Gia tộc của ta lưu giữ một cuốn mệnh thư cổ xưa, trong đó ghi chép rõ ràng vận mệnh của mỗi thành viên trong dòng họ.
Vào lúc ta chào đời, mệnh thư lại tăng thêm những trang sách, ghi đầy đủ định mệnh của chính ta.
Trên những trang giấy ấy có rõ ràng một dòng chữ: khi ta bước sang tuổi 17, ta sẽ được phối hợp với Thái tử.
Tuy nhiên, mỗi khi ta đứng trước gương soi, những gì phản ánh lại chỉ là một bóng dáng mảnh khảnh, xương xẩu, da dẻ ố vàng như sắp tàn phai.
Hơn thế nữa, ta không gì khác hơn là một tỳ nữ bé nhỏ, kém cỏi, làm sao Thái tử có thể đầu quân cho ta được?
Không thể tiếp tục sống trong sự mơ màng như thế nữa. Ta vội vàng sắp xếp lại hành lý, sau đó lẻn thẻ bước vào cung điện của Thái tử.
Không may, trước khi ta kịp chạm tới cửa cung thì đã bị người gác cửa quăng cả người lẫn đồ đạc ra ngoài một cách thô bạo.
Ta hô lên rằng chính ta là vị Thái tử phi trong tương lai, nhưng lại chỉ nhận được tiếng cười chế nhạo từ kẻ canh gác: "
Mày xem lại cái dạo hàng của mình trước đi, chỉ là một nữ nô mà cũng dám mơ ước được phối với Thái tử sao?"
"
Cuộn chiếu mà về giặt giũ đi!"
Đúng vậy, ta là con gái của hoàng gia từ đất nước thù địch, làm sao có quyền được gả cho Thái tử?
Ngày xưa, khi Hoàng đế dẫn quân tiến công xóa sổ quốc gia của ta, những vị trung thần danh tướng đều chọn cách vinh quy bái lạc, chỉ có cha ta – một vị hoàng tộc sống vô trách nhiệm suốt nửa cuộc đời – đã quỳ gối cầu xin ơn lộc.
Hoàng đế kéo cha ta cùng gia quyến về kinh đô, phong cho ông ta danh hiệu "
Ai Vương" rồi giam cầm trong cung tháp.
Còn những vị phu nhân, thiếp của cha ta thì đều trở thành công cụ giải trí cho Hoàng đế và các quan lại.
Khi các bà ấy có bầu sinh con, những đứa bé ấy tất cả đều được công khai ghi danh dưới tên cha ta.
Chỉ trong một vài năm tươi sáng, ông vua đã nhận thêm hai mươi tám người con.
Còn ta, ta cũng là một trong hai mươi tám người con được công nhân dưới tên tuổi của ông.
Ta không hề biết người cha thực sự của mình là ai. Người mẹ ruột cũng đã biến mất không một vết tích. Trước khi mất tích, bà chỉ để lại cho ta duy nhất một cuốn mệnh thư gia tộc.
Lúc đó, Hoàng đế bận tâm với các cuộc chinh phạt, chưa có dịp để ý đến các nữ nhân này. Do đó, cha ruột của ta chắc chắn không phải là người đó.
Ta mang họ của một vị vương tước, người đã mất cả nước. Tên của ta là Triệu Mạc.
A Mạc, A Mạc, không rõ từ chốn nào mà đến, cũng không biết sẽ đi tới đâu.
Cho đến năm chín tuổi, ta bị đẩy vào nơi giặt giũ, nơi ta giặt rửa những tấm chăn bẩn thõi với những dấu vết u ám còn sót lại từ những đêm vui sướng của Hoàng đế.
Nhìn những vết bẩn trên từng tấm chăn, mặc dù tuổi còn bé bỏng nhưng ta vẫn hiểu rõ những gì đã diễn ra.
Mỗi đêm đến, ta lại chứng kiến Hoàng đế trong trạng thái say khướt, bước vào đây, tùy tiện sỉ nhục những vị tỷ tỷ và di nương đã nuôi dạy ta.
Rạng sáng hôm sau khi ông ta rời khỏi, cái chăn bẩn thõi luôn được để lại, cùng với những nữ nhân run sợ, khóc lóc trong các góc phòng.
Cái ngày hôm đó, sau khi ông ta thỏa mãn và khoác lại quần áo, rời khỏi chốn này, di nương yêu thương ta nhất lẻn vào một góc tối, nói rằng bà là một vật bẩn thỉu, không còn đủ xứng để sống dưới ánh dương nữa. Bà cởi chiếc vòng ngọc từ tay mình ra trao cho ta.
"
A Mạc, nếu ngày nào có dịp, con phải chạy, chạy thật xa."
Lời nói chưa rơi, bà đã đâm đầu vào cột, tự kết liễu cuộc đời ngay trước mắt ta.
Những chuyện như vậy xảy ra thường xuyên trong phủ của ta. Cha ta chỉ biết làm ngơ, ngày đêm chìm đắm trong rượu và những người phụ nữ trong cung.
Ta không thể hiểu nổi, tại sao cách để hạ nhục một nam nhân lại là nhục mạ người vợ của anh ta. Còn chính người đàn ông ấy thì hoàn toàn không chịu bất cứ tổn hại gì, vẫn cứ tự tại để hưởng thụ.
Ta cảm thấy đau đớn vì di nương, nước mắt chảy không ngừng đến tận sát những cơn nắn nghẹn, nhưng rồi một cô gái lão trong nhà giặt giũ đã xách một chậu nước lạnh tưới lên đầu ta.
"
Cô bé lười biếng, đừng có trò trống! Mau mà dậy giặt những tấm chăn đi!"
Ta sờ vào chiếc áo mà Hoàng đế đã để lại, cơ thể run rẩy không thể kiểm soát.
Bà ta phát ra tiếng cười ẩm ương: "
Nhìn cái dáng mũi của cô, có xấu không! Cô cứ yên tâm, sau này cô cũng sẽ thành đồ chơi dưới tay bệ hạ mà thôi!"
Được rồi, ta tự an ủi mình như vậy, không cần lo lắng.
Ta phải ghi nhớ mũi thối này, phải sống một cách xứng đáng và mạnh mẽ.
Ta nhớ lại cuốn sắc thư từng đọc ngày thơ bé.
Cuốn sắc thư truyền từ dòng họ mẫu ta đã thất lạc đâu đó giữa binh loạn. Ta chỉ còn nhớ rõ một dòng chữ, rằng ta sẽ là thê tử của Thái tử triều Tiêu Từ.
Ta và Thái tử có duyên phận đã định. Vậy thì sao ta không chiến đấu cho chính mình một lần?
Ta thu xếp banh ngoạn, lẻn vào cung của Thái tử vào ban đêm. Nhưng ngay khi mới bước chân vào, ta đã bị mọi người xách luôn cả người cùng hành lý ném ra phía ngoài.
Ta im lặng chịu đựng những lời chế nhạo từ mọi người, dù họ xua đuổi thế nào, ta cũng quyết không bỏ đi.
Ta đang trông chờ một người. Trông chờ một người có khả năng cứu ta khỏi những dòng lửa bỏng như hiện tại.
Thái tử là người đam mê học vấn, hàng ngày không bỏ cuốn sách cho đến canh ba thì không bước ra khỏi học đường.
Nếu ký ức không lầm lẫn, chỉ còn tám tiếng đồng hồ nữa là người sẽ bước vào cung điện.
Tôi đếm từng giây phút, quỳ gối trên tuyết trắng, không dám phát lời kháng cáo, chỉ biết chịu đựng những cú tấn công từ thị vệ.
Cho tới khi hai chiếc hắc ủng thêu hoa văn bước lên tuyết, để lại dấu chân đầu tiên, tôi mới có tiếng kêu đau.
Một nô tỳ bị tra tấn thì chẳng đủ để kích động sự chú ý của ai cả.
Tôi siết chặt vòng ngọc trong lòng bàn tay, chịu đựng từng cơn đau mà "vô ý" buông nó ra.
Chiếc vòng rơi xuống và tan nát ngay dưới bàn chân Thái tử, những hạt ngọc vỡ vụn phát ra tiếng "rắc rắc" khua lên. Âm thanh của những mảnh vỡ va chạm nhau khiến trái tim tôi như bị cắt nát rơi xuống đất.
Tôi lao tới, ôm lấy chân người, dùng hai tay che những mảnh vỡ, nước mắt chảy trào: "
Đây là kỷ vật của di nương, xin Điện hạ hãy giơ cao tay ra!"
Thái tử chưa kịp kéo chân lại, đã đặt toàn bộ trọng lượng lên tay tôi.
Khi nhìn thấy bàn tay tôi đỏ bừng, trong những ánh mắt sâu thăm của người thoáng lóe lên một chút xúc động, và vô thức nhấc chân lên.
Tôi run run nhặt lấy những mảnh ngọc vỡ, nhưng nhận ra rằng chúng đã chìm vào trong lớp tuyết trắng, dù cố gắng đến đâu cũng không thể ghép lại thành một vòng tròn nguyên vẹn.
Giống như di nương tôi, mãi mãi không thể quay lại bên cạnh.
"
Con xin lỗi di nương, con không giữ gìn được di vật của người!"
Toàn thân tôi run rẩy không kiểm soát, nỗi đau như trời sập xuống, thở không nổi mà ngã vào lòng Thái tử.
Lúc tỉnh dậy, ta phát hiện mình đã được nằm trên chiếc giường ấm cúng, thoang thoảng mùi thơm. Bên cạnh đó, Thái tử đang tận tâm bôi thuốc cho những vết thương trên bàn tay của ta.
Ta chẳng cảm thấy gì là lạ lẫm cả.
Hoàng đế từng sa đà vào những khoái lạc, Hoàng hậu nhiều lần lên tiếng can ngăn, điều này khiến His Majesty nổi cơn thịnh nộ và ra lệnh giam cô vào lãnh cung xây dựng.
Lúc đó, Thái tử còn nhỏ dại, vì Hoàng đế chứng thù với Hoàng hậu nên đã giao phó ngài ấy cho một vị phi tần có thân phận hèn nhất trong ba cung nuôi nấng.
Về sau, Hoàng đế sắc lập tân hậu và lại có ý định lập con trai của vị hậu mới lên làm Thái tử, phô bỏ qua ngài ấy.
Chỉ riêng vị phi tần ấy mà thôi, đối xử với Thái tử như kẻ sinh ra từ thân thể của mình, trao tặng cho ngài ấy những tình cảm chân thành nhất.
Tuy vậy, trong một buổi tiệc tùng, sứ thần từ Khương Quốc đã bị mê hoặc bởi nhan sắc của bà, Hoàng đế muốn lôi kéo Khương Quốc nên đã dâng bà cho người ấy.
Hôm sau, bà không kìm nổi xấu hổ từ sự xúc phạm đó, bèn treo cổ mà chết.
Có người nói rằng, Thái tử ôm xác bà ngồi chìm trong u sầu, không nên cơm không nằm ngủ được vài ngày đêm liền.
Dù không rơi một giọt lệ nhưng tất cả mọi người đều nhìn thấy tình thương mẫu tử sâu sắc giữa hai con người cùng chung một nỗi khổ.
Những tiếng kêu gào lay lắt của ta giữa tuyết rơi, không cần nghi ngờ, đã đánh thức những nỗi đau ngăm ngủ sâu nhất trong tâm hồn ngài ấy. Ta cũng như đã thay ngài ấy rơi lệ một trận. Chắc hẳn ngài ấy sẽ sinh lòng thương cảm với ta.
Khi ánh mắt sâu kín của Thái tử rơi trên ta, ta giả vờ nổi kinh hãi, cố sức chuyển mình lên nhưng bị ngài ấy duỗi tay nhấn xuống.
"
Nằm yên."
Mặc dù là lời chăm sóc, nhưng dòng giọng lại tràn đầy uy quyền, lạnh lẽo và xa lạ.
Muốn chiếm được chút lòng thương xót tạm thời của Thái tử không phải chuyện khó, khó thay là làm sao để thấm sâu vào tâm hồn ngài, để ngài không bao giờ có thể quên mình.
Ta tìm kiếm khắp nơi, cuối cùng phát hiện một bao lụa nhỏ nằm sát bên chiếc gối, bên trong chứa những mảnh ngọc vỡ được gói gọn chặt chẽ.
"
Vòng ngọc còn đây, mẹ yêu ơi, vòng ngọc của con vẫn còn."
Những mảnh ngọc được nắm chặt trong lòng bàn tay, như thể ta đang ôm giữ một châu báu quý giá đã thất lạc mà nay may mắn tìm được. Dù mảnh ngọc cắm vào lòng bàn tay đỏ máu, những giọt máu lăn lóc xuống, ta cũng không buông ra.
Thái tử vội vã xông tới, cố gắng giành lấy.
"
Thả tay ra!"
Giọng nói lạnh lẽo, lệnh thẳng của ngài ấy vang lên.
"
Không thể được, đây là vật kỷ niệm của mẹ, người yêu thương con nhất. Bây giờ mẹ đã mất, chẳng còn ai chìu chiều A Mạc nữa. Nếu con buông tay, mẹ sẽ mãi mãi ra đi khỏi con…"
Ánh mắt Thái tử có vẻ thay đổi, giọng nói trở nên mềm mại hơn rất nhiều.
"
Bé ngoan, cứ để nguyên như vậy sẽ làm đau ngươi. Thả tay ra đi, Ta sẽ sai người tu sửa lại vòng ngọc, chắc chắn sẽ trả lại cho ngươi một chiếc vòng hoàn mỹ hệt như xưa."
Ngài ấy vừa lời khuyên nhẹ nhàng, vừa nhẹ nhàng lấy những mảnh ngọc khỏi lòng bàn tay của ta.
Sau khi những mảnh ngọc được gói gọn hoàn toàn vào tấm khăn tay, ngài ấy mới thở dài nhẹ nhõm.
"
Ngươi tên là A Mạc? Làm sao ngươi lại ở trong cung của Ta?"
Ta hạ thấp đầu xuống.
Dĩ nhiên, ta không thể tiết lộ sự thật cho ngài ấy.
"
Mẹ từng dạy con, trong cung toàn là những nguy hiểm. Thái tử là người có lòng nhân từ, nếu một ngày con không còn nơi nương tựa, hãy đến tìm Thái tử, ngài chắc chắn sẽ cho con một chốn yên toàn."
"
Tôi chỉ xin được phép ở lại bên cạnh Thái tử, dù phải làm nô tì cũng sẵn sàng chấp nhận!"
Tôi quỳ xuống trước mặt ngài, chờ đợi lời trả lời từ miệng ngài.
Sau một khoảng thời gian dài, Thái tử mới từng chút một phát ra một chữ: "
Được."
Tôi im lặng thở dài, cảm thấy nhẹ lòng.
Di nương, A Mạc xin được bowing trước người.
A Mạc chắc chắn sẽ dùng chiếc vòng của người để báo thù cho người.