Chương 2

Đôi môi đỏ thẫm của cô ấy như một vết máu tươi in trên nền da trắng đến ghê người. Tôi nhìn chằm chằm vào sắc môi ấy, thứ từng khiến tôi say đắm ngắm nhìn mỗi khi cô cười, giờ đây chỉ gợi lên một nỗi khiếp sợ tê cóng. Chân tay tôi như đông cứng lại, mọi phản xạ thông thường biến mất, chỉ còn lại sự tê liệt từ trong xương tủy. Tôi tự hỏi, liệu cái thứ linh hồn tử vong kia có đang nhìn thấu từng hơi thở gấp gáp của mình ngay lúc này không?

Giọng nói của Khâu Tuấn vang lên trong đầu, rõ ràng và lạnh lùng, như một dòng nước đá xối thẳng vào ý thức đang hoảng loạn của tôi. Nó khiến các cơ bắp căng cứng dịu đi một phần. *Chúng không nghe thấy ta. Chỉ có ngươi và ta kết nối mà thôi.* Lời nói của hắn như một sự khẳng định chắc chắn, dù tôi chẳng hiểu bằng cách nào. Mọi lần tôi cầm điện thoại, mọi tin nhắn tôi đọc, đều nằm trong tầm kiểm soát của chúng. Giờ đây, tôi chỉ có thể đứng đây, giả vờ bình tĩnh, trong khi lắng nghe từng chỉ dẫn được truyền đến như một mệnh lệnh sống còn.

*Hãy lấy chiếc hộp từ tay bạn gái ngươi. Đó là vật kết nối. Cầm được nó, mối liên hệ của nàng với thế lực kia sẽ bị cắt đứt.* Tâm trí tôi lập tức lao về phía sợi dây chuyền bạc mảnh mai đang đung đưa trên cổ áo A Thanh, nơi treo lủng lẳng một chiếc hộp nhỏ xíu bằng gỗ mun. Làm sao để lấy được nó? Cứu cánh duy nhất là phải hành động thật nhanh.

*Sau khi có được nó, đừng do dự. Hãy chạy. Chạy đến những nơi đông đúc nhất mà ngươi biết: khu chợ đêm ồn ã, cửa hàng tiện lợi sáng đèn suốt đêm. Sự sống và hơi ấm của đám đông là tấm khiên tốt nhất. Bọn chúng ghét và sợ sự hỗn độn ấy. Miễn là ngươi giữ được chiếc hộp và hòa vào dòng người, A Thanh sẽ không thể định vị được ngươi trướới.* Kế hoạch được vạch ra rõ ràng trong đầu, nhưng tay chân tôi vẫn như không thuộc về mình.

Sự im lặng kéo dài của tôi rốt cuộc đã khiến cô ấy nghi ngờ. A Thanh khẽ đặt chiếc cốc thủy tinh đựng nước lọc xuống bàn, âm thanh "cốc" nhẹ nghe chóông gian tĩnh lặng. Cô từ từ bước về phía tôi, từng bước chân nhẹ nhàng nhưng lại nện thình thịch vào ngực tôi. Mùi hương quen thuộc của nước hoa mà cô vẫn dùng, thoang thoảng hương hoa nhài, giờ phảng phất một vị tanh lạnh khó tả. Tôi nín thở, cố gắng giữ cho ánh mắt không chớp, trong khi tim đập như muốn xé toang lồng ngực.

Tôi đứng chết trân giữa hành lang, hai tay nắm chặt đến mức móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Cơn run từ sâu trong xương tủy trào lên khiến hàm răng tôi đập vào nhau liên hồi, phát ra âm thanh lạch cạch khô khốc. Phía sau lưng, cánh cửa phòng khách sạn mở hé, ánh sáng vàng ấm áp từ bên trong rọi ra một vệt dài trên thảm hành lang màu rượu vang. Chỉ cần lùi ba bước, xoay người, là tôi có thể lao vào khoảng khôàn đó. Nhưng ý nghĩ ấy vụt tắện lên. Chưa lấy được chiếc hộp, tôi không được phép chạy.

A Thanh đã tiến sát đến trước mặt tôi. Mùi hương ngọt ngào như mậẫn một thứ gì đó hơi chua từ làn da nàng tỏa ra, xâm nhập vào khứu giác tôi. Nàng không nói gì, chỉ nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang run rẩy của tôi. Bàn tay nàng lạnh ngắt, cái lạnh thấu xương khiến tôi suýt giật mình rút tay lại. Nàng kéo tôi vào phòng, cửa đóng lại với tiếng click nhẹ mà dứt khoát, cắt đứt con đường thoát cuối cùng.

“Khục khục…” Tiếng ho giả của nàng vang lên trong căn phòng yên tĩnh, nghe thật gượng gạo và giả tạo. “Anh yêu,” giọng nàng nhỏ nhẹ, mềm mại như nhung, nhưng mỗi từ lại như một mũi kim châm vào tai tôi. “Sao tay anh đầy mồ hôi thế? Lạnh lắm sao?”

Trái tim tôi đập thình thịch, dồn máu lê. Tôi biết mình phải hành động, phải lấp đầy khoảng trống đáng sợ này bằng thứ gì đó có vẻ bình thường. Trong một phản xạ tuyệt vọng, tôi không rúà ngược lại, siết chặt lấy bàn tay lạnh giá của nàng. Hơi ấm từ lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi của tôi dường như khiến nàng hơi giật mình. Tôi vòàng một cách cứng nhắc, cơ bắp căng cứng, cố gắng tạo dáng một cái ôm thân mật. Mỗi cử động đều gượng gạo như người máy.

“Anh… anh xin lỗi em.” Giọng tôi khàn đặc, tôi phải hắng giọng. “Lúc nãy, anh chỉ muốn khoe với mấy thằng bạn cùng phòng thôi. Khoe về sự chu đáo của em, rằừng li từng tí.” Tôi nuốt nước bọt, cảm giác cổ họng khô rát. “Ngay cả… đồ lót, em cũng chọẩn thận.”

Trong khi nói, các ngón tay của tôi đã lần theo dây chuyền bạc mảổ nàng. Đầu ngón tay chạm vào chiếc khóa nhỏ xíu, lạnh và trơn. Chỉ cần một cái bật nhẹ, thật nhanh, là xong. Nhưng tim tôi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, âm thanh ầm ĩ của nó dường như lấn át cả tiếng thở của tôi.

A Thanh đột nhiên im bặt. Cả người nàng như đông cứng lại trong vòng tay tôi vài giây, khoảnh khắc ngắn ngủi ấy dài như cả thế kỷ. Rồi bất ngờ, nàng ôm chặt lấy eo tôi, ép sát người vào, úp mặt vào ngực tôi. Hơi thở nàng ấm áp xuyên qua lớp vải áo. Cả người nàng mềm mại, dịu dàng một cách đáng ngờ, như một con mèo con đang tìm hơi ấm.

“Anh yêu…” Giọng nàng nghẹn lại, rưng rưng. “Em… em vừa có hơi quá đáng không? Em xin lỗi anh.”

Tôi cảm thấy vai áo mình bắt đầu ẩm ướt. Nàng đang khóc? “Chỉ là… chỉ là vết thương lòng cũ lại tái phát thôi.” Nàng nức nở, tiếng nói đứt quãng. “Nhìn thấy anh đứng đó, em lại nhớ đến anh ấy… người cũ của em. Em không kiềm chế được.”

Giọng nàng thảm thiết, đầy vẻ tổn thương. Thân hình mềm mại như bông gòn của nàng dựa hoàn toàn vào tôi, như tìm kiếm sự nương tựa. Hai chúng tôi áp sát nhau không một khe hở. Dù cách lớp vải áo sơ mi và váy lụa mỏng, tôi vẫn có thể cảm nhận rõ ràng những đường cong gợi cảm, quyến rũ trên cơ thể nàng. Sự mâu thuẫn giữa vẻ ngoài yếu đuối, tội nghiệp và sự nguy hiểm tiềm tàng bên trong khiến đầu óc tôi quay cuồng.

Trong tâm trí tôi, khuôn mặện lên thật rõ nét. Đôi mắt to, long lanh nước, luôn ướt át như sắp khóc. Chiếc mũi nhỏ, cao, đôi môi mỏng hồng nhạt hay mím chặt. Một gương mặt nhỏ nhắn, xinh xắn, dễ khiến ngườòng thương hại. Chính khuôn mặt tội nghiệp ấy, lúc này lại khiến linh tính trong tôi dựng đứng. Tôi hít một hơi thật sâu, mùi hương ngọt ngào kia bỗng trở nên ngột ngạt. Ngón tay cái của tôi, đang đặt trên chiếc khóa, khẽ run lên.

Gáy tôi dựng đứng, một cảm giác lạnh buốt xuyên qua sống lưng ngay trước khi tôi kịp quay lại. A Thanh đứng đó, khuôn mặt vốn dịu dàng giờ đây méo mó bởi một vẻ gì đó tôi chưa từng thấy. Nàng đẩy tôi ra một cách thô bạo, khiến tôi lảo đảo. Đôi mắt nàng, thường ngày ấm áp như nắng chiều, giờ đen sẫm lại, lạnh lẽo và dữ tợn đến mức tôi gần như không nhận ra.

Trong khoảnh khắc ấy, tim tôi như ngừng đập. Tất cả những lời Khâu Tuấn nói, tất cả những nghi ngờ đen tối nhất, bỗng ùa về với một sức nặng khủng khiếp. Tôi nhìn xuống bàn tay mình, vẫn còn đang giơ lên, các ngóẩy cách chiếc khóa dây chuyền bạc của nàng chỉ một gang tay. Một ý nghĩ cắt đứt mọi hy vọng: nếu trong lòng không có quỷ, sao nàng lại phản ứng dữ dội đến thế? Nỗi sợ hãi và sự tổn thương trào lên, làm mờ đi cả lý trí lẫn tình cảm tôi dành cho nàng.

Giọng nàng, vừa rồi còn ngọt ngào gọi "anh yêu", giờ vang lên lần nữa, sắc lạnh như băng. "Anh đang định làm gì với dây chuyền của em?"

Mỗi chữ nàng nói như một nhát dao cứa vào lòng tin vốn đã mong manh. Tôi nuốt khan, cổ họng khô đắng. Ký ức về đêm đầu tiên tôi đến Xuyên Thành bỗng hiện về thật rõ ràng, đối lập một cách chua xót với hiện tại. Hôm ấy, tôi thao thức vì căn phòng trọ lạ lẫm, mùi ẩm mốc của tường vôi mới và tiếng gió ríửa khiến tôi trằn trọc. A Thanh đã thức dậy, không một lời trách móc. Bàn tay ấm áp của nàng nhẹ nhàng xoa trán tôi, rồi vuốt ve sống lưng, những động tác đầy vỗ về khiến tôi chìm dần vào giấc ngủ. Sáng hôm sau, tôi thấy quầng thâm dưới đôi mắt nàng, một dấu hiệu của đêm mất ngủ vì tôi. Cảm giác hối hận và biết ơn ngày ấy giờ đây biến thành một vị đắng ngắt trong miệng.

"Khâu Tuấn... hắn nói..."

Tôi lắp bắp, giọng nói yếu ớt đến thảm hại. Tôi không thể thốt ra hết câu. Làm sao tôi có thể nói với nàng rằng bạn thân tôi khẳng định chiếc dây chuyền này chứa đựng bí mật, rằng nó là thứ kết nối nàng với một quá khứ đen tối, một cái chết oan khuất? Nỗi nghi ngờ đã ăn sâu vào tâm trí tôi, được tưới tẩm bởi sự thúc giục điên cuồng của Khâu Tuấn. Hắn đã quát lên, mặt đỏ gay: "Triệu Minh! Não mày để ở đâu rồi? Chuyện sinh tử đấy, còn lần lữa gì nữa! Không tin thì cứ giật thử dây chuyền của ả đi, mọi chuyện sẽ rõ ngay!"

Giọng hắn như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt, khiến tôi tê dại và mất hết khả năng phán đoán.

A Thanh cười, một nụ cười không chút hơi ấm, chỉ toàn sự chua chát và thất vọng. "Vậy là anh tin lời hắn? Tin một kẻ ngoài cuộc hơn là tin em, người đã ở bên anh từng ngày?"

Nàng bước lùi lại một bước, khoảng cách giữa chúng tôi bỗng trở nên vô cùng xa. Tôi nhớ đến lời Lưu Dương, đứa bạn thân khác, đã từng thở dài khuyên tôi: "Triệu Minh, mày đừng có lắm trò nữa, tao phát ngán rồi. Đàn ôì mà suốt ngày nghi ngờ vớ vẩn?"

Lúc ấy, tôi cho rằng nó nói có lý. A Thanh quá hoàn hảo, quá chu đáo, luôn đặt tôi lên hàng đầu. Nàng thậm chí còn bắt tôi hứa, giọng nũng nịu nhưng đầy nghiêm túc, rằng tôi không được mải mê chiếc điện thoại di động mà lơ là nàng. Nàng kể về người yêu cũ, giọng buồn bã, về một mối tình tan vỡ chỉ vì anh ta cắm mặt vào màn hình nhỏ, rồi cuối cùng cắt đứt liên lạc mà chẳng thèm một lời chia tay. Giờ đây, chính tôi, người từng hứa sẽ không như thế, lại đang làm tổn thương nàng theo một cách khác, tàn nhẫn hơn.

Tôi đưa mắt nhìn Khâu Tuấn, hắn đứng từ xa, ánh mắt hầm hầm và đầy thách thức. Rồi tôi lại nhìn A Thanh, vào chiếc dây chuyền bạc lấp lánh dưới ánh đèn, nằm trên làn da trắng ngần ở cổ nàng. Một mùi hương nhẹ, mùi hoa nhài mà nàng thường dùng, thoảng trong không khí, nhưng giờ nó chẳng làm tôi dịu lại, chỉ càng khiến tôi thêm rối bời. Tôi biết một khi đã nghi ngờ, thì hạt giống ấy sẽ không ngừng nảy nở. Và tôi, tôi đang đứng đây, trên bờ vực của một quyết định có thể phá hủy tất cả những gì đẹp đẽ chúng tôi có. Mọi thứ vốn đang rất hoàn hảo, cho đếờ và sự thúc giục mù quáng chiếm lấy lý trí tôi. Tay tôi, không hiểu sao, lại từ từ giơ lên một lần nữa.

Tôi chưa bao giờ thấy đôi mắt nào trắng dã đến thế. Ánh nhìn từ dưới thấp ngước lên ấy, không còn một chút ý thức con người, chỉ còn lại sự cuồng nhiệt nguyên thủy khiến lòng dạ tôi thắt lại. Một cơn ớn lạnh bò dọc sống lưng, xuyên qua từng lớp áo, khiến da thịt tôi nổi gai. Không khí trong phòng khách sạn đặc quánh lại, ngột ngạt như có ai bóp nghẹt trái tim tôi.

“Anh yêu… lại không ngoan rồi.”

Giọng nàng vẫn ngọt ngào, nhưng âm điệu ấy giờ nghe như tiếng rít của một con thú đang nhe nanh. Ánh mắt nàng chậm rãi quét ngang khuôn mặt tôi, rồi dừng lại một cách chắc chắn ở bên tai phải. Sự tập trung ấy khiến tôi muốn co người lại. Trong đầu tôi vang lên tiếng thét cảnh báo, nhưng chân tay lại cứng đờ.

“Sao anh đ?”

Câu hỏi được nói ra một cách bình thản, nhưng mỗi từ như một mũi kim đâm vào thính giác tôi. Tôi cảm nhận rõ mồ hôi lạnh bắt đầu thấm ra ở lưng áo.

“Anh đang gọi điện với ai?”

Giọng nàng hạ thấp xuống, mang theo một sự đe dọa tinh vi. Một giọt mồ hôi lạnh từ trán tôi rơi xuống, chạm vào mí mắt, mặn chát. Khoảnh khắc đó, bản năng sinh tồn bỗng trỗi dậy, xé tan màn sợ hãi đang trói buộc tôi. Hai tay tôi, lúc nãy còn bủn rủn, bỗng chốc có sức mạnh. Tôi túm lấy sợi dây chuyền bạc lấp lánh trên cổ nàng, giật mạnh một cái. Một âm thanh rắc nhỏ vang lên, sợi dây đứt lìôi.

A Thanh đứng sững người, đôi mắt trắng dã giãn ra, thoáng hiện một vẻ ngơ ngác khó hiểu. Khuôn mặt xinh đẹp ấy giờ trông thật kỳ dị. Tôi không dám nhìn lâu. Lòng bàn tay nắm chặt sợi dây chuyền còn hơi ấm, tôi quay người, vồ lấy tay nắm cửa, xoay mạnh và phóng người ra hành lang. Bước chân của tôi giẫm lên thảm dày mà không một tiếng động, chỉ nghe thấy tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực.

“Anh yêu! Anh đi đâu?”

Tiếng hét từ trong phòng vọng ra, the thé, đầy vẻ thảm thiết và tức giận. Nó xé toạc sự yên tĩnh giả tạo của hành lang dài.

“Sao anh lấy dây chuyền của em? Trả em mau!”

Tôi không ngoảnh lại. Tôi lao xuống cầu thang bộ, bỏ qua thang máy, như thể mỗi giây chậm trễ đều có thể khiến tôi bị kéo lại cái căn phòng mờ ám đó. Cánh cửa kính của khách sạn mở ra, luồng khí đêm ùa vào, mát lạnh và trong lành một cách kỳ lạ so với bầu không khí ngột ngạt lúc nãy. Tôi chạy ra đường phố.

Ánh đèn đường màu vàng cam rực rỡ trải dài trên mặt đường vắng tanh. Dù không một bóng người qua lại, ánh sáng nhân tạo ấy vẫn mang đến cho tôi một chút an ủi, một chút dũng khí mà căn phòng kín với người đàn bà có đôi mắt trắng dã kia đã tước đoạt. Tôi thở hổn hển, hít sâu không khí lạnh buốt.

“Giờ làm sao?” Tôi thì thào vào chiếc tai nghe, vừa chạy vừa liếc nhìn xung quanh. Con đường trước mặt thẳng tắp và hoang vắng đến rợn người.

“Xem quanh có chợ đêm không, lao vào chỗ đông người!” Giọng Khâu Tuấên, nhanh nhảu và dứt khoát. “Chỗ có nhiều người, nó sẽ ngại.”

Bước chân tôi càng lúc càng nhanh, đập xuống mặt đường vỉa hè phát ra âm thanh lộp cộp gấp gáp. Kỳ lạ thay, càng chạy, đầu óc tôi lại càng tỉnh táo ra. Sự hoang vắng đến bất thường của khu vực này giờ mới thấm thía vào tâm trí tôi. Đây là Xuyên Thành, một thành phố không bao giờ ngủ, vậy mà chưa đầy mười hai giờ đêm, con đường này lại im ắng như bị bỏ hoang. Không một tiếng xe, không một bóng người dạo bước, chỉ có tiếng gió thổững tán cây bên đường.

A Thanh đã chọn khách sạn này. Nàng nói với tôi rằng, ngoại ô yên tĩnh sẽ giúp chúng tôi có một không gian riêng thật trọn vẹn, tránh xa sự ồn ào và ánh đèn thành phố. Lúc đó, tôi chỉ nghĩ đó là một sự lãng mạn khác thường. Giờ đây, trong làn gió đêm lạnh buốt, tôi mới hiểu ra sự yên tĩnh ấy không phải để phục vụ cho tình yêu, mà có lẽ là để che giấu một thứ gì đó khác, một thứ mà ánh sáng và đám đông có thể làm tan biến.

Tiếng khóc của tôi nghẹn lại giữa cổ họng khi giọng nói trầm đặc của Khâu Tuấn vang lên, xuyên qua lớp ồn ào rền rĩ như bánh xe lửa đang nghiền nát đường ray. Tôi đứng đó, tay phải siết chặt chiếc điện thoại đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, ái vô thức nắm lấy vạt áo. Một cảm giác lạnh toát bắt đầu từ sống lưng, bò lên từng đốt xương cổ. Tôi chợt nhận ra mình đang run rẩy. Câu hỏi của hắn – “Hai ngườế nào?” – không đơn thuần là một sự tò mò. Nó là lưỡi dao mổ xẻ, đâm thẳng vào ký ức tôi đang cố gắng chôn vùi, buộc tôi phải nhìn lại từng khung hình đã bị vẻ đẹp của cô ta làm cho mờ ảo.

Lúc ấy, tôi đâu có nghi ngờ gì. Tâm trí tôi chỉ chứa đầy một thứ cảm xúc hỗn độn: hưng phấn tột độ lẫn với một niềm vui sướng nông nổi, khờ dại. A Qing hiện ra trước mắt tôi không phải qua màn hình điện thoại nữa, mà là một thực thể sống động, khiến mọi giác quan của tôi tê liệt. Mùi hương nhẹ nhàng, thoang thoảng như hoa mộc lan và pha chút gỗ trầm từ cô ấy tỏa ra, quyện vào không khí buổi tối. Ánh đèn vàng trong quán cà phê chiếu xuống làn da cô, tạo thành một thứ hào quang mờ ảo. Tôi nhìn đôi mắt cô ấưới hàút, nghe giọng nói nhẹ nhàng như nước chảy, và hoàn toàn đánh mất đi sự cảnh giác vốn là bản năng sinh tồn của một kẻ cô độc như tôi. Suy nghĩ biến mất, chỉ còn lại sự mê đắm thuần túy. Tôi tưởng mình đã bắt được ánh trăng rơi xuống hồ, nào ngờ đó chỉ là bóng ma dưới đáy nước.

“Mẹ kiếp, tại sao lại là tôi chứ?” – tiếng kêu than của tôi vang lên trong căn phòng trọ chật hẹp, đầy vẻ bất lực và oán trách số phận. “Tôi chỉ là thân phận thấp hèn, gia cảnh cũng chẳng khá giả gì, đổi mạng với tôi làm gì?” Mỗi từ tôi thốt ra đều thấm đẫm sự chua xót. Tôi cảm thấy mình như một con cừu non vô tội bị dẫn đến lò mổ, mà không hiểu vì sao mình lại được lựa chọn. Sự bình thường, tầm thường của bản thân giờ đây lại trở thành một điều trớ trêu, một cái cớ khó hiểịch này.

Và rồi ký ức, thứ tôi muốn trốn tránh nhất, ập về không thương tiếc. Nó kéo tôi ngược dòng thời gian, về cái mùa thu năm hai đại học ấy. Gió ạnh, lá vàng rơi đầy sân trường, còn trong lòng tôi là một nỗi ngứa ngáy khó tả. Xung quanh, bạn bè tay trong tay, cười nói ríu rít. Những cuộc điện thoại khuya, những món quà nhỏ, những ánh mắt trao nhau đầy ý vị… tất cả như những mũi kim châm vào sự cô đơn của tôi. Tôi thèm được như họ, thèm có một bóng hình để quan tâm, để nhung nhớ. Sự ngây thơ trong chuyện tình cảm, cộng với tính cáề ngoài để che đậy sự tự ti bên trong, đã đẩy tôi đến một quyết định ngu ngốc: lao vào thế giới ảo trên mạng.

Tôi tải xuống hàng loạt ứng dụng, những icon đủ màu sắc xếp thành một hàng dài trên màn hình điện thoại. Ngón tay tôi lướt qua vô số khuôn mặt, đánh giá họ qua những bức ảnh được chỉnh sửa kỹ lưỡng. Trong trường, tôi dửng dưng với những cô gái bình thường, cho rằng họ không xứng. Còn những mỹ nhân khiến trái tim tôi rung động thì lại ở một tầng mây xa vời, hoặc đã thuộc về người khác. Thế giới thực từ chối tôi, và tôi, với sự kiêu ngạo mù quáng của kẻ thất bại, quay lưng lại với nó, đi tìm một mối tình trong màn sương kỹ thuật số. Tôi săn tìm “con mồi” với sự háo hức của một thợ săn non nớt, mà không biết rằng, chính mình mới là con mồi thực sự, đang bước những bước chân run rẩy vào chiếc bẫy đã được giăng sẵn từ lâu.

Tiếng chân tôi đập thình thịch trên nền đất lạnh, hòa lẫn với tiếng tim đập loạn xạ trong lồng ngực. Hơi thở trở nên gấp gáp, nóng rát từ cuống họng tràn lên, mỗi lần hít vào như có lưỡi dao cào nhẹ vào phổi. Tôi đã chạêu con hẻm tối, vòng qua mấy góc phố vắng, nhưng giọng nói ấy vẫn bám riết lấy gáy, dịu dàng mà dai dẳng đến rợn người.

"A Qing..."

, tôi thầm nghĩ, cái tên từng ngọt ngào như mật ong giờ đây lại khiến lưng tôi toát mồ hôi lạnh. Làm sao mọi chuyện lại có thể đến nông nỗi này?

Mọi thứ bắt đầu từ cái ứng dụng định mệnh ấy. Tôi nhớ như in cái ngày nhàm chán ấy, ngồi lướt điện thoại và tình cờ thấy quảng cáo về "[Định Mệnh]" - nơi người ta phơi bày cả ngày tháng năm sinh lẫn giờ khắc chào đời của mình lên như một thứ hồ sơ công khai, để tìm kiếm nửa kia có số mệnh tương thích. Tôi đăng ký một cách hờ hững, điền vào cái mẫu yêu cầu thôết đến từng phút, mà không ngờ rằng mình đang tự tay nộp mình vào một bản án kỳ lạ.

Rồi tôi thấy cô ấy. Bức ảnh trên diễn đàn hẹn hò khiến không biết bao nhiêu người phải thổn thức. Ánh mắt cô ấư nước hồ thu, nụ cười khẽ mỉm đủ để làm tan chảy băng giá. Tôi, cùng với một đám đông những kẻ si tình khác, đã lao vào bình luận, tán dương, tỏ tình. Trong cơn say mê nhất thời, tôi đã viết xuống dòng chữ mà giờ đây mỗi lần nhớ lại, tôi chỉ muốn tự tát vào mặt mình: "Nè em, làm quen nhé? Anh là trai tuổi Mùi Quý Mùi, 20 tuổi còn zin nguyên. Đừng thấờ Sửu mà tưởng xấu trai, anh đẹp trai lắm, không tin thì chat thử đi?"

Sự nhếch nhác, khoe mẽ và ngớ ngẩn trong câu nói ấy giờ như một vết nhơ không thể tẩy rửa. Nhưng điều kỳ lạ là, giữa một rừng những lời đường mật hoa mỹ, chính câu bình luận vụng về ấy của tôi lại lọt vào mắt xanh của nàng. A Qing đã trả lời tôi, bằng một câu nói mà lúc đó tôi tưởng như trúng số: "Em có linh cảm, anh chính là chân mệnh thiên tử của em."

Tráớt của một chàươi tuổi lập tức rung động. Tôi nhớ mình đã cười suốt cả ngày, mắt không rời điện thoại. Rồi tôi hỏi, với tất cả sự hào hứng của một kẻ đang lạc vào mộng đẹp: "Anh sẽ cưỡi bạch mã đến đón em chứ?"

Cuộc trò chuyện cứ thế kéo dài, từ ngày này sang ngày khác. Chúng tôi nói về mọi thứ, từ chuyện trời mây đến chuyện dưới đất, và mọi thứ đều trùng hợp đến kỳ lạ. Cô ấy hiểu tôi, chiều chuộng tôi, an ủi tôi, như thể là mảnh ghép còn thiếu của đời tôi. Chúng tôi chính thức trở thành một cặp, dù chưa một lần gặp mặt. Mỗi đêm, nhắn tin vớ, tôi thường nằm nhìn lên trần nhà, lòng tràn ngập một sự biết ơn mơ hồ. Tôi tự hỏi, mình đã tích đức gì mà ông trời lạột cô gái vừa dịu dàng xinh đẹp, vừa giản dị gần gũi đến thế?

Giờ thì tôi đã hiểu. Sự giản dị ấy quá hoàn hảo. Sự trùng hợp ấy quá khớp. Tình yêu ấy đến quá dễ dàng. Tất cả không phải là phép màu, mà là một mạng nhện được dệt nên từ những sợi tơ tính toán lạnh lùng. Tôi không phải người chiến thắng trong cuộc đua tình ái. Tôi chỉ là con mồi duy nhất, bị thu hút bởi thứ mồi thơm ngon nhất mà thợ săn A Qing đã chuẩn bị sẵn.

Tiếng gọi phía sau vẫn vọng đến, mỗi lúc một gần hơn, nghe rõ từng âm tiết tha thiết: "Anh đâu rồi? Sao anh chạy mất rồi?"

Gió đêm lùa qua áo, mang theo mùi ẩm mốc của rêu phong và mùi hương nhè nhẹ, thoang thoảng - mùi hương của loại nướường dùng, mà trước đây tôi cứ tưởng là mùi hoa nhài. Giờ tôi mới nhận ra, đó là mùi của một loài hoa lạ, ngọt ngào nhưng có phần gắt, như sự ám ảnh.

Tôi vấp phải một hòn đá, suýt ngã. Đôi chân đã mỏi nhừ. Tôi dừng lại trong một ngõ cụt tối om, dựa lưng vào bức tường lạnh ngắt, cố gắng nén những hơi thở hổn hển. Bóng tối ở đây dày đặc, nhưng có lẽ vẫn không dày đặc bằng bóng tối trong câu chuyện tình yêu mà tôi từng ngỡ là chân thật nhất đời mình.

Từ trong bóng tối phía cuối con hẻm, một bóng hình thon thả, chậm rãi tiến lại. Ánh đèn đường le lói chiếu vào, làm lóe lên đôi mắt quen thuộc ấy. Vẫn là ánh mắư nước hồ thu ngày nào.

"Tìm thấy anh rồi," giọng nói củên, nhẹ nhàng như một lời thì thầm, nhưng với tôi lúc này, nó tựa như một tuyên án.

Tiếng gọi thảng thốt của cô ấy vẫn đuổi theo gót chân tôi, như một sợi dây vô hình quấn chặt lấy cổ. "Anh ơi, đợi em với!"

. Giọng nói ấy, vốn ngọt ngào dịu dàng, giờ nghe sao thê lương đến rợn người. Tôi bỗng giật mình, toàn thân lạnh toát. Sợ ư? Trong lòng tôi bật lên một tiếng cười gằn đắng chát. Giờ đây, chính người đang đuổi theo tôi mới là nỗi khiếp sợ khôn cùng, là cơn ác mộng không cách nào thoát ra.

Tôi cố ép đôi chân đang muốn rời bỏ chạy thục mạng phải chậm lại. Mắt đảo nhanh, tìm kiếm một nơi có thể ẩn nấp. Hai bên đường, những hàng cây cảnh được cắt tỉa vuông vức, phẳng phiu một cách vô hồn dưới ánh đèn đường vàng vọt. Sự gọn gàng ấy chẳng mang lại chút an toàn nào, trái lại càng khiến tôi cảm thấy trơ trọi. Không còn cách nào khác, tôi đánh liền lao vào một bụi cây rậm rạp hơn cả, nằm sấp xuống, cố thu nhỏ người mình lẫn vào đám cỏ dại ẩm ướt và lạnh giá. Mùi đất ẩm mốc xộc thẳng vào mũi, hơi lạnh từ mặt đất thấm qua lớp áo, khiến răng tôi đánh vào nhau lập cập.

Giọng nói quen thuộc, thân thiết ngày nào của Khâu Tuấn vang lên trong điện thoại, giờ ời và đầy lo âu: "Triệu Minh, sao không chạy nữa?"

.

Tôi sợ A Qing ở bên kia đầu dây nghe thấy tiếng động, vội dùẩy nhắắn: "Mệt chết mẹ rồi, không chạy nổi nữa! Mày đến chưa đấy?"

. Cả người tôi như bị đổ ra từng mảng, hơi thở hổn hển chưa kịp lấy lại.

Chỉ một lát sau, tin nhắn phản hồi hiện lên: "Sắp rồi."

. Rồi giọng hắn lại cất lên, đầy vẻ bất lực và sốt ruột: "Sắp đến giờ Tý rồi. Lúc này dương khí cực nhược, âm khí cực thịnh. Cậu không chạy đến chỗ đông người thì không cầìm, oan hồn kia cũng sẽ hiện hình."

.

Chết tiệt! Tôi thầm rủa một câu, cảm giác như có một cục nước đá lớn đang chèn ép trong lồng ngực. Tôi lại bò ra từ bụi cây, đôi chân như không còn thuộc về mình, lại tiếp tục cuộc chạy đua với tử thần trong đêm tối. Tiếng thở dốc không ngừng của tôi hẳn đã lọt vào mic, Khâu Tuấn ở đầu dây bên kia thở phào một hơi, nhưng giọng vẫn căng như dây đàn: "Triệu Minh, tàu sắp vào hầm, lát nữa điện thoại tôi mất sóng, cậu tự cẩn thận."

.

Tôi hụt hơi đáp lại, cố lấy chút bình tĩnh cuối cùng: "Không sao, còn có Lưu Dương đi cùng mà."

. "Gì cơ? Tôi không nghe rõ…"

.

Một tràng tiếng xẹt xẹt chóê, rồi tất cả chìm vào im lặng. Giọng nói của Khâu Tuấn biến mất hoàn toàn. Sự im lặng ập xuống đột ngột, nặng nề và đáng sợ gấp bội. Đêm đông bỗng trở nên tĩnh lặng đến ghê người, chỉ còn tiếng gió lạổi qua con đường vắng tanh không một bóng người. Những cành cây trơ trụi khô khốc hai bên đường xào xạc, va vào nhau như những bàn tay xương xẩu đang thì thầm điều gì đó ma quái.

Tiếng động cơ gầm rú xé toang màn đêm yên tĩnh, một vệt bạc chói lòa lao vút tới trước mặt tôi rồi dừng phịch lại. Cửa kính xe từ từ tụt xuống, và tôi nhìn thấy khuôn mặt ấy. Lưu Dương. Hắn nhếch mép cười, một nụ cười đầy vẻ ngạo mạn quen thuộc.

“Cháu trai, ông nội đến cứu cháu đây.”

Trái tim tôi đập thình thịch, không phải vì sợ hãi từ cuộc rượt đuổi vừa qua, mà vì một cảm giác kỳ lạ chợt ùa tới. Trong ánh đèn đường vàng vọt, dưới làn gió đêm lạnh buốt, gương mặt hắn sắc nét, đôi mắt sáng quắc, trông thật… lộng lẫy. Tôi chợt nhận ra mình đang thở gấp, và vội vã dập tắt ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu. Thật điên rồ.

Tôi leo lên xe, thân thể mệt mỏi chợt chìm vào lớp đệm lông cừu mềm mại đến mê người trên ghế phụ. Hơi ấm từ hệ thống sưởi bao bọc lấy tôi, tương phản hoàn toàn với cái lạnh cắt da ngoài kia. Tôi thở hắt ra một hơi, cảm giác căng thẳng bắt đầu tan biến, nhường chỗ cho sự bực bội quen thuộc mỗi khi đối diện với hắn.

“Đồ hâm,” tôi lẩm bẩm, kéo cổ áo lên cao. “Trời lạnh cắt da cắt thịt thế này mà còn dám mở mui trần. Mày muốn đông cứng cả đám à?”

Một luồng gió lạnh khác vô tình luồửa, khiến tôi rùng mình. So với cái rét phải chạy bộ ngoài đường, ngồẫn là thiên đường. Lưu Dương liếc nhìn tôi, ánh mắt hắn lướt qua bộ dạng nhếch nhác của tôi, khóe miệng lại nhếch lên.

“Biết điều chút đi. Có ồi mà còn lắm lời. Đợi thằng Khâu Tuấn lề mề của mày đến cứu thì hai đứa chạy bộ sáng giờ cũng chưa hết phố.”

Hắn nói đúng. Dù sao thì, ngồi trong chiếc hộp sắt bốn bánh này vẫn an toàn hơn là để đôi chân non nớt đối đầu với những bước chân điên cuồng kia. A Qing chạy nhanh đến mấy, cũng không thể đuổi kịp một cỗ máy được thiết kế để lao vun vút.

Bầu không khí ấm áp và êm ái khiến tôi dần bình tâm trở lại. Tôìn bóng lưng thẳng tắp của hắn đang tập trung lái xe, câu hỏi bỗng trào ra.

“Sao mày tìm được tao thế? May quá, lúc nãy tao sợ gần chết. Con điên đó đuổi riết như thiêu thân, tao tưởng tối nay xong đời.”

Lưu Dương không quay đầu, giọng nói bình thản vang lên trong không gian xe, hòa với tiếng nhạc nền nhẹ nhàng.

“Mày gửi định vị trong nhóm chat ký túc. Nhà tao cách đây có hai con phố, nên phóền.”

Tôi vỗ lên bờ vai lạnh ngắt và cứng đờ của hắn, cố nở một nụ cười thật tươi. Cảm giác dưới lòng bàn tay không giống như da thịt một người sống, mà giống như chạm vào một khối đá ẩm ướt để qua đêm trong giá rét. Nhưng tôi gạt ngay ý nghĩ ấy đi, giọng vẫn cố tỏ ra vui vẻ: “Đệ tử tốt. Lão tử đại nạn không chết, nhớ công của mày. Một bữa thịnh soạn, nhà hàng mày chọn, bao nhiêu tiền cũng được!”

“Được.” Hắn chỉ đáp vỏn vẹn một từ, ánh mắt không rời khỏi con đường tối om phía trước xe. Ánh đèn vàng hắt lên khuôn mặt hắn, tạo thành những mảng sáng tối đứt gãy, khiến đường nét ấy trông càng thêm xa lạ. Tôi chợt nhận ra, sau bao năm cùng phòng, tôi chưa bao giờ thực sự quan sát kỹ gương mặt này khi nó im lặng đến thế.

Tiếng xẹt xẹt quen thuộc vang lên trong tai, tín hiệu từ Khâu Tuấn đã ổn định trở lại. Nhưng giọng nói của hắn phát ra từ thiết bị lại khiến toàn bộ nhiệt độ trong xe như tụt xuống vài chục độ. “Triệu Minh, Lưu Dương là ai? Có phải bạn cậu không?”

Tim tôi thắt lại, một cảm giác bất an mơ hồ bỗng trở nên rõ rệt và nhức nhối. Tôi từ từ quay đầu, nhìn về phía người đang cầm lái. Lưu Dương vẫn ngồi đó, hai tay đặt trên vô lăng, dáng vẻ hoàn toàn bình thản như không có gì xảy ra. Hắn thậm chí còn hơi mím môi, biểu cảm tập trung của một tài xế cẩn thận. Nhưng chính sự bình thường ấy, trong hoàn cảnh này, lại khiến tôi thấy rờn rợn. Trải qua một đêm dài với những chuyện kỳ quái, bản năng sinh tồn mách bảo tôi phải giữ im lặng. Tôi cúi xuống, ngón tay lướt nhanh trên màn hình điện thoại: “Lưu Dương là đứa cùng phòng, thằng chánh ngủ giường trên của tao mà. Khâu Tuấn, mày đùa tao đấy à? Đừng có hù!”

“Nó vừa nãy vẫn đang chat với bọn mình mà!” Tôi thêm vào, cố gắng dùng sự khẳng định để xua đi nỗi sợ đang len lỏi.

Sự im lặng từ đầu dây bên kia kéo dài vài giây, dài đến nỗi tôi có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch. Rồi giọng Khâu Tuấn vang lên, không còn chút nhiệt độ nào, lạnh lẽo và rõ ràng từng từ: “Triệu Minh, giường trên của mày làm gì có ai. Phòng 6 người mà có đứa từ đầu năm chưa đến ở, mày quên rồi à? Chỗ đó trống từ lâu rồi.”

Một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Khâu Tuấn tiếp tục, giọng nói như búa đập vào óc tôi: “Mày bảo nó vừa nãy vẫn nói chuyện với bọn mình. Thử nghĩ kỹ xem, có ai từng đối thoại riêng với nó không? Hay tất cả chỉ là nó nói, và mày nghe?”

…

Không khí trong xe đặc quánh lại, nặng trịch. Tôi cứng đờ người, từng thớ thịt như co rút và đông cứng. Một cảm giác tê dại lan từ đốt sống cổ xuống tận ngón chân. Lông tôi, lông tay dựng đứng lên, cảm nhận rõ rệt cái không khí lạnh lẽo đang bủa vây. Tôi từ từ, từ từ ngẩng đầu lên. Ánh sáng xanh từ màn hình điện thoại tắt dần. Tôi rời mắt khỏi thứ ánh sáng yếu ớt ấy, và đối diện với bóng tối trong xe, cùng với bóng người đang ngồi cạnh mình.

Tôi trườn người ra khỏi chiếc xe thể thao, bắp chân bên phải đau nhức như có lửa đốt. Máu nóng hổi thấm ướt vải quần, hòa với mồ hôi lạnh toát dọc sống lưng. Dưới chân, cái đầu của Lưu Dương vẫn lăn lóc trên mặt đường nhựa thô ráp, đôi mắt trắng dã lồi ra nhìn tôi chằm chằm, hàm răng nhe ra đầy máu tươi. Mùi sắt tanh nồng nặc bốc lên, xộc thẳng vào mũi.

"Triệu Minh! Ở lại đây!"

Tiếng gào của nó không còn giọng nói quen thuộc của người bạn cùng phòng suốt bốn năm đại học nữa. Đó là âm thanh rên rỉ, khàn đục, phát ra từ một cổ họng đã ngừng hoạt động. Tôi nhìn xuống vết cắn sâu hoắm trên bắp chân, cảm giác buốt giá lan tỏa. Chúng ta từng là bạn tốt. Thật ư? Suy nghĩ đó thoáng qua trong đầu tôi chỉ như một tia chớp yếu ớt, lập tức bị nỗi khiếp sợ nguyên thủy dập tắt. Bạn bè gì mà lại muốn chiếm đoạt thân xác của nhau?

Tôi quay lưng, bỏ chạy. Đôi chân như không còn thuộc về mình, chạy trong đêm tối dọc theo con đường vắng tanh không một bóng đèn. Tiếng gầm gừ phía sau vẫn đuổi theo, nhưng có vẻ xa dần. Có lẽ cái đầu kia không thể di chuyển. Tôi không dám ngoảnh lại.

Trong đầu tôi, cảnh tượng ban nãy hiện lên rõ mồn một. Chúng tôi rời bữa tiệc sinh nhật lúc nửa đêm, Lưu Dương say khướt ngồi sau vô-lăng. Tôi, Triệu Minh, ngồi ghế phụ, đầu óc choáng váng vì rượu. Con đường về nội thành sao dài thế. Tôi đã hỏi hắn, giọng khó chịu vì mệt mỏi: “Lưu Dương, bọn mình lái hơn nửa tiếng rồi mà sao chưa tới nội thành?”.

Hắn quay đầu lại. Cái cách hắn quay đầu ấy, giờ nghĩ lại vẫn khiến da thịt tôi nổi gai ốc. Chỉ có đầu xoay một trăm tám mươi độ, thân hình và cổ vẫn bất động, như một con rối bị vặn ngược. Ánh đèn đường lờ mờ chiếu vào khuôn mặt tím tái của hắn, nụ cười méo mó trên môi. “Vì tao muốn ở bên mày lâu hơn chút nữa.” Hắn nói. Rồi mọi thứ vỡ òa. Đôi mắt hắn phồng lên, dãi nhớt trong suốt chảy dài từ khóe miệng xuống cổ áo sơ mi trắng, để lại vệt sáng lờ mờ. Bản năng sinh tồn trỗi dậy. Trước khi kịp suy nghĩ, nắm đấm của tôi đã đập thẳng vào thái dương hắn. Một tiếng “cốc” khô khốc.

Xe đứng khựng giữa đường. Cái đầu lắc lư rồi lăn khỏi cổ, rơi xuống đùi tôi. Trên khuôn mặt ấy, nụ cười vẫn còn nguyên, đôi mắt mở to nhìn tôi. “Mày đánh tao làm gì, Triệu Minh? Tao đến cứu mày đấy.” Giọng nói phát ra từ đâu? Từ cái miệng đang mấp máy kia ư? Tôi không còn phân biệt được nữa. Sự kinh hãi biến thành phẫn nộ điên cuồng. “Cứu cái con mẹ mày!” Tôi gào lên, tay giật giật cánh cửa. Đã khóa chặt. May thay, đây là xe mui trần. Tôi dùng hết sức đạp mình lên khỏi ghế, tay vịn vào thành xe lạnh ngắt, cố trườn người ra. Rồi cơn đau buốt từ bắp chân ập đến. Cái đầu của Lưu Dương đã cắn vào tôi, hàm răng cắn sâu vào thịt như một con thú dữ. “Cút ra!” Tôi vừa hét vừa giãy giụa, cảm nhận rõ ràng từng cái răng đang xé nát da thịt mình. Cuối cùng, tôi cũng giật được chân ra, để lại trên mặt đường một vũng máu đen và cái đầu vẫn đang nhai tóp tép.

Tôi chạy, bỏ lại sau lưng chiếc xe đèn vẫn sáng, động cơ vẫn nổ tiếng gầm nhỏ, và tiếng gào thét đầy oán hận: “Cho tao cái thân xác này!”. Gió đêm thổi qua vết thương, mang theo cái lạnh thấu xương và mùi cỏ dại ẩm ướt ven đường. Tôi chỉ còn biết chạy, về phía ánh đèn thành phố mờ nhạt phía chân trời, nơi mà có lẽ, tôi đáng lẽ phải tới từ nửa tiếng trước.

Tôi lao mìửa sổ trời, cảm giác mặt kính vỡ vụn dưới lưng như một cơn mưa băng giá. Không dám ngoảnh lại, tôi lăn tròn trên nóại rồi đáp xuống mặt đường lạnh ngắt. Đôi chân run rẩy chống đỡ cơ thể, bắt đầu cuộc chạy trốn trong đêm tối. Mỗi nhịp thở vào ra đềùi khét lẵng của dầu máy và thứ gì đó ngọt lợ, có lẽ là mùi của chính nỗi sợ hãi đang bốc hơi từ người tôi.

Giọng nói quen thuộc vang lên từ chiếc điện thoại vẫn còn nắm chặt trong tay, xé toạc màn im lặng của con phố vắng. “Triệu Minh! Mày ổn không? Bên đó sao ầm ĩ thế?” Khâu Tuấn hỏi, giọng đầy lo lắng. Tôi nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch, lồng ngực như muốn nứt ra. Câu hỏi của hắn khiến tôi nhận ra mình vừa trải qua điều gì, một sự thật mà bản năng sinh tồn đang cố gắng chôn vùi. Tôi chỉ có thể thở hổn hển, hơi thở nóng rát cổ họng, và tiếp tục kéo lê đôi chân đau nhức. Bóng tối phía trước như một vực thẳm mở ra, nuốt chửng từng bước chân vội vã của tôi.

Sau một quãng đường chạy mà cảm giác như kéo dài vô tận, bản năng thôi thúc tôi quay đầu nhìn lại. Cảnh tượng hiện ra dưới ánh đèn đường vàng vọt khiến dạ dày tôi quặn thắt. Chiếc xe thể thao màu bạc từng lấp lánh kiêu hãnh giờ đây chỉ là một đống sắt vụn biến dạng, đen xám vì khói lửa. Làn kính vỡ tóe như những giọt nước mắt bằng thủy tinh. Và trong đống đổ nát ấy, Lưu Dương đang ngồi đó. Hắn vừa gắn cái đầu của mình vào cổ, một cử động chậm rãi, ghê rợn. Qua lớp kính xe nứt nẻ, tôi thấy rõ nụ cười của hắn. Nó không giống bất kỳ nụ cười nào tôi từng thấy, nó là thứ nhếch mép lạnh lẽo, đầy ẩn ý, như một lời hứa hẹn về những điều chưa kết thúc. Nỗi kinh hoàng bóp nghẹt cổ họng tôi, biến giọng nói thành thứ âm thanh nghẹn đặc, ướt sũng. “Khâu Tuấn… mày tới chưa?” Tôi hỏi, giọng run rẩy như chiếc lá cuối thu, sợ hãi rằng mình sẽ mãi mắc kẹảnh này.

Và rồi, như một phép màu đáp lại lời cầu khẩn, tiếng còi xe điện chóên. Từ góc phố tối om, một bóng người phóng ra. Khâu Tuấn trên chiếc xe máy điện, dưới ánh đèn đường, trông như một vị cứu tinh kỳ dị. Hắn đội chiếc mũ bảo hiểm màu xanh dương đậm, khoác chiếc áo phao màu đỏ rực phồng căng trông thật lạc lõng giữa đêm thành phố. Cặp kính của hắn trễ xuống sống mũi, để lộ đôi mắt đang mở to vì lo lắng, chắc là do đường xóc. Cái dáng vẻ hấp tấp ấy, trong giây phút này, lại là thứ an ủi duy nhất đối với tôi. “Tới rồi!” Hai từ ngắn ngủi ấy từ miệng hắn vang lên, xua tan đi một phần bóng tối đang bủa vây lấy tâm trí tôi.