Ta ngồi trong xe ngựa, tiếng nói của Tạ Trường Lăng vang lên từ ngoài cửa sổ: "
Chỉ còn nửa tháng nữa chúng ta sẽ tới được kinh thành."
Hôm ấy, Tạ Vân ho khan, rồi trao lại bát tự cho ta.
Hắn kể rằng gia sản của nhà họ Thư đã được lấy lại toàn bộ từ tay a di ta, hắn nói mình chỉ tạm thời đại diện cho Tạ Trường Lăng chăm sóc ta một lúc, giống như một người yêu ai thì yêu cả cái bóng của người đó, bây giờ trả lại bát tự, giữa chúng ta không còn liên hệ gì cả.
Vì vậy nàng không cần phải ở lại.
Lúc ấy, những giọt nước mắt thật sự đã ứa ra khỏi mắt ta.
Ta không phát biểu điều gì, xoay người lên chiếc xe ngựa của Tạ Trường Lăng.
Thực tình mà nói, ta có thể phân biệt được lời thật hay lời dối, cũng như những điều Tạ Vân nói hôm ấy, tất cả chỉ để ta rời khỏi.
Nhưng ta hiểu rằng ta có việc cấp bách hơn cần phải hoàn thành.
Tạ Vân đã phát hiện bằng chứng tội ác của thứ sử, kẻ đã gây nạn cho Kinh Châu, vì vậy thứ sử muốn hủy diệt nhân chứng.
Ta cần phải quay trở về kinh thành.
Ta che mắt, lau sạch nước mắt đã ứa.
Nhưng có lẽ ta sẽ không kịp, không ai có thể bảo vệ được phủ nhà họ Tạ, bằng chứng tội ác của thứ sử hẳn sẽ bị tiêu hủy trước khi những người từ kinh thành đến đây.
Khi ấy, cái chết của Tạ Vân chỉ có thể được coi như một tai nạn bất ngờ.
Kinh thành rộng lớn như vậy, hắn không có cha mẹ, những kẻ muốn hạ sát hắn từ lâu đã không ít.
Sẽ chẳng ai đứng ra đòi công lý cho hắn.
Đúng vào mùa hè nắng oi, mưa rơi rất dầm dề. Nước sông dâng cao, bùn lầy dọc bờ sông làm trơn trượt.
Chiếc ngựa bước chân không vững, những thứ trên xe ngựa rơi tứ tung xuống đất bùn, gây chậm tiến độ, có người đề cử nên bỏ lại những đồ vật vô ích này.
Tạ Trường Lăng gật đầu đồng ý.
Những vật mà Tạ Vân để lại cho ta vội vã bị vứt bỏ nơi đây.
Những vật bảo quý thực chẳng có bao nhiêu, chỉ còn một bát tự, một giỏ củ ấu, vài hộp sách mà thôi, ngoài ra không còn gì.
Khi những cuốn sách bị cuốn vào dòng sông chảy xiết, ta đẩy Tạ Trường Lăng sang một bên rồi lao vào nước. Ta bị sông nước làm sặc nhiều lần, nhưng ta không để ý tới chuyện đó.
Ta đã học cách đọc sổ sách, không biết liệu mình có nhìn nhầm không, nhưng ta không hiểu tại sao trong những cuốn sách mà Tạ Vân để lại cho ta lại có kẹp những cuốn sổ tính toán.
Vì sao phải là sổ sách tính toán chứ?
Giấy đã thấm nước, chữ viết cũng bị nhòe mờ, ta cầm cuốn sổ đứng giữa dòng sông lạnh buốt, lật từng trang một cách nhanh chóng, lòng chảy đông lạnh.
Chính những cuốn sổ sách này là những thứ Tạ Vân đã mang ra từ phủ thứ sử hôm đó.
Sổ sách chưa đầy đủ, nhưng ghi chép chi tiết những vụ tham nhũng trong từng năm xây đê trị thủy của thứ sử Kinh Châu.
Tạ Trường Lăng cũng lao vào nước, hắn nắm chặt cổ tay ta, các ngón tay run rẩy.
Hắn hỏi lớn tiếng: "
Thư Lăng, chỉ vì mấy cuốn sách rách này mà nàng đành bỏ mạng sống à?"
Ta từ từ ngẩng đầu lên, chỉ cảm thấy gương mặt ướt đẫm nước mắt.
Ta nhìn thấy hai môi Tạ Trường Lăng mím kín, trong đôi mắt vẫn còn dấu vết hối hận và đau khổ chưa phai mờ.
Nhưng ta không thể để ý tới những điều đó được.
Toàn thân ta run rẩy, ta che chắn trước mặt mọi người, hơi thở gấp gáp, giọng nói vội vàng: "
Không được vứt bỏ."
Thứ sử Kinh Châu không thể trốn thoát được.
Hoàng thượng nổi giận, ra lệnh điều tra sâu sắc, những cuốn sổ sách đó sẽ phát huy vai trò vô cùng quan trọng.
Một loạt sự thật đã bị phơi bày, tất cả những tham nhũng ở Kinh Châu đều hiện ra.
Sự thực là thứ sử Kinh Châu đã kết nạp ngoại đảng, âm mưu lây lan dịch bệnh vào kinh thành để thừa dịp chiếm quyền, nhưng vì trận lụt ở Kinh Châu mà âm mưu sớm bại lộ.
Tin tức truyền ra rằng không tìm thấy thi thể của Tạ Vân.
Hôm ấy có biến động rất lớn, được nghe rằng Tạ Vân bị thương nặng lắm, không ai biết tung tích của hắn, cũng không ai biết hắn sống hay chết.
Một cựu thuộc hạ của Tạ Vân đến trao cho ta một chiếc chìa khóa.
Hắn nói đó là vật Tạ Vân để lại, từng nhắc nhở phải giao trực tiếp vào tay ta.
Ta mở kho ra, bụi dày dặc khiến ta ho không ngừng.
Đây chính là toàn bộ tài sản của Tạ Vân, những cửa hàng có người canh giữ, vàng bạc châu báu hắn cũng không để tâm.
Ngày xưa ở Kinh Châu, trước khi ta rời bỏ, Tạ Vân đã trao hết gia sản cho ta.
Hắn nói: "
Nếu về sau nàng kết thân, ta không có gì để thưởng mừng."
"
Chỉ những vật dụng thông thường, hy vọng A Lăng không chê bai."
Ta chỉ tưởng rằng, dù Tạ Vân để lại những vật này cho ta, nhưng ta sẽ có lúc phải trả lại.
Nếu hắn không quay về, ta thực sự sẽ phải mang theo cả gia sản của hắn mà đi lấy chồng.
Tạ Vân, anh có tức giận không?
Nếu anh không muốn như vậy, Tạ Vân.
Thế thì xin anh mau chóng trở về.
Ta đã từng ở Kinh Châu.
Kinh thành không còn gì đáng để ta kỷ niệm nữa, ta không có địa vị, tới đi đều hoàn toàn tự do.
Trời mưa rất lớn, trước lúc ra đi Tạ Trường Lăng tiễn ta bên bờ hồ Thanh Hà.
Nhờ có phụ thân hỗ trợ, công tác vận chuyển cứu nạn cũng trôi chảy, nghe nói hắn thăng chức rất mau, có dáng vẻ của Tạ Vân ngày trước.
Hắn im thin một lúc lâu, rồi mới nói: "
Thật sự phải đi chăng?"
Kỷ ức bỗng dưng ùa về, quay lại hôm đó—lúc ta lén vượt tường ra khỏi tộc Thư với vẻ ngoài tần tật, bốn bề chật vật, nhưng có người đã giúp ta xóa sạch mọi vướng bận trên con đường ấy.
Người ấy hỏi ta: "
Nhất định phải rời xa Tạ Trường Lăng sao?"
Ta chỉ cười nhạt.
"
Ừ, nhất định phải đi thôi."
Ước vọng của ta là Kinh Châu.
Chỉ vài tháng ngắn ngủi, nhưng tự do hơn hàng chục năm cuộc sống cũ kỹ của ta bấy lâu nay.
Tạ Trường Lăng lôi ra từ lồng ngực một mảnh ngọc bội—chính là mảnh mà ta đã từng quơ đi.
Ngọc bội vẫn lành lặn, có lẽ vì bùn ở tầng đáy hồ quá sâu thăm, hay là công của may mắn mà nó không gặp phải sắc đá nào.
Giọng nói khàn khàn của Tạ Trường Lăng xuyên vào tai ta: "
Ngọc bội này, ta cuối cùng cũng tìm được rồi."
Hắn nói hắn với công chúa vô duyên. Cha hắn muốn hắn gần gũi hoàng gia để thăng tiến, còn công chúa cũng có lòng dành cho kẻ khác mà không được, vì vậy hắn và công chúa đều tường tận rằng cả hai không qua là một trò diễn.
Ta kiên nhẫn để hắn nói hết, rồi tự nhiên mở miệng: "
Tạ Trường Lăng, vấn đề của chúng mình, chẳng bao giờ là vì người thứ ba."
Tạ Trường Lăng đơ người lại.
Ta lấy mảnh ngọc bội từ lòng bàn tay hắn, cảm thấy nó vẫn còn ấm, nó đã bị ai đó bảo quản với sự tỉnh tường và quý mến.
Nhưng thời gian chẳng tha thứ cho ai, khi tất cả hóa thành quy luật sống, thì bảo vật từng nắm trong lòng bàn tay tựa như sợ vỡ, cũng mất hết giá trị rồi.
Ta đứng trước mặt hắn, ném mảnh ngọc bội xuống mặt nước Thanh Hà.
Mảnh ngọc bội này do ta cầu xin bằng chính đôi tay, từng bước chân từng lần cúi đầu, ta vẫn còn ghi nhớ rõ ràng nỗi kinh hoàng khi hay tin Tạ Trường Lăng lâm nguy.
Cho nên bây giờ, cũng phải do chính bàn tay ta mà quơ nó đi.
Tạ Trường Lăng theo bản năng vội vàng giơ bàn tay ra để bắt lấy, nhưng rồi tay hắn rơi xuống chậm hơn.
Hắn đưa mắt theo viên ngọc bội lăn xuống mặt nước, những vòng sóng mà nó tạo nên dần dần biến mất trong mưa rơi.
Tôi quay đầu nhìn Tạ Trường Lăng rồi nói: "
Chàng nói có lý lắm."
"
Nữ anh của chàng đã đủ khả năng để đương đầu với tôi rồi."
Toàn thân Tạ Trường Lăng như bị đinh cột.
Hắn thầm thì: "…Nàng đã nghe hết mọi chuyện rồi à."
Tôi không chối cải.
Tôi nhìn hắn một cách nghiêm trang và hỏi: "
Tạ Trường Lăng, lòng thương cảm của tôi có làm chàng chán ghét đến mức ấy sao?"
Vậy nên hắn chưa bao giờ dám bước vào nhà thờ Tạ để nói đề hôn sự, mỗi lần bạn bè đùa cợt lại chỉ nói phiền toái, ai cũng bảo cô gái họ Thư si tình chạy theo hắn, tình yêu của tôi làm hắn mất thể diện đến vậy sao?
Những ngón tay hắn cứng lại, trong mắt hắn bùng lên vừa sốc vừa đau: "
Không phải thế."
"
Bọn họ cứ lôi việc đó ra để trêu cười, tôi thực sự cảm thấy bực bội."
"
Sau khi biết tin nàng gặp hoạn nạn tại Kinh Châu, lúc đó tôi mới hiểu được rằng những thứ tôi vốn coi là quan trọng hóa ra vô giá trị lắm."
"
Tôi không màng gì đến danh lợi hay thái nguyên, chỉ khát khao tìm được dịp để về Kinh Châu tìm tìm nàng. Hôm ấy nàng nói, nàng với Tạ Vân không phải hoàn toàn lạ thường, nàng nói giữa hai người có lời thề, nhưng chỉ riêng tôi mới biết rằng người đó từng có lời thề với nàng chính là tôi."
Hắn nhìn tôi với ánh mắt đau lâm và lúng túng.
"
A Lăng, đó là lần đầu tiên tôi nhận thức được tôi đã làm sai."
Con người anh kia mà tôi hằng yêu qua bao năm, dù bị tổn thương khắp mình tôi chẳng bao giờ nảy sinh ý định buông xuôi, về sau tôi tuyệt vọng, tôi rút lui, giờ đây anh ấy lại đến bảo với tôi, anh đã sai.
Nhưng Tạ Trường Lăng.
Khi vỡ rồi thì là vỡ.
"
Chàng có bị tổn thương không?"
Tạ Trường Lăng ơi, khi còn trẻ, chàng đã không biết trân trọng tình yêu. Giờ đây, chàng có hối tiếc không?
Phải nhìn người mình yêu quý bước vào cuộc đời của người khác.
Chàng cảm thấy đau như thế nào?
Lòng bàn tay của hắn bị siết chặt đến nổi máu chảy ứa, từng giọt máu hòa lẫn với bùn đất rồi nhanh chóng phai mờ.
Môi hắn run lên từng cơn, trong mắt hiện lên vẻ tổn thương và hoang mang sâu sắc, như muốn nuốt chửng cả cô gái đứng trước mặt.
Giọng nói của Tạ Trường Lăng cực kỳ khàn đặc: "
Có đau."
Ta nở một nụ cười nhẹ, đôi mắt uốn cong duyên dáng: "
Thế thì rất tốt."
Hắn cảm thấy đau đớn là điều tốt đẹp.
Ít ra hắn cũng từng không hoàn toàn lạnh lùng với ta.
Ít ra cũng cho cái quá khứ của ta một câu trả lời.
Còn những ký ức đã phai, hãy để chúng tan biến theo thời gian.
Ta duỗi thẳng người, bình tĩnh và kiên định nói với hắn: "
Chàng không cần suy tính quá nhiều, ta cưới Tạ Vân không vì lý do liên quan đến chàng."
Khi bước lên xe ngựa, ta vừa nghe Tạ Trường Lăng hỏi từ phía sau: "
Nếu hắn chết thì sao?"
Ta không xoay người lại.
"
Nếu hắn chết, ta sẽ sống trinh tiết suốt đời để giữ danh dự cho hắn."
Không ai xứng đáng để ta phủ nhận chính mình để trả thù.
Quãng đường cuộc đời ta còn rất dài, dù Tạ Vân có gặp số phận gì đi nữa, ta vẫn có con đường riêng để bước tiếp.
Con đường của ta sẽ vững chãi, sẽ tươi sáng rực rỡ.
Ta mở một cửa hàng ở Kinh Châu.
Dùng tiền tích trữ từ nhà họ Thư để kinh doanh, mà Nam Lương coi trọng giới quan lại hơn thương nhân, các thiếp nương ở kinh thành cũng có kẻ chế nhạo ta.
Nhưng ta không để tâm đến.
Ta đã chứng kiến nước lũ tàn phá Kinh Châu, chứng kiến bệnh dịch hoành hành khắp nơi.
Ta khai trương cửa hàng gạo, tiệm thuốc chữa bệnh, rồi khi Kinh Châu bước vào thời kỳ thịnh vượng, ta lại buôn bán phấn thơm và trang sức quý báu.
Những sản phẩm son phấn và trang sức mang thương hiệu nhà họ Thư của ta dần dần được đưa vào kinh thành, và cùng với đó, tiếng cười chế nhạo xưa kia cũng từ từ tan biến.
Người dân Kinh Châu vẫn còn nhớ ta.
Đứa bé ngày xưa hay sốt sức khóc lóc tìm kiếm cha mẹ, giờ đây đã được một gia đình tốt lành nhận làm con nuôi.
Nó nhận ra ta, sự rụt rè hiện lên trên gương mặt, tay nhỏ xíu đưa lên, trao cho ta một quả ấu.
Ta nắm chặt lấy quả ấu, mỉm cười tiễn biệt hai người ra đi, khi quay mặt lại, trăng sáng chiếu khắp bầu trời, tỏ sáng con đường đêm dưới bước chân ta.
Dựa vào tim lòng, dựa vào ánh trăng trong sáng.
Trong những khoảng thời gian ở Kinh Châu, Tạ Vân đứng dưới ánh trăng, chờ đợi ta bên dưới mái hiên.
Kinh thành chứa đầy những kẻ rình rập theo dõi, hắn sống cực kỳ vất vả, để rồi chỉ cười nói rằng không bằng ra ngoài làm chút công việc, còn hiện tại cuộc sống như vậy cũng đủ tốt lành.
Vì lý do ấy, ta quyết định trở lại Kinh Châu.
Ta bước đi dưới ánh trăng, từng chút từng chút nếm thử vị ngọt của quả ấu, bước theo con đường xưa để trở về, và ở cuối đoạn đường đó ta bắt gặp một bóng người.
Thân hình cao gầy, tay cầm chiếc đèn lồng, giống như những ngày cũ xa xưa.
Bước chân ta đột ngột dừng lại.
Người đó cười tươi nhưng có lẫn một chút hối tiếc: "
Bây giờ ta không sở hữu gì hết, muốn được gặp lại nàng, quả thật là quá phiêu lưu."
Ánh mắt ta không kiểm soát được, mắt sôi nước, giọng nói cũng trở nên khàn đặc.
"
Đó không phải là quá phiêu lưu."
Tạ Vân kể lại rằng hôm đó hắn không thể thoát khỏi Kinh Châu vì dân thường mà hắn đã cứu mạng sống đã sẵn sàng liều chết để giấu giếm vết thương nặng nề của hắn.
Thức tỉnh sau khi hôn mê vài ngày, khi hay tin ta đã bình yên trở về kinh thành, hắn mới giả tử để thoát thân.
Kinh thành là nơi tập trung mưu mô và kế sách, hắn là con lưỡi dao sắc bén trong bàn tay hoàng thượng, không có cách nào để giải thoát.
Hắn thuật lại rằng ngày xưa hắn đã muốn đến tìm ta, chỉ là kinh thành quá đông đúc, quá nhiều người theo dõi, nên hắn chỉ có thể im lìm bảo vệ ta từ xa suốt chặng đường.
Ta ngồi lắng nghe tất cả, từ những lời kể về những hiểm nguy gặp phải, rồi ta hỏi: "
Vậy sao hôm nay hắn mới đến tìm ta?"
Tạ Vân thường có nhiều lời nói, nhưng lúc này hắn chim im, chỉ từng từ cong ngón tay trước khi cất tiếng: "
Những người xin hôn đến quá nhiều rồi."
Có không ít kẻ ngắm nhìn tên tuổi nhà họ Thư, có bậc tôn sùng từ xa, và trong kinh thành còn có vị Tạ Trường Lăng ấy nữa…
Ta không bối rối, chỉ nức nở cười nhẹ.
Tạ Vân ngập ngừng chút ít, mắt hắn mềm mại hơn, nâng cao chiếc đèn lồng đang cầm trong tay: "
Lần đầu gặp nàng, nàng cũng đang cầm một chiếc đèn lồng như vậy."
Khi ấy Tạ Vân vừa mất cha, phụ thuộc vào nhà họ Tạ, bị xô xuống nước, toàn thân ối ơi, chẳng ai vây vũ. Đêm hôm đó, ta đã để lại cho hắn chiếc đèn lồng đó.
Ta không còn nhớ rõ sự kiện này, lúc còn bé dạo ấy, nhiều điều ta làm xong là quên ngay.
Nhưng ta vẫn lờ mờ nhớ được, trong kho của Tạ Vân, có hình như là một chiếc đèn lồng cũ kỹ.
Tạ Vân không nói thêm, chỉ đưa chiếc đèn lồng tới trước mặt ta, rồi đứng sánh vai cùng ta, bước đi trên con đường dẫn về nhà.
Dù con đường đêm có dài bao nhiêu, kéo dài đến đâu đi nữa, cũng được ánh sáng của hắn chiếu sáng từng bước chân.
Ta nâng tay lên, đặt củ ấu vào lòng bàn tay hắn.
"
Ở Kinh Châu, ta hay đứng ở đây ngắm mặt trăng."
Ánh mắt hắn lợp xanh một thoáng.
Những lúc ấy, hắn chờ ta dưới mái hiên với ánh trăng bạc, dù trăng có khi không lộ diện, hắn cũng chưa hề trót lỡ hẹn.
Ta nhìn thẳng vào Tạ Vân, môi cong lên thành một nụ cười nhẹ nhàng.
"
Không phải vì trăng đâu."
Yêu một người, cũng là yêu cả những con đường dẫn đến và rời khỏi họ, chẳng cần gì khác hơn.
Giống như trăng luôn tỏa sáng trong vẻ tròn đầy của nó.
Bây giờ, chúng ta cũng đã được như vậy.
(Hoàn)