Mùi hương ngọt ngào của mồ hôi và sự mệt mỏi vẫn còn vương vấn trong không khí. Tôi ngồi bật dậy trên giường, cảm giác phấn chấn lâng lâng khắp người sau cuộc vui. A Thanh đã mặc xong chiếc váy ngủ mỏng manh, quay lại hôn nhẹ lên trán tôi rồi thì thầm sẽ đi mua đồ ăn đêm. Cánh cửa phòng khách sạn khép lại, để lại tôi một mình trong căn phòng tối chỉ còn ánh đèn ngủ vàng vọt.
Tôi với lấy điện thoại, ngón tay lướt nhanh mở ứng dụng gọóm bạn cùng phòng ký túc xá. Màn hình sáng lên, lần lượt hiện ra những khuôn mặt quen thuộc đang buồn chán. Tôi cười toe toét, giọng đầy kiêu hãnh.
"Các mày nhìn tao này! Bạn gái tao, đẹp nhất cõi nhân gian này luôn! Đôi môi ấy hồng tựa nắng sớm trên cánh hoa đào, đôi mắư có suối ngọc, hàm răng trắng nuột nà!"
Tiếng cười đùa và những lời trầm trồ ghen tị vang lên từ loa. Lũ bạn tôi, những kẻ đang cô đơn trong đêm khuya, đều đồôi danh hiệu "bậc thầy tình trường". Chỉ có Khâu Tuấn, ngồi ở góc xa nhất, khuôn mặt lộ vẻ nghiêm nghị khác thường. Hắn chăm chú nhìn vào màn hình, đôi mày khẽ nhíu lại.
"Triệu Minh," giọng hắn trầm xuống, cắt ngang không khí hỗn độn, "bên cổ cậu... có một vệt gì đó. Trông như một đường chỉ đỏ rất mảnh."
Tôi phì cười, tay vô thức đưa lêùng cổ. Da thịt trơn láng, chẳng thấy gì cả. "Mày đừng có mà hù bố mày, Khâu Tuấn. Vừa mới tắm xong, có cái gì mà chỉ với chả đỏ."
Nhưng rồi không chỉ một, mà vài đứa khác cũng chợt im lặng, dán mắt vào màn hình. Lưu Dương, thằng nhà giàu hay chòng ghẹo, lên tiếng đầu tiên với giọng ít đùa cợt hơn thường lệ.
"Ê, thật đấy Minh. Có một vệt đỏ mờ mờ, chạy vòng qua cổ cậu. Nhìn... nhìn như dấu vết của một sợi dây thừng hay gì đó vậy."
Một làn gió lạnh vô hình chợt luồn qua sống lưng tôi. Tôi đứng dậy, bước nhanh vào phòng tắm đầy hơi nước còn sót lại. Ánh đèn trắng xóa chiếu thẳng vào gương. Tôi nghiêng đầu, căng mắt nhìn. Và rồi tôi thấy nó.
Một đường chỉ màu đỏ thẫm, mảnh như sợi tơ, ôm lấy cổ tôi. Nó chạy từ sau gáy, vòng qua yết hầu, rồi biến mất ở chỗ xương đòn, như thể ai đó đã khẽ vẽ lên da thịt tôi bằng một cây bút lông tẩm mực. Tôi đưa tay sờ vào. Không đau, không ngứa, chỉ là một cảm giác lạnh lẽo khó tả, như chạm vào một lớp sương mỏng trên da.
"Thấy chưa?"
Giọng Khâu Tuấn vang lên từ điện thoại tôi cầm trên tay. "Dạo gần đây cậu có hay thấy tức ngực, khó thở không? Như có vật gì đó đè nén?"
Câu hỏi của hắn khiến tim tôi đập thình thịch. Đúng là vài hôm nay, thỉnh thoảng tôi cảm thấy một cơn nghẹn thở vô cớ, nhưng tôi cho là do mệt mỏi vì hành trình tàu xe dài đến Xuyên Thành gặp A Thanh. Làm sao hắn biết?
Khâu Tuấn trong nhóm vốn là một hiện tượng kỳ lạ. Hắn xuất thân từ một gia đình làm nghề thầy cúng, luôn từ chối mọi cuộc tình vì một lời nguyền gia truyền nào đó về việc phải giữ nguyên vẹn thân thể trước tuổi ba mươi. Trước khi tôi lên đường, hắn đã từng kéo tôi ra một góc, nói với vẻ mặt rất nghiêm túc: "Đầu cậu đen kịt, người đầy âm khí. Chuyến này, đừng đi."
Lúc đó, tôi chỉ cười lớn, vỗ vai hắn: "Sống chết có số, gặp được hoa khôi như nàng ấy, có phải làm ma cũng vui lòng!"
"Triệu Minh," giọng Khâu Tuấn lại cất lên, dứt khoát hơn, "cô ấy... có đưa tiền cho cậu không?"
Tôi gật đầu, ký ức ùa về. Sau khi mọi chuyện lắng xuống, A Thanh đã lấy từ trong ví ra một tờ tiền, gấp cẩn thận thành hình trái tim, rồi đặt vào tay tôi. Nàng nói, đó là để kết duyên, giữ lộc. Tôi cười nhận, lòng ngập tràn hạnh phúc.
"Trên tờ tiền đó," Khâu Tuấn hỏi tiếp, giọng có chút do dự, "có viết gì không? Tên cậu? Hay thậm chí... cả ngày tháng năm sinh của cậu?"
Căn phòng khách sạn chợt tĩnh lặng đến lạ thường. Tiếng ồn từ nhóm bạn qua điện thoại cũng im bặt. Tôi cảm thấy cổ họng mình khô lại. Làm sao hắn có thể biết? Chuyện đó chỉ có tôi và A Thanh biết mà thôi. A Thanh đã dùng một chiếc bút bi nhỏ, viết nắn nót những dòng chữ ấy lên tờ tiền trước khi gấp lại, với một nụ cười bí ẩn.
Lưu Dương cố phá vỡ không khí căng thẳng: "Thôi đi, Khâu Tuấn! Mày làm thằng Minh sợ vãi cả... kia kìa! Nó mặt cắt không còn giọt máu rồi! Lại bày trò mê tín dị đoan gì nữa đây?"
Nhưng lần này, không ai cười theo. Sự im lặng càng làm tăng thêm nỗi sợ hãi đang len lỏi trong tôi.
"Triệu Minh," Khâu Tuấn bỏ qua mọi lời khiêu khích, giọng nói như đinh đóng cột, "cậu hãy lấy tờ tiền đó ra. Ngay bây giờ."
Bàn tay tôi run rẩy lục tìm trong đống quần áo vứt trên sàn. Trái tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cuối cùng, ngón tay tôi chạm vào một thứ giấy mỏng trong túi quần jean. Tôi rút nó ra.
Dưới ánh đèn ngủ vàng mờ, tờ tiền hiện ra. Nhưng nó không phải là tờ tiền tôi nhận từ A Thanh. Màu sắc nhợt nhạt, chất giấy thô ráp, và trên đó, in hình một tòa thành lũy âm u cùng những dòng chữ cổ xưa không thể đọc nổi. Một tờ tiền... tiền âm phủ.
"Khâu... Khâu Tuấn..."
Giọng tôi nghẹn lại, khô khốc, "Nhìn... nhìn cái này..."
Tôi đưa tờ tiền sát vào camera điện thoại. Sau một hồi im lặng chết người, giọng Khâu Tuấn vang lên, đầy vẻ xác quyết và lo lắng: "Ta đã đoán không sai. Cô ấy đang muốn đổi mạng với cậu. Dùng mạng sống của cậu, để đổi lấy sự sống cho một thứ khác."
"Cái gì? Đổi mạng?"
Tôi cảm thấy đầu óc quay cuồng.
"Lấy mạng tử, hoán đổi mạng sinh."
Khâu Tuấn giải thích ngắn gọn, nhưng mỗi chữ như một nhát búa đập vào óc tôi.
Lưu Dương lại cắt ngang: "Triệu Minh, mày tỉnh táo lại đi! Bạn gái mày sống hay chết mà đòi đổi mạng? Hơn nữa, thuê phòng khách sạn cần CMND, người chết làm gì có? Đừng nghe thằng điên đó!"
Lời nói của Lưu Dương như một cái phao cứu sinh. Đúng vậy, khi nhận phòng, A Thanh đã đưa CMND rất rõ ràng, nhân viên còn dùng máy quét khuôn mặt. Làm sao nàng là người không có sự sống được? Nhưng tờ tiền âm phủ trong tay tôi lại là một bằng chứng hữu hình, lạnh lẽo đến rợn người.
Khâu Tuấn không bận tâm đến sự nghi ngờ của mọi người, tiếp tục hỏi dồn: "Cô ta có cầm theo một chiếc hộp nào không? Dù lớn hay nhỏ?"
Một hình ảnh lóe lên trong đầu tôi. A Thanh luôn đeo một sợi dây chuyền bạc, mặt dây là một chiếc hộp hình chữ nhật tinh xảo, to cỡ bao diêm. Lúc ân ái, tôi vô tình chạm vào nó, cảm thấy một luồng khí lạnh toát ra, khiến tôi khó chịu vô cùng. Tôi định tháo nó ra cho nàng, nhưng nàng nhất quyết từ chối, nói đó là vật kỷ niệm của gia đình.
Tôi kể lại cho Khâu Tuấn nghe. Giọng hắn trầm hẳn xuống: "Đó chính là vật chứa. Cô ta nuôi một oan hồn trong đó. Tờ tiền có bát tự của cậu là để mua mạng cậu, còn cô ta, đang làm cầu nối, kết nối cậu vớ."
"Nuôi... nuôi oan hồn?"
Tôi lẩm bẩm, cảm giác buồn nôn dâng lên cổ họng. A Thanh, cô gái nhút nhát đến mức sợ cả gián, làm sao có thể làm chuyện kinh khủng như vậy?
Lưu Dương và mấy đứa bạn khác bắt đầu cười lớn, cho rằng đây là một trò đùa được dàn dựng quá đáng. Họ bảo tôi đừng tin vào những chuyện nhảm nhí, rằng có lẽ ai đó ghét tôi đã lén bỏ tờ tiền giả vào túi áo tôi. Nghe những lời phân tích có vẻ hợp lý ấy, lòng tôi cũng dịu xuống đôi phần. Phải, làm gì có chuyện kỳ quái như vậy.
Tôi lật mặt sau tờ tiền âm phủ. Không có chữ, không có tên, không có ngày tháng. Tôi thở phào nhẹ nhõm. Đúng rồi, chắc chắn là một trò chơi khăm nào đó thôi.
Nhưng Khâu Tuấn, qua màn hình, dường như đọc được suy nghĩ của tôi. Hắn lạnh lùng nói: "Cô ta không ngốc đến mức trực tiếp đưa tiền âm phủ cho cậu đâu. Bên ngoài chắc chắn được bọc bằng tiền thật. Cậu thử kiểếp gấp của tờ tiền âm này, có khớp với nếp gấp của tờ tiền thật mà cô ta đưa không?"
Để chứự vô tội của A Thanh, cũng là để dập tắt mọi nghi ngờ trong lòng, tôi lại lục tìm trong đống đồ đạc. Và tôi tìm thấy nó - tờ tiền hình trái tim mà A Thanh đã gấp, nằm lăn lóc dưới gầm giường. Tim tôi chợt đập mạnh. Tôi nhặt nó lên, từ từ mở ra.
Những dòng chữ quen thuộc hiện ra, nắn nót và rõ ràng: "Triệu Minh, sinh ngày 15 tháng 8 năm 2003, giờ Sửu ngày 19 tháng 7 năm Quý Mùi."
Tay tôi run run đặt hai tờ tiền chồng lên nhau. Từng nếp gấp, từng đường cong của hình trái tim, hoàn toàn trùng khớp. Như thể tờ tiền âm phủ là một bảệt, được in chồng lên tờ tiền thật rồi biến mất một cách thần kỳ.
Lần này, ngay cả Lưu Dương cũng im bặt. Không khí trong cuộc gọi trở nên ngột ngạt.
Khâu Tuấn không cho tôi thời gian hoảng loạn, hỏi tiếp: "Cô ta có lấy đồ lót của cậu không?"
Mặt tôi bừng nóng. "Có... Cô ấy bảo quần lót của tôi đã cũ, sẽ giặt giúp rồi vứt đi, thay đồ mới cho tôi."
"Đồ lót đó đâu? Cậu còn tìm thấy không?"
Giọng Khâu Tuấn gấp gáp. "Nếu cô ta đã đốt nó cho oan hồn kia, thì mối liên kết giữa cậu và nó sẽ vĩnh viễn không thể cắt đứt. Dù cậu có chạy đến chân trời góc bể, nó cũng sẽ tìm ra cậu."
Lời nói của hắn như một mũi kim đâm thẳng vào tim. Tôi lao vào phòng tắm. Chiếc giá phơi đồ trống trơn. Tôi lật tung căn phòng khách sạn nhỏ bé, mở mọi ngăn kéo, nhìn dưới gầm giường, trong vali. Chiếc quần lót cũ ấy đã biến mất hoàn toàn.
"Triệu Minh," giọng Khâu Tuấn trở nên khẩn trương, "share vị trí cho tao. Nhà tao cách Xuyên Thành không xa, tao sẽ qua đón cậu ngay."
"Giờ... giờ tôi phải làm gì?"
Tôi hỏi, giọng lí nhí.
"Mặc quần áo. Và chuẩn bị chạy. Ngay lập tức!"
Nhưng đã quá muộn.
Ngay khi Khâu Tuấn dứt lời, những tiếng bước chân nặng nề, gấp gáp vang lên từ hành lang bên ngoài. Chúng dừng lại ngay trước cửa phòng tôi. Một tiếng "tít" điện tử vang lên chói tai, chiếc thẻ từ được đưa vào ổ khóa.
Cánh cửa mở ra.
A Thanh bước vào, thở hổn hển. Trên tay trái nàng là một túi đồ ăn lớn, tỏa ra mùi thơm nức của tôm hùm nướng. Một mùi khác, thoang thoảng như mùi giấy cháy, vương vấn trên áo nàng. Nàng mỉm cười với tôi, đôi mắưới ánh đèn, gương mặt ửng hồng lên vì chạy bộ.
"Anh yêu, anh đói lắm rồi phải không? Em mua món anh thích nhất đây. Nhưng tiệm đông quá, em phải đợi lâu. Sợ anh sốt ruột, em chạy một mạch về đấy."
Trái tim tôi chùng xuống trước vẻ đẹp và sự dịu dàng ấy. Tôi đang nghi ngờ điều gì chứ? Chỉ vì vài sự trùng hợp kỳ quái và những lời nói mơ hồ của Khâu Tuấn, mà tôi định ruồng bỏ người con gái đang đứng đây, thở hổn hển vì mua đồ ăn đêm cho tôi?
Giọng Lưu Dương qua điện thoại, giờ đã nhỏ hơn, cất lên: "Triệu Minh, mày thật sự khiếị đấy. Bạn gái tốt thế này, đừng có nghe lời thằng khùng rồi bỏ chạy nghe chưa?"
Những đứa bạn khác cũng rên rỉ: "Đúng rồi, Đại Minh. Mày tu mấy đời mới được vậy? Giữa đêm khuya lạnh giá thế này, cô ấy còn đi mua đồ cho mày. Đừng nghĩ linh tinh nữa."
Tôi mỉm cười với A Thanh, định lật màn hình điện thoại để tắt cuộc gọi. Nhưng giọng Khâu Tuấn hốt hoảng vang lên, đầy cảnh báo: "Đừng tắt máy, Triệu Minh! Đừng! Hiện giờ cậu rất nguy hiểm, đừng đánh mất sự cảnh giác!"
A Thanh khẽ liếc nhìn chiếc điện thoạôi, đôi môi mím lại, giọng có chút giận dỗi: "Lúc em đi vắng, anh đang gọi điệế? Bạn gái cũ à?"
"Không... không có. Chỉ là mấy thằng bạn trong phòng thôi. Anh tắt máy đây."
Trong lúưng bưng món ăn lên bàn, tôửi định vị vị trí khách sạn vào nhóm chat ký túc xá, rồi khóa màn hình, nhưng vẫn giữ cuộc gọi kết nối. Tôi, Khâu Tuấn và Lưu Dương vẫn có thể nghe thấy nhau.
Khi tôi vừa xoa đầúc nãy, vài mẩu tàn tro màu xám nhạt đã rơi từ tóc nàng xuống vai tôi. A Thanh không hút thuốc. Vậy, nàng đã đốt thứ gì đó ngoài kia?
"Anh yêu," tôi cố giữ giọng bình thường, "quần lót cũ của anh đâu rồi? Anh định thay nhưng không thấy."
A Thanh đang bận rộn mở hộp tôm hùm, nghe vậy khẽ cười, giọng trong trẻo: "Trời, anh yêu. Cái quần đó rách lỗ chỗ rồi, em vứt đi rồi còn gì."
Rồi nàng với tay vào túi áo khoác, lấói nhỏ được bọc ni-lông cẩn thận, đặt lên bàn. "Đây, em mua đồ mớồi. Đúng cỡ đó, anh mặc vào xem có vừa không."
"Đừng tin cô ta!"
Giọng Khâu Tuấn thở gấp qua điện thoại, như thể hắn đang chạy. "Tìm cách ra ngoài, ngay bây giờ!"
Nhưng lòng tôi lại dấy lên sự nghi ngờ về chính Khâu Tuấn. Có thật sự hắn đang nói sự thật, hay chỉ là một trò chơi ác ý?
Tôi lén nhắắn: "Mày không nghe thấy sao? Đồ của tao rách, nàng ấy mua đồ mới rồi. Có gì đâu mà phải sợ?"
Khâu Tuấn trả lời gần như ngay lập tức, giọng nói qua điện thoại đầy vẻ sốt ruột: "Nếu cô ta vừa ra ngoài đốt đồ lót của cậu, thì mối liên kết đã hoàn tất. Oan hồn đó giờ đã nhận diện được cậu. Mọi hành động của cậu, nó đều có thể thấy."
"Chiếc hộp trên dây chuyền của cô ta, chính là nơi chứa tro cốt của nó. Đó là vật trung gian. Cậu lục lọi ầm ĩ thế, cô ta đã có đủ thời gian để nghĩ ra cách đối phó, để xoa dịu sự nghi ngờ của cậu."
Tôi còn đang phân vân, thì một giọng nói chầm chậm, ngọt ngào nhưng mang một sắc thái lạnh lẽo khác thường, vang lêưng tôi.
"Anh yêu... anh đang làm gì thế?"
Tôi giật mình quay lại. A Thanh đang đứng đó, không còn nụ cười dịu dàng ban nãy. Ánh mắt nàng đảo qua chiếc điện thoạôi, rồi dừng lại trên mặt tôi. Sợi dây chuyền bạc trên cổ nàng, chiếc hộp nhỏ xíu, dưới ánh đèn mờ ảo, phát ra một thứ ánh sáng xanh lè, lạnh lẽo đến rợn người.
Nàng khẽ mỉm cười, nhưng nụ cười ấy không còn chút hơi ấm nào.
"Anh không ngoan rồi nhé."
Giọng nàng nhẹ nhàng, nhưng mỗi chữ như băng giá. "Chúng ta đã hứa với nhau là không dùng điện thoại khi ở bên nhau mà."
Nàng bước một bước về phía tôi. Bóng tối trong phòng dường như kéo dài ra, nuốt chửng những mảng sáng cuối cùng.
"Em nên... trừng phạt anh thế nào bây giờ nhỉ?"