Giọng nói của tôi khàn đặc, vỡ vụn thành từng mảnh: "Anh đã bày ra tất cả những trò này? Vừa có thể tiêu diệt được Cố Hồng, vừa biến em thành vật tế lễ của anh?"
Mỗi từ tôi thốt ra đều đầy máu và nước mắt.
Lục Khiêm khẽ nhếch mép, nụ cười nhẹ nhàng, thản nhiên gật đầu. Cử chỉ ấy đơn giản mà tàn nhẫn hơn bất kỳ lời lẽ nào. Trong khoảnh khắc đó, tôi thấy rõ sự vô tình trong đáy mắt hắn, một thứ tình cảm giả tạo đã được dựng lên vì mục đích.
"Sở Sở," hắn gọi tên tôi, giọng đột nhiên mang chút tiếc nuối giả tạo, "thật ra, anh cũng có đôi chút quý mến em."
Lời nói này nghe thật chua chát. Nó không phải là lời an ủi, mà là sự chế nhạo cuối cùng dành cho tình cảm một thời của tôi. "Nếu không phải vì cái mệnh cách khốn nạn này của anh," hắn thở dài, một hơi thở dài được tính toán kỹ lưỡng, "anh thật sự muốn đón em về làm vợ."
Im lặng bao trùm một lúc, chỉ còn nghe tiếng gió rít qua kẽ đá. Rồi hắn như tỉnh ra, vung tay áo một cái, dứt khoát. "Thôi được rồi. Nói nhiều với em như vậy, cũng chỉ là chút thương hại cuối cùng của anh thôi."
Hắn bước lùi lại một bước, ánh mắt đảo về phía cái đàn tràng được vẽ bằng thứ chất lỏng màu đỏ sẫm như máu khô trên nền đá. Mùi tanh của máu khô và hương trầm nồng nặc quyện vào nhau, tạo thành một thứ mùi kỳ quái nghẹt thở. "Nghi thức sắp bắt đầu rồi."
Giọng hắn trở nên lạnh lùng, không còn chút cảm xúc dư thừa. "Anh cũng không muốn thô bạo với em. Hãy ngoan ngoãn, tự mình bước vào trung tâm trận pháp đi."
Tôi nhìn quanh. Bốn phía là vách đá trơn tru, ánh đuốc vàng vọt chiếu xuống những bóng người im lặng như tượng đá của thuộc hạ hắn. Một sự bất lực hoàn toàn lan tỏa trong từng thớ thịt. Tôi biết mình đã hết đường chạy. Từng bước chân nặng trĩu, tôi bước về phía trước, cảm nhận rõ sự lạnh giá của đá xuyên qua đế giày mỏng manh. Mỗi bước đi là một bước từ bỏ hy vọng.
Ánh mắt của Lục Khiêm theo sát tôi, lộ rõ vẻ hài lòng tột độ khi thấy tôi đầu hàng một cách ngoan ngoãn. Hắn như một người thợ điêu khắc đang ngắm nghía tác phẩm sắp hoàn thành của mình.
Rồi hắn bắt đầu. Những âm tiết cổ quái, trầm đục và đầy uy lực phát ra từ sâu trong cổ họng hắn. Chúng như những con rắn sống, bò quanh không gian, len lỏi vào tai tôi. Các ngọn đuốc chợt rung lên, bóng tối trong động dường như cũng bắt đầu cựa quậy.
Và rồi, tôi thấy nó. Từ chính giữa lòng trận pháp, nơi những đường vẽ giao nhau, một thứ gì đó chậm rãi trồi lên. Thân thể nó là một mảng đen kịt, không phải màu đen của bóng tối, mà là một thứ đen hút sạch mọi ánh sáng, như một lỗ hổng trên mặt đất. Nó bò, cử động mềm oặt, dị hình, không giống bất cứ sinh vật nào tôi từng thấy hay tưởng tượng ra.
Khuôn mặt Lục Khiêm, dưới ánh lửa nhảy múa, bỗng biến dạng. Vẻ điên cuồng, phấn khích tột đỉnh hiện rõ trên từng đường nét. Đôi mắt hắn sáng rực, dán chặt vào con quỷ vật đang từ từ, từ từ bò về phía tôi. Nhịp tim tôi đập thình thịch, vang lên trong đầu như tiếng trống báo tử. Con quỷ ấy tiến lại gần, mang theo hơi thở lạnh buốt xuyên xương và mùi ẩm mốc của mồ hoang.
Giữa cái sân đầy ánh trăng lạnh lẽo, bàn tay tôi đã siết chặt lấy cổ họng con vật đang giãy giụa kia. Da thịt nó dưới tay tôi thật mỏng manh và lạnh ngắt, như một túi nước đang run rẩy. Lục Khiêm đứng đó, như một bức tượng gỗ bị đóng băng trong chính hơi thở của mình. Tôi có thể ngửi thấy mùi sợ hãi tỏa ra từ anh ta, một thứ mùi chua chát, hăng hắc, như lá cây bị vò nát. Nó hòa lẫn với mùi ẩm mốc của đất đêm, tạo thành một thứ hương vị kỳ lạ khiến lưỡi tôi thèm thuồng.
Trong đôi mắt mở to đến hoảng loạn của Lục Khiêm, tôi thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình – một cô gái với nụ cười quá rộng so với khuôn mặt. Anh ta đã quên mất cả những câu thần chú từng được lặp đi lặp lại hàng nghìn lần. Sự sợ hãi đã làm tê liệt mọi suy nghĩ và ký ức tuôn trào trong đầu anh. Tôi thầm cảm thấy thích thú. Chính khoảnh khắc mất kiểm soát này, sự tan vỡ hoàn toàn của lòng can đảm, mới là thứ gia vị hoàn hảo nhất.
Đầu lưỡi tôi chạm nhẹ lên môi trên, nếm thử vị mặn của không khí đêm và một chút hương vị của sự chờ đợi đã được ấp ủ quá lâu.
“Cuối cùng,” giọng tôi nhẹ nhàng, trôi chảy như một dòng suối ngầm, “thì ta cũng đợi được mi xuất hiện.”
Hàm của tôi mở ra, rộng hơn mức một con người bình thường có thể. Cảm giác con ác quỷ nhỏ bé trượt xuống cổ họng thật mát lạnh và sống động. Nó vẫn còn giãy giụa yếu ớt trước khi hoàn toàn bị nuốt chửng. Tôi nhìn thẳng vào Lục Khiêm, thưởng thức từng sắc thái biến đổi trên khuôn mặt anh ta, từ bàng hoàng đến kinh hãi tột cùng. Đôi mắt anh như muốn rời khỏi hốc, và tôi nghe thấy tiếng tim đập thình thịch, hỗn loạn củêặng của đêm.
“Cô… cô thực chất là cái gì?” Giọàn đặc, vỡ vụn thành từng mảnh.
Một nụ cười dịu dàng, thậm chí có phần trìu mến, nở trên môi tôi. Nó không phù hợp với hành động vừa rồi một chút nào, và điều đó càng làm tăng thêm vẻ ghê rợn. Tôi bước một bước nhỏ về phía anh. Tiếng bước chân khẽ khàng trên nền đất ẩm nghe thật rõ.
“Ngay từ lần đầu gặp anh,” tôi nói, như đang kể một câu chuyện tình lãng mạn, “ta đã để mắt tới lớp da quý giá này của anh rồi. Tính toán kỹ ngày tháng, hôm nay chính là thời điểm thích hợp nhất để ta lột xác.”
Để minh chứng cho lời nói, tôi đưa tay lên vuốt nhẹ má. Dưới đầu ngón tay, làn da ở đó đã mềm nhũn, có cảm giác nhớp dính và phảng phất mùi ngọt lẫn chua của sự thối rữa bắt đầu. Một mảng nhỏ bong ra, để lộ ra bên dưới một lớp da mới, trắng nõn và tươi mát hơn. Sự tương phản gây ra một cảm giác ghê tởm không thể diễn tả.
Lục Khiêm lùi lại, chạy. “Cô không phải là người! Vậy thì… cha của cô, ông ấy…” Câu nói ngắc ngứ, đứt quãng, thể hiện một hy vọng và sợ hãi rằng mọi chuyện vẫn còn có thể cứu vãn.
“À, lão già đó ư?” Tôi thở dài một tiếng giả vờ, như thể nhớ lại một ký ức phiền toái. “Ta đã sớm ăn thịt con gái thật của lão rồi. Chỉ là da của lão già khô héo, nhăn nheo ấy, ta chẳng thèm.” Tôi nhún vai, một cử chỉ có vẻ rất con người, nhưng lại càng làm lộ ra sự không tự nhiên trong toàn bộ con người tôi lúc này.
“Cô không phải Sở Sở!” Anh ta thốt lên, giọng đầy vẻ tuyệt vọng, nhận ra sự thật. Bản năng sinh tồn cuối cùng đã trỗi dậy. Anh quay người định bỏ chạy. Đôi chân như bị đổ chì.
“Sao ta lại không phải là Sở Sở chứ?” Tôi lập tức dịch chuyển, thân hình như một làn khói, chặn ngay trước mặt anh. Khoảng cách giữa hai chúng tôi giờ đây gần đến mức anh có thể nhìn thấy rõ những đường vân đang dần thay đổi trên da mặt tôi. “Chả muốn tạm lớp da của cô ấy thôi. Người đã cùng anh dạo bước, nói chuyện, cười đùa… tất cả đều là ta mà.”
Lục Khiêm mặt mày tái nhợt, không còn giọt máu. Anh như một con thú bị dồn vào chân tường, nhưng vẫn cố gắng tìm một lời giải đáp cuối cùng. “Nếu… nếu cô đã có thể giết tôi từ sớm, tại sao phải chờ đến bây giờ?” Câu hỏi được thốt lên như một tiếng thở cuối cùng.
Tôi cười nhẹ, âm tiếng gió luồn qua kẽ lá khô. “Một món ăn thôi, nếu giết anh trước, thì làm sao có thể nhử được con mồi ngon lành kia ra đây chứ?” Ánh mắt tôi liếc nhìn về phía cổ họng mình, nơi vừa nuốt chửng một sinh linh, tràn đầy sự hài lòng tột độ.
Tiếng gào thét của Lục Khiêm vẫn còn đang vang vọng trong căn phòng kín, thê lương đến nỗi ngay cả ngọn đèn dầu leo lét trên bàn cũng phải run lên. Tôi đứng trước tấm gương đồng mờ ảo, ngón tay chạm nhẹ lên gò má. Làn da mới này vẫn còn mang hơi ấm của người sống, mềm mại và đàn hồi một cách hoàn hảo dưới đầu ngón tay. Một cảm giác thỏa mãn, êm dịu lan tỏa khắp các khớp xương khô cứng vạn năm của tôi. Ăn một con người bình thường sao có thể bì được với cái bổ dưỡng tinh khiết của một ác quỷ tu luyện ngàn năm? Hương vị của nửa hồn phách Cố Hồng vẫn còn quyện nhẹ nơi cổ họng, thanh mát như sương đêm, khiến tôi nuối tiếc khôn nguôi về nửa còn lại.
Tôi nhìn lại tấm gương. Một đống hỗn độn không còn hình thù rõ rệt nằm trên nền đất lạnh. Thật đáng tiếc. Nhưng mà, tôi vốn là một kẻ biết tiết kiệm. Một lớp da đẹp như của Sở Sở, tôi đã dùng nó đến tận ngày cuối cùng, gần như hao mòn hoàn toàn mới chịu từ bỏ. Tôi chẳng có lý do gì để vội vã cả. Thời gian đổi da của tôi vẫn chưa tới. Việc gì phải hấp tấp nhỉ?
Ánh mắt tôi lại dán chặt vào hình ảnh trong gương. Gương mặt tuấn tú, đôi mắt sâu, làn da lành lặn không tì vết. Rất tốt. Rất ưng ý. Tôi khẽ mỉm cười, và gương mặt cũng nở một nụ cười y hệt, sống động đến ghê người. Từ giờ trở đi, tôi chính là Lục Khiêm. Hi hi. Tiếng cười nhẹ thoát ra từ cổ họng tôi, nghe chính là giọng của anh ta, chỉ có điều mang một sự lạnh lẽo mà nguyên bản không hề có.
Năm phút trước, hay có lẽ lâu hơn một chút, những khoảnh khắc ấy hiện lên trong đầu tôi. Móng tay tôi, đen sẫm và sắc nhọn, từ đầu ngón xương khô trườn ra, dài thêm một cách kỳ dị. Lục Khiêm lúc ấy đang nằm dưới đất, mắt trợn ngược, chỉ còn biết thở hổn hển. Anh ta có lẽ đang thắc mắc tại sao hồn phách của Cố Hồng lại khuyết đi một nửa? Tôi sẵn lòng trả lời trước khi mọi thứ kết thúc. Nửa kia đã nằm trong bụng tôi rồi. Vị ngọt thanh mát ấy thấm sâu vào từng thớ da, từng mảnh xương của tôi. Tôi vốn định thưởng thức nốt phần còn lại, để trọn vẹn một bữa tiệc. Tiếc thay, anh và những người bạn của anh đã chạy đến quá nhanh, phá hỏng hứng thú của tôi.
Không chần chừ thêm nữa. Đầu những ngón tay sắc nhọn của tôi đâm thẳng vào đỉnh đầu anh ta. Một cảm giác xuyên thấu, bắt đầu từ nơi tiếp xúc cứng nhắc rồi vỡ òa vào một thứ gì đó mềm ấm bên trong. Tiếng thét của Lục Khiêm vang lên, không còn là tiếng người, mà tựa như thú vật bị dồn vào đường cùng, xé toạc không gian tĩnh lặng. Nỗi đau đớn tột cùng ấy, tôi có thể cảm nhận được nó thông qua sự run rẩy đang truyền lên cánh tay tôi. Thú vị làm sao. Cảm giác sinh mệnh đang vỡ vụn.
Rồi thì, công việc quen thuộc bắt đầu. Tôi dùng tay, nhẹ nhàng mà dứt khoát, tách lớp da ấy ra khỏi phần còn lại. Âm thanh rách toạc, lạo xạo, trộn lẫn với những tiếng nấc nghẹn ngào cuối cùng. Một quá trình cần sự tỉ mỉ và kiên nhẫn. Tôi là một kẻ thợ thủ công cẩn thận, không muốn làm hỏng bộ trang phục mới của mình. Cuối cùng, tôi đứng lên, khoác lên mình tấm da hoàn hảo ấy. Nó ôm khít lấy bộ khung xương của tôi, từng đường nét, từng ngóc ngách, như thể vốn dĩ thuộc về tôi. Tôi đẩy cánh cửa phòng kín bước ra, bước vào ánh sáng mờ nhạt bên ngoài. Không khí lạnh buốt của đêm khuya vỗ vào mặt, nhưng qua làn da này, nó chỉ còn là một cơn gió nhẹ dễ chịu.
Thời gian đổi da lần tiếp theo còn rất dài. Tôi có thể sống một cuộc đời của Lục Khiêm trong yên bình. Nhưng một ý nghĩ khác trồi lên, như một bản năng không thể dập tắt. Có điều, tôi cũng phải sớm bắt đầu tìm kiếm rồi. Tìm kiếm một kẻ được chọn tiếp theo, một bộ da tiềm năng cho tương lai xa. Công việc của một kẻ sống lâu luôn là phải biết nhìn xa trông rộng. Tôi hít một hơi thật sâu, hương vị của đêm và của sự sống mới mẻ tràn đầy lồng ngực. Rất tốt. Mọi thứ đều rất tốt.
Máu trên đầu ngón tay tôi đã khô cứng lại thành một mảng sẫm màu, dính chặt vào lớp da thịt. Mùi tanh nồng của nó hòa lẫn với hơi ẩm ướt của mưa phùn đêm cuối đông, tạo thành một thứ mùi vị khó tả cứ bám riết lấy cổ họng. Tôi ngồi bệt trên nền đá ẩm lạnh, nhìn xuống hai bàn tay mình. Chúng vừa mới kết thúc một sinh mạng. Mà kỳ lạ thay, trong lòng tôi giờ đây chẳng có nỗi sợ hãi hay sự hối hận nào cả, chỉ tràn ngập một cảm giác tê dại kỳ quặc. Có lẽ tôi đã chết từ lâu rồi, từ cái đêm cả gia tộc bị diệt môn ấy. Giờ đây, thứ còn lại trong lớp vỏ xác thịt này chỉ là một con quỷ đói khát máu thù mà thôi.
Tiếng bước chân nhẹ nhàng như mèo đạp trên lá khô vang lên phía sau lưng. Tôi không cần ngoảnh mặt lại cũng biết là ai. Hắn luôn xuất hiện đúng lúc như một cái bóng, chứng kiến tất cả những sự tàn nhẫn tôi gây ra rồi lại lặng lẽ biến mất.
"Lần này, ngươi chơi hơi quá tay rồi."
Giọng nói của hắn vẫn bình thản như nước hồ thu, không một gợn sóng. "Người của hắn sẽ không dễ dàng bỏ qua đâu."
Tôi khẽ cười một tiếng, âm thanh khàn đục vang lên trong cổ họng khô rát. "Quá tay ư?"
Tôi nhấc bàn tay phải lên, ngắm nghía những vệt máu đã khô. "So với những gì chúng tôi đã làm, đây chỉ là trả lại một phần lãi suất mà thôi."
Mỗi lần nhắm mắt lại, tôi vẫn thấy rõ mồn một cảnh tượng đêm đó. Lửa cháy đỏ rực cả bầu trời, tiếng kêu thét, tiếng khóc than, tiếng binh khí va vát. Và cái mùi máu tanh nồng đến nghẹt thở, còn đậm đặc hơn bây giờ gấp trăm lần. Trái tim tôi đã chai sạn từ lúc nào không hay, chỉ còn lại một khoảng trống lạnh giá.
Hắn bước tới, chiếc bóng dài đổ xuống che khuất ánh trăng mờ ảo đang xuyên qua kẽ lá. Một chiếc khăn tay màu xám nhạt được đưa ra trước mặt tôi. "Lau đi. Ngươi không nên để lại dấu vết."
Tôi đưa mắt nhìn chiếc khăn, rồi lại nhìn đôi bàn tay dính đầy vết nhơ của mình. Một thoáng chần chừ hiếm hoi chợt lướt qua. Tôi có đáng được nhận sự quan tâm này không? Sau tất cả những thứ kinh tởm tôi đã làm? Nhưng rồi, tôi vẫn đưa tay ra đón lấy. Làn vải mềm mại chạm vào da thịt, mang theo hương thơm nhẹ nhàng của cỏ cây, xua tan đi phần nào mùi máu tanh. Cử chỉ này của hắn sao mà quen thuộc đến thế? Như thể đã từng có ai đó, trong một kiếp sống xa xôi nào đó, cũng từng nhẹ nhàng lau sạch những vết bẩn trên người tôi như vậy.
"Kế tiếp ngươi định làm gì?"
Hắn hỏi, giọng vẫn trầm ổn.
Tôi ném chiếc khăn đã dính máu sang một bên, đứng dậy. Các khớp xương kêu răng rắc vì đã ngồi quá lâu trong tư thế bất động. "Đương nhiên là tiếp tục chơi."
Tôi quay mặt nhìn hắn, nở một nụ cười mà tôi biết chắc là trông rất tàn nhẫn. "Trò chơi này mới chỉ bắt đầu thôi. Những kẻ còn lại, một cũng không thể tha."
Ánh mắt hắn dường như chớp qua một tia cảm xúc gì đó, nhanh đến mức tôi tưởng mình nhìn lầm. Có phải là sự thương hại không? Hay là nỗi thất vọng? Tôi không muốn biết, cũng không dám biết. Từ lâu, tôi đã chọn con đường một mình đi đến cùng. Tình cảm, sự quan tâm, những thứ đó chỉ là gánh nặng mà thôi.
"Chơi vui."
Tôi thì thầm, như tự nhủ với chính mình. "Rất thích chơi."
Gió đêm thổi qua, mang theo hơi lạnh cắt da cắt thịt. Nhưng so với cái lạnh đã đóng băng, thứ này chẳng thấm vào đâu. Tôi bước đi, bỏ lại phía sau xác chết và đống máu đã dần nguội lạnh. Bóng tối nuốt chửng lấy tôi, như đã từng nuốt chửng tất cả những gì thuộc về quá khứ. Chỉ có điều, lần này, tôi chính là một phần của bóng tối.