Anh ta bước tới một bước, giọng khẩn thiết như sợ tôi biến mất: “Tha thứ cho tôi được không? Nể tình năm mươi năm gắn bó ở kiếp trước. Tôi chắc chắn sẽ vực dậy được. Sẽ lại để em sống sung sướng, yêu chiều em như trước.” Rồi như thể chợt nhớ ra điều gì, anh ta vội vã nói thêm, giọng đầy vẻ chia rẽ: “Nhà họ Phó địa vị cao như thế, bọn họ sẽ không thật lòng để em kết hôn với họ đâu. Phó Tấn Nam chỉ đang chơi đùa với em thôi. Chỉ có tôi mới thật lòng với em. Em theo tôi, mới là lựa chọn đúng đắn nhất!”
Nhưng ngay giây phút đó, sắc mặt Lục Từ bỗng tái nhợt đi. Ánh mắt chặt vào phía sau lưng tôi. Tôi quay lại, thấy Phó Tấn Nam đang bước tới, dáng vẻ điềm tĩnh nhưng ánh mắt sắc lạnh. Anh bước đến bên cạnh tôi, một cách tự nhiên và bảo vệ, chắn tôi ra phía sau.
“Vợ à,” anh nói, giọng nhẹ nhàng nhưng đủ để Lục Từ nghe thấy, “ải thuê vài vệ sĩ cho em rồi. Tránh cho mấy con ruồi nhặng phiền phức cứ bám lấy.” Rồi anh mới quay ánh mắt sang Lục Từ, từng chữ, từng tiếng phát ra lạnh băng, rõ ràng: “Tôi không phải chơi đùa với cô ấy. Người đến, cả bạn gái mình, cũng không bảo vệ nổi — chỉ là rác rưởi. Mà tôi thì không phải loại người đó.”
Mặt Lục Từ trắng bệch, rồi lại ửng đỏ vì tức giận và xấu hổ, nhưng không thốt nên lời. Phó Tấn Nam vẫn chưa dừng lại. Giọng anh bình thản, như ức nặng của một lời cảnh cáo không thể coi thường: “Tôi biết anh đang định khởi nghiệp. Cũng biết anh đang chạy đôn chạy đáo tìm nguồn lực. Nếu còn dám đến dây dưa thêm một lần nữa—” anh dừng lại một nhịp, “tôi sẽ khiến anh bị phong sát hoàn toàn trong giới này.”
Lục Từ trừng mắt nhìn Phó Tấn Nam, rồi lại nhìn tôi một cái cuối cùng, trong ánh mắt ấy là sự bất lực, phẫn uất và cả mất mát. Anh ta không nói thêm được gì, chỉ có thể cúi gằm mặt, xoay người bước đi, bóng lưng chật vật, thất thểu dần khuất sau góc đường.
Khi chỉ còn lại hai chúng tôi, vẻ mặt nghiêm nghị trên gương mặt Phó Tấn Nam mới dần tan biến, thay vào đó là một nỗi lo lắng chân thành. Anh nắm chặt tay tôi: “Tôi sẽ không để người mình yêu nhất không được bảo vệ. Em đừng tin những gì anh ta nói. Hắn đang chia rẽ chúng ta!”
Tôi nhìn vào đôi mắt đầy lo âu của anh, bỗng cảm thấy một sự ấm áp lan tỏa trong lòng. Tôi mỉm cười, gật đầu: “Em biết.” Tôi tin vào tấm lòng chân thành của Phó Tấn Nam. Nhưng trải qua một kiếp người, tôi cũng đã hiểu rõ — tương lai của một người phụ nữ không thể chỉ đặt cược vào sự chân thành của người khác. Tôi phải có thứ của riêng mình.
ước ngoài, tôi gần như dành toàn bộ thời gian cho thí nghiệm. Ngành vật liệu mới mà tôi theo đuổi khô khan và đầy thách thức. Mỗi một thí nghiệm thất bại, mỗi một lần tính toán sai lệch, đều đòi hỏi sự kiên nhẫn đến tận cùng. Thức đêm trở thành chuyện thường ngày. Ánh đèn trong phòng lab lúc bốn giờ sáng, tôi đã quen thuộc hơn cả ánh mặt trời buổi bình minh.
Phó Tấn Nam có lúc cũng ghen, càu nhàu rằng tôi dành quá ít thời gian. Nhưng mỗi khi tôi kiệt sức, đầu óc căng thẳng đến mức muốn đứt gánh giữa đường, anh luôn xuất hiện đúng lúc trước cửa phòng thí nghiệm, trên tay là một ly cà phê nóng hổi, hơi ấm tỏa ra, xua tan cái lạnh của đêm khuya. “Em cứ làm việc đi,” anh nói, giọng trầm ấm, “anh ở đây là đủ rồi.” Chỉ cần biết anh đang ở ngoài kia, lòng tôi lại tràn đầy sức mạnh để tiếp tục.
Ngày tôi hoàn tất chương trình thạc sĩ – tiến sĩ liên thông cũng là ngày tôi nhận được văn bằng sáng chế cho công nghệ vật liệu đột phá của mình. Tôi trở về nước, không phải với tư cách một cô gái từng bị hủy hoại danh dự, mà là một nhà nghiên cứu trẻ triển vọng được chào đón.
Phu nhân nhà họ Phó, người phụ nữ uy nghiêm mà tôi từng e ngại, đích thân cùng chồng đến dự tiệc chào mừng tôi. Trong bữa tiệc thân mật, bà nắm tay tôi, đôi mắt sáng hiền từ nhìn tôi chằm chằm: “Hồi đó bác đã biết con là một đứa trẻ tốt, có chí.” Rồi bà liếc nhìn Phó Tấn Nam đang đứng cách đó không xa, nói với giọng đầy ẩn ý: “Không mau nắm lấy đi à? Không nhớ lúc trước là ai cứ khăng khăng dùng tiền tiêu vặt đi tài trợ sinh viên. Còn nhất định phải tài trợ thêm vài người, sợ cô gái đó biết được sẽ từ chối nhận.”
Tai Phó Tấn Nam lập tức đỏ ửng lên. Anh lúng túng cúi đầu. Tôi cũng cảm thấy má mình nóng ran, nhưng trong lòng tràn ngập một niềm hạnh phúc ngọt ngào. Thì ra, ngay từ những ngày tháng khó khăn nhất, tình yêu thầm lặng ấy đã ở bên tôi theo cách riêng của anh.
Tối hôm đó, khi anh đưa tôi về, chiếc xe dừng lại bên một con đường yên tĩnh ven công viên. Phó Tấn Nam tắt máy, quay sang nhìn tôi với một vẻ nghiêm túc hiếm thấy. Tim tôi đập thình thịch. Anh mở cửa xuống xe, đi vòng sang phía tôi, rồi… quỳ một chân xuống. Dưới ánh đèn đường vàng nhạt, anh lấy ra một chiếc hộp nhỏ, mở ra. Bên trong là một chiếc nhẫn kim cương giản dị nhưng lấp lánh. Anh nhìn tôi, đôi mắt long lanh, nhưng vì quá hồi hộp, môi anh mấp máy mãi mà không nói nên lời.
Tôi nhìn anh, nhìn chiếc nhẫn, rồi nhìn lại ánh mắt chân thành đến vụng về của anh. Tất cả những gian nan, tủi nhục, những đêm dài nghiên cứu mệt mỏi, dường như đều tan biến. Tôi không nhịn được nở một nụ cười thật tươi, cúi người xuống, ôm lấy anh và thì thầm bên tai: “Em đồng ý.”
Phó Tấn Nam như không tin vào tai mình, rồi anh ôm chặt lấy tôi, mặt dựa vào vai tôi, những giọt nước mắt nóng hổi của anh thấm qua lớp vải áo. Anh khóc, như một đứa trẻ đạt được món quà mong ước nhất đời, trong sự xúc động không thể kìm nén.
Về sau, tôi nghe được vài tin tức lưu truyền về Lục Từ. Anh ta khởi nghiệp nhiều lần, nhưng lần nào cũng thất bại thảm hại, nợ nần chồng chất. Cuối cùng, để mưu sinh, anh ta phải khoác lên mình chiếc áo đồng phục màu vàng, trở thành một shipper giao đồ ăn, hòa vào dòng người vội vã trên phố.
Còn tôi, tôi tiếp tục dẫn dắt nhóm nghiên cứu của mình, triển khai các dự án ứng dụng công nghệ mới. Việc chuyển giao công nghệ diễn ra thuận lợi; sự nghiệp nghiên cứu của tôi dần đi vào quỹ đạo ổn định và phát triển.
Mỗi sáng, ánh nắng rọi lên bậu cửa sổ phòng lab, bóng của một ngày mới. Mỗi tối, khi tôi trở về nhà, luôn có một ngọn đèn ấm áp được thắp sáng và một người đang chờ tôi nơi bàn ăn với những món ăn đơn giản nhưng tràn đầy tình yêu thương.
Kiếp này, tôi cuối cùng cũng đã sống cuộc đời do chính mình lựa chọn, nắm giữ vận mệnh trong tay và tìm thấy tình yêu đích thực thuộc về mình.