Tôi vẫn còn nhớ rõ cái ngày ấy, cái ngày mà cả thế giới của tôi bỗng nhiên đảo lộn chỉ vì một hộp cơm. Phó Tấn Nam đứng đó, giữa cái nắng chói chang của buổi trưa hè, với vẻ mặt cau có như thể tôi đang làm phiền anh ta. Anh ta hừ một tiếng, âỉ ấy xé toang không khí yên tĩnh quanh tôi.
"Tôi cứ ngỡ là họ hàng nghèo khó nào của cô chứ," giọạnh như băng, "một ít đồ ăn thừa mà cũng nâng niu như báu vật."
Trong lòng tôi chợt thắt lại. Tôi không nghèo, chỉ là tiết kiệm, nhưng lời nói củến tôi cảm thấy mình thật nhỏ bé và tội nghiệp. Anh ta đưa cho tôi một hộp đựng cơm bằng kim loại sáng loáng, kiểu dáng hiện đại, nhìn là biết giá trị không hề rẻ. Cử chỉ củụng về, gần như ném nó về phía tôi.
"Cho cô đấy. Đầu bếp nhà tôi làm nhiều quá, đổ đi thì phí."
Tôi đưa tay đón lấy, cảm nhận hơi ấm còn sót lại từ lớp vỏ hộp. Ngước mắt lên, tôi bắt gặp ánh mắt của Lý Nhã Nhã. Mặt cô ta trắng bệch đi, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc và hoảng sợ. Cô ta nhìn tôi, rồi lại nhìn Phó Tấn Nam, như thể vừa chứng kiến một điều gì đó không thể tin nổi. Sự sụp đổ trong đáy mắt cô ta rõ mồn một, một sự thật nào đó vừa vỡ tan trước mặt cô ta.
Lục Từ, người đứng cạnh Nhã Nhã, khẽ ô ta. "Sao thế, Nhã Nhã?"
Giọng nói của Lý Nhã Nhã vang lên, the thé và đầy gai góc, như thể cô ta đang cố gắng che giấu sự run rẩy bên trong. "Chẳng có gì. Chỉ là đột nhiên nhận ra, có những người tưởng mình được nâng niu, hóa ra cũng chỉ là thứ đồ chơi bị người ta lợi dụng xong rồi vứt bỏ, thật buồn cười."
Cô ta nắm chặt tay Lục Từ, kéo anh ta đi thật nhanh, để lại tôi đứng đó với hộp cơm nặng trịch trên tay và một mớ hỗn độn trong lòng. Từ ngày hôm đó, Phó Tấn Nam bắt đầu một thói quen kỳ lạ. Ngày nàũng xuất hiện, với cùng một chiếc hộp kim loại ấy, cùng một câu nói "đầu bếp nhà tôi làm nhiều quá". Đồ ăn bên trong không hề ngon, thậm chí có phần vụng về, muối có lúc quá mặn, rau có lúc quá nhừ. Một nghi ngờ bắt đầu len lỏi trong tâm trí tôi – một gia đình giàu có như nhà họ Phó, lẽ nào đầu bếp của họ lại tầm thường đến vậy?
Thời gian dưỡng thương kết thúc, tôi trở lại giảng đường. Tôi nghĩ, cuộc đời tôi và Phó Tấn Nam, hai đường thẳng vô tìột lần, rồi sẽ mãi mãi trở về vị trí song song. Nhưng tôi đã lầm. Anh ta xuất hiện trong cùng một môn học tự chọn mà tôi đăng ký. ập cùng một ban chuyên môn trong hội sinh viên nơi tôi hoạt động. Thậm chí, tại quán cà phê nhỏ nơi tôi làm thêm, bóng dáng cao lớn củũng thường xuyên lui tới, ngồi ở một góc yên tĩnh, đôi khi chỉ nhìn ra cửa sổ, đôi khi ánh mắt lại hướng về phía tôi.
Sự hiện diện dai dẳng ấy cuối cùng khiến tôi không thể chịu đựng thêm. Một buổi chiều, ừa bước ra khỏi quán cà phê, tôi chạy theo, giữ anh ta lại.
"Phó Tấn Nam!"
Giọng tôi run lên, "Rốt cuộc anh đang muốn gì? Tôi đã làm gì sai với anh sao?"
Khuôn mặỗng tối sầm lại, như một bầu trời quang đãng bị mây đen kéo đến. Anh ta nhìn tôi chằm chằm, trong mắt thoáng qua một vệt thương tổn bị chạm vào. "Em nghĩ tôi làm vậy là để trả thù em?"
Giọỡ ra, pha lẫn sự mệt mỏi và một chút gì đó gần như tuyệt vọng. "Tôi đang cố gắng để gần em đấy! Em thật sự không nhận ra sao?"
Câu nói ấy như một tiếng sét giữa trời quang. Tôi đứng chôn chân tại chỗ, máu dường như ngừng chảy. Ký ức về kiếp trước ập đến, hình ảnh em gái tôi, cái chết thảm khốc của cô ấy, tất cả đều có bóng dáng mờ ảo của cái tên Phó Tấn Nam. Một nỗi sợ hãi nguyên thủy, sâu thẳm trỗi dậy, khiến chân tay tôi lạnh ngắt. Tôi quay người, bỏ chạy, để mặc anh ta đứng đó với sự thổ lộ vừa bị từ chối phũ phàng.
Có lẽ anh đã hiểu. Sau lần đó, Phó Tấn Nam biến mất khỏi cuộc sống của tôi. Không còn những hộp cơm vụng về, không còn bóng dáng lặng lẽ trong thư viện hay quán cà phê. Sáu tháng trôự yên tĩnh lạ thường. Nhưng chính sự yên tĩnh ấy lại khiến lòng tôi trống rỗng. Tôi bắt đầu lén dò hỏi về anh. Một người bạn cùng lớp nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên.
"Cậu không biết à? Phó Tấn Nam sắp đi du học rồi. Chuẩn bị bay sang Mỹ."
Tim tôi thót lại. Hình ảnh chiếc máy bay rơi trong ký ức kiếp trước hiện lên sống động, cùng với tin tức về một vụ tai nạn hàng không thảm khốc, tất cả những mảnh ghép ghê rợn ấy đột nhiên khớp lại với nhau. Giọng tôi khẩn thiết: "Khi nào anh ấy đi?"
"Ngày mười tháng mười hai. Chuyến bay đêm."
Ngày mười tháng mười hai. Chuyến bay đêm. Đầu óc tôi ù đi, chỉ còn lại một suy nghĩ duy nhất: Không được! Tôi rút điện thoại, bấm số anh ta với những ngó.
"Anh đừng đi! Phó Tấn Nam, anh đừng lên chuyến bay đó!"
Ở đầu dây bên kia là một hơi thở dài, rồi giọng nói lạnh lùng vang lên. "Em không cho tôi đi? Em lấy tư cách gì để nói với tôi câu đó?"
Tôi nghẹn lời. Tôi muốn giải thích, muốn kể về kiếp trước, về nỗi sợ hãi đang dày vò tôi, nhưng tất cả đều bị chặn lại trong cổ họng.
"Được thôi," giọợt nhẹ đi một chút, nhưng vẫn đầy thách thức. "Tôột cơ hội. Tối ngày chín, ăn tối với tôi. Em thuyết phục được tôi, tôi sẽ ở lại. Không được, tôi lên má đêm đó."
Tôi đồng ý, không chút do dự. Tối hôm đó, tôi đến khách sạn sang trọng theo địa chỉ anh ta đưa. Không khí trong sảnh ấm áp, tỏa ra mùi hương tinh tế của hoa tươi và gỗ, nhưng lòng tôi lại lạnh toát. Nhân viên lễ tân mỉm cười, chỉ tay về phía hành lang: "Phòng của quý khách đã được mở sẵn rồi ạ."
Tôi bước những bước nặng nề về phía căn phòng được chỉ định. Cánh cửa gỗ nặng vừa hé mở, một lực mạnh khủng khiếp đã đẩy tôi vào trong, đè mạnh lưng tôi vào bức tường lạnh ngắt. Hơi thở tôi tắc nghẹn. Trước mặt tôi là Lục Từ, trong bộ vest cắt may đắt tiền, tay ôm lấy Lý Nhã Nhã – người đang khóc nức nở, mắt đỏ hoe. Ánh nhìn của Lục Từ hướng về tôi là thứ ánh sáng lạnh lẽo của sự căm hận tột độ.
"Lý Tĩnh Như," giọầm và đầy đe dọa, "ta đã nói rồi. Cô rơi vào tay ta, ta sẽ bắt cô trả giá gấp mười."
Lý Nhã Nhã khóc lớn hơn, giọng nói đầy uất ức: "Cô ấy hại em mất đi sự trong trắng, giờ còn cướp đi đứa con của em…"
Lục Từ vuốt tóc cô ta, ánh mắt vẫn không rời khỏi tôi. "Vậy thì, ta sẽ để cô cũng mất đi thứ đó. Rồi để cô mang thai, và cuối cùng, cũng cướp đi đứa con của chính cô."
Anh ta quay đầu ra phía sau, ra lệnh: "Nghe rõ chưa? 'Chăm sóc' cô ta cho tử tế."
Mấy bóng người to lớn, khuôn mặt hung ác tiến lại gần. Tôi giãy giụa điên cuồng, tiếng kêu cứu của tôi bị nhấn chìm trong tiếng khóc lóc giả tạo của Lý Nhã Nhã và tiếng thở gấp của chính mình. "Tôi không có! Lục Từ, tôi chưa từng làm những chuyện đó!"
Anh ta chỉ nhìn tôi với vẻ khinh miệt, như đang nhìn một thứ rác rưởi. Đúng lúc đó, điện thoại của tôi reo lên – là Phó Tấn Nam. Lý Nhã Nhã nhanh như cắt, giật lấy điện thoại từ trong túi áo khoác của tôi.
"Chị tôi đang bận với bạn trai rồi, phiền lắm, anh đừng làm phiền chị ấy nữa!"
Cô ta cười nhạo, giọng đầy độc ác. "Hả? Anh không tin? Để em gửi anh xem."
Cô ta dùng điện thoại của tôi, chụp vội vài tấm ảnh tôi đang bị lũ người kia khống chế, rồi gửi đi. Ánh mắt cô ta sáng lên một cách quái dị khi nhìn vào màn hình. "Chị à," cô ta thì thầm vào tai tôi, hơi thở lạnh toát, "Phó thiếu gia nói, anh ấy biết rồi. Chuyến bay tối nay. Anh ấy nói, sẽ không bao giờ quay lại nữa. Giấc mơ của chị, tan vỡ rồi."
Khoảnh khắc ấy, tôi như bị ném vào một hầm băng sâu thẳm. Sự tuyệt vọng và lạnh lẽo bao trùm lấy toàn thân. Lục Từ dịu dàng hôn lên trán Lý Nhã Nhã. "Vợ yêu, chúng ta đi thôi. Ở đây chỉ tổ bẩn mắt em."
Cánh cửa đóng lại với một tiếng "cạch" chắc nịch. Bóng tối và nỗi sợ hãi nuốt chửng tôi. Những bàn tay thô bạo bắt đầu kéo áo tôi. Mắt tôi nhòe đi, ý thức bắt đầu mờ dần.
Rồi, một tiếng đập cửa long trời lở đất vang lên. Cánh cửa gỗ bật mở, va vào tường với một tiếng nổ lớn. Ánh sáng từ hành lang tràn vào, làm lóa mắt những kẻ đang vây quanh tôi.
"Chị dâu! Chị có sao không?"
"Lũ nào dám động vào chị dâu của bọn tao trên địa bàn này!"
Những giọng nói trẻ trung, quen thuộc, đầy phẫn nộ. Lũ côn đồ quanh tôi bị hất tung, những cú đấm, cú đá nhanh như chớp giáng xuống người chúng. Tiếng rên la, tiếng vật lộn vang lên. Trong làn khói bụi mờ ảo, tôi nhận ra những khuôn mặt – những người bạn thân thiết thường đi cùng Phó Tấn Nam.
Cơ thể tôi run lẩy bẩy, những vết đau khắp người bỗng ý thức được. Nhưng tôi không quan tâm. Tôi bò dậy, túm lấy vạt áo người gần nhất, giọng nói khàn đặc, gần như vỡ vụn: "Phó Tấn Nam đâu? Anh ấy ở đâu rồi?"
Mấy người bạn nhìn nhau, trên mặt thoáng nét do dự, áy náy. Một người trong số họ thở dài, cúi xuống nói với tôi, giọng trầm thấp: "Chị dâu… anh ấy đi rồi. Ra sân bay rồi. Giờ này… có lẽ đã lên máy bay."
Một tiếng nổ lớn vang lên trong đầu tôi. Tất cả sức lực còn lại dồn vào hai tay, tôi siết chặt tay áo anh ta, hét lên, giọng đứt quãng: "Đưa tôi đến sân bay! Ngay bây giờ!"
Không ai chần chừ thêm. Họ đỡ tôi lên, dìu tôi ra khỏi căn phòng hỗn loạn, nhét tôi vào một chiếc xe đang nổ máy sẵn ngoài cửa. Chiếc xe phóng vút đi, xé toang màn đêm yên tĩnh. Tiếng gió rít bên tai như tiếng gào thét. Đầu óc tôi trống rỗng, chỉ còn một ý nghĩ duy nhất, một lời cầu nguyện điên cuồng: Phải kịp! Nhất định phải kịp!
Phó Tấn Nam không được chết. Anh ấy là một người tốt. Anh ấy không đáng phải chết trong một vụ tai nạn máy bay thảm khốc, không đáng phải mất mạng vì những hiểu lầm và âm mưu của tôi và người khác.
"Gọi… gọi cho anh ấy đi…"
Tôi thều thào, nước mắt giàn giụa.
Họ lần lượt bấm số, đưa điện thoại lên tai, rồi lại lắc đầu. Không có tín hiệu. Hoặông nghe máy. Bầu không khí trong xe ngột ngạt, chỉ có tiếng động cơ gầm rú và hơi thở gấp gáp của tôi. Để xoa dịu sự hoảng loạn của tôi, họ bắt đầu kể, ngắt quãng, về một Phó Tấn Nam mà tôi chưa từng biết.
Họ kể về một cậu bé giàu có nhưng cô đơn, từng bị người bảo mẫu thân tín nhất ngược đãi. Vết thương ấy khiến anh khép kín cảm xúc, không biết cách bày tỏ sự quan tâm, thậm chí là tình cảm. Họ nói, ngay từ lần đầu gặp tôi, ánh mắt anh đã khác. Chỉ là anh quá vụng về, không biết phải làm sao. Và họ, lũ bạn ngốc nghếch ấy, đã nghĩ ra đủ trò để giúp anh "gây ấn tượng" với tôi, nào ngờ lại đẩy mọi chuyện đi theo hướng tệ nhất, khiến tôi hiểu lầm rằng anh đang trêu chọc, khinh thường tôi.
Rồi họ kể về những ngày tôi nằm viện. Phó Tấn Nam, vừa thoát khỏi trận lũ, người còn yếu, đã nhất quyết ở lại bên giường bệnh của tôi. Một cậu ấm chưa từng biết cầm dao, lại lặng lẽ vào bếp tập nấu ăn. Nấu hỏng hết mẻ này đến mẻ khác, tay đầy vết bỏng, nhưng vẫn cố chấp nấu tiếp. Và những hộp cơm "của đầu bếp nhà tôi"
ấy, thực ra là thành quả vụng về, đầy tâm ý của chính anh.
Tôi chợt nhớ lại vị mặn chát, vị cháy khét, vị rau nhừ trong những hộp cơm ấy. Một nụ cười nhỏ, đắng chát, vừa định nở trên môi, thì nước mắt đã ứa ra, chảy dài xuống cằm. Trong lòng tôi, lời cầu nguyện càng thêm khẩn thiết: Xin, hãy để tôi kịp. Hãy cho tôi một cơ hội để sửa sai.
Xe dừng phát gấp trước cổng sân bay quốc tế. Tôài, chân chạy trên mặt đất cứng, hướng về phía quầy làm thủ tục mà trái tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Tiếng thở của tôi trở nên khò khè, tiếng bước chân dồn dập vang lên trong không gian rộng lớn. Tôi nhìn thấy cổng kiểm soát ở phía xa.
Và rồi, giọng nói trầm trầm, trang nghiêm, phát ra từ hệ thống loa công cộng, lan tỏa khắp sảnh chờ: "Xin thông báo. Chuyến bay số hiệu… đi Mỹ, trong quá trình bay đã gặp phải hiện tượng thời tiết cực đoan bất thường… Máy bay đã rơi xuống vùng biển quốc tế. Hiện tại thông tin thương vong chưa được xác nhận…"
Thế giới quanh tôi đột nhiên tắt tiếng. Đôi chân tôi mất hết sức lực, khụy xuống nền đá lạnh buốt. Tuyến bay đó. Thời điểm đó. Tất cả đều trùng khớp. Anh ấy đã ở trên chuyến bay định mệnh ấy rồi. Một tiếng nấc nghẹn ứ trong cổ họng, rồi tôi òa khóc, tiếng khóc đau đớn, tuyệt vọng, xé toạc sự im lặng nặng nề xung quanh.
Đám đông xôn xao, bàn tán. Và rồi, từ trong dòng người hỗn loạn ấy, một bóng hình lao ra. Cao lớn, vội vã, quen thuộc đến mức làm tim tôi ngừng đập.
Phó Tấn Nam.
Anh chạy xé gió đến trước mặt tôi, đang ngồi bệt dưới đất, hai tay mở rộng. Tôi ngước lên, nhìn thấy khuôn mặt anh – lo lắng, xót xa, và một điều gì đó rất khác. Tôi không kịp suy nghĩ. Tôi vùng dậy, lao vào lòng anh, hai tay ôm chặt lấy thân hình vững chãi ấy, các ngón tay bám chặt vào lớp vải áo, sợ rằng đây chỉ là ảo ảnh, sợ rằng giây phúẽ tan biến.
Tôi ngửa mặt lên, dùng mắt, dùng tay, khẳng định rằng anh thật sự đang ở đây. Hơi ấm từ cơ thể anh, nhịp tim đập nhanh dưới lớp áo, tất cả đều là thật. Một luồng khí nóng nghẹn ứ bấy lâu trong ngực tôi bỗng trào ra, biến thành những tiếng nấc.
"Anh… anh sao không nghe điện thoại? Anh có biết em sợ thế nào không? Em tưởng… em tưởng anh…"
Giọng tôi nức nở, không thành lời.
Anh siết chặt tôi hơn, vòng tay như muốn ghì tôi vào trong lồng ngực anh. "Anh đã vào cổng lên máy bay rồi. Nhưng đi được nửa đường, đột nhiên cảm thấy…"
Anh ngừng lại, giọng trầm xuống, chân thành, "cảm thấy mình không thể đi. Mình vẫn phải ở lại, thử thêm một lần nữa."
Rồi giọng anh bỗng cứng rắn, lạnh lùng, đầy phẫn nộ: "Vừa rồi anh đã nghe họ kể sơ qua rồi. Có người hại em. Còn cố tình chia rẽ chúng ta. Tĩnh Như, anh hứa, những kẻ đã làm tổn thương em, anh sẽ không bao giờ tha thứ."
Tôi gật đầu trong vòng tay anh, lặp đi lặp lại như một câu thần chú: "Không sao rồi, anh không sao là được rồi…"
Anh từ từ buông lỏng vòng tay, đưa tay nâng mặt tôi lên. Ánh mắt anh nghiêm túc, sâu thẳm, dò hỏi. "Em sợ anh xảy ra chuyện. Lo lắng cho anh đến thế…"
Anh hít một hơi thật sâu, "trong lòng em, có phải cũng có anh không?"
Mặt tôi bừng nóng. Ánh mắt tôi trốn tránh, nhưng rồi lại quay về nhìn thẳng vào đôi mắt đang chờ đợi, đầy hy vọng mong manh ấy. Ký ức kiếp trước vẫn còn đó, nỗi sợ hãi vẫn còn đó. Nhưng khoảnh khắc tưởng như đã mất anh, tôi mới nhận ra, nỗi sợ mất đi anh còn kinh khủng hơn gấp bội. Tôi khẽ gật đầu, một cái gật đầu nhỏ, nhưng dứt khoát.
Hơi thở của anh khựng lại. Rồi, như thể tất cả sự căng thẳng, chờ đợi bấy lâu bỗng tan biến, anh ôm chầm lấy tôi lần nữa, một cái ôm thật chặt, thật lâu. Tôi áp tai vào lồng ngực anh, lắng nghe nhịp tim anh đập loạn xạ, hòa cùng nhịp tim của tôi. Ở kiếp này, tôi đã thay đổi được dòng chảy của số phận. Tôi không thể để nỗi sợ hãi của quá khứ đánh cắp hạnh phúc có thật ở hiện tại.
Mọi chuyện sau đó diễn ra khá giống với những gì tôi đã biết từ kiếp trước. Lục Từ cuối cùng cũng đượội danh hiếp dâm nhờ vào nỗ lực của chíà gia đình. Sự thật được phơi bày: đó là âm mưu của một người con riêộc họ Lục nhằm hạ bệ anh ta. Cha của Lục Từ dần khôi phục niềm tin nơi con trai.
Nhưng có một khác biệt then chốt. Ở kiếp trước, chính tôi là nạn nhân bị đánh thuốc mê, bị đưa vào ruộng ngô bên cạnh Lục Từ đang bất tỉnh. Về sau, tôi đã tìm ra kẻ chủ mưu, chứng minh cả hai đều bị hại. Còn ở kiếp này, người chủ động tìm đến ruộng ngô, chủ động tạo ra hiện trường ấy, lại là Lý Nhã Nhã. Kẻ đáng lẽ phải đánh thuốc Lục Từ đã bị cô ta dọa chạy mất, biến mất không dấu vết. Thiếu đi nhân chứng quan trọng này, dù được minh oan, Lục Từ vẫn không hoàn toàn lấy lại được lòng tin tuyệt đối từ người cha đa nghi. Gia tài khổng lồ của họ Lục, vì thế, không còn dồn hết vàữa.
Khi tôi đang suy tính xem nên làm gì tiếp để bảo vệ mình và thu thập thêm bằng chứng, thì một làn sóng công kích dữ dội bất ngờ ập đến. Trên mạng xuất hiện hàng loạt bài viết bôi nhọ tôi, kèm theo những bức ảnh chụp vội trong căn phòng khách sạn đêm định mệnh ấy – hình ảnh tôi bị lũ côn đồ áp sát, khống chế. Chúng được thêu dệt thành câu chuyện tôi bán thân để đổi lấy tiền bạc, với những chi tiết bẩn thỉu, tỉ mỉ đến rợn người. Thậm chí, một số sinh viên trong trường bị mua chuộc để lan truyền tin đồn: tôi có quan hệ không rõ ràng với người ngoài trường, tôi dùng sắc đẹp để lừa gạt, trục lợi.
Trong trường, Phó Tấn Nam và nhóm bạn của anh dùng mọi cách để dập tắt những lời đồn ác ý đó. Nhưng trên mạng, chúng như ngọn lửa gặp gió, bùng cháy dữ dội. Tôi bắt đầu bị những kẻ lạ mặt bám theo, quấy rối mỗỏi cổng trường. Phó Tấn Nam trở thành vệ sĩ bất đắc dĩ của tôi, ngày ngày đưa đón, và kiên quyết thuê luật sư giỏi nhất để khởi kiện.
Tôi không còn là cô gái yếu đuối, chỉ biết sợ hãi của kiếp trước. Từng chút một, tôi lần theo dấu vết của những tin đồn độc ác. Tôi tìm ra nguồn phát tán đầu tiên, thu thập được những đoạn ghi âm lén lút, trong đó giọng nói của Lục Từ vang lên rõ ràng, ra lệnh thuê côn đồ để "dạy cho Lý Tĩnh Như một bài học" vì đã làm tổn thương Lý Nhã Nhã.
Mọi chuyện dường như đang dần sáng tỏ. Cho đến một buổi chiều, trên con đường nhỏ từ giảng đường về ký túc xá, Lục Từ chặn tôi lại. Chỉ một cái nhìn thoáng qua, một sự thấu hiểu lạnh lùng chợt lóe lên trong tôi. Ánh mắt củông còn là sự căm hận mù quáng của một kẻ bị oan nữa. Trong đó là sự tỉnh táo, tính toán, và một nỗi uất ức sâu thẳm, pha lẫn vẻ tự tin kỳ lạ của người đã biết trước điều gì đó.
Lục Từ cũng đã trở về từ một kiếp sống khác.