Từ gầm giường, hơi thở vẫn còn gấp gáp. Căn phòng tĩnh mịch, chỉ có tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực vang lên bên tai. Tủ đồ của Yến Triệu đứng sừng sững ở góc. Chiếc khóa đồng đã han gỉ. Tôi hít một hơi thật sâu, rồi với tay mở nó ra.
Một mùi tanh nồng nặc, lẫn với mùi ẩm mốc của gỗ cũ, xộc thẳng vào mũi. Trước mắt tôi không phải là quần áo hay vật dụng thông thường, mà là những tấm da người được xếp ngay ngắn, lớp này chồng lớp kia. Chúng mỏng manh, khô quắt, nhưng vẫn giữ được đường nét khuôn mặt, thậm chí cả nét co quắp trong đau đớn lúc sinh thời. Tôi đếm lướt qua, ít nhất cũng hơn chục. Một cơn ớn lạnh bò dọc sống lưng, chân tay tôi như tê cóng. Cảm giác này không phải sợ hãi thuần túy, mà là một sự kinh tởm tận xương tủy, như thể vô tình chạm phải thứ tà ác cốt lõi nhất của nhân gian.
Tôi đưa tay lêằm, cố gắng ép những suy nghĩ rối bời vào khuôn khổ. Có phải Yến Triệu đã bị thứ gì đó nhập từ lâu rồi, hay chính anh ta, người tôi từng nghĩ là đồng minh, mới là kẻ giết người hàng loạt? Nếu vậy, việc dụ tôi tới nơi heo hút này rốt cuộc nhằm mục đích gì? Phải chăng tôi cũng sẽ trở thành một tát tủ kinh dị kia? Những câu hỏi xoáy sâu vào óc nhưng không tìm ra lời đáp. Một cảm giác bất lực mơ hồ len lỏi.
Thôi, nghĩ nhiều vô ích. Tôi lắc đầu, dẹp bỏ đống hỗn độn trong đầu. Một điều chắc chắn: những thứ quái đản này không thể tồn tại thêm nữa. Từ trong túi áo, tôi lấy ra một lá bùa trấn áp màu vàng đã chuẩn bị sẵn, dán chặt lên cánh cửa tủ gỗ. Rồi tôi niệm chú, quyết tâm thiêu rụi toàn bộ thứ ô uế bên trong.
Ngọn lửa màu xanh lạnh lẽo bùng lên, không tỏa nhiệt nhưng lại thiêu đốt mọi thứ một cách khủng khiếp. Bên trong tủ đồ bỗng vang lên những tiếng đập ầm ầm điên cuồng, như có vô số bàn tay đang giãy giụa, vật vã. Xen lẫn là những âm, hốt tai vừa giống tiếng khóc lại vừa giống tiếng gào thét ai oán, xé toạc không gian tĩnh lặng. Lòng tôi cũng thắt lại, nhưng tay không hề run. Tôi rút thêm một lá bùa nữa, phóng mạnh vào trung tâm ngọn lửa. Ánh sáng xanh bùng mạnh, lấn át tất cả. Dần dần, tiếng động yếu đi, rồi tắt hẳn. Chỉ còn lại tro tàn lặng lẽ và mùi khét đặc trưng.
“Xong rồi!” Tôi thở phào nhẹ nhõm, như trút bỏ được gánh nặng. Nhưng mọi chuyện chưa kết thúc. Yến Triệu giả mạo kia vẫn còn ngoài kia. Vậy rốt cuộc hắn ta muốn gì? Tôi nhìn quanh căn phòng trống trải, không thấy bóng dáng hắn đâu. Có lẽ hắn đang trốn trong góc tối nào đó, quan sát tôi chăng?
Tính tôi vốn tò mò, nhưng chưa bao giờ liều lĩnh đến mức mù quáng. Đi tìm một kẻ nguy hiểm, có lẽ còn là một quái vật, trong bóng tối? Đó là hành động của kẻ ngu xuẩn, tôi tuyệt đối không làm. Nhưng ngồi yên chờ đợi cũng không phải cách. May thay, tôi còn một việc có thể làm ngay lúc này.
Tôi thò tay vào túi trong, lôi ra một chiếc xẻng nhỏ gập gọn, mở rộng nó ra. Lưỡi xẻng sắc lạnh dưới ánh trăng lọt qua cửa sổ. Tôi bắt đầu đào bới mảnh sân đất phía trước căn nhà, từng nhát xẻng cắm sâu xuống lòng đất ẩm ướt và lạnh giá. Tiếng xẻng xới đất vang lên đều đều trong đêm vắng.
Chưa đào được bao lâu, một bóng người lặng lẽ hiện ra từ phía sau gốc cây già. Vẫn là Yến Triệu, hay đúng hơn, là thứ đang mặc lớp da của Yến Triệu. Lớp da ấy trông càng lúc càng quen thuộc dưới ánh trăng mờ. Trong khoảnh khắc, ký ức ùa về. Lục Hạo! Đúng rồi, đây chính là gương mặt của Lục Hạo, người từng được gọi là bạn trai của chị hai tôi. Hồi còn ở làng Vô Danh, chúng tôi đã tìm kiếm khắp nơi mà không thấy tung tích. Hóa ra, anh ta đã chết từ lâu, và giờ đây, da thịt của anh bị kẻ khác khoác lên như một bộ trang phục kinh dị. Một nỗi buồn lạnh lẽo và sự phẫn nộ dâng lên trong lòng tôi.
Tôi không bao giờ quên được cái mùi ấy. Mùi rêu ẩm mốc từ những viên đá cũ trong căn phòng đá ngầm hòa lẫn với mùi kim loại lạnh lẽo phảng phất từ lưỡi dao trên tay hắn. Mỗi hơi thở tôi hít vào đều như có những sợi tơ vô hình thít chặt lấy phổi. Lưỡi dao mỏng dính, trong suốt như cánh ve mà hắn đang vê vê giữa những ngón tay dài trắng toát, phản chiếu ánh nến vàng vọt thành một vệt sáng lập lòe, chết chóc.
"Rốt cuộc anh là ai?"
Giọng tôi khàn đặc, vỡ vụn giữa không gian tĩnh mịch. "Dụ tôi tới cái hang quỷ này có mục đích gì?"
Hắn - kẻ đang mượn danh Yến Triệu - khẽ khúc khích cười, một âm thanh rít nhẹ như gió lùa qua kẽ đá. Hắn bỏ qua câu hỏi của tôi, ánh mắt đảo trên khuôn mặt tôi như một người thợ thủ công đang ngắm nghía nguyên liệu. "Cô từng tò mò về quy trình hoàn mỹ của nghệ thuật lột da người chưa?"
Hắn hỏi, giọng điệu nhàn nhã như đang bàn về thời tiết. "Đầu tiên, phải cố định tứ chi thật chắc bằng những chiếc đinh bạc sắc lẹm. Một nhát rạch nhẹ nhàng, chính xác, từ đỉnh đầu xuống. Và rồi, công việc tinh tế nhất bắt đầu. Từịt được tá đối tượng phải hoàn toàn tỉnh táo. Nỗi kinh hoàng tột cùng, sự đau đớn tinh khiết ấy… chính là thứ giữ linh hồn lại nguyên vẹn trên tấm da. Một kiệt tác."
Tim tôi đập thình thịch, máu dồn ứ lên hai bên thái dương. Một tiếng chửi, nước bọt văng ra khỏi miệng tôi rơi xuống nền đá ẩm ướt. "Đồ súc sinh biến thái!"
Thay vì tức giận, hắn lại bật lên một tràng cười sảng khoái, vang vọng trong căn hầm chật hẹp. "Đừng vội, tiểu thư. Cô sắp được trải nghiệm cảm giác ấy rồi."
Hắn bước thêm một bước về phía tôi, bóng hắn đổ dài, nuốt chửng bóng tôi. "Hãy tưởng tượng xem. Tôi khoác lên người tấm da của cô, với kỹ thuật điêu luyện của mình, rồi nhẹ nhàng tìm đến chị hai thân thương của cô, hay vị sư phụ đáng kính kia… Họ sẽ chào đón 'tôi' - tức là cô - bằng những cái ôm nồng nhiệt thế nào nhỉ? Và rồi..."
Hắn ngừng lại, nhấm nháp sự khiếp sợ đang dãn nở trong đôi mắt tôi.
Một luồng điện giá lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Hóa ra đây mới là mưu đồ thực sự. Hắn không chỉ muốn giết tôi. Hắn muốn dùng hình hài của tôi để đánh lừa, để hãm hại những người tôi yêu quý nhất. Ý nghĩ ấy kinh khủng hơn gấp vạn lần cái chết. Tôi cố gắng lùi lại, nhưng đôi chân như bị đóng băng vào nền đá, từng sợi cơ co cứng lại, bất tuân mệnh lệnh của ý chí.
Hắn từ từ áp sát, hơi thở lạnh ngắt của hắn phả vào vành tai tôi. Một lời thì thầm rít lên: "Cô bé, cô còn quá non nớt."
Sự khinh miệt trong giọng điệu hắn như một ngọn lửa đốt cháy nỗi sợ hãi trong tôi, biến nó thành một thứ phẫn nộ sôi sục. Non nớt? Hắn định dùng cái trò quỷ quyệt hèn hạ này để đo lường ta ư? Trong lòng tôi, một dòng chửi rủa cuồn cuộn tuôn ra, nguyền rủa cái sinh vật trước mặt xuống tận mười tám tầng địa ngục.
Ánh mắt phản kháng và hận ý của tôi có lẽ đã lộ quá rõ. Hắn nhíu mày, vẻ mặt hài lòng ban nãy biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng tàn nhẫn. "Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt ấy," hắn cảnh báo, giọng trầm xuống. "Nó sẽ làm hỏng vẻ đẹp hoàn hảo của đôi mắt cô. Và một tấm da có đôi mắt xấu xí thì còn giá trị gì?"
Lời nói vừa dứt, cánh tay hắn đã vung lên. Lưỡi dao mỏng tang vẽ nên một đường ánh sáng chết chóc trong không khí, thẳng hướng đỉnh đầu tôi.
Cả thế giới như nén lại trong khoảnh khắc ấy. Tôi chỉ còn nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch và tiếng vút nhẹ của kim loại.
Thình lình, một luồng gió xoáy ào tới từ phía cửa hầm. Một bóng đen tốc độ kinh người lao vào, đâm thẳng vào hông kẻ mạo danh Yến Triệu. Một tiếng "hự" nặng nề vang lên. Hắn ta bị hất văng ra xa, lảo đảo mấy bước mới đứng vững. Lưỡi dao rơi xuống nền đá, kêu lên một tiếng lanh lảnh.
Trước mắt tôi, lảo đảo đứng đó, là một thân hình gầy guộc, xiêu vẹo. Áo bào rách tả tơi, máu me nhễ nhại, nhưng dáng đứng ấy lại kiên cố như một bức tường thành.
Vương Hiểu Đường!
Cô ấy đứng chắn ngay trước mặt tôi, hai chân trụ vững vàng dù thân thể run rẩy. Một tiếng gầm gừ phát ra từ sâu trong cổ họng cô, đầy máu tanh và hận thù ngút trời, hướng thẳng về phía kẻ thù vừa mới đứng dậy, phủi bụi trên áo. Không một lời nói, chỉ có ý chí sát phạt lộ ra từ từng đường gân đang nổi lên trên cổ tay gầy guộc của cô.
Tôi hét lên hai tiếng "Đừng!"
Trong khi tay đã kéo cô ấy lại, hành động nhanh hơn cả suy nghĩ. Ánh mắt cô ta ngơ ngác, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng tôi không có thời gian giải thích. Hơi thở gấp gáp, tim đập thình thịch như trống trận, tôi giơ cao bàn tay phải lên trời và gào thét một chữ duy nhất: "Lên!"
Không trung trước mặt chúng tôi bỗng nhiên rung chuyển. Một tấm lưới ánh sáng vàng rực, được dệt từ những sợi tơ pháp lực lấp lánh, hiện ra lơ lửng, phủ kín cả một khoảng sân. Đồ hình thái cực âm dương xoay chầm chậm ở trung tâm, tỏa ra sức nặng vô hình đè lên "Yến Triệu". Trong lòng tôi dâng lên một niềm phấn khích lẫn căng thẳng. Liệu cái bẫy vội vã này có đủ sức trói chân hắn?
Ngay lập tức, một làn khói đen xì, hôi hám như mùi thịt cháy bốc lên ngùn ngụt từ dưới chân hắn. Lớp da giả Lục Hạo mà hắn mặc trên người co rúm lại, nứt ra từng đường rồi tan thành tro bụi đen xám, bay tơi tả trong gió. Nó để lộ ra lớp da thật bên dưới – một làn da xám xịt, lạnh lẽo, không có chút sức sống nào.
"Yến Triệu" – hay giờ nên gọi hắn là kẻ mạo danh – cất tiếng cười. Đó không phải là giọng cười của Yến Triệu. Nó thét thé, lạnh lùng và đầy vẻ chế nhạo, xé toạc màn đêm yên tĩnh. "Cô bé," hắn nói, từng chữ như nhỏ ra từ kẽ răng, "cô cũng mưu mẹo lắm! Nhưng cô không phải đối thủ của tôi!"
Một cơn run lạnh sống lưng. Tôi biết hắn nói đúng. Pháp lực của tôi cạn kiệt, tấm lưới, chân tay đã bắt đầu mềm nhũn. Hắn thong thả rút từ trong tay áo ra một chiếc chuông đồng nhỏ xíu, màu xanh rỉ, nằm gọn trong lòng bàn tay. Hắn khẽ lắc.
"Leng keng… leng keng…"
Âm thanh chuông đồng vang lên, không lớn nhưng sắc nhọn, xuyên thẳng vào màng nhĩ. Nó không giống bất kỳ tiếng chuông nào tôi từng nghe. Nó như tiếng vọng từ một thời đại đã mất, hoang vu, nguyên thủy và đầy ma mị. Mỗi hồi chuông vang lên, đầu óc tôi lại quay cuồng thêm một chút. Tôi cảm thấy có một lực hút vô hình, mạnh mẽ và khủng khiếp, đang kéo linh hồn mình ra khỏi thể xác. Cảm giác thật nhẹ bẫng, như một cánh hoa bị gió thổi đi.
Cơ thể tôi như bị trói buộc, đờ đẫn, trong khi ý thức lại nhẹ tênh, trôi dạt về phía hắn. Kẻ mạăng cười, một nụ cười đắc ý đầy tà ác. Hắn xòe bàn tay gầy guộc, xám xịt ra, chuẩn bị chộp lấy thứ mà hắn muốn – linh phách của tôi. Sự bất lực và sợ hãi trào dâng, nhấn chìm tôi trong giá lạnh.
Bỗng nhiên, một tia sáng lóe lên!
Đó là một vệt đao quang mảnh, sắc, lạnh lẽo như băng tháng chạp, cắt ngang không gian tối om giữa tôi và hắn. Phản xạ tự nhiên khiến tôi giật bắn người, lùi về phía sau. Ánh sáng đó quen thuộc quá! Trái tim đang chìm vào tuyệt vọng bỗng đập loạn xạ vì một niềm hy vọng cháy bỏng.
Tôi quay đầu về phía cổng chính, nơi bóng người vừa đáp xuống nhẹ như lá. "Chị hai!"
Tiếng gọi của tôi vang lên, vỡ òa trong niềm vui sướng tột cùng và sự giải tỏa. Chị ấy đã về! Chị ấy về đúng lúc!
Chị hai đứng đó, dáng người thon gọn trong bộ y phục màu đen, ánh mắt sắc như dao quét một vòng từ đầu đến chân tôi. Chị ấy kiểm tra thật nhanh và chỉ khi không thấy vết thương hở nào, sự căng thẳng trên gương mặt chị mới giãn ra một chút. Nhưng đôi mắt chị vẫn dán chặt vào kẻ địch phía trước, giọng nói lạên, đầy khiêu khích: "Thanh Dương Tử, lão già khốn kiếp cuối cùng cũng chịu lộ diện rồi!"
Chị ấy khẽ cười một tiếng, tiếng cười không chứa chút hơi ấm nào. "Giấu đầu lòi đuôi, ông học được bản lĩnh trốn tránh nhát gan này từ hang chuột nào thế?"
Thanh Dương Tử? Cái tên đó đập vào tai tôi như một tiếng sét. Máu trong người tôi dường như đóng băng rồi lại sôi trào lên. Chính hắn! Lão già độc ác năm đó, kẻ đã suýt nữa lấy đi mạng sống của chị hai và của tôi! Những vết thương cũ trong lòng như bị xé toạc, nỗi sợ hãi ngày xưa hòa lẫn với lòng căm thù bùng cháy ngùn ngụt trong ngực. Mối thù cũ chồng chất mối hận mới, đều do một tay hắn gây ra. Hôm nay, có lẽ là ngày tính sổ.
Không cần suy nghĩ thêm, ý chí chiến đấu bừng lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Tay tôi với vào trong túi trữ vật, nắm lấy cả một xấp phù dẫn lôi chưa kịp dùng, những tờ giấy vàng đã ẩm ướt mồ hôi. Tôi không ném từng tờ. Tôi ném tất cả. Cả xấp phù cháy bỏng lòng căm hận và quyết tâm của tôi lao thẳng về phía Thanh Dương Tử, như một đàn chim lửa nhỏ, với hy vọng ít nhất cũng làm hắn phân tâm một khắc. Cho chị hai thêm một cơ hội. Cho chúng tôi thêm một cơ hội để trả thù.
Mùi khét của da thịt cháy sém vẫn còn phảng phất trong không khí ẩm ướt, hòa lẫn với mùi đất ẩm mới đào lên. Tôi đứng đó, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh. Chị Hai đã không ngăn tôi. Ánh mắt chị lạnh như băng, dõi theo từng tia sét trắng xóa giáng xuống người ông ta, nổ lách tách như những bông phái giữa nền trời xám xịt. Tôi cảm thấy một sự run rẩy kỳ lạ lan từ sống lưng lên tới ót. Đó không hẳn là sợ hãi, mà là một cảm giác bất lực khi chứng kiến một thứ quyền năng vượt xa khỏi sự hiểu biết của mình.
Khi những âm thanh chói tai cuối cùng tan biến vào cái yên lặng đặc quánh, Thanh Dương Tử đã biến mất. Chỗ ông ta đứng chỉ còn lại một mảng da người teo tóp, đen xém, như một chiếc lá khô bị thiêu rụi. Tôi hít một hơi thật sâu. Mùi ozone nồng nặc xộc vào mũi. "Chị hai, ông ta… trốn rồi ư?"
Giọng tôi nghe có vẻ khàn đặc, đầy vẻ nghi hoặc. Làm sao có thể trốn được sau một đòn sấm sét như thế?
Chị hai khẽ nhíu đôi lông mày thanh tú, nét mặt thoáng một vẻ suy tư khó hiểu. "Không," giọng chị nhẹ nhưng dứt khoát, "ông ta đã đạt được thứ mình muốn rồi."
Một câu trả lời càng khiến tôi thêm mê muội. Trong đầu tôi lập tức hiện lên vô số câu hỏi chồng chất. Đạt được? Đạt được cái gì? Phải chăng ngay cả việc bị thiêu đốt kia cũng nằm trong kế hoạch của hắn? Cảm giác bất an như một dòng nước lạnh chảy dọc theo xương sống.
"Thứ ông ta muốn là cái gì chứ?"
Tôi không nhịn được mà hỏi dồn, bước chân tiến lên một bước. Nhưng chị hai đã quay đi, ánh mắt hướng về phía Vương Hiểu Đường đang đứng bất động ở góc sân. Gương mặt chị lúc này không còn vẻ lạnh lùng nữa, mà phảng phất một chút mệt mỏi, như thể vừa trải qua một cuộc vật lộn thầm lặng. "Xử lý chuyện chính trước đã."
Lời nói của chị như một mệnh lệnh nhẹ nhàng nhưng không thể chối từ, cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn độn của tôi.