Mùi hương ngọt ngào của mồ hôi và sự mệt mỏi vẫn còn vương vấn trong không khí. Tôi ngồi bật dậy trên giường, cảm giác phấn chấn lâng lâng khắp người sau cuộc vui. A Thanh đã mặc xong chiếc váy ngủ mỏng manh, quay lại hôn nhẹ lên trán tôi rồi thì thầm sẽ đi mua đồ ăn đêm. Cánh cửa phòng khách sạn khép lại, để lại tôi một mình trong căn phòng tối, chỉ còn ánh đèn ngủ vàng vọt.
Tôi với lấy điện thoại, ngón tay lướt nhanh mở ứng dụng nhóm bạn cùng phòng ký túc xá. Màn hình sáng lên, lần lượt hiện ra những khuôn mặt quen thuộc đang buồn chán. Tôi cười toe toét, giọng đầy kiêu hãnh.
"Các mày nhìn tao này! Bạn gái tao đẹp nhất cõi nhân gian này luôn! Đôi môi ấy hồng tựa nắng sớm trên cánh hoa đào, đôi môi có suối ngọc, hàm răng trắng nuột nà!"
Tiếng cười đùa và những lời trầm trồ ghen tị vang lên từ loa. Lũ bạn tôi, những kẻ đang cô đơn trong đêm khuya, đều mang danh hiệu "bậc thầy tình trường". Chỉ có Khâu Tuấn ngồi ở góc xa nhất, khuôn mặt lộ vẻ nghiêm nghị khác thường. Hắn chăm chú nhìn vào màn hình, đôi mày khẽ nhíu lại.
"Triệu Minh," giọng hắn trầm xuống, cắt ngang không khí hỗn độn, "bên cổ cậu... có một vệt gì đó. Trông như một đường chỉ đỏ rất mảnh."
Tôi phì cười, tay vô thức đưa lưng cổ. Da thịt trơn láng, chẳng thấy gì cả. "Mày đừng có mà hù bố mày, Khâu Tuấn. Vừa mới tắm xong, có cái gì mà chỉ với chả đỏ."
Nhưng rồi không chỉ một mà còn vài đứa khác cũng chợt im lặng, dán mắt vào màn hình. Lưu Dương, thằng nhà giàu hay chòng ghẹo, lên tiếng đầu tiên với giọng ít đùa cợt hơn thường lệ.
"Ê, thật đấy, Minh. Có một vệt đỏ mờ mờ chạy vòng qua cổ cậu. Nhìn… nhìn như dấu vết của một sợi dây thừng hay gì đó vậy."
Một làn gió lạnh vô hình chợt luồn qua sống lưng tôi. Tôi đứng dậy, bước nhanh vào phòng tắm đầy hơi nước còn sót lại. Ánh đèn trắng xóa chiếu thẳng vào gương. Tôi nghiêng đầu, căng mắt nhìn. Và rồi tôi thấy nó.
Một đường chỉ màu đỏ thẫm, mảnh như sợi tơ, ôm lấy cổ tôi. Nó chạy từ sau gáy, vòng qua yết hầu, rồi biến mất ở chỗ xương đòn, như thể ai đó đã khẽ vẽ lên da thịt tôi bằng một cây bút lông tẩm mực. Tôi đưa tay sờ vào. Không đau, không ngứa, chỉ là một cảm giác lạnh lẽo khó tả, như chạm vào một lớp sương mỏng trên da.
"Thấy chưa?"
Giọng Khâu Tuấn vang lên từ điện thoại tôi cầm trên tay. "Dạo gần đây cậu có hay thấy tức ngực, khó thở không? Như có vật gì đó đè nén?"
Câu hỏi của hắn khiến tim tôi đập thình thịch. Đúng là vài hôm nay, thỉnh thoảng tôi cảm thấy một cơn nghẹn thở vô cớ, nhưng tôi cho là do mệt mỏi vì hành trình tàu xe dài đến Xuyên Thành gặp A Thanh. Làm sao hắn biết?
Khâu Tuấn trong nhóm vốn là một hiện tượng kỳ lạ. Hắn xuất thân từ một gia đình làm nghề thầy cúng, luôn từ chối mọi cuộc tình vì một lời nguyền gia truyền nào đó về việc phải giữ nguyên vẹn thân thể trước tuổi ba mươi. Trước khi tôi lên đường, hắn đã từng kéo tôi ra một góc, nói với vẻ mặt rất nghiêm túc: "Đầu cậu đen kịt, người đầy âm khí. Chuyến này, đừng đi."
Lúc đó, tôi chỉ cười lớn, vỗ vai hắn: "Sống chết có số, gặp được hoa khôi như nàng ấy, có phải làm ma cũng vui lòng!"
"Triệu Minh," giọng Khâu Tuấn lại cất lên, dứt khoát hơn, "cô ấy… có đưa tiền cho cậu không?"
Tôi gật đầu, ký ức ùa về. Sau khi mọi chuyện lắng xuống, A Thanh đã lấy từ trong ví ra một tờ tiền, gấp cẩn thận thành hình trái tim, rồi đặt vào tay tôi. Nàng nói đó là để kết duyên, giữ lộc. Tôi cười nhận, lòng ngập tràn hạnh phúc.
"Trên tờ tiền đó," Khâu Tuấn hỏi tiếp, giọng có chút do dự, "có viết gì không? Tên cậu? Hay thậm chí… cả ngày tháng năm sinh của cậu?"
Căn phòng khách sạn chợt tĩnh lặng đến lạ thường. Tiếng ồn từ nhóm bạn qua điện thoại cũng im bặt. Tôi cảm thấy cổ họng mình khô lại. Làm sao hắn có thể biết? Chuyện đó chỉ có tôi và A Thanh biết mà thôi. A Thanh đã dùng một chiếc bút bi nhỏ, viết nắn nót những dòng chữ ấy lên tờ tiền trước khi gấp lại, với một nụ cười bí ẩn.
Lưu Dương cố phá vỡ không khí căng thẳng: "Thôi đi, Khâu Tuấn! Mày làm thằng Minh sợ vãi cả… kia kìa! Nó mặt cắt không còn giọt máu rồi! Lại bày trò mê tín dị đoan gì nữa đây?"
Nhưng lần này, không ai cười theo. Sự im lặng càng làm tăng thêm nỗi sợ hãi đang len lỏi trong tôi.
"Triệu Minh," Khâu Tuấn bỏ qua mọi lời khiêu khích, giọng nói như đinh đóng cột, "cậu hãy lấy tờ tiền đó ra. Ngay bây giờ."
Bàn tay tôi run rẩy lục tìm trong đống quần áo vứt trên sàn. Trái tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cuối cùng, ngón tay tôi chạm vào một tờ giấy mỏng trong túi quần jean. Tôi rút nó ra.
Dưới ánh đèn ngủ vàng mờ, tờ tiền hiện ra. Nhưng nó không phải là tờ tiền tôi nhận từ A Thanh. Màu sắc nhợt nhạt, chất giấy thô ráp, và trên đó, in hình một tòa thành lũy âm u cùng những dòng chữ cổ xưa không thể đọc nổi. Một tờ tiền… tiền âm phủ.
"Khâu... Khâu Tuấn..."
Giọng tôi nghẹn lại, khô khốc, "Nhìn… nhìn cái này…"
Tôi đưa tờ tiền sát vào camera điện thoại. Sau một hồi im lặng chết người, giọng Khâu Tuấn vang lên, đầy vẻ xác quyết và lo lắng: "Ta đã đoán không sai. Cô ấy đang muốn đổi mạng với cậu. Dùng mạng sống của cậu để đổi lấy sự sống cho một thứ khác."
"Cái gì? Đổi mạng?"
Tôi cảm thấy đầu óc quay cuồng.
"Lấy mạng tử, hoán đổi mạng sinh."
Khâu Tuấn giải thích ngắn gọn, nhưng mỗi chữ như một nhát búa đập vào óc tôi.
Lưu Dương lại cắt ngang: "Triệu Minh, mày tỉnh táo lại đi! Bạn gái mày sống hay chết mà đòi đổi mạng? Hơn nữa, thuê phòng khách sạn cần CMND, người chết làm gì có? Đừng nghe thằng điên đó!"
Lời nói của Lưu Dương như một cái phao cứu sinh. Đúng vậy, khi nhận phòng, A Thanh đã đưa CMND rất rõ ràng. Nhân viên còn dùng máy quét khuôn mặt. Làm sao nàng là người không có sự sống được? Nhưng tờ tiền âm phủ trong tay tôi lại là một bằng chứng hữu hình, lạnh lẽo đến rợn người.
Khâu Tuấn không bận tâm đến sự nghi ngờ của mọi người, tiếp tục hỏi dồn: "Cô ta có cầm theo một chiếc hộp nào không? Dù lớn hay nhỏ?"
Một hình ảnh lóe lên trong đầu tôi. A Thanh luôn đeo một sợi dây chuyền bạc. Mặt dây là một chiếc hộp hình chữ nhật tinh xảo, to cỡ bao diêm. Lúc ân ái, tôi vô tình chạm vào nó, cảm thấy một luồng khí lạnh toát ra, khiến tôi khó chịu vô cùng. Tôi định tháo nó ra cho nàng, nhưng nàng nhất quyết từ chối, nói đó là vật kỷ niệm của gia đình.
Tôi kể lại cho Khâu Tuấn nghe. Giọng hắn trầm hẳn xuống: "Đó chính là vật chứa. Cô ta nuôi một oan hồn trong đó. Tờ tiền có bát tự của cậu là để mua mạng cậu, còn cô ta đang làm cầu nối, kết nối cậu với."
"Nuôi… nuôi oan hồn?"
Tôi lẩm bẩm, cảm giác buồn nôn dâng lên cổ họng. A Thanh, cô gái nhút nhát đến mức sợ cả gián, làm sao có thể làm chuyện kinh khủng như vậy?
Lưu Dương và mấy đứa bạn khác bắt đầu cười lớn, cho rằng đây là một trò đùa được dàn dựng quá đáng. Họ bảo tôi đừng tin vào những chuyện nhảm nhí, rằng có lẽ ai đó ghét tôi đã lén bỏ tờ tiền giả vào túi áo tôi. Nghe những lời phân tích có vẻ hợp lý ấy, lòng tôi cũng dịu xuống đôi phần. Phải, làm gì có chuyện kỳ quái như vậy.
Tôi lật mặt sau tờ tiền âm phủ. Không có chữ, không có tên, không có ngày tháng. Tôi thở phào nhẹ nhõm. Đúng rồi, chắc chắn là một trò chơi khăm nào đó thôi.
Nhưng Khâu Tuấn, qua màn hình, dường như đọc được suy nghĩ của tôi. Hắn lạnh lùng nói: "Cô ta không ngốc đến mức trực tiếp đưa tiền âm phủ cho cậu đâu. Bên ngoài chắc chắn được bọc bằng tiền thật. Cậu thử nếp gấp của tờ tiền âm này, có khớp với nếp gấp của tờ tiền thật mà cô ta đưa không?"
Để chứng tỏ vô tội của A Thanh, cũng là để dập tắt mọi nghi ngờ trong lòng, tôi lại lục tìm trong đống đồ đạc. Và tôi tìm thấy nó - tờ tiền hình trái tim mà A Thanh đã gấp, nằm lăn lóc dưới gầm giường. Tim tôi chợt đập mạnh. Tôi nhặt nó lên, từ từ mở ra.