Ta vẫn nhớ rõ cái khoảnh khắc lưng chừng trời ấy. Không phải lần đầu tiên ta rơi xuống hồ nước lạnh lẽo ở Ngự Hoa Viên, nhưng lần này thì khác. Lần này, chính Hoàng hậu đẩy ta.
Nghĩ cho cùng, mỗi lần ta gặp nạn đều chẳng đầu chẳng cuối. Lần thứ nhất, vì ta mới tiến cung, chưa kịp hiểu nổi quy tắc sống còn nơi này. Lần thứ hai, vì Tô Thừa Hiên vô tình nói vớ. Còn lần này, chỉ vì trong cung yến hôm qua, Tô Thừa Hiên đã nhai.
Tô Thừa Hiên là ai? Là đương kim Thánh thượng, Hoàng đế của nước Khải. Cũng là phu quân của tất cả nữ nhân trong hậu cung này. Nhưng với Hoàng hậu, chuyện ấy lại khác. Trong mắt bà ta, Tô Thừa Hiên là phu quân của riêng bà ta, là nam nhân độc nhất chỉ thuộc về bà ta. Bà ta không cho phép bất kỳ nữ nhân nào tiến đến gần Hoàng đế dù chỉ một bước. Kẻ nào dám lại gần, kẻ đó phải chết.
Hôm qua, trong tiệc cung đình, Hoàng đế nhai. Hôm nay, Hoàng hậu đích thân đẩy ta xuống nước.
Khoảnh khắc rơi xuống hồ, cái lạnh thấu xương bao trùm lấy ta, như hàng vạn mũi kim châm đâm xuyên. Hàn khí len lỏi từ tứ chi vào tận kẽ xương. Ta cố gắng vùng vẫy để ngoi lên, nhưng tiết trời đầu xuân quá lạnh, mặt hồ thậm chí còn vương lớp băng mỏng khiến cơ thể ta cứng đờ, chẳng còn sức lực. Nước lạnh tràn vào miệng, vào mũi, cay xè như nuốt phải lửa. ình đập thình thịch bên trong lồng ngực, vừa nhanh vừa yếu, như tiếng trống trận xa dần.
"Hoàng hậu nương nương! Cầu xin người nương nhà nô tỳ một mạng!"
Tiếng khóc thét của nha hoàn vọng ra từ bờ, xé toạc không gian tĩnh mịch của Ngự Hoa Viên. "Nếu không cứu người, thật sự sẽ xảy ra án mạng mất!"
Ta nghe tiếng nàng ta, nhưng âm thanh ấy cứ như từ một thế giới khác vọng tới. Trong làn nước băng giá, ta chợt nghĩ: liệu có ai đó trên bờ đang nhìn ta với ánh mắt thương xót? Hay tất cả đều cúi đầu, giả vờ như không thấy gì? Ở chốn hậu cung này, sống chết của một phi tần chẳng khác nào chiếc lá rụng trước gió.
Ta không biết mình đã chìm trong làn nước lạnh bao lâu nữa. Cảm giác thiếu dưỡng khí bóp nghẹt lồng ngực, từng tế bào trong cơ thể như đang giãy chết. Giữa cơn đau nhói nơi lồng ngực vì thiếu khí, ý chí sinh tồn trỗi dậy mãnh liệt đến lạ thường. Ta điên cuồng vùng vẫy, tay chân đạp vào nước một cách vô vọng, nhưng mỗi lần vọt lên được chút đỉnh, lại có một bàn tay vô hình ấn ta chìm sâu hơn. Qua lớp nước mờ đục, ta thoáng thấy bờ hồ — Hoàng hậu đồi đó, tận hưởng cảnh tượng trước mắt như một trò giải trí tao nhã.
Những lời nói của nàng văng vẳng bên một lời nguyền, rõ đến từng chữ: “Đều nghe rõ đây, Tô Thừa Hiên là phu quân của ta, kẻ nào dám quyến rũ hắn thì chỉ có một con đường chết mà thôi.” Nàng cười nhẹ, giọng nói vẫn ngọt ngào nhưng mang đầy độc tố: “Bọn ta đang sống hạnh phúc bên nhau, các ngươi cút hết đi!” Rồi nàng đứng dậy, nhìn xuống mặt hồ nơi ta đang chìm dần: “Kẻ nào dám cứu nàng ta, tức là đối đầu với ta! Các ngươi rõ chưa?”
Thế rồi, vào lúc ý thức bắt đầu mờ mịt, ranh giới giữa thực tại và hư vô trở nên nhòe nhoẹt, một giọng nam nhân vọng vào tai ta, xa xôi như từ cuối đường hầm. Sức lực vùng vẫy cuối cùng cũng cạn kiệt, ta buông xuôi, để nước tràn vào miệng, vào mũi. Nhưng rồi một bàn tay nắm chặt lấy cổ tay ta, kéo mạnh lên. Cuối cùng… vẫn có người đến cứu. Trước khi chìm hẳn vào bóng tối, ta chỉ kịp cảm nhận một cơn đau nhói ở gáy, rồi hôn mê bất tỉnh.
Không biết đã qua bao lâu, ta tỉnh dậy trong một căn phòng xa lạ. Nói đúng hơn, ta bị đánh thức bởi một cuộc tranh cãi kịch liệt đang diễn ra ngoài. Ban đầu, ta ngỡ là Hoàng hậu đang cãi vã với Hoàng đế. Bởi lẽ mỗi lần nàng ta hãm hại ta, Tô Thừa Hiên — phu quân của nàng, cũng là người ta từng tin tưởng — đều sẽ giả vờ trách mắng vài câu cho có lệ. Nhưng lần này thì khác. Giọng nói ấy không quen chút nào.
“Ngươi rốt cuộc có nhớ ngươi đã hứa gì với ta không?” Giọng nói ấy the thé, non nớt, giống như một tiểu cô nương mười mấy tuổi đang gào lên giận dữ. “Sau khi công lược xong Hoàng đế thì ngươi phải về, như vậy ta mới nhận được phần thưởng gấp đôi. Bây giờ ngươi cứ ở đây bao lâu nữa hả?”
Một giọng nam trầm hơn đáp lại, có chút bối rối: “Ta đã bảo là sẽ về, nhưng mà…” Hắn ngập ngừng, dường như đang tìm cách biện minh.
Ta nín thở, cố gắng lắng nghe. Trái tim ta đập thình thịch trong lồng ngực, mỗi nhịp đập như một tiếng trống cảnh báo. Những lời này… chúng có nghĩa là gì? Công lược Hoàng đế? Phần thưởng gấp đôi? Ta vừa thoát chết, lại rơi vào một âm mưu nào đó lớn hơn nhiều so với những gì ta tưởng tượng.
# Bản viết lại
Ta có thể nhận ra giọng nói ấy dù nó có hóa thành tro bụi. Đó là giọng của Hoàng hậu.
"Ngươi nói nhị cái gì? Đừng có viện bất kỳ lý do nào nữa!"
Giọng nói vang lên đầy phẫn nộ. "Vì để được về nhà, lúc đầu chính ngươi đã quỳ xuống cầu xin ta, tự tay chọn phương án 'Quay về nhận thưởng gấp đôi'!' Nếu không phải vì ngươi năn nỉ đến mức nước mắt nước mũi tèm lem, ta có thèm chọn cái kịch bản chết tiệt này không?!"
Rồi một giọng khác, trong trẻo nhưng sắc lạnh, cất lên — giọng của một tiểu cô nương: "Bây giờ ngươi muốn về cũng được thôi. Nhưng ta sẽ trừ sạch toàn bộ điểm tích lũy của ngươi."
Hai bên cứ thế tranh chấp một hồi lâu. Còn ta, nằm trên giường, toàn thân cứng đờ như khúc gỗ mục. Không thể cử động, chỉ có thể khẽ mấp máy đôi mi, hé mở một khe nhỏ để nhìn ra ngoài. Cảnh tượng đập vào mắt khiến da đầu ta tê dại: Trong phòng chỉ có một mình Hoàng hậu đang ngồi thẫn thờ bên bàn.
Tuyệt đối không hề có bóng dáng tiểu cô nương nào. Thế nhưng giọng nói của "ả ta" vẫn cứ văng vẳng quanh phòng. Thậm chí… nó phát ra từ chính bên trong đầu của Hoàng hậu!
Ta nín thở, lảng lời khiến lố. Mãi một lúc sau, ta mới dần hiểu ra chân tướng.
Thì ra Hoàng hậu nương nương, kẻ danh tiếng lẫy lừng trong cung, người mà ai ai cũng kính nể, hóa ra chỉ là một linh hồn cô độc đến từ một thế giới xa lạ! Không trách nàng ta xuất thân thấp kém nhưng lại như có thần minh trợ giúp. Danh môn quý nữ trong kinh thành có gì so với nàng? Tài hoa, y thuật, võ công — thứ gì nàng cũng tinh thông đến mức xuất thần nhập hóa.
Hóa ra bấy lâu nay, ta phí công để đối phó với một kẻ có "đường lui" tốt đẹp như thế! Nàng có thể rời khỏi nơi này bất cứ lúc nào, còn ta thì bị giam cầm trong cái lồng son phấn này cho đến chết.
Lòng ta căm phẫn đến mức siết chặt nắm đấm vào lớp chăn gấm. Ta cố gắng kìm nén hơi thở, không để hai kẻ đang tranh cãi kia phát giác ra rằng ta đã tỉnh táo từ lúc nào.
Ta hỏi ngươi lần cuối, có chịu quay về hay không?
Giọng nói của Hệ thống vút cao như một mũi kim đâm thẳng vào màng nhĩ tôi. Từng âm tiết phát ra đầy khinh bỉ đến tột cùng. “Đừng tưởng ngươi ăn vạ là có ích. Ta sẽ không nhượng bộ đâu, vì ta chính là Hệ thống cao cấp, ai thèm ở lại cái nơi rách nát này để hầu hạ nam nhân cùng với ngươi chứ? Ta mà còn ở đây thì mù cả mắt mất thôi!” Tôi nghe thấy giọng của nó, vừa chói tai vừa gấp gáp, như thể mỗi chữ đều bị nén chặt trong lồng ngực trước khi bật ra ngoài. “Thế giới của ngươi đã bình đẳng nam nữ mấy trăm năm rồi, vậy mà ngươi lại thích chui vào cái cung điện chật hẹp này để làm nô lệ cho một tên phế vật sao?”
Dường như càng nói càng kích động, giọng của Hoàng hậu bỗng trở nên sắc lẹm như lưỡi dao cạo. Tôi có thể cảm nhận rõ ràng sự run rẩy trong từng hơi thở của nàng, không phải vì sợ hãi mà vì một cơn giận dữ đã kìm nén quá lâu. “Ta cứ xác nhận là ta không về đấy, ngươi làm gì được ta nào?” Nàng nói, mỗi chữ đều rơi xuống như những hòn đá ném vào mặt nước tĩnh lặng, gợn sóng lan tỏa khắp không gian. “Có giỏi thì ngươi tự rời khỏi đây đi! Nếu ngươi tự mình ra đi được, thì với cái tính nết của ngươi, ta chẳng nhẫn nhịn ngươi đến tận bây giờ đâu!”
Tôi đứng đó, lặng lẽ quan sát cảnh tượng trước mặt. Hai thực thể đối đầu nhau, một bên là giọng nói vô hình của Hệ thống, một bên là thân xác của Hoàng hậu đang run lên vì phẫn nộ. Mùi trầm hương thoang thoảng trong không gian hòa lẫn với mùi mồ hôi mặn chát của nàng, một thứ mùi vị của sự kiên cường và tuyệt vọng. Ánh nến trên bàn lay động, chiếu những cái bóng dài ngoằn ngoèo lên bức tường đá lạnh lẽo. Tôi tự hỏi, liệu trong cái thế giới chật hẹp này, có ai thực sự hiểu được nỗi đau mà nàng đang chịu đựng hay không?