Tôi đếm từng ngày qua ô cửa sổ nhỏ, mỗi vạch sáng trên tường là một ngày tôi sống sót. Chỉ còn nửa năm nữa thôi, tôi sẽ mãn hạn xuất xứ. Bấy lâu nay tôi đã dành dụm được một ít bạc, đủ để mở một quán mì nho nhỏ ngoài kia, sống qua ngày. Tôi đang mải mê tính toán chuyện tương lai thì ma ma vội vã bước vào, tay áo phất nhanh như cuốn theo cả gió đêm.
Bà kéo tay tôi, giọng nói phấn khích đến mức lạc đi: “Dao Dao, con thật là gặp vận lớn rồi! Vừa rồi Điện hạ hồi cung, người nhìn khắp bốn cung nữ trong phòng đều không vừa mắt. Cuối cùng, người đích danh gọi con đến hầu hạ.”
Ánh trăng đêm nay sáng như sương, chiếu thẳng vào mắt tôi, chói đến mức tôi không mở nổi. Cả người tôi cứng đờ, đứng im như pho tượng. Sở Nghiêu vốn dĩ chưa từng quen biết tôi, sao lại đích danh gọi tôi? Một ý nghĩ hoang đường chợt lóe lên trong đầu — chẳng lẽ hắn cũng trọng sinh? Máu trong người tôi như ngừng chảy. Tôi vội hỏi ma ma: “Vậy còn Vân Chi thì sao? Nàng có lọt vào mắt Điện hạ không?”
Ma ma thấy tôi cứ chần chừ mãi chẳng chịu đi, liền sốt ruột vỗ tay: “Tất nhiên là không rồi, Điện hạ đuổi hết bọn họ về hết rồi. Tiểu tổ tông của tôi ơi, Điện hạ đang chờ đấy, đừng có mà lề mề nữa.”
Tôi càng thêm mờ mịt. Nếu Sở Nghiêu thực sự trọng sinh, lẽ ra hắn phải chọn Vân Chi mới đúng. Nếu hắn không trọng sinh, vì sao lại tìm đến tôi? Trong lòng tôi như có ngàn mối tơ vò, nhưng không kịp suy nghĩ thêm, ma ma đã phụng mệnh đưa tôi thẳng đến tẩm cung của Sở Nghiêu.
Khoảnh khắc cánh cửa điện mở ra, tôi nhìn thấy một khuôn mặt đã lâu không gặp. Gương mặt ấy vẫn còn mang chút non trẻ, chưa in hằn những nét hung tàn của năm tháng sau này. Hắn mặc một chiếc trường sam màu nguyệt bạch, lười biếng tựa mình trên trường kỷ. Vẻ mặt vẫn lạnh lẽo như băng, nhưng giữa hàng mi khẽ run, tôi thấy rõ một sự nóng nảy không thể che giấu. Hắn nhẹ nhàng nâng tay, ra hiệu cho tôi đến gần.
Ma Ma lập tức hiểu ý, lui ra ngoài.
Trong tẩm điện rộng lớn, nhất thời chỉ còn lại hai chúng tôi.
Giống hệt như kiếp trước.
Những ký ức về đêm đó ở kiếp trước ùa về, cuốn tôi vào một vòng xoáy không lối thoát. Tim tôi đập mạnh đến nghẹt thở, mồ hôi lạnh túa ra trên trán. Tôi từng nghĩ mình đã quên, đã chôn chặt tất cả dưới lớp bụi thời gian, nhưng khi đối diện với hắn lần nữa, mọi thứ vẫn nguyên vẹn như thể vừa xảy ra ngày hôm qua.
Khi tôi theo lời dặn dò, tôi lấy hết dũng khí bước tới bên Sở Nghiêu.
Run rẩy tháo dây lưng của hắn.
Ban đầu hắn còn giữ vẻ bình tĩnh, rũ mắt mặc cho tôi động chạm. Tôi tưởng mình sẽ làm được, sẽ hoàn thành nhiệm vụ như một cái máy vô cảm. Nhưng ngay khoảnh khắc dây lưng tuột xuống, hắn bỗng ôm ngang lưng tôi bế lên.
Người hắn kìm nén quá lâu, một khi buông tha, quả thực cuồng loạn.
Tôi biết rõ lúc này tôi nên làm gì.
Tôi chỉ quỳ xuống đất.
Đầu gối đập xuống nền đá lạnh, đau đớn truyền lên tận óc, nhưng tôi không dám nhúc nhích. Trong ánh nến chập chờn, Sở Nghiêu nheo mắt đánh giá tôi.
“Cô nhận ra ngươi. Ngươi là cung nữ quét dọn ở tiền viện.”
“Không cần quỳ, lại đây với Cô.”
Giọng hắn khàn khàn, pha chút kiên nhẫn hiếm hoi. Tôi biết trước sẽ xảy ra chuyện gì, tất cả đều rõ như lòng bàn tay. Cho nên, tôi vẫn im lặng dập đầu.
Sở Nghiêu thấy vậy, chậm rãi đứng dậy, đôi giày gấm đen dừng lại trước mặt tôi.
“Vì sao ngươi vẫn còn quỳ?”
Tôi không dám ngẩng đầu, chỉ cúi đầu sát đất: “Nô tỳ thân phận thấp kém, không dám hầu hạ Điện hạ.”
Trong căn phòng u ám, hắn cúi xuống, đưa tay nâng cằm tôi lên. Ngón tay hắn lạnh toát, chạm vào da thịt tôi như một lời cảnh cáo.
Trầm giọng hắn nói: “Không cần tự coi nhẹ mình. Cô thấy ngươi tốt.”
“Lại đây hầu hạ Cô thay y phục.”
Hơi thở hắn nóng rực, đầu ngón tay nóng bỏng lướt qua xương mày tôi. Có lẽ do tình độc phát tác quá mạnh, hoặc hắn đã nhẫn nhịn quá lâu, khó lòng tự kiềm chế. Tôi cảm nhận được sự run rẩy nơi đầu ngón tay hắn, nghe rõ nhịp thở gấp gáp. Thấy tay hắn sắp luồn vào vạt áo tôi, trong cơn hoảng loạn, tôi liền dập đầu thật mạnh.
Đêm ấy, trăng treo lơ lửng trên mái ngói trầm mặc. Tôi đứng trước mặt hắn mà lòng run lên từng hồi. Tôi cúi đầu, hít một hơi thật sâu rồi thốt ra những lời mà chính tôi cũng không dám tin mình đủ can đảm để nói:
“Nô tỳ dám, nô tỳ cũng có thể hầu hạ Điện hạ.”
Ánh mắt hắn như ngừng lại, nhưng tôi không dám ngước lên nhìn. Tôi chỉ biết mím chặt môi, để giọng nói vang lên thật rõ ràng giữa căn phòng tĩnh lặng đến nghẹt thở:
“Nô tỳ đã có hôn ước. Chỉ chờ ngày xuất cung, nô tỳ sẽ cùng vị hôn phu thành thân.”
Từng chữ từng chữ rơi ra khỏi miệng tôi, nặng trịch như đá tảng lăn xuống vực. Tôi biết mình đang đùa với lửa, nhưng tôi không còn đường lui. Tôi cắn răng, dập đầu thêm một lần nữa:
“Cầu Điện hạ tha cho nô tỳ, để người khác đến hầu hạ.”
Bàn tay hắn đang giơ ra giữa không trung, ngoài từng chạm vào tóc mai tôi, bỗng khựng lại. Tôi cảm nhận được hơi lạnh từ đầu ngón tay hắn tỏa ra, dù chưa hề chạm vào da thịt. Ánh trăng cô tịch từ ngoài cửa sổ rũ xuống, phủ lên mái tóc hắn một lớp sáng lạnh lẽo, khiến gương mặt góc cạnh của hắn càng thêm xa cách.
Trong phòng yên tĩnh đến lạ. Tôi chỉ còn nghe thấy tiếng tim đèn cháy lách tách bên góc bàn và hơi thở dồn nén của chính mình đang vang lên như sấm trong lồng ngực. Tôi không dám thở mạnh, sợ rằng chỉ một tiếng động nhỏ cũng đủ làm nổ tung bầu không khí căng thẳng này.
Hồi lâu sau, hắn từ từ thu tay lại. Từng động tác chậm rãi đến mức tôi có thể nghe tiếng vải áo lụa ma sát vào nhau. Hắn trở về dáng vẻ Thái tử nghiêm nghị thường ngày, như thể vừa rồi chỉ là một giấc mơ chợt đến rồi chợt đi.
Từ trên cao, hắn nhìn xuống tôi, giọng nói thản nhiên đến mức khiến lòng tôi càng thêm hoang mang: “Cô không ép ngươi, ngươi lui đi.”
Tôi vội vã, lòng mừng thầm tưởng đã thoát nạn. Nhưng khi tôi theo lệ hỏi:
“Điện hạ, nô tỳ nên truyền gọi vị cung nhân nào đến hầu hạ?”
Chỉ là một câu hỏi vô thưởng vô phạt ấy lại như đổ thêm dầu vào lửa. Hắn mạnh tay hất đổ giá nến bên cạnh. Ánh lửa lay động, bóng tối nhảy múa trên tường. Cằm hắn căng cứng lạnh lẽo, hàng mi trĩu xuống, che đi đôi mắt đang bừng bừng lửa giận. Hắn lạnh giọng:
“Ngươi coi cô là gì?”
Tôi không dám hỏi thêm, lập tứài. Tim tôi đập thình thình trong lồng ngực, mồ hôi lạnh túa ra trên trán. Tôi biết mình vừa chạm vào ranh giới cuối cùng của hắn.
Đêm đó, Sở Nghiêu không triệu thị tẩm ai. Hắn chỉ ẩn mình trong một thùng nước lạnh, rồi tự khóa mình trong điện. Từ bên ngoài, tôi mơ hồ nghe thấy tiếng thở dồn dập kìm nén vọng ra, dường như hắn đang chịu đựng nỗi đau đớn khôn tả. Ma ma đứng ngoài hành lang, thở dài liên hồi, nói rằng tôi bỏ lỡ cơ hội tốt như vậy, thật đáng tiếc.
Tôi chỉ âm thầm thở phào trong lòng. Qua đêm nay, giữa một cung nữ quét dọn tầm thường và trữ quân cao quý, e rằng sẽ chẳng còn giao điểm nào nữa. Tôi đã đánh cược tất cả, và tôi nghĩ mình đã thắng.
Chỉ là tôi không ngờ, trời không chiều theo lòng người. Sở Nghiêu đi ngoại thành thị sát, vừa trở về liền sốt cao không dứt. Cơn sốt kéo dài suốt ba ngày ba đêm, khiến cả hoàng cung náo loạn. Và tôi, với thân phận ti tiện, lại bị kéo vào vòng xoáy mà tôi không thể nào thoát ra.
Tôi nhớ rõ cái ngày mà cả tẩm điện chồi chiồi đến rợn người. Đó là kiếp nạn dịch bệnh thứ hai mà tôi chứng kiến kể từ khi bước chân vào nơi lồng son gấm vóc này. Sở Nghiêu, vị chủ nhân cao quý mà tôi hầu hạ, cũng đã từng nhiễm bệnh trong lần đại dịch trước. Khi ấy, với thân phận là một nha đầu hèn mọn thuộc phòng Lương, tôi đã thức trắng bao nhiêu đêm liền, không dám chợp mắt dù chỉ một khắc, ngày đêm túc trực bên cạnh y, hầu hạ từng chén thuốc, từng ngụm nước.
Kiếp nạn lần này, việc chăm sóc bệnh nhân lẽ ra không đến lượt tôi. Nhưng số phận vốn dĩ không bao giờ chịu đi theo lối thẳng mà con người ta mong đợi. Câu chuyện bắt đầu từ cái hôm Sở Nghiêu nổi cơn thịnh nộ, đuổi tôi khỏi điện trước sự chứng kiến của tất cả mọi người. Tôi vẫn còn nhớ ánh mắt của y hôm ấy, lạnh lẽo như một lưỡi dao găm vào tim tôi. Cũng bàn tán, cũng xì xào rằng tôi đã mất đi ân sủng.
Tổng quản nhìn thấy tôi bị ghét bỏ, lại biết chỗ dựa duy nhất của tôi ở phía sau, liền nhân cơ hội đó mà sai tôi đến hầu bệnh cho Sở Nghiêu. Ông ta muốn dùng cái chết để trừng phạt tôi, muốn nhân cơ hội này mà vứt bỏ một kẻ vô dụng.
Ma ma nhất quyết không chịu đáp ứng. Bà biết rõ, nếu tôi nhiễm phải thứ dịch bệnh quái ác kia, e rằng tính mạng của tôi sẽ phải bỏ lại trong chốn cung cấm lạnh lùng này. Bà run rẩy lục tìm trong túi áo, đưa cho tổng quản ít bạc riêng mà bà dành dụm cả đời, cầu xin ông ta nương tay.
Tổng quản nhận tiền, đôi mắt híp lại đầy vẻ tham lam và độc ác. Ông ta cười khẩy với ma ma, giọng nói như rít qua kẽ răng:
“Nếu ngươi không nỡ để nha đầu kia đi chết, thì tự mình thế chỗ nó mà vào đó.” “Ta cũng đã tạo điều kiện cho ngươi rồi đấy, chọn thế nào là chuyện của ngươi.”
Ma ma tức đến mức mặt mày tái mét, bà liên tiếp nhổ mạnh hai ngụm nước bọt xuống nền đất lạnh, như thể muốn uất ức trong lòng. Đôi tay nhăn nheo của bà run lên vì phẫn nộ, nhưng rồi cuối cùng, bà chỉ biết thở dài một hồi dài não nuột. Bà đưa bàn tay khô ráp xoa đầu tôi, dịu dàng như thể tôi là đứa cháu ruột của bà:
“Dao Dao, ta là kẻ nửa đời đã chôn xuống đất rồi, cứ để ta đi thay con.” “Con chỉ còn nửa năm nữa là xuất cung, ngoài kia còn cả một cuộc đời để sống cho thật tốt.”
Tôi từ nhỏ đã mất cha, mất mẹ, ma ma chính là người duy nhất trên thế gian này đối xử với tôi bằng cả tấm lòng chân thật. Nhưng làm sao tôi có thể để bà ấy đi chết thay mình được?