Tôi nhặt quả táo nhỏ từ trong giỏ rơi ra, đưa nó lên sát bên môi.
Những cánh hoa mộc miên phủ kín mặt đất, trắng xóa đến nỗi làm cong cả sống mũi tôi khi nhìn xuống. Có một khoảnh khắc, gió lướt qua cành cây khô, mang theo hương phấn hoa nhàn nhạt phả vào da thịt.
Một đóa mộc miên rơi xuống, khéo léo đập thẳng vào giữa trán tôi.
Hắn sững người trong thoáng chốc, như vừa bị một mũi tên vô hình xuyên qua lớp giáp dày.
Một quả táo khác lăn đến bên chân hắn, chạm nhẹ vào mũi giày thêu chỉ vàng.
Hàng mi tôi khẽ run lên, làn sương mờ nơi đáy mắt dần tan biến, thần trí từng chút một trở nên rõ ràng như mặt hồ sau cơn mưa. Khi mở miệng lần nữa, tôi gọi tên hắn:
“Ta đây, Sở Nghiêu cũng đã nhớ lại kiếp trước của mình.”
Ta đã theo Sở Chiếu Tùng xuất cung từ lúc hoàng hôn buông xuống, nghĩ rằng mình sẽ mãi mãi thoát khỏi vòng tay của hắn.
Sở Nghiêu không thèm để ý đến ý chỉ của Hoàng hậu, hắn cưỡng ép đưa ta về Đông cung giữa đêắng. Hắn nhốt ta trong điện, trầm giọng hỏi: “A Dao đã có ký ức kiếp trước, vì sao lại tránh Cô như tránh ôn dịch?”
Bởi vì kiếp trước ta sống quá khổ, từng giọt nước mắt đều hóa thành máu chảy ngược vào tim.
Ta ngẩng đầu nhìn hắn, không hiểu: “Điện hạ đã nhớ chuyện cũ, tìm Vân Chi là được, hà tất còn tìm nô tỳ làm gì?”
Hắn sững người như bị sét đánh ngang tai, hồi lâu mới buông.
“Nàng đang oán Cô sủng ái Vân Chi phải không?”
“Nếu Cô nói với nàng, Cô từ đầu đến cuối chưa từng có ý gì với nàng ấy thì sao?”
Sở Nghiêu ngày đó đang cải cách triều chính, khiến cho thế gia môn phiệt ôm lòng oán hận. Bọn họ không dám trút giận lên hắn, liền dồn hết lên đầu ta. Họ mắng ta là yêu phi, dâng sớ buộc tội ta mê hoặc thánh tâm. Cuộc săn bắn hôm đó, mục tiêu không phải ta mà là hắn.
Để tránh ta trở thành mục tiêu công kích, hắn mới đưa Vân Chi vào cung.
“Cô giả vờ sủng ái nàng ấy, chỉ là để bảo vệ nàng.”
“Cô xử tử Khánh tần, cũng là vì nàng.”
Tôi đứng im lặng, cảm nhận từng lời nói của hắn như những mảnh thủy tinh vỡ vụn cắm sâu vào lồng ngực. Trong đầu tôi vang lên tiếng gió rít qua kẽ lá, tiếng khóc của chính mình từ kiếp trước, và cả tiếng thở dài của hắn khi đêm về khuya. Tôi không biết mình nêông, nhưng nước mắt đã lăn dài trên má, rơi xuống những cánh hoa mộc miên trắng xóa dưới chân.
Tôi vẫn nhớ cái cảm giác khi đứng trước mặt hắn lúc ấy. Không phải hận, không phải thương, mà là thứ gì đó lặng lẽ như mặt nước hồ thu. Hắn nói về chuyện nàng ta từng tranh giành châu hoa với ta, xô đẩy ta rơi xuống hồ lạnh, từ đó khiến thân thể ta tổn thương, khó lòng mang thai. Những lời ấy rơi như những viên đá lạnh, nhưng ta chỉ thấy mơ hồ.
Hắn bảo rằng hắn vẫn luôn ghi nhớ, chỉ chờ ngày ta đòi lại công đạo. Ta nghe mà buồn cười. Công đạo? Thứ mà ta chưa từng dám nghĩ tới trong suốt bao năm lạnh lẽo ở Nhu Nghi điện ấy.
Rồi hắn kể về chuyến xuống Giang Nam, rằng đó không phải là tuần du tầm thường, mà là để nhổ tận gốc thế gia phía Nam. Hắn nói với giọng đầy toan tính: “Cô nhanh chóng đuổi hết bọn chúng khỏi triều đình.” Mỗi chữ đều rõ ràng, sắc bén như lưỡi dao mổ cá. Hắn kể rằng hắn đã tính toán,khi trở về sẽ bù đắp thế nào, nhưng chưa kịp thực hiện thì nhận được mệnh lệnh chết.
“Hôm đó Cô chạy chết bốn con ngựa, vội vàng trở về kinh thành, lấy lễ Hoàng hậu mà an táng nàng.”
Hắn nói đến đây, ánh mắt chợt dừng lại trên chiếc giường chạm khắc tinh xảo ở giữa phòng. Ta nhìn theo hướng mắt hắn, thấy những đường hoa văn uốn lượn dưới ánh nến, lòng chợt dâng lên một nỗi chua xót khó tả. Hắn đặt ta lên chiếc giường ấy, nhưng chưa bao giờ nằm xuống cạnh ta suốt một đêm trọn vẹn.
“Nàng nghĩ ngày đó Cô trúng tình độc, thật sự là tùy tiện chỉ đại?” Hắn hỏi, giọng khàn đặc. “Không phải ai cũng có thể đến gần Cô. Cô đã sớm có ý với nàng.”
Thật kỳ lạ. Hắn nói những lời ấy với vẻ cảm động như thật, nhưng trong lòng ta chẳng gợn nổi một chút sóng. Ta chỉ thấy ngực mình trống rỗng, như một cái giếng cạn khô. Quân vương nếu dùng cách lạnh nhạt để bảo vệ một nữ nhân, thì đó là bất tài. Ta đã từng đọc qua nhiều sách sử, chưa thấy vị đế vương nào yêu thương ai mà lại để người ấy phải chịu khổ sở đến vậy.
Những năm đó, ta chịu quá nhiều khổ sở ở Nhu Nghi điện. Mùa đông đến nỗi than bạc cũng không có, gian phòng lạnh như hầm băng. Mỗi khi gió bấc thổi ra, ăn mỏng, nghe tiếng lén lau nước mắt sau lưng. Hắn diễn kịch thì cứ diễn cho trọn, nhưng hắn chưa hề để ý ta sốế nào.
Gian nan đến mức Vân Chi không đành lòng cô độc mùa đông. Vân Chi, người mà hắn sủng ái bao năm, nếu hắn thật sự yêu ta, thì sao có thể dung túng cho nàng ta làm những chuyện như vậy? Hay nói đúng hơn, tình yêu của hắn chỉ là thứ tình yêu của kẻ độc tôn, muốn giữ riêng, không muốn ai biết đến.
“Ta và Khánh Tần từng có hiềm khích,” ta nói, giọng nhẹ như gió thoảng. “Nàng kiêu căng, ta cố chấp.”
Hắn nhìn ta, đôi mắt đen sâu thẳm như muốn xuyên thấu vào tâm can. Nhưng ta biết hắn sẽ không bao giờ hiểu được. Bởi vì những gì ta đã trải qua, những đêm dài lạnh lẽo, những giọt nước mắt rơi trong bóng tối, tất cả đều là của riêng ta. Hắn chỉ nhìn thấy những gì hắn muốn nhìn và yêu những gì hắn tưởng tượng ra.
Hôm ấy là ngày tranh châu hoa, ta cố tình xô ngã nàng xuống hồ. Nước lạnh buốt thấu xương, ta đứng trên bờ nhìn nàng chới với, lòng không hề hối hận. Mãi sau này, khi nàng đã tắt thở, ta mới quỳ xuống dập đầu trước linh cữu, cầu xin nàng tha thứ. Nhưng người chết làm sao nghe được tiếng lòng của kẻ sống?
Sau khi thất sủng, nàng vẫn chăm sóc ta từng li từng tí. Những kẻ hầu hạ lơ là, nàng tự tay xử phạt, đôi mắt vẫn dịu dàng như thuở ban đầu. Ta tự hỏi sao nàng có thể tốt với ta đến vậy khi ta đã từng muốn nàng chết?
Khánh tần nhập cung từ sớm, lúc chết vừa tròn hai mươi tuổi. Đời nàng còn chưa kịp bắt đầu đã kết thúc một cách qua loa, như một nét mực vô tình bị vấy bẩn trên trang giấy trắng.
“Điện hạ luôn nói là vì thần thiếp, nhưng thần thiếp sống chẳng ra sống, chết chẳng ra chết.” Giọng nàng khàn đặc, như thể đã khóc suốt một đời dài.
“Hiện giờ ta đối với Điện hạ, thật sự còn ý nghĩa gì nữa đâu.” Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, không né tránh.
Ngoài cửa liên tục có cung nhân đến truyền lời. Trước là Ngụy vương, sai người đến đón thị thiếp của hắn. Sau là Hoàng hậu, lệập tức thả người. Cung nhân tới lui mấy lượt, ta coi như không nghe thấy gì.
Chỉ sững sờ đứng đó, hồi lâu đột nhiên dang tay ôm chặt lấy ta. Hơi thở của hắn phả vàóng rực.
“A Dao, cô đã mất nàng một lần, không thể mất thêm lần thứ hai.”
Ta nhắc nhở: “Điện hạ là bậc phong cốt, lời nói ra phải giữ lấy.”
“Điện hạ từng thề sẽ không ép thần thiếp.”
Hắn ôm ta quá chặt, khiến ta gần như không thở nổi. Ta cảm nhận được trái tim hắn đập dồn dập qua lớp áo gấm.
“Vậy cô cứ thử ép nàng một lần nữa thì sao?” Giọng hắn run rẩy, nhưng ánh mắt lại kiên định lạ thường.
Hoàng hậu là sinh mẫu của Sở Nghiêu, rốt cuộc vẫn thiên vị con trai mình. Thấy hắn cố chấp, bà đành thu hồi đạo ý chỉ kia. Sở Nghiêu buộc phải nạp Lương thị làm thiếp.
Chưởng sự Thượng y cục đích thân đến đục cho ta. Theo lẽ thường, thất chỉ nên mặc màu hồng nhạt. Nhưng vị ên quyết chọột tấm vải đỏ chính sắc, ánh lên dưới nắng như máu tươi.
Mắt thấy thánh chỉ sắc phong sắp ban xuống, thần sắc ta uể oải như người mất hồn. Ma ma vốn vui mừng, thấy ta như vậy liền thở dài, bà nhẹ nhàng vuốt ve tấm vải đỏ rồi lẩm bẩm: “Người trong cung, có ai thực sự vui vẻ đâu.”
Hai ngày trước khi tờ thánh chỉ kia được ban xuống, tôi đã nhận được một mảnh giấy từ tay bà. Khi ấy, tôi còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ thấy mảnh giấy ẩm ướt mồ hôi trong lòng bàn tay mình, phía cuối ký tên bằng ba chữ rắn rỏi: Sở Chiếu Tùng. Hắn nói rằng đêm mai, trong lúc hoàng cung mở yến tiệc linh đình, hắn sẽ sai người giúp tôi trốn thoát khỏi Đông cung này. Một cỗ xe ngựa đã được bố trí sẵn, đang chờ ở ngoài cửa cung, chỉ cần tôi bước chân ra là có thể rời khỏi nơi giam cầm suốt mười mấy năm trời.
Tôi đã từng nghi ngờ. Ma ma, người giữ quy củ nghiêm ngặt suốt bao năm, sao lại dám lén lút truyền? Mỗi buổi sáng, bà vẫn đều đặn chải tóc cho tôi như thường lệ, ngón tay gầy guộc lướt qua từng lọn tóc đen mượt. Hôm ấy, bà cúi xuống, hơi thở ấm áp phả vào tai tôi, thì thầm: “A Dao, con ở trong cung này chẳng vui vẻ gì, chi bằng ra ngoài kia mà sống.” Tôi nhắm mắt, để mặc nước mắt chảy ngược vào trong, đáp lại bằng giọng nghẹn ngào: “Nghĩa mẫu lúc nào cũng nghĩ cho con cả.” Bà không nói thêm gì, chỉ siết nhẹ vai tôi như một lời hứa hẹn cuối cùng.
Đêm định mệnh ấy, người của Sở Chiếu Tùng đã lặng lẽ luồn qua từng hành lang tối om, định đưa tôi rời khỏi Đông cung một cách êm thấm nhất. Tôi có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch bên tai, mùi đất ẩm và hoa sữa thoang thoảng trong gió đêm. Nhưng không ngờ, ngay lúc sắp mở cánh cửa cuối cùng, tổng quản đứng chắn ngang, tay cầm đèn lồng, mắt sắc như dao. Không khí như đông đặc lại trong khoảnh khắc đó. Tay tôi lạnh toát.
Đang lúc tất cả chúng tôi do dự không biết phải làm gì, Vân Chi bỗng nhiên xuất hiện từ bóng tối phía sau. Nàng ta nắm chặt lấy cánh tay tổng quản, chỉ tay về phía hậu điện, hét lên rằng hình như có kẻ đột nhập. Tổng quản lập tức buông đèn lồng, vội vã chạy theo nàng. Trong cơn hỗn loạn, Vân Chi ngoái đầu lại, khẽ gật đầu ra hiệu cho tôi mau chạy. Nàng còn dùng môi mấp máy một câu, im lặng đến nỗi tôi chỉ có thể đọc được từ khẩu hình: “Chúng ta, kẻ địch.”
Tôi đứng sững dưới gốc cây mộc miên hôm đó, gió đêm thổi tung tà áo, và tôi chợt nhớ lại kiếp trước của mình. Kiếp trước, tôi chỉ biết có Sở Nghiêu, chỉ biết yêu hắn, chỉ biết chờ hắn. Còn Vân Chi, nàng ta là kẻ thù của tôi trong mọi kiếp sống. Nhưng lúc này đây, khi nàng ta đứở cho tôi, tôi mới hiểu ra một điều đau đớn: chúng tôi quả thực là kẻ địch, nhưng không phải theo cái cách mà tôi từng nghĩ. Chúng tôi là kẻ địch của số phận, của bức tường thành này và của tất cả những gì đã giam hãm chúng tôi suốt bao năm qua.