Ma ma sững sờ, đôi mày nhíu chặt như vừa nhìn thấy một đứa trẻ dại khờ. Bà không nói nên lời, chỉ biết kéo tay áo ta, lôi sang một góc hành lang tối om.
“Thư Dao, ngươi chẳng lẽ hồ đồ rồi sao?” Giọng bà khàn đặc, như thể vừa nuốt phải cục đá. “Điện hạ trúng mê độc, đêm nay nhất định sẽ lâm hạnh một ai đó. Ngươi nếu may mắn được chọn, liền có thể từ thân nô tài một bước thành chủ tử.”
Ta đứng im, cảm nhận hơi thở gấp gáp của ta vào mặt. Bà dốc hết sức, khổ tâm khuyên nhủ: “Cơ hội ngàn năm có một, chẳng lẽ ngươi muốn làm hạ nhân cả đời hay sao?”
Ta đương nhiên biết điều đó. Trong lòng ta, từ lâu đã có một ngọn lửa thầm lặng cháy rực. Cho nên kiếp này, ta theo lời ma ma, lẳng lặng bước đến tẩm điện của Thái tử.
Đêm đó ta trực hầu từ canh bốn. Gió lạnh luồng thổi vào da thịt từng đợt như lưỡi dao vô hình. Ta đứng yên giữa hàng cung tỳ, tay chân lạnh ngắt, nhưng lòng lại nóng như lửa đốt.
Giờ Tý, Sở Nghiêu cuối cùng cũng trở về. Bước chân loạng choạng, hai má đỏ bừng nóng rực như lửa. Hắn khoác chiếc áo choàng thêu rồng, hơi rượu nồng nặc tỏa ra từ người. Ánh mắt hắn lướt qua một hàng cung tỳ, tùy tiện chỉ tay về phía ta.
“Ngươi ở lại, những kẻ khác lui ra.”
Những cung nữ khác trong mắt đầy vẻ hâm mộ. Có người còn cắn môi, nước mắt lưng tròng. Xác suất một phần tư, mà ta lại là người rơi trúng. Đêm đó là bước ngoặt vận mệnh của ta.
Ta còn nhớ sáng hôm sau bước ra khỏi phòng, ma ma nhìn những dấu vết đỏ tím trên cổ ta mà vui mừng đến rơi lệ. Bà vừa chỉnh lại tóc rối cho ta, vừa không ngừng cảm thán.
“Tiểu Dao của chúng ta cuối cùng cũng khổ tồi. Sau này cả đời phú quý, sống lâu trăm tuổi.”
Nguyện vọng của con tốt đẹp. Đáng tiếc, mọi chuyện không thể như bà mong. Khi ta chết, vẫn còn trẻ, chưa đến ba mươi. Ta sống lâu thêm một chút, nhưng chỉ đủ để thấy tận mắt kết cục thê thảm của chính mình.
Cho nên lần này, ta uyển chuyển từ chối. Ta nhẹ nhàng rút tay áo khoác, mỉm cười buồn bã trong bóng tối.
Tôi đứng trong bóng tối của hành lang, nhìn theo bóng lưng Vân Chi đang khuất dần sau những bụi trúc. Ma ma vừa thở dài vừa lắc đầu từ chối ý định tiến thân vào hậu cung, nhưng bà cũng không ép buộc thêm nữa. Tôi biết bà thất vọng, nhưng tôi không thể nào giải thích cho bà hiểu được những gì đã xảy ra ở kiếp trước.
Trong cái viện nhỏ này, chỉ có mỗi Vân Chi là thực sự vui mừng. Nàng ta có dung mạo xuất chúng, từ ngày đầu tiên bước chân vào cung đã ôm mộng trở thành quý nhân. Đêm nay, để giành lấy suất hầu hạ đầu tiên, nàng ta còn lén đưột ít bạc riêng. Tôi đứng tựa vào cột gỗ, nhìn ngắm nghía của mình trong tấm gương đồng, miệng không ngừng cười nói.
“Thư Dao, ngươi cứ chờ đó,” giọng nói đầy kiêu hãnh, “ta nhất định sẽ được chọn trúng. Đương quý nhân rồi, sẽ ban thưởng vàng bạc châu báu cho các ngươi.”
Ma ma trừng mắt nhìn nàng ta một cái, giọng quở trách: “Có để mắt đến ngươi hay không còn chưa chắc, chớ có vội mừng trước tiệc.”
Ánh trăng lạnh lẽo rải xuống hành lang uốn lượn, kéo dài bóng của họ thành những vệt đen dài ngoằn ngoèo trên nền gạch đá xanh. Tôi lặng lẽ theo dõi bóng dáng họ dần khuất xa, rồi khẽ hạ mi mắt xuống, để mặc cho ký ức kiếp trước ùa về như thủy triều.
Tôi biết Vân Chi nhất định sẽ được Sở Nghiêu chọn trúng. Bởi vì ở kiếp trước, nàng ta chính là người mà hắn yêu nhất. Đó là một sự thiên vị đến mức ngay cả sử sách cũng phải thừa nhận. Sở Nghiêu tính tình cực kỳ lạnh lùng, xưa nay chưa từng gần gũi nữ sắc, thế mà đêm hôm ấy lại là lần đầu tiên hắn nếm mùi phong nguyệt.
Tôi nhớ rõ khi ấy hắn còn vụng về lắm. Nhưng cuối cùng cũng lĩnh hội rất nhanh, chẳng mấy chốc đã nắm được cách thức. Hắn và Vân Chi dây dưa đến tận hừng đông, tiếng rên rỉ và thở dốc vọng ra từ phòng trong khiến lòng tôi quặn thắt. Cũng từ đêm đó, hắn như nếm được thành nghiện, đêm nào cũng giữ nàng ta bên cạnh không buông.
Hoàng thượng từng ban hôn cho hắn, nhưng hắn nhất quyết không chịu. Bên cạnh hắn chỉ có một mình Vân Chi thường xuyên hầu hạ. Tôi tùy ý nói một câu rằng đã lâu không thấy hoa mộc miên nở, thế mà ngày hôm sau hắn đã sai người trồng đầy cả một góc vườn. Tất cả những gì Vân Chi muốn, hắn đều cho, bất chấp tất cả.
Tôi hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hoa nhài thoang thoảng trong gió đêm. Lần này, tôi sẽ không để mọi chuyện diễn ra giống như kiếp trước nữa. Tôi đã chờ đợi quá lâu rồi.
Ta từng sống trong mùa xuân mà Sở Nghiêu dệt nên.
Hắn dẫm suốt trăm dặm, vượt qua những con đê dài ngoằn ngoèo, lên tận ngọn núi ngoại thành chỉ để ngắm cả rừng hoa mộc miên. Lúc ấy, hoa nở đỏ rực như những đám mây sa xuống trần gian, kết thành một tấm thảm xuân chói lọi. Tôi đứng giữa sắc đỏ ấy, lòng ngây ngô nghĩ rằng thứ tình cảm hắn dành cho mình cũng mãnh liệt và phô trương như vậy — hùng hậu, không biết giấu diếm.
Ai trong thiên hạ cũng nói tôi có mệnh tốt. Một tỳ nữ quèn như tôi, vậy mà lọt vào mắt xanh của Thái tử. Từ chân bưng trà hầu hạ, tôi được thăng lên làm Lương đệ, rồi lại thành Quý phi chỉ trong vài năm ngắn ngủi. Cho dù về sau dần có thêm nhiều nữ nhân khác, Sở Nghiêu vẫn giữ sủng ái dành cho tôi không hề dứt. Đêm đêm hắn nghỉ lạ, cùng tôi kề cận triền miên, hơi thở quyện vào nhau dưới ánh nến vàng nhạt.
Khi đó tôi còn ngây thơ lắm. Tôi luôn cho rằng đối với hắn, tôi thực sự là đặc biệt. Là người duy nhất có thể khiến trái tim một vị thái tử rung động.
Chỉ là tôi quên mất một điều.
Vật đổi sao dời vốn chẳng có gì là lâu bền.
Tôi được Sở Nghiêu nâng bàn tay suốt sáu năm. Sáu năm ấy, tôi tưởng mình đang sống trên mây. Nhưng bảy năm sau đó, tôi mới thực sự biết thế nào là sống trong bùn lầy — nơi không có ánh sáng, không có hơi ấm, chỉ có mùi tanh của máu và nước mắt.
Mọi chuyện bắt đầu từ một cuộc đi săn.
Sở Nghiêu trong một lần săn thú trên núi gặp phải phục kích. Đối phương chuẩn bị rất kỹ, thế tới hung hãn, mũi tên bay như mưa. Dòng người xô đẩy hỗn loạn khiến tôi và hắn bị tách ra. Tôi nhớ rõ cảm giác bàn tay hắn tuột khỏi tay mình — lạnh toát, như một nhát dao cứa vào lòng.
Hắn mất tích tròn ba ngày.
Trong ba ngày ấy, tôi quỳ trước điện Phật, lạy đến rách cả trán. Tôi nguyện với trời xanh, nguyện với tổ tiên, chỉ cần hắn bình an trở về, tôi có đánh đổi bằng mạng sống cũng cam lòng.
Khi Sở Nghiêu trở về, bên cạnh hắn là một nữ tử mà tôi vô cùng quen thuộc.
Là Vân Chi, người từng rời cung từ năm năm trước.
Hắn nói Vân Chi đã cứu hắn giữa vùng núi hoang, vì thế hắn mang nàng trở về cung. Ánh mắt hắn khi nhìn Vân Chi khác hẳn — có một thứ ánh sáng lấp lánh mà tôi chưa từng thấy.
Nữ nhân phần lớn trầm lặng, biết giữ mình, nói năng đều phải cân nhắc từng chữ. Còn Vân Chi thì ngược lại — nàng kiều diễm, linh động, giọng cười vang như tiếng chuông bạc giữa không gian tĩnh mịch của hậu cung. Tôi tận mắt thấy Sở Nghiêu động tâm với Vân Chi. Tận mắt chứng kiến hắn đem thứ tình ý vốn dành cho người khác.
Mỗi lần nhìn thấy bóng dáng hai người bên nhau, tim tôi như bị ai bóp nghẹt. Tôi cũng từng nổi loạn, từng làm ầm lên, từng khóc lóc đòi hỏi sự công bằng. Nhưng những hành động ấy chỉ khiến hắn càng thêm chán ghét. Sở Nghiêu nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh như băng, như thể tôi chỉ là một đứa trẻ đang ăn vạ vô lý.
Gia thế của tôi vốn chẳng có gì đáng kể. Ở trong cung này, tôi không có cha mẹ, không có thân thích, chỗ dựa duy nhất chính là sự sủng ái của hắn. Nếu mất đi thứ đó, tôi chẳng khác gì một chiếc lá rụng giữa dòng nước xiết.
Vì thế, tôi bắt đầu học cách tranh sủng.
Dù trong lòng tôi biết rõ — thứ tình yêu này đã vỡ nát từ lâu, chỉ còn lại những mảnh vụn đâm vào lòng bàn tay đẫm máu.
Ta chưa từng nghĩ rằng những chuyện tưởng chừng tốn chút sức lực là có thể làm được, hóa ra lại khó khăn đến thế. Bất luận ca múa lấy lòng hay giả vờ rơi xuống nước, ta cũng chẳng buồn làm thêm một lần nào nữa.
Âm càng quạnh quẽ, lạnh lẽo như một nấm mồ lớn. Trong khi đó, khắp hậu cung, chỉ có Diên Phúc điện của Vân Chi là đêm đêm ca múa rộn ràng, ánh nến sáng rực cả một góc trời. Khánh tần, kẻ đã nhiều năm,chất chứa bao bất mãn vì Vân Chi độc sủng, cuối cùng cũng xảy ra xung đột với nàng ta. Nghe nói chỉ là vô ý làm xước cánh tay của Vân Chi, một vết thương nhỏ chẳng đáng kể.
Nhưng Sở Nghiêu, vị hoàng đế tối cao, lại nổi trận lôi đình. Hắn ra lệnh đánh chết Khánh Tần ngay tại chỗ. Khi ta chạy tới, nàng đã không còn nữa. Một tấm vải trắng phủ lên thân thể, qua loa, vội vã, chôn vùi cả một đời tranh đấu của nàng. Một trận gió lạnh buốt lướt qua, thổi tung một góc vải trắng, để lộ ra khuôn mặt người phụ nữ vốn cực kỳ yêu cái đẹp, giờ đây máu thịt be bét, vô cùng thảm hại.
Ta và Khánh Tần cũng từng có hiềm khích, từng tranh giành nhau từng chút ân sủng mỏng manh. Nhưng không ngờ, nàng lại chết thảm như vậy, ngay trước mắt ta. Rõ ràng là tháng sáu, trời nắng chang chang, thế mà ta lạnh đến run lên từng hồi. Khoảnh khắc ấy, ta rốt cuộc hiểu ra. Sở Nghiêu không chỉ là một nam nhân mà còn là một quân chủ nắm giữ quyền sinh sát trong tay. Tình yêu, ân sủng, tất cả chỉ là ảo ảnh mong manh.
Trở về phòng, ta đổ bệnh một trận nặng. Nửa đêm nằm mộng, luôn thấy Khánh Tần hiện về với đôi mắt đẫm máu. Nàng hỏi ta: “Quý phi nương nương, người thấy chưa? Hoàng thượng bạc tình bạc nghĩa, tuyệt tình tuyệt nghĩa đến mức nào?” Ta trong mộng giật mình tỉnh dậy, trán đầy mồ hôi lạnh, ẩy sờ soạng. Dưới gối là một vệt máu loang lỗ. Cung nữ vội vàng chạy đi gọi thái y tới xem. Tiếng bước chân dồn dập vang vọng trong đêm khuya tĩnh mịch.
Tôi chưa từng biết mình đã từng có một đứa con.
Mãi cho đến khi cái thai ấy rụng mất, tôi mới ngỡ ngàng nhận ra, hóa ra thể mình đã từng tồn tại một sinh mệnh nhỏ bé. Nguyệt sự của tôi xưa nay vốn không đều đặn. Tôi đã quen với sự thất thường ấy, chưa từng để tâm. Vậy nên ngay cả khi mang thai, tôi cũng không hề hay biết. Có lẽ ông trời cũng chẳng muốn đứa trẻ ấy đến với tôi, nên mới sắp đặt một kết cục tàn nhẫn như vậy.
Khoảnh khắc hiểu ra chân tướng, mọi cảm xúc dồn nén suốt bao ngày tháng lạnh nhạt đều vỡ òa. Tôi không thể kìm nén thêm nữa, hai tay ôm chặt lấy gối, để mặc nước mắt tuôn rơi. Tiếng khóc nghẹn ngào vang lên lặng lẽ, như con thú bị thương gào thét giữa màn đêm.
Trong cơn mơ hồ, tôi nghe thấy tiếng cánh cửa nặng nề bị đẩy ra từ bên ngoài.
Một góc long bào màu vàng rực lọt vào tầm mắt tôi. Sở Nghiêu, vị hoàng đế tối cao, hiếm khi nào đặt chân tới nơi quạnh quẽ này. Ngoài cửa sổ, một vầng trăng lạnh lẽo treo cao, ánh sáng thanh lãnh phủ xuống mặt đất như lớp sương mỏng, tĩnh mịch đến đáng sợ.
Có lẽ hắn thấy tôi sống quá thê lương, hoặc chợt nhớ đến tình cũ năm xưa, nên mới đến thăm. Lúc ấy, tôi chẳng còn tâm tư nào để tranh sủng, chỉ một mực rơi lệ, mặc kệ tất cả. Hắn từ phía sau tiến đến, vòng hai tay ôm lấy tôi. Cằm hắn gác lên hõm vai tôi, giống hệt những ngày tháng chúng tôi còn yêu.
“A Dao,” hắn nói, giọng trầm thấp dịu dàng, “chúng ta sẽ còn có con.”
“Nàng đừng quá đau lòng, chớ làm hại thân thể mình.”
Tôi bật cười, nhưng nụ cười ấy đắng chát hơn cả nước mắt. Giọng hắn dịu dàng đến lạ, khiến tôi như sống lại những đêm trước khi Vân Chi nhập cung, khi hắn còn là nam nhân duy nhất trên đời này biết cách ôm tôi thật chặt. Tôi khóc đến khản cả giọng, không biết là vì Khánh Tần Hương Tiêu Ngọc vẫn, vì đứa trẻ chưa kịp chào đời, hay vì những ngày tháng hắn đối xử lạnh nhạt với tôi.
Hắn dùng đầu ngước mắt nơi khóe mắt tôi, động tác nhẹ nhàng như thể tôi là thứ thủy tinh dễ vỡ. Rồi hắn ôm tôi thật lâu, thật lâu, đến nỗi tôi tưởng chừng thời gian ngừng trôi. Đêm ấy, tôi khóc đến ngất đi trong vòng tay hắn.
Sáng hôm sau tỉnh dậy, bên cạnh giường trống vắng lạnh lẽo. Hơi ấm của hắn đã tan biến từ lúc nào, chỉ còn lại tôi với chiếc gối ướt đẫm nước mắt. Tựa như tất cả những gì đêm qua chỉ là ảo giác do tôi tự tạo, nỗi đau khổ tột cùng.
Ta ngồi tựa vào đầu giường, những đường chạm khắc tinh xảo trên khung gỗ lạnh lẽo in hằn vào sống lưng. Chợt nghĩ, một đời này sống trong hậu cung quạnh quẽ, rốt cuộc có ý nghĩa gì đâu.
Khi con người ta đã cạn kiệt tâm lực, sinh mệnh cũng tựa như dòng sông bị chặn đứt, chẳng còn cách nào chảy tiếp.
Từ hôm đó ta sống khép mình, đóng chặt cửa lòng, chẳng buồn nhìn ngó thế giới bên ngoài nữa.
Cũng chẳng còn thiết tha chuyện tranh giành ân sủng.
Chỉ là, khi tâm mạch đã tổn thương đến tận cùng, mạng sống cũng khó lòng kéo dài thêm được bao lâu.
Sở Nghiên Chi xuống Giang Nam, ta bệnh nặng rồi chết.
Lúc ấy là cuối đông, khắp kinh thành tuyết thưa thớt phủ kín mái ngói, bóng những cành mai nghiêng nghiêng đổ dài trên nền đất ẩm.
Mùa xuân dường như sắp đến, ta nghĩ thầm có lẽ hoa mộc miên sắp nở rồi.
Chỉ tiếc, ta không thể đợi đến ngày hoa nở.
Nhắm mắt lại, trong đầu vẫn còn vương vấn một ý nghĩ.
Nếu năm đó ta vẫn như cũ rời khỏi hoàng cung, thì cuộc đời này sẽ ra sao nhỉ?
Không ngờ, trời cao thương xót, lại có cơ hội lần nữa.