Ta nghe thấy giọng mình vọng ra từ cổ họng, khô khốc như mảnh giấy vụn: “Ngươi định đưa ai vào đây? Ngoài cái bộ mặt giả dối này ra, ngươi còn có thể hiện ra bộ dạng nào khác sao?”
Nàng ta không thèm nhìn ta, chỉ cong môi lên một đường lạnh lẽo. “Đừng lấy cái giọng đó ra mà đe dọa ta. Ngươi về đi, nơi này chỉ có một kẻ có quyền lên tiếng thôi.”
Ta cười khẩy, nhưng nụ cười ấy chưa kịp tắt thì nàng ta đã quay lưng. “Được rồi, ta mệt rồi, giờ về nghỉ ngơi một lát. Ngươi ở đây mà trông chừng con tiện nhân thận trọng.”
Câu nói cuối cùng ném ra như một lời nguyền rủa, rồi cánh cửa bị đẩy ra. Ta đứng im, nhìn theo bóng dáng kiêu ngạo ấy khuất dần. Một cảm giác nóng ran xộc lên não.
Ngay lúc ấy, giọng nói trong đầu, the thé như sắp vỡ ra từng mảnh: “Tốt lắm! Tốt lắm! Giỏi cho ngươi! Giỏi thật đấy!”
Hệ thống của ta mắng đến mức nghẹn lời. Một khoảng lặng dài kéo đến, chỉ còn lại những tiếng “tạch tạch” như ai đó đang gõ phím điên cuồng, xen lẫn tiếng đổ vỡ như có vật gì đó bị ném mạnh xuống nền đá lạnh. Ta nhắm mắt, cảm nhận từng âm thanh ấy va đập vào màng nhĩ.
“Ai cũng bắt nạt ta hết!” Giọng nói ấy vang lên đầy uất ức, như một đứa trẻ bị oan ức đến cùng cực. “Dựa vào cái gì mà ngươi có thể ở lại đây, còn ta thì không? Dựa vào cái gì?”
Ta không kịp trả lời. Tâm trí ta chìm dần vào một cơn mê man, nặng trịch như có ai đó nhấn đầu ta xuống lớp bùn đen ngòm.
Khi tỉnh dậy, hơi thở của ta vẫn còn yếu ớt. Mở mắt ra, bên cạnh giường chỉ có một tỳ nữ tên Thanh Hà đang lặng lẽ túc trực. Trong cung điện rộng lớn đến lạnh lẽo này, chỉ còn lại hai chúng ta.
“Chủ tử, Thái y đã theo lời dặn của chúng ta mà bàng thượng rồi ạ.” Giọng Thanh Hà thấp xuống, mắt nàng cúi nhìn xuống đất, bình thản đến mức khiến ta phải rùng mình.
Hoàn toàn khác hẳn với vẻ hốt hoảng, quỳ lạy van xin đến khản cổ lúc ta mới ngã xuống hồ. Lúc ấy, nàng ta khóc lóc thảm thiết, tay chân run rẩy như sắp chết đến nơi. Còn bây giờ, nàng ta đứng thẳng lưng, giọng nói đều đều như đọc một bản cáo trạng.
“Hoàng thượng hạ lệnh cho Thái y phải giữ kín chuyện này. Việc Hoàng hậu đẩy chủ tử xuống nước vô tình bị Thái hậu chứng kiến. Chuyện đã rùm beng lên cả triều đình. Để xoa dịu triều thần, Hoàng thượng bắt Hoàng hậu phải vì tội lỗi của mình mà hầu bệnh cho chủ tử cho đến khi tỉnh lại. Trong thời gian đó, Hoàng hậu bị cấm túc.”
Ta gật đầu nhẹ, nhưng trong lòng lại cuộn lên một nỗi cay đắng khôn tả. Hoàng thượng, người mà ta từng nghĩ sẽ là chỗ dựa cuối cùng, cuối cùng cũng chỉ là một kẻ thực dụng. Hắn giữ kín chuyện không phải vì thương ta, mà vì sợ triều đình xáo trộn. Hắn bắt Hoàng hậu hầu bệnh không phải vì công lý, mà vì muốn làm dịu miệng lưỡi thiên hạ.
Ta khẽ gật đầu, mắt nhìn vào khoảng không vô định.
Mọi chuyện đã vượt ra ngoài dự liệu của ta. Hoàng đế yêu Hoàng hậu đến phát điên, tự nhiên sẽ tìm mọi cách. Cái gọi là “cấm túc” thực chất chỉ là một lớp mặt nạ tinh xảo để bảo vệ nàng khỏi miệng lưỡi thế gian. Nếu nhà ngoại của nàng có thế lực, cộng thêm người chứng kiến là Thái hậu vốn vẫn luôn ưu ái Hoàng hậu, e là ngay cả cái lệnh cấm túc kia cũng chẳng kéo dài được bao lâu.
“Đỡ ta dậy.”
Ta phân phó, giọng nói vẫn giữ nguyên vẻ bình thản nhưng trong lòng đã cuộn lên những con sóng ngầm.
Thanh Hà nhanh nhẹn đỡ ta ngồi dậy, đắp thêm vài chiếc gối mềm để lưng ta tựa vào cho thoải mái. Mùi hương thảo mộc từ tay nàng thoang thoảng, làm dịu đi phần nào cơn đau âm ỉ nơi thái dương.
“Mọi thứ đã dọn dẹp sạch sẽ cả rồi chứ?”
Ta hỏi, ngón tay vô thức vuốt nhẹ lên mép chén trà nguội lạnh trên bàn.
“Đều sạch sẽ cả rồi ạ. Vị thái y hành sự là người cũ trong phủ chúng ta. Còn những thứ khác, thứ gì cần đốt đều đã hóa thành tro bụi cả rồi.”
Ta lại gật đầu, đột nhiên khẽ mỉm cười. Nụ cười ấy chẳng mang chút ấm áp nào, chỉ có vị đắng của sự chua xót len lỏi trong từng kẽ răng.
“Nương nương?”
Thanh Hà khựng lại, ánh mắt đầy lo lắng nhìn ta chăm chú. Nàng luôn là người hiểu ta nhất, chỉ một biểu cảm nhỏ cũng đủ khiến nàng nhận ra có điều bất ổn.
“Thanh Hà à, đến hồi biết, vị Hoàng hậu nương nương của chúịch còn ‘lớn’ hơn những gì chúng ta tưởng tượng nhiều. Cũng khó đối phó hơn nhiều.”
Thanh Hà càng lo lắng hơn, lộ rõ vẻ khó hiểu trên gương mặt. Nàng cắn môi, hai tay nắm chặt vào nhau như muốn kìm nén cảm xúc đang dâng trào.
“Ta vốn tưởng nàng chỉ là quý nữ của một thế gia ẩn dật nào đó được bí mật bồi dưỡng. Không ngờ… nàng lại là một cô hồn dã quỷ đến từ thế giới khác.”
Mấy lời ta thốt ra khiến Thanh Hà đổ mồ hôi lạnh đầm đìa trên trán. Nàng lùi lại một bước, mắt mở to kinh hãi.
“Bảo người của chúng ta tìm khắp thiên hạ cũng chẳng thấy vết tích gì về xuất xứ của nàng, khiến chúng ta phải đề phòng vất vả bấy lâu. Nhưng thế này cũng tốt.” Ta ngừng lại, hít một hơi thật sâu. “Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Giờ đã biết nàng là ai, ta sẽ không để nàng sống yên ổn trên cái ngai Hoàng hậu ấy nữa.”
Trong cái lạnh thấu xương của đêm khuya, tôi nhận ra một điều đơn giản đến mức trớ trêu: kẻ càng dễ đoán, càng dễ đối phó. Chỉ cần khiến cho cái thứ hệ thống kia chán ghét thế giới này, mọi chuyện sẽ kết thúc.
“Nương nương…”
Tiếng Thanh Hà run rẩy vang lên sau lưng tôi. Con bé đang sợ, sợ thật sự. Tôi có thể nghe thấy tiếng tim nó đập thình thịch qua lớp vải lụa mỏng.
“Yên tâm đi tiểu, cô nương, nương nương của ngươi chưa điên đâu.”
Tôi khẽ gõ ngón tay lên trán con bé, cảm nhận làn da mát lạnh dưới đầu ngón tay mình. Nó giật mình, đôi mắt tròn xoe nhìn tôi như nhìn một kẻ xa lạ.
“Đi đi, mài mực cho ta. Ta cần viết một phong thư.”
Một phong thư. Chỉ một phong thư thôi, nhưng đủ sức đổi thay vận mệnh của cả hai chúng tôi. Ít nhất là tôi hy vọng như vậy.
Hoàng hậu vì lý do “hầu bệnh” nên tự nhiên trốn trong tẩm điện của mình, nhưng thực chất chẳng qua là đợi đến khi lệnh cấm túc kết thúc. Tôi biết điều đó, nàng ta biết điều đó, và cả Hoàng thượng cũng biết. Cả triều đình đều giả vờ không biết. Đó là cách chúng tôi tồn tại trong cái lồng son phấn này.
Nửa đêm, Tô Thừa Hiên tới. Tôi đang chìm trong giấc mơ màng thì cảm nhận được một ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình. Cảm giác ấy như một lưỡi dao lạnh lẽo lướt trên da thịt. Tôi mở mắt ra, bắt gặp bóng dáng hắn bên cạnh giường.
“Hoàng thượng…”
Tôi định gượng dậy hành lễ, nhưng hắn đã đưa tay ngăn lại. Bàn tay hắn ấm áp, trái ngược hoàn toàn với cái lạnh đang bủa vây lấy tôi.
“Nàng mới sảy thai, cứ nằm nghỉ đi.”
Tôi gật đầu, nước mắt bắt đầu tuôn rơi lã chã. Từng giọt nóng hổi lăn dài trên má, thấm vào gối lụa:
“Hoàng thượng, con của chúng ta… mất rồi.”
Đến lúc này, tim tôi mới thực sự nhói đau. Không phải vì cái thai giả kia, mà là vì cái thai thật đã mất từ hai năm trước. Hai năm rồi, cái bóng ma ấy vẫn ám ảnh tôi từng đêm.
Hai năm trước, Hoàng đế và Hoàng hậu tranh cãi. Hắn mượn rượu giải sầu rồi cưỡng ép tôi. Chẳng biết là tình cờ hay cố ý, tóm lại, chỉ có thể đổ cho men say. Hoàng hậu vì thế mà ghi thù với tôi. Trước đó, tôi chỉ là một “thành viên” trong hậu cung của hắn, vì không được sủng ái nên nàng ta chẳng thèm để mắt. Nhưng sau vụ đó, dù tôi bị đẩy đến mức sảy thai, nàng ta vẫn có thể ngang ngược bao biện cho hành động của mình.
Tôi nhắm mắt, để mặc cho ký ức ùa về. Mùi máu tanh nồng ngày ấy, tiếng khóc thét của đám cung nữ và gương mặt lạnh lùng của Hoàng hậu khi nhìn tôi nằm trong vũng máu. Tất cả vẫn còn nguyên vẹn trong tâm trí tôi, như một vết sẹo không bao giờ lành.
Ta ngồi dựa vào đầu giường, nghe tiếng bước chân xa dần ngoài hành lang, khóe môi khẽ nhếch lên một đường cong lạnh lẽo. Mọi chuyện diễn ra đúng như ta đã sắp đặt, từng mảnh vụn trong mối quan hệ giữa bọn họ đang dần rạn nứt, tựa như một tấm gương bị nện một nhát búa giữa lòng. Ta vốn tưởng rằng để đạt được cục diện này, ta sẽ phải hao tổn không ít tâm tư, nào ngờ kết quả lại đến sớm hơn cả dự liệu.
“Tiểu Nguyệt, đủ rồi đấy.”
Tô Thừa Hiên thả ra vài câu an ủi qua loa, cứng nhắc như thể đang đọc một bản tấu chương vô hồn. Hắn không thèm nhìn thẳng vào mắt ta, mà chỉ lướt qua rồi dừng trên chiếc bì đặt ở góc phòng. Giọng hắn khô khan, lạển sang vấn đề chính:
“Đứa nhỏ đã mất thì cứ dưỡng sức cho tốt. Đừng có giở bộ mặt uất ức trước mặt Hoàng hậu mà thốt ra những lời không nên nói. Tính tình Hoàng hậu thẳng thắn, vốn chẳng giống với những nữ tử thế gia như các nàng, nàng ấy sẽ không hiểu đâu.”
Ta nghe mà buồn cười. Trong mắt Tô Thừa Hiên, ta vẫn luôn là kẻ nhu thuận nhất, ngoan ngoãn hơn cả một con cừu non vừa mới đẻ ra. Hắn còn cho rằng, bởi vì ta cũng từng mất một đứa con năm xưa, nên lần này gặp biến cố, ta chắc chắn sẽ đồng cảm với Hoàng hậu. Hắn nghĩ ta sẽ nhẹ nhàng tha thứ, sẽ phục tùng như mọi khi. Nhưng đời nào có chuyện đó?
Ta bỗng bật khóc, nước mắt lăn dài trên gò má, giọư chiếc lá cuối thu sắp rụng:
“Đứa nhỏ đó… nó còn chưa kịp thấy ánh mặt trời, thật đáng thương quá… Thần thiếp mỗi đêm đều mơ thấy nó khóc, thấy nó vươn đôi tay nhỏ bé về phía thần thiếp…”
“Được rồi!”
Tô Thừa Hiên thấy ta cứ khóc mãi, giọng điệu liền trở nên lạnh lùng như gió mùa đông thùy hổn hoang vu. Nam nhân mà, đều mang cái đức tính ấy cả thôi. Khi ngươi thuận theo thì họ chán, khi ngươi làm mẩy thì họ gắt lên.
“Trẫm nể tình nàng là Hiền phi, tính tình hiền hậu nên mới đến thăm. Nàng cứ lo mà tĩnh dưỡng cho khỏe, đừng có làm mẩy nữa.”
Nói xong, hắn phất tay áo bỏ đi không ngoảnh đầu lại. Tấm long bào vàng óng khuất sau cánh cửa, mang theo hơi ấm giả tạo mà hắn cố tình ban phát. Ta nhìn theo bóng lưng ấy, lòng dâng lên một nỗi hả hê lạnh thấu xương. Khi Tô Thừa Hiên vừa khuất bóng, Thanh Hà liền bước vào, đôi mắt đỏ hoe, giọng xót xa:
“Nương nương, người đừng đau lòng quá mà hại thân mình. Đứa nhỏ… đứa nhỏ rồi sẽ có lại mà.”