“Đại Lực, nhanh lên nào,” giọng hắn khàn đục, đầy vẻ thúc giục thô lỗ, “đừng bắt chú phải dùng vũ lực!”
Nhưng lúc này, tôi đã không còn đứng ở cửa nữa. Tôi đang ngồi xổm trước chiếc tủ gỗ kiểu cũ ở góc tường này. Đó là một chiếc tủ lớn. Lớp sơn đã bong tróc, lộ ra những thớ gỗ sẫm màu. Tôi với tay mở nó ra.
Tôi chọn chiếc ống thổi nhỏ nhất, nằm khuất trong góc tủ. Ký ức ùa về theo hơi thở lạnh giá của nó. Bố tôi từng dùng nó để săn thú. Những mũi tên tẩm thuốc độc chết người có thể hạ gục một con lợn rừng chỉ trong nháy mắt. Người ta bảo nạn nhân chỉ kịp bước ba bước là gục xuống. Ba bước đoạt mệnh. Ngón tay tôi siết chặt quanh thân ống tre trơn nhẵn, cảm giác lạnh lẽo thấu vào tận xương.
Tôi không do dự. Một cú đâm mạnh và dứt khoát: chiếc ống thổi đâm thẳng vào bụng lão què. Âm thanh xé rách không khí nghe thật ghê rợn, như một trái chín vỡ tung. Một cảm giác ẩm ướt, nóng hổi và nhớp nhúm ở đầu ngón tay tôi. Mùi tanh của máu tươi hòa lẫn với mùi mồ hôi hám bốc lên nồng nặc, xộc thẳng vào mũi.
Lão què trợn tròn mắt, khuôn mặt đang đổ dốc biến dạng vì đau đớn và kinh hoàng. Tất cả những ý đồ đen tối trong ánh mắt hắn tan biến trong chớp mắt, chỉ còn lại nỗi sợ hãi tột cùng của một kẻ nhìn thấy tử thần. Hắn há hốc miệng, phát ra một tiếng rên nghẹn ngào, rồi quay người, loạng choạng định bước đi.
Nhưng danh hiệu "tam bộ đoạt mệnh" nào có sai? Bước thứ nhất, hắn lảo đảo. Bước thứ hai, đầu gối hắn khuỵu xuống. Đến bước thứ ba, cả thân hình nặng nề của lão ầm một tiếng đổ sập xuống nền đất, giống hệt một con lợn bị giết thịt. Da mặt hắn đỏ ửng lên rồi chuyển sang tái nhợt, toàn thân co giật từng hồi trong những cơn giãy giụa vô vọng. Ánh mắt hắn đờ đẫn nhìn lên trần nhà, rồi dần dần mất đi sinh khí.
Tôi bước tới gần, đứng nhìn cái xác đang dần nguội lạnh dưới chân mình. Trong lòng không một gợn sóng, chỉ có sự tĩnh lặng lạ thường của một cơn bão vừa đi qua. Tôi nắm lấy cổ tay lão, kéo lê cái xác nặng trịch qua sàn nhà, cảm giác nhẹ tênh và khinh miệt như đang kéo xác một con chó hoang.
Trong góc kho còn sót lại một tấm nệm rơm cũ kỹ, bụi bặm. Tôi đặt cái xác lên đó, tìm được một mảnh vải bố rách nát phủ lên mặt và thân hình lão. Hành động này không phải vì lòng thương hại, mà chỉ đơn giản là để che đi thứ mà tôi không muốn nhìn thấy thêm nữa.
Tôi sửa lại tà áo trên người mình, cố ý kéo nó xộc xệch đi một chút, để lại vài vết nhăn nhúm có vẻ tự nhiên. Căn phòng nhỏ trở nên im ắng đến lạnh người, chỉ còn mùi máu tanh tưởng như ám vào từng kẽ gỗ. Tôi quay lưng, bước ra khỏi đó một mình, đóng nhẹ cánh cửa lại.
Âm thanh ồn ào, tiếng cười nói vẫn vọng lại từ phía đại sảnh. Bữa tiệc hẳn là vẫn đang ở cao trào. Nhưng mọi thứ đã khác rồi.
Khi tôi trở lại căn nhà chính, bầu không khí nơi đây đã hoàn toàn đổi khác. Bàn tiệc tan hoang, thức ăn rơi vãi, không còn đến chuyện ăn uống nữa. Cảnh tượng trước mắt khiến trái tim tôi thắt lại. Bố tôi và bác cả, hai người đàn ông đáng lẽ ra phải là chỗ dựa, giờ đây lại hợp sức ép Cẩu Nha vào một góc tường. Bốn bàn tay thô ráp của họ đang sờ soạng, mò mẫm trên thân hình nhỏ bé đang run rẩy của nó, như những cành cây khô quẹt vào tấm vải mỏng manh.
Mùi rượu nồng nặc và mồ hôi hám xộc thẳng vào mũi tôi vừa bước qua ngưỡng cửa. Nhưng thứ đập vào mắt trước tiên không phải cảnh tượng hỗn độn ấy, mà là Chiêu Đệ. Em gái tôi bị dồn vào góc tường đối diện, năm bóng đen lảo đảo của những người đàn ông vây kín lấy em, chặn hết mọi lối thoát. Tim tôi thắt lại, một cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng. Tiếng cười thô bỉ và những lời nói nhơ bẩn văng vẳng bên tai, nhưng tâm trí tôi lúc này chỉ đong đầy nỗi sợ hãi tột cùng trong ánh mắt của đứa em gái nhỏ.
“Chiêu Đệ à, nghe tên đã thấy chán phèo!” “Chú bảo này, Chiêu làm gì? Chú giúp mày có thêm thằng cu, vậy mới đáng mặt đàn ông chứ!” Giọng nói của họ chằng chịt, đứt quãng, hòa vào tiếng giãy giụa yếu ớt và tiếng khóc nghẹn ngào của Chiêu Đệ cùng Cẩu Nha. Mọi sự chống cự của hai đứa trẻ dường như chỉ càng khiến lũ ác quỷ say khướt này khoái trá thêm. Tôi siết chặt nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, một vị tanh của máu thấm vào đầu lưỡi. Sự phẫn nộ đang sôi sục, nhưng một phần lý trí lạnh lùng nhắc nhở tôi phải chờ đợi.
Ánh mắt tôi lướt nhanh lên ấn đường của từng tên. Một vệt màu đen mờ, tựa như bóng tối vừa mới hằn in, trên da thịt chúng. Thuốc đã phát tác. Cảm giác căng thẳng trong lòng tôi dịu xuống một phần, thay vào đó là một sự bình tĩnh kỳ lạ, lạnh như băng.
Tiếng bước chân của tôi cuối cùng cũng bị phát hiện. Hai gã đàn ông gần cửa nhất quay lại, đôi mắt đỏ ngầu nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên rồi nhanh chóng chuyển thành khinh miệt.
“Ê, con quái này về sớm thế?” “Xong việc rồi hả thằng què? Tưởng mày khỏe lắm chứ, hóa ra cũng chỉ là đồ bỏ đi!” Chú ấy lảo đảo xông tới, tay với ra định túm lấy vai tôi. Mùi rượu từ hơi thở của chúng như muốn làm ngạt thở. Tôi không né tránh. Khi bàn tay nhơ bẩn sắp chạm vào người, tôi đột ngột dồn toàn bộ sức lực vào hai cánh tay, đẩy mạnh ra phía trước. Hai tên ngã chồng lên nhau, đâm sầm vào chiếc bàn gỗ ọp ẹp giữa nhà. Mấy chiếc đĩa sứ cũ kỹ đựng thức ăn thừa rơi xuống nền đất, vỡ tan tành với âm thanh chói tai.
“Cái thứ gì thế hả?” Tiếng quát tháo của người đàn ông tôi gọi là bố vang lên đầy tức giận. Gương mặt hắn đỏ gay, trông chẳng khác gì một con quỷ đói.
Người bác cả vội chạy tới, mặt mũi xót xa nhìn đống vỡ trên sàn: “Đồ vô lại! Mày biết đĩa này đáng giá bao nhiêu không? Tiền đấy, toàn là tiền đấy!” Tôi vẫn im lặng, mắt lạnh lùng quét qua từng khuôn mặt trong căn phòng ngột ngạt. Sự hỗn loạn vừa rồi khiến vệt đen trên trán bọn chúng như đậm thêm một chút, trông càng thêm quỷ dị dưới ánh đèn dầu leo lét.
“Mau lên! Ra đây chơi với hai chú này cho vui!” Bố tôi chỉ tay thẳng vào mặt tôi, ra lệnh với giọng điệu không cho phép chối từ. Ánh mắt hắn trống rỗng, chỉ còn lại sự say mê và dục vọng thấp hèn.
Tôi hít một hơi thật sâu, ngửi thấy mùi ẩm mốc của căn nhà cũ, mùi tanh của cá ươn, và cả mùi tuyệt vọng đang lan tỏa. Rồi tôi ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào hắn, giọng nói bình thản đến lạ kỳ vang lên, phá vỡ mọi sự chờ đợi của chúng: “Bố ơi, để chúng con và một bộ quần áo đã ạ.” Sự bình tĩnh khác thường ấy dường như khiến người đàn ông say khướt nhất thời ngơ ngác. Hắn nhíu mày, dường như đang cố gắng tiêu hóa câu nói không hợp thời và không hợp tình huống chút nào của tôi. Khoảnh khắc ngập ngừng đó, dù rất ngắn ngủi, cũng đủ để mộc lên trong lòng tôi.
Tôi vẫn nhớ rõ cái cảm giác lạnh buốt từng ngước ra câu nói ấy. Tiếng của tôi vang lên ẩm mốc, khô khan và không chút dao động, như thể đang ra lệnh cho người hầu dọn bữa sáng. "Ba đứa mặc đồ rách rưới thế này, con dẫn hai bạn ấy vào thay đồ ngủ hoặc nội y của con. Làm thế chơi trò chơi mới thoải mái chứ!"
Trong lòng tôi, một màn sương lạnh giá đang dâng lên, che lấp đi mọi thứ. Tôi biết mình vừa mở ra cánh cửa địa ngục, nhưng đôi chân này đã bước đi thì không thể quay đầu lại được nữa. Sự ghê tởm dành cho chính mình và lão ta trào lên cổ họng, có vị chua chát.
Tiếng cười của lão ta nổ tung sau lưng tôi, một thứ âm thanh hả hê, thỏa mãn đến rợn người. Nó như một nhát dao cứa sâu thêm vào ý chí đang dần nguội lạnh của tôi.
"Con gái bố quả là có đầu óc! Tốt! Tốt lắm!"
Những lời khen ngợi liên hồi của lão ta chẳng khác gì những hòn than hồng đỏ rực, đốt cháy tàn nhẫn lên danh dự và lương tri còn sót lại. Mỗi tiếng "tốt" vang lên, tim tôi lại thắt lại một lần. Tôi không dám quay mặt lại, sợ rằng ánh mắt của mình sẽ lộ ra sự phản bội đang âm ỉ.
Tôi phải hành động ngay. Bàn tay tôi lao về phía trước, nắm lấy cổ tay lạnh ngắt của Chiêu Đệ và cấy của Cẩu Nha, kéo phăng hai cô gái ấy chạy ra sân. Hơi thở của họ hỗn loạn, bước chân loạng choạng như những con rối sắp đứt dây. Ánh trăng xám xịt ngoài sân rọi xuống ba cái bóng co cụm, đầy vẻ thảm hại.
Hai cô gái giờ đây đã hoàn toàn suy sụp. Sức chịu đựng cuối cùng có lẽ đã vỡ tan từ khi nghe thấy câu nói của tôi. Tôi cảm nhận được sự sụp đổ ấy qua từng ngón tay đang nắm chặt lấy họ, qua từng hơi thở gấp gáp, nghẹn ngào.
Cẩu Nha chỉ biết khóc nức nở trong im lặng. Những giọt nước mắt nóng hổi của cô rơi xuống mu bàn tay tôi, chảy thành những vệt dài, như nhựa thông đang đông cứng lại, khiến da thịt tôi tê dại. Tiếng khóc của cô bị bóp nghẹt trong cổ họng, chỉ còn những tiếng nấc đứt quãng, đau đớn.
Chiêu Đệ thì như người mất hồn. Toàn thân cô giật nảy từng chập, run lên bần bật mỗi khi có một âm thanh vọng lại từ trong nhà. Đôi mắt cô mở to, nhìn chằm chằm vào khoảng không tăm tối phía trước, trống rỗng và tuyệt vọng. Cô như một dính đầy nhựa cây, không thể vùng vẫy, chỉ còn biết chờ đợi kết cục.
"Chạy thôi!"
Chiêu Đệ thều thào, giọng nói nhỏ như muỗi kêu, nhưng lại chứa đựng một sự thúc giục điên cuồng. Đó là tiếng kêu cứu cuối cùng từ vực sâu.
"Chạy… chạy đi đâu bây giờ?"
Cẩu Nha nghẹn ngào đáp lại, giọng đầy nước mắt. Câu hỏi của cô vừa là sự bất lực, vừa là lời trách móc ngầm vào sự vô dụng của chính mình. Trong đêm tối làng mạc này, họ chẳng có chỗ nào để dung thân.
"Vào núi sau, lẩn vào rừng sâu."
Chiêu Đệ nói, giọng trở nên lạnh lẽo và quyết đoán khác thường. "Thà làm mồi cho sói còn hơn ở lại đây!"
Một sự lựa chọn giữa hai cái chết. Cô đã chọn cái chết để còn giữ được chút thể diện và hy vọng mong manh.
Lúc này, một kế hoạch khác đã hình thành rõ ràng trong đầu tôi. Nó hiện lên cùng với mùi khói bếp và hơi nóng từ lò lửa. "Đi theo tao, vào bếp!"
Tôi ra lệnh, giọng cắt ngang sự bàn tính tuyệt vọng của họ.
Hai cô bé do dự. Ánh mắt họ dò xét tôi, đầy hoài nghi và sợ hãi. Họ sợ đây là một cái bẫy khác, sợ tôi dẫn họ đến một nơi còn tệ hơn. Nhưng rồi, có lẽ vì không còn đường nào khác, hoặc vì trong ánh mắt tôi lúc ấy có thứ gì đó khiến họ tin tưởng một cách mù quáng, họ gật đầu, bước theo tôi.