Và rồi tôi chợt nhận ra dường như chị Hai và Vương Hiểu Đường cũng quen biết nhau. Cách họ trao đổi ánh mắt, một cái gật đầu nhẹ đầy ý tứ, tất cả đều toát lên một sự thấu hiểu không cần lời nói. Trái tim tôi chợt thắt lại. Tôi luôn nghĩ mình là người hiểu rõ chị hai nhất, nhưng hóa ra vẫn còn bao nhiêu bí mật chị chưa từng hé lộ. Một cảm giác hụt hẫng, pha lẫn chút tủi thân, len lỏi trong lòng ngực.
"Đào chỗ đó đi."
Chị Hai chỉ tay về một góc sân vắng, nơi đất đai có vẻ lỏng lẻo hơn những chỗ khác. Giọng nói của chị vang lên trong không gian tĩnh mịch. Tôi gật đầu, không hỏi thêm, cầm lấy chiếc xẻng mà không biết từ đâu chị lấy ra. Mỗi nhát xẻng cắm xuống đất ẩm đều phát ra âm thanh "xột xoạt" nghe rợn người. Lớp đất dần được bới lên, để lộ ra một vật thể hình chữ nhật được bọc vải thô màu nâu sẫm. Một mùi ẩm mốc nồng nặc, hòa lẫn với một thứ mùi ngọt ngào đến buồn nôn, bốc lên xộc vào mũi.
Đó là một cỗ quan tài nhỏ, chỉ bằng khoảng một nửa quan tài người lớn. Tim tôi đập thình thịch khi chị hai cẩn thận mở nắp ra. Bên trong là thân thể của một cậu bé. Da thịt đã teo quắt, nhưng vẫn có thể nhận ra những đường nét non nớt. Điều khiến tôi kinh hãi đến nghẹt thở là bảy chiếc đinh sắt dài, đen xỉn, đã ghim sâu vào thất khiếu của cậu - hai mắt, hai lỗ mũi, hai tai và miệng. Chúng không chỉ khóa chặt thể xác, mà còn giam cầm linh hồn non trẻ ấy trong lớp vỏ đã chết, không thể siêu thoát. Nỗi kinh hoàng và phẫn nộ dâng lên cổ họng tôi, chua chát.
Chị Hai đưa tay ra. Những ngón tay của chị run nhẹ, không phải vì sợ hãi, mà có lẽ vì một nỗi xót thương tột cùng. Chị nhẹ nhàng, từng chiếc một, rút những cây đinh ra khỏi thân thể bé nhỏ. Mỗi lần một chiếc đinh được nhổ lên, dường như không khí xung quanh lại rung động nhẹ một cái. Khi chiếc đinh cuối cùng rời khỏi khuôn miệng đã há từ lâu, một làn khói mỏng, trắng đục như sương, từ từ bay lên từ thi thể. Nó dần dần kết tụ thành hình hài của một cậu bé, trong suốt, với đôi mắt mở to đầy vẻ ngơ ngác và sợ hãi.
Vương Hiểu Đường, người đàn ông đã khóc hết nước mắt, giờ đây lại một lần nữa nước mắt giàn giụa. Ông tiến về phía trước, hai cánh ôm chầm lấy hình bóng trong suốt ấy, dù ông chẳng thể chạm vào được. "Con trai! Con trai của cha!"
Tiếng gọi của ông nghẹn ngào, đầy đau đớn và cả niềm hạnh phúc tột cùng khi cuối cùng cũng được thấy lại đứa con bé bỏng. Linh hồn cậu bé dường như cũng nhậình, khuôn mặt nhỏ bé bớt đi vẻ sợ hãi, thay vào đó là một sự bình yên kỳ lạ.
Tôi đứng lặng nhìn cảnh tượng ấy, lòng trào lên một nỗi buồn thấm thía. Thì ra, ngay từ lần đầu tiên bước chân vào tòa biệt thự u ám này, thứ cảm giác lạnh lẽo, quặn thắt mà tôi cảm nhận được dưới lòng đất kia, chính là sự hiện diện của cậu bé tội nghiệp này. Lúc đó, tâm trí tôi bị cuốn vào quá nhiều âm mưu và nguy hiểm trước mắt, không có đủ thời gian để lần theo thứ cảm giác ám ảnh ấy. Giờ nghĩ lại, tôi cảm thấy một sự hối hận muộn màng. Giá như lúc đó tôi đào lên, có lẽ mọi chuyện đã khác.
May mắn thay, như một sự sắp đặt khó hiểu của số phận, trước khi nỗi đau mất con và lòng hận thù đẩy Vương Hiểu Đường đến chỗ tìm An Nhã để trả thù, thì người phụ nữ ấy đã đột ngột qua đời vì một cơn bạo bệnh. Cái chết của bà ta, dù sao đi nữa, cũng đã mở ra cánh cửa luân hồi, cho phép linh hồn bà ta không bị mắc kẹt lại trong mối thù hận vĩnh viễn như đứa trẻ tội nghiệp kia. Sự trùng hợp ấy khiến tôi không khỏi rùng mình, tự hỏi liệu có một sự cân bằng nào đó trong vũ trụ này, dù khắc nghiệt, nhưng vẫn tồn tại.
Mùi hương trầm nhè nhẹ trong căn phòng tĩnh mịch cuối cùng cũng tan biến. Tôi mở mắt ra, nhìn thấy hai bóng hình mờ ảo đang dần trở nên trong suốt, rồi hòa vào luồng ánh sáng yếu ớt chiếu ra. Khuôn mặt Vương Hiểu Đường không còn vẻ thê lương, đau khổ nữa, mà trở về vẻ thanh tú, dịu dàng thuở chưa lấy chồng. Cô ấy nắm tay đứa trẻ nhỏ, quay đầu lại mỉm cười với tôi lần cuối, như một lời cảm tạ thầm lặng, trước khi cả hai cùng biến mất. Trong lòng tôi chợt nhẹ nhõm, nhưng cũng dâng lên một nỗi buồn mênh mông khó tả. Mỗi lần tiễn đưa một linh hồn, tôi đều cảm thấy mình như đứng bên bờ của hai thế giới, chứng kiến những oan khuất được hóa giải, nhưng cũng thấm thía hơn sự mong manh của kiếp người.
Tiếng thở dài khẽ của chị hai vang lên bên tai, kéo tôi trở về thực tại. "Chị hai ơi," tôi, người phụ nữ đang chắp tay đứng cạnh, giọng chất chứa đầy nghi vấn, "rốt cuộc đây là chuyện gì vậy? Từ lúc chị về, mọi chuyện diễn ra quá nhanh."
Ánh mắt chị hai trở nên xa xăm, như đang lục tìm lại những ký ức vừa qua. Thì ra, chị đã lặng lẽ trở về biệt thự này từ ba ngày trước. Trong ý định ban đầu, chị định tìm tôi ngay để báo tin về những gì chị đã điều tra được. Nhưng khi vừa đặt chân đến khu vực này, chị đã bắt gặp một hồn phách cô độc, lặng lẽ lang thang trong đêm tối như một chiếc lá khô bị gió cuốn. Đó chính là Vương Hiểu Đường. Chị kể rằng lúc ấy Vương Hiểu Đường trông thật đáng thương, đôi mắt trống rỗng, khuôn mặt mất hết thần thái, dường như đã quên mất bản thân mình là ai, cũng chẳng nhớ mình đang đi đâu, về đâu. Một cảm giác đồng cảm và thương xót trào dâng trong lòng chị. Chị biết nếu cứ để cô ấy như vậy thì sẽ tan biến hoàn toàn, không thể siêu thoát.
Bằng một chút pháp thuật an thần và lời nói nhẹ nhàng, chị hai đã giúp Vương Hiểu Đường dần lấy lại ý thức. Ánh mắt cô từ mờ mịt chuyển, rồi bừng lên những tia sáng của ký ức ùa về. Và rồi, như một cơn sóng lớn, nỗi nhớ thương đứé bỏng đã tràn ngập trong cô. Cô khóc, nói với chị hai rằng mình còn một đứa con, nhưng đã mất tích từ lâu. Cô tìm khắp nơi mà không thấy. Giọng nói của cô đầy vô vọng và day dứt. Chị Hai không đành lòng, quyết định giúp cô tìm kiếm. Những dấu vết mờ nhạt, những manh mối vô hình được chị dùng bùa chú truy tìm, và thật kinh ngạc, tất cả đều dẫn về ngôi biệt thự trầm mặc này, nơi Yến Triệu đang sinh sống.
Chị Hai nhớ lại, lúc đó chị cảm thấy vô cùng nghi ngờ. Tại sao đứa trẻ lại liên quan đến Yến Triệu? Chị bắt đầu để ý đến người đàn ông này nhiều hơn và càng quan sát, chị càng phát hiện rằng anh ấy đang ấp ủ một âm mưu gì đó có liên quan đến tôi. Có những lúc, chị thấy anh ta đứng trước cửa sổ phòng tôi, ánh mắt sâu thẳm khó hiểu. Có đêm, chị nghe thấy những tiếng động lạ phát ra từ tầng hầm. Một sự bất an và cảnh giác dâng lên trong lòng chị. Chị quyết định tạm thời không vội hé lộ sự có mặt của mình với tôi, mà âm thầm theo dõi, muốn xem rốt cuộc Yến Triệu đang toan tính điều gì trong bóng tối. Chị nghĩ, có lẽ việc Vương Hiểu Đường và đứa trẻ cũng chỉ là một mảnh ghép trong bức tranh lớn hơn mà thôi.
Và rồi, sự thật đã khiến chị hai, một người từng trả gió, cũng phải giật mình. Trong một lần Yến Triệu không đề phòng, chị đã nhìn thấy trên cổ một dấu ấn kỳ lạ, hình mặt trời màu xanh lục – dấu hiệu đặc trưng của tà đạo Thanh Dương. Tất cả những mảnh ghép rời rạc bỗng chốc khớp lại với nhau. Anh ta chính là Thanh Dương Tử, kẻ mà chị từ trước tu đạo, nổi tiếng với những thuật pháp mưu mô và tàn nhẫn vì mục đích cá nhân.
"Vậy rốt cuộc hắn đã đạt được thứ gì sau tất cả?"
Tôi hỏi, giọng khẽ run lên vì phẫn nộ và ghê sợ. "Sau bao nhiêu mưu đồ, hắn đã đoạt được cái gì từ nơi này?"
Chị hai bước đến bên cửa sổ, nhìườn âm u phía ngoài, giọng trầm xuống: "Một mệnh cách cực tốt, thuận lợi cho việc tu luyện, cùng một thân thể khỏe mạnh, tràn đầy sinh khí. Em hẳn đã nhận ra, toàn bộ biệt thự này được xây dựng trên một tụ âm trì."
Tôi gật đầu. Cảm giác lạnh lẽo thường trực nơi đây giờ đã có lời giải đáp. Nó không đơn thuần là do thiếu ánh sáng.
Chị hai quay lại, ánh mắt nghiêm túc: "Thực ra, nơi này chính là một dưỡng thi địa được chuẩn bị công phu, nhằm mục đích hoán đổi mệnh cách. Theo lẽ thường, một nơi tụ âm khí nặng nề như vậy sẽ là môi trường lý tưởng để yêu quái, oan hồn tụ tập, nhưng từ khi em đến đây, có thấy một bóng ma nào quấy nhiễu không?"
Tôi lắc đầu. Quả thực, ngoài Vương Hiểu Đường vừa rồi, nơi này yên tĩnh đến kỳ lạ, không hề có dấu hiệu của các hồn phá ác.
"Em biết tại sao không?"
Chị hai hỏi tiếp.
Một hình ảnh lóe lên trong đầu tôi: đôi sư tử đá to lớn, dữ tợn canh giữ trước cổng biệt thự. Tôi đáp ngay: "Cái này thì em biết, nhờ đôi sư tử đá trước cổng! Chúng không chỉ là đồ trang trí, phải không chị?"
Một nụ cười lạnh lẽo nở trên môi chị hai: "Đúng vậy. Và em có biết ai đã đặt chúng ở đó không? Chẳng lẽ lại chính là do Thanh Dương Tử, hay còn gọi là Yến Triệu, tự tay bày trò đó sao?"
Câu hỏi của chị như một gợi ý, khiến tôi chợt hiểu ra nhiều điều. Đôi sư tử đá ấy, có lẽ không đơn giản chỉ để trấn giữ, mà còn là một phần trong kế hoạch đen tối của hắn, ngăn chặn những yếu tố ngoại lai có thể phá hỏng đại cục mà hắn đã dày công sắp đặt.
Tôi đếm lại lần nữa số tiền trong tài khoản ngân hàng. Năm mươi vạn. Con số vẫn còn đó, không phải ảo giác. Một cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ len lỏi trong lồng ngực, xoa dịu phần nào sự mệt mỏi rã rời sau chuỗi ngày kinh hãi. Ít ra, tôi không phải tất cả những gì đã trải qua.
Chị hai đứng tựa vào khung cửa sổ, ánh đèn đường vàng vọt bên ngoài chiếu nghiêng lên khuôn mặt chị, tạo thành những vùng sáng tối đan xen khó phân biệt. Chị nhìn tôi, giọng nói trầm và bằng phẳng, như thể đang kể lại một câu chuyện không liên quan gì đến mình. "Em hẳn đã thắc mắc về Vương Hiểu Đường. Tại sao cô ta, một hồn ma, lại có thể tự do ra vào nơi những linh hồn khác bị giam cầm?"
Tôi gật đầu, ký ức về bóng dáng u buồn, đôi mắt đẫm nước mắt của người phụ nữ ấy hiện lên. Cô ta khác biệt từ đầu đến cuối.
"Bởi vì hài cốt của cô ta không ở đâu xa."
Chị hai hít một hơi thuốc thật sâu, làn khói mờ vào bóng tối. "Xương cốt của Vương Hiểu Đường bị chôn ở nhà nghỉ đó. Một mạch máu âm thầm chảy dưới lòng đất, một sợi dây liên kết vô hình, đã trói buộc linh hồn bất tử của cô ta với mảnh đất ấy, không thể siêu thoát, cũng không thể rời xa."
Tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Sự tàn nhẫn của việc chôn cất không chỉ nằm ở cái chết mà còn ở sự giam cầm vĩnh viễn linh hồn. Yến Triệu, cái tên đó lại hiện lên, kèm theo một nỗi chán ghét sâu sắc.
"Yến Triệu," chị hai nhắc lại cái tên, giọng có chút mỉa mai. "Sự nghiệp của hắn trong những năm gần đây lao dốc không phanh, tiền bạc tiêu tán, danh tiếng suy giảm. Hắn ta, kẻ vốn quen sống trong ánh hào quang, đã không thể chịu đựng nổi. Trong lúc tuyệt vọng, hắn tìm đến Thanh Dương Tử, một tên đạo sĩ mờ ám chuyên dùng những thủ đoạn tà mị."
Cảnh tượng trong phòng khách nhà nghỉ hôm đó lại hiện về. Dáng vẻ điềm đạm, nụ cười ôn hòa của Yến Triệu, giờ đây dưới góc nhìn mới, hóa ra lại là một lớp mặt nạ vô cùng kinh tởm. Tôi siết chặt tay, móng tay cắn vào lòng bàn tay, hơi đau.
"Thanh Dương Tử đã chỉ cho hắn một con đường: đổi mệnh cách."
Chị hai dập tắt điếu thuốc, âm thanh xèo xèo nhỏ bé trong căn phòng tĩnh lặng. "Con trai của Vương Hiểu Đường, đứa bé ấy, lại có một mệnh cách cực kỳ tốt lành, vượt trội hơn hẳn so với Yến Triệu. Vì vậy, hắn đã giăng ra một cái bẫy tinh vi, dùng lời lẽ ngọt ngào và sự xảo trá, dụ dỗ người vợ cả tin của mình, hại Vương Hiểu Đường. Sau khi Vương Hiểu Đường chết, hắn vội vã đến bệnh viện, đón lấy đứa trẻ mồ côi mẹ ấy. Hắn nghĩ rằng với sự giúp đỡ của Thanh Dương Tử, mệnh cách tốt đẹp kia sẽ thuộc về con trai hắn."
Sự ích kỷ và độc ác của con người đôi khi vượt xa mọi tưởng tượng. Tôi nhắm mắt lại. Hình ảnh người phụ nữ trẻ tuổi ấy ngã xuống trong bất ngờ và oan ức. Đứa con nhỏ của cô không biết rằng mình vừa mất mẹ, lại vừa trở thành mục tiêu của một âm mưu hắc ám.
"Nhưng hắn đâu ngờ," chị hai cười khẽ, một nụ cười lạnh lẽo, "Thanh Dương Tử mà hắn tin tưởng lại còn xảo quyệt hơn gấp bội. Hắn ta không chỉ muốn giúp Yến Triệu đổi mệnh, mà còn muốn chiếm đoạt luôn thể xác của Yến Triệu. Kế 'bọ ngựa bắt ve, chim sẻ đứng sau' được vận dụng một cách triệt để. Bằng một môn tà thuật nào đó, hồn phách của Thanh Dương Tử đã đoạt lấy xác thịt của Yến Triệu. Đó là lý do vì sao em nhìn thấy tướng mạo của Yến Triệu lại không hề mang theo sát khí của kẻ giết người - bởi vì kẻ đang đứng trước mặt em lúc đó, thực chất đã là Thanh Dương Tử rồi."
Mọi mảnh ghép dần khớp vào nhau. Sự điềm tĩnh thái quá, những kiến thức về phong thủy bố trí, và cả ánh mắt sâu thẳm đôi khi lóe lên vẻ khác lạ... Tất cả đều có lời giải.
"Và đúng vào lúc đó," chị hai nhìn thẳng vào mắt tôi, "hắn ta lại tình cờ gặp được em. Có lẽ trong mắt hắn, đây là một cơ hội trời cho để trả thù hai chị em chúng ta, hoặc đơn giản là muốn loại bỏ một kẻ có thể nhìn thấu manh mối. Hắn mượn danh nghĩa chủ nhà nghỉ, dẫn dắt em bước vào trung tâm của âm mưu, hy vọng em sẽ mãi mãi nằm lại trong căn nhà nghỉ đầy oan hồn đó."
Một cơn run rẩy nhẹ xuyên qua cơ thể tôi. Tôi đã từng ở rất gần cái chết, gần hơn tôi tưởng rất nhiều.
"Vậy tại sao cuối cùng hắn lại bỏ chạy?"
Tôi cất tiếng hỏi, giọng có phần khàn đục vì căng thẳng. "Với đạo thuật của hắn, chúng ta đâu dễ dàng đối phó đến vậy."
Chị hai trầm ngâm một lúc, như đang cân nhắc. "Có lẽ… sự hòa hợp giữa hồn phách và thể xác vẫn chưa thực sự hoàn mỹ. Việc đoạt xác không đơn giản như thay một bộ quần áo. Có thể hắn chưa thể khống chế hoàn toàn thân thể này, chưa thể phát huy toàn bộ thực lực. Gặp phải sự kháng cự của chúng ta, lại thêm những ràng buộc từ nơi đó, hắn đã chọn tạm thời rút lui."
Tôi thở dài một hơi thật sâu, cảm giác đầu óc quay cuồng như vừa trải qua một cơn bão. Đúng là một mớ hỗn độn, đan xen giữa âm mưu, lừa dối, tham lam và oán hận. May mắn thay, tất cả đã tạm thời kết thúc.
Chị hai bước lại gần, đứng trước mặt tôi. Ánh mắt của chị lúc này trở nên phức tạp, một nửa như đang muốn cười, một nửa lại dường như ẩn chứa điều gì đó khó nói. "Còn một chuyện nữa."
Chị dừng lại, nhìn tôi chằm chằm. "Sư phụ của em… có nhờ chị chuyển lời cho em."
Tim tôi đột nhiên đập mạnh một cái. "Lời gì ạ?"
Tiếng mưa rơi lộp độp trên mái ngói âm dương như một bản nhạc buồn tẻ, còn lạnh hơn cả ánh mắt của lão nhân xù trong câu nói định đoạt số phận tôi. Tôi đứng đó, giữa sảnh đường trống trải, cảm giác như hơi thở trong lồng ngực bỗng chốc bị ai đó bóp nghẹt. Năm mươi vạn. Một con số đủ để tôi phải bán đi căn nhà nhỏ cuối phố, nơi chứa đựng mọi ký ức ấm áp còn sót lại. Lão ta biết rõ điều đó, vậy mà vẫn nhẹ nhàng đẩy tôi vào bước đường cùng, với vẻ mặt bình thản như đang nói về chuyện thời tiết.
Trong lòng tôi dâng lên một nỗi phẫn uất chua xót, trộn lẫn với sự bất lực đến tê dại. Sao có thể như vậy được? Một quyết định hệ trọng liên quan đến cả cuộc đời tôi lại bị người khác định đoạt một cách dễ dàng, thậm chí chẳng thèm hỏi ý kiến của tôi. Tôi nắm chặt hai bàn tay, móng tay cắn sâu vào da thịt, cố gắng dùng nỗi đau thể xác để át đi cơn sóng cảm xúc đang cuộn trào trong tim. Tôi tuyệt đối sẽ không đi. Ý nghĩ đó bùng lên như ngọn lửa nhỏ nhen giữa đêm đông, mang theo sự phản kháng yếu ớt nhưng kiên quyết.
Không khí trong phòng dường như đặc quánh lại bởi mùi hương trầm nhè nhẹ từ chiếc lư đồng trên bàn, một thứ hương vị an thần mà giờ đây chỉ khiến tôi thấy ngột ngạt. Từ cửa sổ mở hé, một làn gió lạnh lùa vào, mang theo hơi nước mưa và mùi đất ẩm ướt của hoa viên, phả vào mặt tôi. Cái lạnh ấy khiến tôi rùng mình, tỉnh táo hơn một chút, nhưng cũng làm trái tim thêm giá băng. Tôi ngước mắt nhìn bóng lưng thẳng tắp, cứng nhắc của lão ta đang dần khuất sau cánh cửa gỗ lim nặng nề, cảm thấy mình nhỏ bé và cô độc đến thảm hại.
Lão già hẹp hòi! Tôi lặp lại trong đầu, hàm răng nghiến chặt. Đó không chỉ là sự bủn xỉn về vật chất, mà còn là sự keo kiệt đến tàn nhẫn trong cách đối đãi với những số phận con người. Lão ta dùng tiền như một sợi dây xích vô hình để trói buộc tôi, để bắt tôi phải bước vào cái lò luyện mang tên “Thiên Sư Đại Hội” ấy, nơi mà tôi chẳng hề mong muốn. Mọi kế hoạch nhỏ nhoi, bình yên mà tôi ấp ủ bấy lâu, giờ đây tan thành mây khói chỉ sau một câu nói.
Tôi quay người, bước từng bước nặng nề về phía gian phòng tối tăm của mình. Tiếng bước chân vang lên đều đều trên nền gạch men lạnh giá, hòa vào tiếng mưa rơi không ngớt bên ngoài. Trong đầu tôi, ý định chống đối ngày càng rõ rệt. Dù phải trả giá thế nào, tôi cũng sẽ không để mình trở thành một con tốt thí, một món hàng được định giá bằng năm mươi vạn, trong ván cờ đầy tham vọng của người khác. Bóng tối trong hành lang dài như nuốt chửng lấy tôi, nhưng trong đáy mắt, một tia lửa nhỏ vẫn cố bùng lên.