Tạ Trường Lăng chọn lưu lại tại Kinh Châu.
Hai mươi ngày trôi đi, dịch bệnh hoành hành trong thành phố đã dần lắng xuống.
Bóng dáng của Tạ Trường Lăng thường xuyên xuất hiện bên ta.
Mỗi khi nước thuốc đã chín, hắn bước tới đưa nước; khi cần đong thuốc, hắn sẵn sàng nắm bát; lúc phân phát dược liệu cho bệnh nhân, hắn không cho phép ta tiến gần, bản thân xông pha vào và hoàn thành từng công việc.
Dịch bệnh từng bước được kiểm soát, toàn bộ nhân dân trong kinh thành tập trung sức lực vào việc xây dựng lại Kinh Châu, nhưng ta cảm thấy có gì đó vẫn chưa đúng.
Quá thuận lợi quá sớm.
Cách đây mấy chục năm, Nam Lương từng trải qua dịch bệnh hung hãn, hàng vạn người chết, ảnh hưởng lan tỏa sang nhiều vùng lân cận.
Mặc dù dịch bệnh ở Kinh Châu được phát hiện và xử lý nhanh chóng, nhưng nó không lan tỏa như dự kiến.
Những người mất mạng hầu như chỉ ở trong dân chúng nghèo khó khu vực bị bệnh, số lượng nhiễm bệnh từ dịch cũng cực kỳ hạn chế.
Thêm vào đó, Kinh Châu lại chịu phải thảm họa lũ lụt khác.
Cho dù là bộ phương thuốc quý báu nhất, cũng không thể đạt được hiệu quả như thế.
Ta cầm lấy hộp thức ăn, đứng ở bờ sông, mắt theo dõi Tạ Vân cùng quần chúng xây dựng bờ đê giữa dòng nước.
Cho tới khi Tạ Vân chợt nhận ra ta.
Hắn quay sang nói chuyện với người ở gần, rồi xoay người ngược chiều dòng nước chảy, tiến về phía ta.
Hắn đứng giữa dòng nước ầm ầm, hướng mắt nhìn ta từ phía dưới, tóc tơ cũng đã ngâm nước, lúc hắn ngẩng mắt lên, cái nốt ruồi nhỏ xinh ở góc mắt như bừng sống lại.
Ta nâng hộp thức ăn lên cao và trao: "
Tạ đại nhân, ta đem cơm đến cho huynh."
Ta bắt đầu kể cho Tạ Vân nghe những suy luận riêng của mình.
Ta tin rằng chuyện xảy ra ở Kinh Châu có thể chẳng phải dịch bệnh, mà là do bị người ta đầu độc.
Lời nói chưa thốt hết, Tạ Vân đã giơ tay cản lại.
Một viên kẹo mềm được nhét vào miệng ta, cuốn trôi hết vị đắng của thảo dược.
Dịch bệnh đã lùi xa, tuy nhiên để tránh bất trắc tái phát, thành thị vẫn buộc nhân dân uống liên tục thuốc phòng chống hàng ngày.
Ta nghe Tạ Vân tâm sự: "
Kinh Châu địa thế bị nước bao vây khắp, việc tu đê là thường lệ, nhưng từ không ai dám đề cập tới ý định khai quật kênh dẫn nước."
"
Khi xây cất đê đập, ta đã tra cứu lại sách sử từ thời xưa, phát hiện chất lượng thảm hại, bởi vậy Kinh Châu hàng năm đều phải chịu thiệt hại từ nước lũ."
Ta không tự bản được nhớ lại buổi đêm hôm ấy, khi ta chờ đợi ở cửa dinh tộc Tạ, hắn đã nói với ta rằng, việc bị đày đến Kinh Châu là sắc lệnh từ hoàng thượng, muốn cho hắn bí mật điều tra sự tình.
Vậy thì, những gì Tạ Vân bí mật điều tra lại chính là vấn đề này sao?
Một trái ấu từ thượng nguồn lơ lửng trôi tới, dân gian đều tỏ biết Tạ Vân từ chối các loại hoa quả, riêng có trái ấu thôi.
Hắn nắm lấy trái ấu, cười nhẹ gật dầu tạ ơn dân cư thượng lưu, trái ấu còn đẫm sương lệ trông lấp lánh bóng trong, trông rất tươi mặn.
Hắn mở toang bàn tay, đưa trái ấu sát đến trước khuôn mặt ta.
"
Những công việc sắp tới sẽ chứa đựng nhiều nguy nan."
Hắn nhìn thẳng vào con ngươi ta, "
Để ta gánh một mình là tốt."
Ta im lặng, tiếp nhận trái ấu, siết chặt nó trong lòng bàn tay và để mắt trôi về phía chân trời xa vắng.
Dịch bệnh đã qua đi, thảm họa lũ lụt được xử lý, khắp nơi ở Kinh Châu dần dần khôi phục sinh sắc.
Nhưng bỗng dưng ta cảm thấy bồn chồn muốn hỏi Tạ Vân.
"
Tạ đại nhân, ngài có lòng mê đắm trái ấu không?"
Tại sao lại như vậy nhỉ?
Tạ Vân từ từ chối quả vật của dân thường, nhưng lại không từ chối trái ấu.
Đó là điều bí ẩn mà mọi người đều rõ.
Ta chẳng muốn suy tư quá nhiều, cũng chẳng muốn tự mình liên tưởng.
Dù là mỗi ngày lạc lối đường vòng để đón tiếp ta, hay ba lần một ngày chứng kiến trực tiếp ta uống thuốc mới êm ả lòng.
Cần phải hỏi cho thẳng thắn mới đủ.
Giọng nói của Tạ Vân bỗi dừng lại.
"
Không phải thích củ ấu."
Ta rơi vào tình trạng bối rối, mắt nhắm xuống, toàn bộ đầu ngón tay cũng tỏ ra e thẹn và co rúm lại.
Quả thực là ta đã suy tính quá nhiều.
Nhưng rồi ta nghe Tạ Vân lại mở lời.
Giọng nói mang theo nụ cười nhẹ nhàng.
"
Chỉ vì cái tên của nó thôi."
"
Yêu một người, cũng phải yêu cả con đường dẫn đến họ, không hơn không kém gì."
Ta không rõ Tạ Vân đã làm điều gì.
Hắn muốn để ta khỏi phải lo âu về dịch bệnh và chất độc, muốn cho ta biết cách tự vệ thân thể.
Nhưng chính hắn lại đang bước vào hiểm nguy.
Kể từ ngày hôm đó, Tạ Vân đã tấu thư lên kinh thành.
Hoàng thượng phản ứng khó lường, tuy nhiên đã truyền chỉ gọi hắn quay trở về kinh.
Duy là chúng ta ai cũng không có khả năng bỏ rời Kinh Châu.
Thứ sử Kinh Châu liền phong tỏa các cổng thành, dẫn đoàn quân bao vây tứ phía phủ nhà Tạ.
Ta vội vã nhấc tà áo chạy qua các hành lang, dùng sức đẩy mở cửa phòng Tạ Vân và đứng yên lặng.
Tạ Vân vẫn giữ nét mặt bình thản khi lau đi những giọt máu ở khóe mồm, vết thương bên cạnh hông sâu và rộng, hắn chỉ siết chặt hai môi, dùng tay giơ ống tay áo rộng lên che phủ vết thương.
Ta buộc chặt hai bàn tay lại, ép buộc tâm trí mình phải đạt được sự bình lặng.
Giọng nói của ta run run: "
Tạ Vân, huynh có ổn thỏa không?"
Hắn nhâm mắt nhìn lên, thể hiện ra vẻ chẳng có sự cố gì, nói: "
Không sao cả."
"
Ta đã sai tin cho Tạ Trường Lăng, hắn sẽ che chở cho nàng, nàng đừng lo sợ."
Bên ngoài tường phủ bùng nổ những tiếng động rầm rập, mấy tay hầu canh gác cổng đã sắp tới giới hạn sức đề kháng, vết thương ở thân thể Tạ Vân chảy máu liên tục và sâu thẳm, trong phủ lại không có thầy thuốc khôn ngoan, ta lao xao sợ hãi cố gắng hãm máu cho hắn, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích.
Ta cắn chặt hàm răng chạy về phía tiền sảnh.
Cổng phủ sắp gãy vỡ, kho vũ khí trong phủ cạn kiệt, ta bảo các người hầu rồng rỡi tìm dầu hỏa, dù vậy cũng không thể che chở kéo dài thêm.
Ta hít sâu một hơi, ra lệnh cho người hầu mở rộng cổng phủ.
Thứ sử Kinh Châu nhìn thấy cổng phủ được khai mở, nhanh chóng hiệu lệnh cho binh lính rút kiếm về, mặt lộ vẻ cười nói: "
Thư cô nương, hôm nay phủ thứ sử gặp phải sự đột nhập của một kẻ trộm cắp, có nhân chứng phát hiện tên trộm ấy vào phủ nhà họ Tạ."
"
Xin cô nương cho phép chúng ta tiến vào để bắt giữ kẻ trộm."
Ta kiên định từ chối.
Mọi người đều rõ ràng nhận thức rằng đây chỉ là một chiêu thức để diệt khẩu, một khi để họ bước vào phủ, thông tin liên quan tới cái chết của Tạ Vân do bị kẻ trộm đột kích sát hại hẳn sẽ lan truyền tới kinh thành vào sáng hôm sau.
Thứ sử mất bình tĩnh, giọng nói vang lên: "
Thư cô nương không có bất kỳ liên hệ nào với phủ nhà họ Tạ, việc can dự vào công việc của gia tộc Tạ là vượt quá phạm vi. Các vị, tiến hành lục soát phủ…"
"
Không phải không có liên hệ."
Mắt ta bỗng nóng rực.
Chính khi này, từ phía cuối con phố vang lên tiếng mã đã phi tốc độ nhanh.
Chính là Tạ Trường Lăng.
Số lượng tộc nhân của hắn không bằng quân đội bảo vệ kinh thành dưới quyền Kinh Châu, nhưng cũng kiên cường dừng trước cổng phủ nhà họ Tạ, tạo thành tình thế đối đầu.
Ta từng chữ một phát biểu: "
Ta và Tạ Vân, không phải là không có liên kết."
"
Ta với anh ấy, đã có lời hứa hôn. Bởi vậy mà việc của phủ nhà họ Tạ, ta có quyền chủ trương."
Tạ Vân từng nói qua, rằng hắn đã nhận lấy bát tự của ta.
Chỉ là hắn chưa có dịp đưa ta vào cuộc sống chung.
Tạ Trường Lăng nắm chặt chỉ huy của con ngựa.
Không khí trở nên sắc bén, thứ sử quay sang Tạ Trường Lăng với vẻ cười hỏi, tuy nhiên đôi mắt không phản ánh sự chu đáo.
"
Ngài cũng tới để ngăn chặn sao?"
Quân đội hộ tống cứu trợ đã rời khỏi Kinh Châu từ vài ngày trước, những người còn lại chỉ là đơn vị cận vệ mà Tạ Trường Lăng huy động từ phủ nhà họ Tạ, trước lực lượng quân sự bảo vệ thành kinh, việc toàn bộ rút lui là rất khó khăn.
Tạ Trường Lăng lắc đầu, chỉ thẳng về phía ta.
"
Ta chỉ mang nàng ấy đi."
Thứ sử nhường đường, Tạ Trường Lăng bước tới phía trước, tay nắm lấy cổ tay ta.
Ta siết chặt bàn tay Tạ Trường Lăng: "
Tạ Vân là ca ca của chàng mà."
Trong mắt Tạ Trường Lăng lóng lẫy một sắc buồn rầu thoáng qua, hắn nghiến răng từng chữ một: "
Nhưng ta không thể để hắn tìm cơ hội mà cướp đoạt người vợ chưa qua môn của ta."
Mắt ta nóng rát chảy nước, Tạ Trường Lăng, hắn dường như chưa từng lòng muốn kết duyên với ta, sao giờ lại bao biện?
Lúc khí thế căng như dây đàn, có bóng người bước ra từ cánh cổng phủ.
Bộ lụa gấm đã được thay, chỉ còn gương mặt hơi xanh xao, ngoài ra không gì khác biệt được nhận thấy.
Tạ Vân đứng từ phía xa, ánh mắt xuyên qua vạn quân để nhìn ta.
Hắn phát ra tiếng nói: "
A Lăng, trở về kinh đô thôi."