Tôi từng nghĩ mình có thể buông được thói đỏ đen, nhưng câu nói ấy chỉ là tấm bình phong mỏng manh để che mắt người khác. Vừa bước ra khỏi cổng, mọi lời thề thốt tan biến như khói, còn nhanh hơn cả khi tôi thua sạch túi trên bàn xóc đĩa.
Mới chưa đầy nửa tháng, tôi đã nằm sõng soài trước cửa sòng bạc, toàn thân đau nhức vì những đòn roi của bọn vệ sĩ. Chúng ném tôi ra đường như một con chó ốm, không thèm liếc thêm lần nào.
Tôi dựa lưng vào bức tường hẻm ẩm mốc, mùi nước cống bốc lên nồng nặc xộc vào mũi. Những hạt mưa lất phất rơi trên mặt, lạnh buốt nhưng chẳng làm tôi tỉnh táo hơn. Tôi nhắm mắt, mặc cho cơn đau hành hạ từng khớp xương.
Rồi một đôi giày da đen bóng hiện ra trước tầm nhìn mờ nhòe của tôi. Không một tiếng động, không một vết bẩn, nó dừng lại ngay trước mặt tôi, sừng sững như một bức tường thành.
Thẩm Khác cúi xuống, hai ngón tay nâng cằm tôi lên. Ánh mắt lạnh tanh, giọng trầm thấp vang lên cắt ngang tiếng mưa lộp độp.
“Lần này lại nợ bao nhiêu?”
Tôi cảm nhận được hơi thở của anh phả vào mặt, mang theo mùi thuốc lá thoang thoảng. Cổ họng tôi khô khốc, phải gắng lắm mới thốt ra được hai từ.
“…Năm triệu.”
Ngó nhẹ lên cằm tôi, một lần, rồi hai lần, như đang vuốt ve một món đồ chơi vỡ vụn. Giọng nói vẫn bình thản đến mức đáng sợ, không lộ ra một tia cảm xúc nào.
“Đã không làm nổi, sao còn hứa với tôi?”
Tôi cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Câu hỏi ấy như một lưỡi dao cứa vào chỗ đau nhất trong tôi. Rồói tiếp, giọng trầm xuống thêm một chút:
“Lừa tôi vui lắm sao?”
Tôi ngước mắt lên nhìn anh ta, đầu óc quay cuồng, cổ họng nghẹn đắng. Tôi biết mình thảm hại, biết mình đáng khinh, nhưng tôi vẫn không thể kìm được ánh mắt cầu khẩn.
“Thẩm Khác, cho tôi mượn thêm năm triệu đi, tôi sắp thắng rồi, thật đấy. Chỉ cần thêm chút nữa, tôi sẽ gỡ lại. Tôi nhất định thắng được.”
Tôi nói như một kẻ mộng du, những lời ấy tự động tuôn ra khỏi miệng, mặc dù trong thâm tâm tôi biết rõ đó là lời nói dối. Tôi chưa bao giờ thắng, và tôi sẽ chẳng bao giờ thắng.
Giọạnh như thép cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn loạn của tôi.
“Tôi dựa vào gì mà phảượn?”
Tôi siết chặt hai bàn tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đang rướm máu. Một ý nghĩ dơ bẩn, hèn hạ chợt lóe lên trong đầu. Tôi nói khẽ, đến mức suýt không nghe thấy tiếng của chính mình.
“Tôi có thể… để anh muốn làm gì cũng được.”
Ngay lập tức, những ngón tay của Thẩm Khác siết chặt lấy cằm tôi, mạnh đến nỗi tôi tưởng xương sắp gãy. Đau đớn lan tỏa khắp hàm dưới, nhưng tôi không dám kêu lên.
“Vì đánh bạc mà em có thể bán rẻ bản thân mình sao?” Anh ta gằn giọng, từng chữ như những mũi kim đâm vào tai tôi.
“Báũng được à?”
Tôi há miệng, nhưng không một âm thanh nào thoát ra được. Mọi lời biện minh đều vô nghĩa trước sự thật phũ phàng. Tôi nhìn gương mặt lạnh lùng của anh ta, thấy trong đáy mắt ấy thoáng qua một vẻ rõ ràng đến đau lòng.
Tôi bật cười, một nụ cười chua chát đến tận cùng xương tủy.
“Đúng thế.”
Anh ta nói với tôi bằng một giọng bình thản đến rợn người.
“Ngụy Cẩn, em thật sự hỏng mất rồi.”
Mỗi một chữ phát ra từ miệng anh ta đều như lưỡi dao sắc lạnh cứa thẳng vào tim tôi, khiến tôi không kịp trở tay. Tôi đứng im, cảm nhận từng nhịp đập nặng nề trong lồng ngực như muốn vỡ tung ra ngoài.
“Tôi cứ tưởng khổ sẽ thay đổi. Là tôi sai rồi.” Anh ta lắc đầu, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười chua chát. “Tôi tưởng ít nhất em còn…”
Bỗng nhiên ngừng lại. Ánh mắt dao động, như có thứ gì đó nghẹn ở cổ họng không thể thốt ra thành lời. Tôi nhìn thấy đôi mắt ấy — đôi mắt từng dịu dàng nhìn tôi mỗi sớm mai — giờ đây chỉ còn lại những tia sáng vụn vỡ.
Cuối cùng, anh ta chỉ bật cười tự giễu.
“Không ngờ tôi từng kỳ vọng vào em. Đúng là ngu. Loại người như em vốn chẳng có trái tim.”
Giá mà tôi thật sự không có tim.
Thì tôi đã không cảm thấy từng lời nói của những mũi kim đâm xuyên qua lớp da thịt, không thấy lồng ngực co rút đau đớn chỉ vì một ánh nhìn lạnh lẽo của anh. Tôi nuốt khan, cổ họng khô rát, giọng nói nghẹn nghẹn đến mức chính tôi cũng không nhận ra.
“Thẩm Khác, anh giúp tôi trả nợ đi. Tôi sẽ bỏ cờ bạc, được không?”
Tôi biết lời này nghe thật nực cười. Nhưng tôi vẫn nói, vẫn hy vọng vào một phép màu nào đó từ anh ta — người đàn ông duy nhất từng cho tôi cảm giác được che chở.
Thẩm Khác buông tay, lắc đầu.
“Tôi khôữa.”
Anh ta nhìn thẳng vào mắt tôi, từng chữ từng chữ một rơi xuống như những hạt mưa đá lạnh buốt.
“Em là kẻ nói dối.”
Anh ta đứng dậy, nhìn tôi từ trên cao. Ánh mắt ít thương hại lạnh lẽo, như nhìn một con vật nhỏ bé đang quằn quại trong bùn lầy.
“Ngụy Cẩn, tôi đã cho em cơ hội, nhưng em không biết giữ.”
Cánh cửa đóng lại sau lưng anh ta. Tiếng động khô khốc vang lên trong căn phòng trống trải. Tôi đứng đó, hai tay nắm chặt đến mức móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, nhưng tôi không cảm thấy đau.
Sau khi Thẩm Khác rời đi, trời đổ mưa.
Những hạt mưa lất phất rơi xuống từ bầu trời xám xịt, từng giọt từng giọt thấm vào quần áo mỏng manh của tôi. Cái lạnh buốt xuyên qua từng thớ thịt, khiến tôi run lên từng hồi.
Trong cơn choáng váng, tôi nghĩ lại.
Tôi từng cố gắng thật mà. Hai năm ở bên anh ta, tôi chưa từng động vào bài bạc dù chỉ một lần. Hai năm dài đằng đẵng, tôi đè nén mọi dục vọng, mọi bản năng xấu xa của mình, chỉ vì sợ anh ta nhìn thấy tôi bằng ánh mắt khác.
Tôi không muốn anh biết tôi là kẻ nghiện cờ bạc, không muốn anh thấy phần dơ bẩn của mình. Tôi đã cố xóa đi con người cũ, diễn thành một Omega nghèo khổ, sạch sẽ, ngoan ngoãn.
Nhưng đằng sau lớp mặt nạ ấy, con người thật của tôi vẫn cứ âm thầm rỉ máu. Và giờ đây, khi tất cả vỡ tan, tôi mới nhận ra rằng mình chưa bao giờ thực sự thay đổi được bản chất của kẻ nghiện ngập.
Tôi đã từng nghĩ màn diễn của mình hoàn hảo đến mức ngay cả bản thân cũng suýt tin. Tin rằng tôi xứng đáng đứng cạnh anh, tin rằng khoảng cách giữa một kẻ như tôi và một người như Thẩm Khác chỉ là một bước chân. Nhưng sâu thẳm trong lòng, tôi biết rõ đó chỉ là một lớp sơn mỏng manh phủ lên những góc tối tồi tệ nhất của mình.
Bao nhiêu lần tôi đã cắn răng, siết chặt tay đến mức móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, chỉ để kìm nén một thói quen xấu nào đó. Tôi nhặt nhạnh từng mảnh tốt đẹp nhất của bản thân, gom góp lại như một đứa trẻ lượm những viên sỏi sáng màu dưới nắng, rồi dâng lên trước mặt Thẩm Khác như một báu vật. Tôi muốn anh chỉ nhìn thấy phần sạch sẽ ấy, phần tôi đã kỳ công tẩy rửa.
Nếu Bạch Tuyên không quay về, chắc hẳn tôi đã diễn trọn vẹn vở kịch ấy cả một đời. Tôi sẽ sống mãi trong giấc mộng ngọt ngào, tự cho mình là nàng công chúa được chàng hoàng tử đón nhận. Nhưng sự thật thì cay đắng hơn nhiều: tôi chẳng qua là một Lọ Lem, và khi đồng hồ điểm nửa đêm, tôi buộc phải trở về đúng chỗ của mình, bỏ lại đôi giày thủy tinh cùng giấc mơ viển vông.
Thẩm Khác đối với tôi là ánh trăng treo trên đỉnh núi cao. Anh tỏa sáng, xa vời và tinh khiết. Thứ ánh sáng lạnh lẽo ấy soi rọi vào bóng tối của tôi, phơi bày mọi góc khuất. Tôi chỉ có thể chạm vào một điệu vũ ngắn ngủi, một khoảnh khắc ảo ảnh, rồi phải trả anh về với "công chúa" thật sự. Bạch Tuyên nói đúng, giọng nói cô ta vang lên trong đầu tôi như một lời nguyền: tôi không xứng với anh. Tôi chưa từng xứng đáng và sẽ chẳng bao giờ xứng đáng.
Nước mắt tôi không rơi, nhưng mưa đã rơi từ lúc nào? Tôi ngồi bệt dưới đất, để mặc những hạt mưa lạnh buốt tạt vào mặt, hòa lẫn với thứ nước mặn chát đang nghẹn lại trong cổ họng. Tôi muốn để cơn mưa này cuốn trôi tất cả, cuốn trôi cả tôi.
Rồi bỗng nhiên, mưa ngừng lại.
Tôi ngước mắt lên, nhận ra không phải mưa dừng, mà là chiếc ô của Thẩm Khác. Anh đã quay lại. Anh đứng đó, nghiêng chiếc ô che trên đầu tôi, còn mưa vẫn trút xuống tấm lưng anh. Những giọt nước lạnh chảy dọc theo mái tóc đen của anh, từng giọt, từng giọt rơi xuống vai áo, nhưng đôi mắt anh chỉ nhìn tôi.
“Đứng dậy,” anh nói. Giọng nói trầm thấp vang lên trong màn mưa trắng xóa.
Tôi không nhúc nhích. Tôi không dám nhìn thẳng vào mắt anh, sợ rằng mình sẽ thấy sự thương hại, hoặc tệ hơn, sự ghê tởm.
“Tôi nghĩ rồi,” anh tiếp tục, “em tự mình không bỏ được thì để tôi giúp.”
Lòng tôi như thắt lại. Anh biết. Anh đã nhìn thấu tất cả những trò hề của tôi.
“Em cai không nổi thì tôi ép em cai.”
Anh đưa bức mặt tôi. Những ngón tay, từng khớp xương rõ ràng, lấp lánh dưới ánh sáng lờ mờ của cơn mưa. Trên môi anh thoáng hiện một nụ cười nhạt, không phải sự chế giễu, cũng không phải sự thương hại. Đó là một nụ cười kiên định, mang theo một sức mạnh khiến tôi run rẩy.
“Ngụy Cẩn, đứng dậy đi.”
Tay tôi run lên. Tôi nhìn bàn tay anh, rồi nhìn vào đôi mắt anh. Trong đáy mắt ấy, tôi không thấy ánh trăng. Tôi thấy một thứ gì đó ấm áp, một sự kiên nhẫn mà tôi không dám tin là dành cho mình.
Từ từ, tôi đưa bàn tay lạnh cóng của mình đặt vào lòng bàn tay anh. Anh nắm chặt lấy, kéo tôi đứng dậy khỏi vũng nước. Cả người tôi ướt sũng, lạnh đến mức run bần bật, nhưng hơi ấm từ lòng bà, từng chút một, xua tan cái lạnh giá đang bám chặt lấy da thịt tôi.
Tôi đứng trước mặt anh, không dám ngước lên. Mưa vẫn rơi trên lưng anh, nhưng trong lồng ngực tôi, một tia sáng le lói vừa được thắp lên. Có lẽ tôi vẫn chỉ là Lọ Lem, nhưng nếu anh đã chịu đưa tay ra, liệu tôi có dám nắm lấy lần nữa không?