Tôi chưa từng thấy ân sủng theo kiểu đình đại như họ. Cũng chẳng có kẻ nào thèm dùng mấy trò hèn hạ sau lưng. Tất cả đều lộ liễu như ban ngày, ai mạnh thì người đó thắng, ai thua thì tự nhận phần thiệt. Vậy nên khi tôi rời khỏi Đông cung, ta cũng chẳng hề oán hận.
Người của Sở Chiếu Tùng dẫn đoàn hành lang dài, băng qua những dãy đèn lồng đỏ rực, thẳng hướng Thừa Thiên môn. Ở đó có một cỗ xe ngựa đã chờ sẵn, mui thấp, vải đen phủ kín, như thể muốn giấu đi thân phận của kẻ ngồi bên trong.
Nhưng tôi lắc đầu.
Tôi không lên xe.
Tôi nhấc vạt váy, chạy về phía có tiếng ca múa rộn ràng nhất. Phía cuối dãy cung điện, nơi ánh nến vàng rực hắt ra từ những cánh cửa lớn mở toang, chính là nơi yến tiệc đêm đang diễn ra. Ngụy vương ở đó, Thái tử ở đó, Hoàng đế cũng ở đó. Cả triều đình quyền quý nhất đều đang tụ họp dưới một mái nhà.
Tôi nhớ rõ kiếp trước. Đêm đó, có một vụ hành thích.
Kẻ đó cải trang thành thị vệ, đứng khuất trong bóng tối phía tây bắc. Hắn giương cung, lắp tên, nhắm thẳng vào Hoàng thượng. Mũi tên lạnh lẽo lao đi vun vút, cắm phập vào cánh tay ngài. Cả yến tiệc vỡ tan trong hỗn loạn.
Sở Nghiêu và Sở Chiếu Tùng, cả hai đều nhớ về quá khứ. Bọn họ biết trước chuyện này. Nhưng không ai ngăn cản. Họ đều chờ đợi, chờ sự việc bại lộ, chờ cơ hội đổ tội lên đầu đối phương. Mỗi người đều muốn dùng máu của Hoàng thượng để làm bàn đạp cho mình.
Điều đó cũng cho tôi một cơ hội.
Khi tôi lao tới, tay tôi đã nắm sẵn cây cung mà tôi giấu trong tay áo. Tôi giương lên, lắp tên, kéo dây. Trườn nửa vầng trăng, gân trên cánh tay tôi căng cứng. Khoảnh khắc mũi tên rời khỏi dây, tôi cũng lao người lên phía trước.
Không ai có thể lựa chọn được phe phái của mình. Nhưng ai cũng có thể dùng tính mạng của chính mình để làm con cờ.
Mũi tên cắm vào vai tôi. Máu bắn ra, đỏ thẫm trên nền yến hội vàng son. Yến tiệc lập tức hỗn loạn. Tiếng chén ngọc vỡ tan, tiếng váy áo xào xạc, tiếng kêu thất thanh khắp nơi.
Tôi hét lên hộ giá, nhưng giọng tôi nghẹn lại vì đau. Tôi cố gắng tỏ ra hoảng loạn, mắt mở to, môi run rẩy. Còn có người gọi tên tôi, chạy về phía tôi. Là Sở Nghiêu và Sở Chiếu Tùng. Cả hai đều lao tới, nhưng ánh mắt họ không nhìn tôi, mà nhìn lên Hoàng thượng, nhìn vào vết thương trên cánh tay ngài, nhìn vào cơ hội đang mở ra trước mắt.
Tôi đau đến loạng choạng. Đầu gối tôi khuỵu xuống. Tôi phải dựa vào một cây cột trụ mới, miễn cưỡng đứng vững. Mồ hôi lạnh túa ra trên trán, thấm ướt lớp phấn son. Thân thể tôi đau đớn, từng thớ thịt như bị xé toạc, nhưng trong lòng tôi lại nhẹ nhõm lạ thường.
Cho dù hôm nay Sở Chiếu Tùng có đưa tôi xuất cung, thì Ngụy vương vẫn là kẻ địch của thế lực Thái tử. Tôi ở lại hay đi, cũng chẳng thay đổi được gì. Chị bằng đánh cược một phen.
Hoàng thượng quả nhiên đã thấy hết. Sau khi thị vệ bắt được kẻ hành thích thật sự, thái y vội vã chạy tới, rút mũi tên ra khỏi vai tôi. Má tôi tên, nhưng tôi cắn chặt răng, không kêu một tiếng.
Vạt long bào của Hoàng thượng dừng lại ngay trước mặt ta. Người ta muốn ban thưởng gì cho công cứu giá vừa rồi?
Còn chưa kịp để ta mở miệng, Sở Nghiêu đã hiểu ý ngay lập tức. Sắc mặt hắn trong chớp mắt trắng bệch như tờ giấy, hai tay giấu trong tay áo siết chặt thành những nắm đấm cứng ngắc. Trái lại, bị ai đó bóp nghẹn, nhưng ta biết đây là cơ hội duy nhất.
Sở Chiếu Tùng thì hoàn toàn khác. Ánh mắt gã mang theo kỳ vọng rõ rệt.
Ta nhịn cơn đau âm ỉ từ đầu gối lan lên, từ từ quỳ xuống. Từng lời nói như vỡ ra từ đáy lòng:
“Cầu Hoàng thượô tỳ được xuất cung, cho phép nô tỳ từ nay được tự do hôn phối.”
Sở Chiếu Tùng khẽ sững người. Gã dường như cho rằng điều ta cầu xin chắc chắn liên quan đến gã. Nhưng đời này, ta chỉ còn hai kẻ; bọn họ là nam nhân đáng nhớ.
Ngày đó, ta từng hỏi Sở Chiếu Tùng liệu gã có cưới ta làm chính thê hay không. Hắn im lặng một lúc lâu, không trực tiếp trả lời, chỉ thở dài một tiếng não nề:
“Thư Dao, Hoàng thượng cũng chỉ phong ngươi làm Quý phi, chưa từng lập ngươi làm Hoàng hậu.”
Ta hiểu, sống kiếp này, gã vẫn sẽ chọn trưởng nữ phủ Trung Dũng hầu làm thê tử. Dù cho hầu phủ nắm giữ một nửa binh quyền trong tay. Hắn khởi binh tạo phản, tất cả đều là vì dã tâm của chính hắn. Ta chẳng qua chỉ là cái cớ nhỏ bé mà thôi, một chiếc lá mục giữa dòng nước xiết.
Yêu cầu của ta không hề quá đáng. Hoàng thượng tự nhiên chấp thuận. Hoàng hậu liếc Sở Nghiêu một cái, thần sắc phức tạp khó tả, nhưng rốt cuộc cũng không nói gì thêm.
Đêm nay là đêm cuối cùng ta còn ở Đông cung này. Thánh chỉ nằm trong tay, từ đây không ai có thể ngăn cản ta nữa. Ta cứ nghĩ khi trở về Đông cung, Sở Nghiêu sẽ cùn một phen. Nhưng hắn chỉ đứng bên chiếc đèn lẻ loi, im lặng nhìn ta như muốn khắc ghi từng đường nét trên gương mặt ta vào tận xương tủy.
Ánh lửa vàng úa lay động, chiếu bóng ta cô độc lên tường, mỏng manh mà tịch liêu. Ta nhìn bóng mình, thấy nó rung lên theo từng nhịp lửa tàn, như chính lòng ta đang chao đảo giữa những lời sắp thốt ra. Hắn cúi gằm mặt xuống, lưng khom lại như một lưỡi kiếm sắp gãy, cổ họng nghẹn ngào không thể thốt nên lời.
Một lúc lâu sau, hắn mới cất giọng:
“Thì ra nàng tiếc tự do thương thân, cũng đoạn tuyệt với cô.”
“Nàng chán ghét Cô đến vậy sao?”
Ta rũ mắt nhìn xuống nền gạch lạnh lẽo, hỏi ngược lại: “Điện hạ, ngài có thể cưới nô tỳ làm chính thê không?”
Hắn im lặng thật lâu, bàn tay siết chặt đến nỗi gân xanh nổi lên. Ta thấy rõ sự giằng xé trong mắt hắn, nhưng câu trả lời vẫn đến, nặng nề và chậm rãi: “Thái tử phi cần xét xuất thân môn đăng hộ đối.”
“Nô tỳ không thể làm Thái tử phi.”
“Nếu Điện hạ vẫn cố chấp, nô tỳ cho Điện hạ một cơ hội.”
Ánh mắt hắn lóe sáng trong thoáng chốc, như một tia nắng cuối cùng xuyên qua màn mây dày. Ta biết hắn đang hy vọng, nhưng hy vọng ấy chỉ khiến lòng ta thêm đau đớn.
“Nô tỳ không làm hoàng phi, nhưng Điện hạ cũng đừng làm Thái tử nữa.”
“Điện hạ cùng nô tỳ làm thứ dân, được không?”
Hắn nhắm mắt, cuối cùng cười khổ. Nụ cười ấy chua chát như vỏ cam đắng, khiến ta muốn rời mắt đi nhưng không tài nào làm được.
“A Dao, cô không thể.”
Ta cũng cười nhạt: “Vậy xin Điện hạ buôô tỳ, cũng buôính mình.”
Ta như nguyện ý rời khỏi hoàng cung. Những bức tường đỏ cao vời vợi từng là nhà tù của ta, nay mở ra con đường tự do. Sở Nghiêu tiễn ta đến ngoại thành kinh đô. Sở Chiếu Tùng vốn cũng định đến tiễn ta, nhưng bị việc triều chính ngăn lại. Ta nhìn Sở Nghiêu, thấy gương mặt hắn khắc khổ hơn xưa.
Hôm nay từ biệt, e rằng sẽ chẳng còn gặp lại.
Ta cũng chẳng biết nói gì để làm lời từ biệt với hắn. Nghĩ một lúc, ta chỉ thốt lên: “Điện hạ từng nói, Hoàng thượng mong ngài trở thành minh quân như Nghiêu Thuấn, nên mới ban tên là ‘Nghiêu’.”
“Chúc Điện hạ trị hạ thái bình, giang sơn vững bền.”
Hoa mộc miên rơi lả tả, phủ đầy đất đỏ mềm như tấm thảm nhung. Những cánh hoa đỏ rực rơi trên vai ta, trên bờ vai của Sở Nghiêu, như những giọt máu cuối cùng của một mối tình đã chết. Xe ngựa chở một rương vàng bạc châu báu, nhưng ta biết thứ quý giá nhất là trái tim tự do.
Trước khi lên xe, ta hỏi: “A Dao thì sao, định đi đâu?”
Ta không trả lời, chỉ mỉm cười. Hướng nào cũng là tự do, chỉ cần không còn bóng dáng hắn.
Ta đương nhiên là trở về quê nhà Thương Châu, mở một quán mì nhỏ để sinh sống qua ngày.
Quán mì của ta đón tiếp rất nhiều người quen cũ.
Ví như Khánh Tần.
Lần ấy nàng vừa rời khỏi hoàng cung.
Kiếp trước nàng vốn là người tầm thường, nếu không được gả cho hoàng đế, thì ắt sẽ gả cho một kẻ xuất thân hàn môn. Ta thầm nghĩ, đó mới là cuộc sống hợp với nàng — một người chồng biết chịu đựng tính tình của nàng, để nàng tùy ý sai khiến, chẳng cần phải cúi đầu trước ai.
Hôm ấy, ta thấy nàng khoác tay một nam tử áo xanh. Ngón tay ngọc ngà của nàng nhẹ nhàng vặn tai hắn, ánh mắt mang đầy ý trách yêu, quản thúc từng chút một. Nam tử ấy làm ra vẻ giận dữ mà lòng đầy yêu thương. Nàng rốt cuộc cũng toại nguyện. Ta đứng trong bếp nhìn ra, lòng chợt thấy nhẹ nhõm lạ thường.
Ta còn gặp lại Vân Chi.
Nàng cũng xuất cung, vừa bước vào quán vừa thở dài: “Thuở thiếu niên cứ tưởng quý nhã muôn vàn vinh hoa, thật sự bước vào mới biết cũng chẳng qua là cái lồng son phủ kín.” Nàng ngồi xuống chiếc ghế tre cạnh cửa sổ, mắt nhìn ra phố xá tấp nập, giọng nói nhẹ bẫng: “Vẫn là tự do là quý nhất.”
“À, đúng rồi,” nà, khẽ cười, “cho ta một bát mì sợi vàng.”
Ăn được một nửa, nàng bỗng ngẩng đầu, ánh mắt dò hỏi: “Thư Dao, quán của ngươi ăn ngon như vậy, còn thiếu người không?”
Ta dừát, nhìn nàng: “Ngươi tính đến làm đầu bế?”
“Trong cung có người nhờ ta đưa cho ngươi một lời.” Nàng đặt đũa xuống, mắt thoáng chút xa xăm.
Có tiếng bước chân từ cuối con hẻm vọng tới.
Là Thôi ma ma.
Nghĩa mẫu của ta, cuối cùng cũng đến đoàn tụ với ta. Bà đứng dưới tán cây hòe già, tay cầm chiếc làn tre, nếp nhăn trên mặt hằn sâu nhưng nụ cười vẫn ấm áp như thuở nào. Ta chợt thấy sống mũi. Hóa ra, những người ta từng yêu thương, cuối cùng rồi cũng sẽ tìm được đường về bên nhau.