Tôi đã chết vào một ngày mùa đông lạnh giá. Cơn đau cuối cùng trong tôi là tiếng nước lạnh tràn vào phổi và bàn tay ai đó đặt lên vai tôi, đẩy tôi xuống sâu hơn. Khi tôi mở mắt trở lại, tôi không còn là Hoàng hậu nữa. Tôi chỉ là một linh hồn lơ lửng trên tấm bia lạnh ngắt trong từ đường, nhìn xuống những kẻ đã giết tôi.
Thế nhưng điều khiến tôi siết chặt nắm tay vô hình của mình nhất không phải là cái chết. Mà là âm thanh từ miệng của kẻ mà tôi từng gọi là trượng phu.
“Hạ chỉ. Từ nay giáng Hoàng hậu xuống làm Quý phi.”
Tô Thừa Hiên ngồi trên long ỷ, sắc mặt hắn lạnh như băng. Mắt hắn không hề đỏ hoe, tay hắn không hề run rẩy. Hắn vừa ký vào tấu chương giáng chức cho vợ mình, người vừa bị đẩy xuống hồ suýt chết, chỉ vì muốn bảo vệ kẻ khác.
Ở bên cạnh hắn, Hiền phi đang khóc nức nở. Nàng ta gầy đến nỗi chỉ còn da bọc xương, hai tay bấu chặt vào tay áo của hắn như thể sợ hắn sẽ biến mất. Ta nhìn khuôn mặt tái nhợt của nàng ta, lồng ngực cô gái ấy phập phồng yếu ớt, và trong lòng tôi dâng lên một nỗi nghi ngờ lạnh toát. Cơ thể ấy suy nhược đến thế nào mới có thể khiến cả triều đình xôn xao?
Một tuần sau, tôi có đáp án.
Đám Thái y mà Tô Thừa Hiên đã mua chuồn động địa: Sở dĩ Hiền được đến mức đó là vì nàng ta đã liên tục sảy thai. Tổng cộng hai lần. Lần cuối cùng là ngay trước một tháng – đúng vào cái ngày ta đẩy nàng ta xuống hồ.
“Không phải ta!” Tôi hét lên, nhưng không thấy. Bàn tay tôi xuyên qua bia đá, xuyên qua những tờ tấu chương, xuyên qua gương mặt đầy nước mắt của Hiền phi. “Là nàng ta tự ngã! Ta không hề đẩy!”
Nhưng áp lực dư luận như ngọn lửa thiêu rụi tất cả. Từ Quý phi, tôi bị giáng xuống Thục phi. Triều thần bất mãn, cho rằng Tô Thừa Hiên quá ột kẻ sát nhân. Hắn ta đứng trước điện Thái Hòa, mắt nhìn thẳng vào đám quan viên đang quỳ đầy sân, và nói bằng giọng không cho phép ai phản bác:
“Trẫm nói rồi, không ai được động đến nàng.”
Tôi đứng giữa từ đường lạnh lẽo, bật cười đến nỗi nước mắt chảy dài trên khuôn mặt vô hình. Hắn bảo vệ tôi ư? Hắn giáng tôi ba lần, biến ta từ Hoàng hậu thành Thục phi, và gọi đó là bảo vệ. Hắn để mặc ta bị cả triều đình căm ghét, để mặc ta bị vu oan, để mặc ta chết dưới hồ nước lạnh, và gọi đó là si tình.
“Ngươi xem, tên tra nam đó giờ vẫn si tình lắm.”
Âm vang lên bên tai tôi. Tôi quay lại, thấy Hệ thống đang ngồi xổm bên cạnh bàn thờ, mắt dán vào màn hình điện tử nhỏ xíu trong tay. Nó vừa chơi game vừa nói chuyện với tôi bằng giọng đầy mỉa mai.
“À, mà bé cưng,” nó ngước mắt lên, bỗng nhớ ra điều gì đó. “Khi ta đưa Hướng Đình một cái đạo cụ, ta bảo nàng khi nào thoát khỏi thế giới này thì cứ nhấn nút là sẽ đến đón. Đồ ngốc đó tin sái cổ luôn!”
Tôi nhìn chăm chú vào gương mặt hí hửng của Hệ thống. Tay nó lướt nhanh trên màn hình, nhưng mắt nó sáng lên mới.
“Nàng hành hạ ta bấy lâu, đây chính là sự báo thù của Hệ thống!” Nó cười khà khà, nụ cười đầy thỏa mãn. “Đợi đến lúc nàng nhấn nút, ta sẽ hiện ra để nhạo mặt nàng một trận cho bõ ghét!”
Tôi không nói gì, chỉ nhìn vào đôi mắt của Hệ thống. Trong đó, tôi thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình. Một người phụ nữ đã chết, bị phản bội, bị vùi dập và bị lừa dối bởi tất cả những kẻ từng nói yêu thương mình.
“Nàng ta đã nhấn nút chưa?” Tôi hỏi, giọng tôi khàn đặc.
Hệ thống gãi đầu, mắt nó lướt qua bảng điều khiển. “Chưa. Nhưng chắc sắp rồi. Con mụ đó mắc cạn tình cảm quá, chắc đang quyến luyến tẻ.”
Tôi nhìn về phía hòa, nơi Tô Thừa Hiên đang ôm Hiềòng. Nàng ta khóc. Hắn lau nước mắt cho nàng ta. Cả hai cùng đau khổ, cùng yêu thương và cùng quên mất rằng tôi từng tồn tại.
“Khi nàng ta nhấn nút,” tôi nói, môi tôi cong lên một nụ cười mà chính tôi cũng không ngờ tới. “Cho tôi đi cùng.”
Hệ thống sững người, nhìn tôi chăm chú. Rồi nó cười lớn, tiếng cười vang vọng trong từ đường lạnh lẽo.
“Được. Chúng ta sẽ cùng nhau nhạo mặt con mụ đó. Một màn báo thù hoàn hảo.”
Ba năm trôi qua, tôi chẳng còn nhớ rõ cảm giác sống dưới cái bóng của Hoàng hậu là thế nào nữa. Ngày tôi tỉnh dậy sau cơn mê, hệ thống chống nạnh đứng trước mặt tôi, khoái chí như một đứa trẻ vừa trộm được kẹo. Một kẻ thần thông quảng đại như nó mà cũng bị Hoàng hậu hành hạ đến mức hóa điên, nghĩ mà buồn cười. Nửa tháng sau, kỳ nghỉ kết thúc, nó chào tạm biệt tôi để đi tìm ký chủ mới, để lại tôi một mình giữa thế giới xa lạ này. Tôi bắt đầu hành trình khám phá những điều tuyệt diệu mà trước đây chưa từng dám mơ tới.
Giờ đây, nhìn lại, tôi thấy mình đã thay đổi nhiều quá. Ba năm sau ngày chia tay, tôi tình cờ gặp lại Hệ thống. Lúc đó, tôi đang mở một trung tâm đào tạo nghệ thuật của riêng mình ở một thị trấn nhỏ ven sông. Những kiến thức cầm kỳ thi họa học cổ đại hóa ra vô cùng hữu dụng. Tôi chọn dạy vẽ, công việc tiến triển thuận lợi đến không ngờ. Quan trọng nhất là từng đồng tiền tôi kiếm được đều do chính tay tôi làm ra, không phải xin xỏ hay nhờ vả ai.
Hôm đó, khi tôi đang phỏng vấn một cô giáo dạy đàn mới, một giọng nói quen thuộc bỗng vang lên bên tai tôi như tiếng chuông đồng vỡ vụn: "Tèn ten! Bé cưng ơi! Ta đến thăm ngươi đây!"
Tôi ngẩng đầu lên. Bóng hình quen thuộc hiện ra trước mắt. Ba năm trôi qua, cái hệ thống chẳng lớn thêm được phân nào, vẫn cái dáng vẻ lùn tịt, mặt mũi bầu bĩnh như đứa trẻ lên mười. Tôi nhanh chóng kết thúc buổi phỏng vấn rồi đưa nó vào văn phòng riêng. Căn phòng nhỏ ấm cúng với những bức tường, mùi sơn dầu thoang thoảng quyện với hương trà xanh.
"Bé cưng, mau xem này! Lần này ta đặc biệt đến để chia sẻ 'dưa' cho ngươi đấy!"
Nó vừa nói vừa lăn ra ghế, hai chân đạp loạn xạ vì cười. "Cái đồ ngốc đó…!"
Nó cười đến sặc sụa, nước mắt chảy dài trên má: "Chỉ một nươi đi thôi, tên tra nam đó đã trở mặt với nàng ta rồi! Hắn và cung nữ đều bị hắn sủng hạnh sạch sành sanh! Eo ôi, bẩn chết đi được!"
Tôi ngồi xuống ghế đối diện, hai tay đan vào nhau, mắt nhìn nó không chớp. Lòng tôi dậy lên một cảm xúc kỳ lạ, vừa hả hê vừa chua xót. Hóa ra, dù tôi có trốn chạy đến tận cùng thế giới này, những ký ức về quá khứ vẫn đeo bám tôi như bóng ma. Tôi khẽ thở dài, cố nặn ra một nụ cười: "Vậy à? Kể tiếp đi, ta nghe đây."
Ta chẳng biết mình đã ngồi trong bóng tối này bao lâu nữa, chỉ biết rằng mỗi lần nhắm mắt, ta lại thấy hiện ra khuôn mặt của bọn họ. Đô điện nữ ấy cứ thế giày vò tôi, từng ngày từng giờ, như thể cuộc đời tôi chỉ là một trò tiêu khiển cho chúng nó. Nhưng cái nực cười nhất, ấy là cái gọi là nhân quả báo ứng. Tê, ngồi trên ngai vàng suốt bao nhiêu năm trời, vậy mà chẳng thể có lấy một mụn con. Đám tông thất cứ thế mà chằm chằm vào cái ghế dưới mông hắn, mắt mũi sáng rực như lửa đốt, chờ ngày hắn ngã xuống mà xông vào xâu xé.
Chính tay Hoàng hậu đã phát hiện ra chuyện đó. Một phi tần khác sảy thai, máu chảy đầm đìa trên nền gạch lạnh, và nàng ta, với đôi mắt không chút run rẩy, đã thẳng tay tống cổ kẻ chủ mưu vào lãnh cung. Ngươi có biết kết cục là thế nào không? Nàng ta cứ tưởng mình đang chơi một ván bài “ngược luyến tàn tâm” với số phận, ăn cơm thiu suốt nửa tháng trời, bụng đói cồn cào, mũi ngửi mùi ẩm mốc của tường đá lên rêu. Cuối cùng, không chịu nổi nữa, nàng ta mới nhấn cái nút cầu cứu ấy, mong thoát khỏi cái xác thối tha này, khiến tất cả đám người kia phải hối hận.
Hệ thống kêu lên một tiếng khẩy dài, giọng đầy khinh bỉ:
“Óc heo thật sự! Đám người đó lừa nàng đấy! Có chạy đằng trời! Nàng nổi điên lên, xin ta giúp một việc cuối cùng. Nàng bỏ hết vốn liếng, dụ gã tra nam đến lãnh cung một chuyến… và thế là, gã trở thành thái giám luôn. Hê hê, ngai vàng cũng rơi vào tay kẻ khác thôi.”
Tôi nghe hệ thống kể mà thấy lòng nhẹ hẳn. Hoàng hậu vốn là một kẻ cực đoan. Khi bị dồn đến đường cùng, nàng ta chắc chắn sẽ kéo theo kẻ phản bội mình xuống địa ngục. Tôi biết rõ điều đó, bởi tôi cũng từng yêu một kẻ như thế, cũng từng bị phản bội và rồi cũng muốn thiêu rụi tất cả.
Hệ thống bỗng tiến lại gần, vòng tay ôm tôi một cái. Cái ôm ấy lạnh lẽo, chẳng có hơi ấm, nhưng lại khiến tôi muốn khóc.
“Bé cưng, thật lòng ta chẳng muốn chút nào đâu. Nhưng ta sợ ở lâu quá sẽ không nhịn được mà mang ngươi đi theo mất. Ngươi yên tâm nhé, từ hôm nay trở đi, ta sẽ không bao giờ xuất hiện nữa. Sống cho thật tốt nhé.”
Nói xong, hệ thống liền biến mất, tan vào hư vô như chưa từng tồn tại. Tôi đưa tay lên sờ vào khoảng không trước mặt, chỉ thấy một làn gió lạnh lướt qua đầu ngón tay.
Ta nâng tách cà phê lên, mặc cho hơi nóng phả vào lòng bàn tay. Vị đắng chạm vào đầu lưỡi, lan tỏa khắp khoang miệng, rồi để lại một tầng ngọt nơi cuống họng. Ta nhắm mắt, cảm nhận từng phân tử hương vị đang tan dần trong cơ thể.
“Tạm biệt, Hệ thống.”
Ba tiếng ấy vang lên, không phải bằng giọng nói mà bằng trái tim. Ta biết, từ khoảnh khắc này, ta sẽ sống thật. Không còn những nhiệm vụ vô hình treo lơ lửng trên đầu, không còn những bảng thông báo nhảy nhót giữa màn đêm. Bởi vì bây giờ, cuối cùng ta cũng có thể sống trong một thế giới mà ta thực sự thuộc về. Một thế giới không có điểm chuẩn, không có chỉ số, không có ai đó thì thầm rằng “ngươi phải làm thế này, ngươi phải là thế kia”.
Ta mở mắt, nhìn ra ô cửa sổ nhỏ. Ánh nắng chiều xuyên qua lớp kính mờ, nhuộm vàng cả góc bàn gỗ. Một thế giới tự do, nơi ta có thể cười mà không sợ bị trừ điểm, có thể khóc mà không lo bị cảnh báo. Một thế giới tôn nghiêm, nơi mỗi bước chân của ta đều là lựa chọn, mỗi hơi thở đều là chân thật. Và trên hết, một thế giới mà ta được là chính bản thân mình—một con người bằng xương bằng thịt, với những vết thương chưa lành và những hy vọng vụn vỡ nhưng vẫn còn đó.
Ta đặt tách cà phê xuống, nghe tiếng sứ chạm vào gỗ vang lên một tiếng “cạch” khô khốc. Trong khoảnh khắc ấy, ta cảm nhận được sự im lặng—một thứ im lặng mà ta chưa từng có suốt mười năm làm kẻ chạy việc cho Hệ thống. Ta thở dài, không phải vì mệt mỏi, mà vì nhẹ nhõm. Cả thân thể ta như vừa trút bỏ một lớp vỏ nặng nề, để lộ ra một tâm hồn trần trụi, yếu đuối, nhưng lại kỳ lạ thay, mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
“Xin chào, thế giới.” Ta thì thầm và lần đầu tiên sau rất lâu, ta mỉm cười.