Trong bếp tối om, lờ mờ dưới ánh lửói từ bếp lò, một nồi nước ấm lớn vẫn còn nguyên. Đó là thứ nước còn thừa lạ nấu cơm chiều, giờ đã nguội bớt, tỏa ra mùi gạo cháy khê quen thuộc. Tôi dẫn hai người họ đến trước bếp lò. Không nói thêm lời nào, tôi cúi xuống, châm những que củi khô vào đống tro tàn, rồi thổi điên cuồng.
Ngọn lửa xanh bùng lên dữ dội chỉ trong tích tắc, nuốt chửng những mẩu củi, phát ra tiếng nổ lách tách giận dữ. Ánh sáng đỏ rực bỗng chiếu sáng cả gian bếp nhỏ, làm hiện rõ khuôn mặt nhợt nhạt đầy nước mắt của Cẩu Nha và vẻ mặt căng như dây đàn của Chiêu Đệ. Hơi nóng ùa vào mặt, nhưng không xua tan được cái lạnh từ trong xương tủy. Nước trong nồi cũng sôi sùng sục ngay lập tức, hơi nước bốc lên cuồn cuộn, mang theo mùi ẩm mốc của gian bếp lâu ngày không được vệ sinh kỹ.
"Đại Lực, mày định làm gì thế?"
Cẩu Nha liên tục hỏi dồn, giọng run run. Cô nép sau lưng Chiêu Đệ, đôi mắt mở to nhìn tôi, như thể tôi là một phù thủy đang chuẩn bị một phép thuật đen tối nào đó.
"Lát nữa nghe hiệu lệnh của tao!"
Tôi quẳng một câu ngắn ngủn, không giải thích. Thời gian không còn nhiều. Tôi quay người, lục tìm trong góc bếp tối. Tay tôi chạm vào hai cái thùng gỗ cũ kỹ. Tuy không sạch sẽ lắm, bám đầy vết dầu mỡ và bồ hóng, nhưng may thay, chúng rất to, miệng thùng rộng.
Không chần chừ, tôi dùng một tấm vải dày bọc lấy quai nồi nước đang sôi ùng ục, nghiêng nồi, đổ dòng nước sôi trắng xóa, tỏa hơi nóng bỏng rát vào hai chiếc thùng. Tiếng nước sôi ùa vào thùng gỗ khô kêu "xèo xèo", một làn hơi nước nóng bốc lên mù mịt, che mờ đi tầm nhìn chật hẹp.
Chúng tôi khiêng thùng nước sôi đặt xuống trước cửa gian nhà lớn, hơi nóng bốc lên nghi ngút làm mờ cả khoảng sân đêm.
Tôi tìm thấy một chiếc khóa sắt lớn, móc vào then cửa rồi ấn mạnh. Tiếng "cách" vang lên chắc nịch, lạnh lùng cắt đứt mọi con đường thoát ra từ bên trong.
“Cô điên rồi! Bọn họ sẽ giết chết chúng ta mất!” Cẩu Nha kêu lên, giọng the thé đầy hoảng loạn. Đôi mắt cô ta mở to, tròng trắng lộ ra trong ánh trăng mờ, như thể đã nhìn thấy cảnh máu me thảm khốc sắp xảy ra.
Chiêu Đệ cũng bước tới, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng run rẩy: “Chị ơi, thật sự phải làm thế này sao?” Trong lòng cô ấy chắc đang giằng xé giữa nỗi sợ và lòng tin vào quyết định của tôi. Tôi thấy rõ bàn tay nhỏ của cô nắm chặt vạt áo, các khớp ngón tay trắng bệch.
Tôi không đáp, chỉ cúi xuống nhặt hai cái gáo gỗ còn sót lại bên thùng nước, đưa cho mỗi người một cái. Gỗ ẩm ướt và nặng trịch trong tay, mang theo một sứ mệnh mà chúng tôi chưa từng nghĩ tới.
Đúng lúc ấy, một bóng người loạng choạng từ trong phòng tiến ra. Hắn bám vào khung cửa, thân hình lảo đảo, mùi rượu nồng nặc xộc thẳng vào mũi chúng tôi từ xa, hòa lẫn với mùi mồ hôi chua lòm. “Vào đây mau, để chú ôm một cái, hôn một phát!” Giọng hắn khàn đục, đầy thô tục. Một bàn tay dơ bẩn với những móng tay đen xì đập mạnh lên mặt cửa, rồi cố sức đẩy.
Nhưng cánh cửa không nhúc nhích. Sự kiên cố của chiếc khóa sắt dường như đã xuyên thấu cơn say, khiến hắn chợt nhận ra tình thế. Sắc mặt từ đỏ ửng vì rượu chuyển sang đỏ gắt vì tức giận. “Ba đứa mày định làm cái quái gì thế?” Hắn gầm lên, rồi giơ chân đá mạnh vào giữa cửa. Âm thanh đập vang dội trong đêm tĩnh mịch.
Rầm! Một tấm kính trên cửa vỡ tan, những mảnh vụn sắc nhọn văng tứ tung, lấp lánh dưới ánh trăng như những giọt nước mắt bằng thủy tinh. Hắn vẫn không dừng, lùi lại vài bước, lấy đà, chuẩn bị xông tới một lần nữa. Dáng vẻ đó như một con thú bị nhốt, điên cuồng và nguy hiểm.
Chiêu Đệ và Cẩu Nha khép chặt người vào nhau, hơi thở của họ dồn dập, gần như nghe thấy tiếng tim đập thình thịch. Sự sợ hãi đã làm tê liệt ý chí phản kháng của họ, chỉ còn biết trông chờ vào tôi.
Nhưng tôi biết, chỉ cần do dự một khắc, cánh cửa này sẽ đổ và mọi thứ sẽ kết thúc. Tôi không cho phép bản thân mềm lòng, càng không thể cho tên khốn kia thêm bất kỳ cơ hội nào. Tay phải tôi cầm chắc chiếc gáo, múc lên một gáo nước sôi đang cuộn sóng, bốc khói trắng xóa. Không chần chừ, tôi dội thẳng dòng nước sôi ứa vừa vỡ, nhắm thẳng vào bóng hình đang lao tới.
Trong chớp mắt, một tiếng gào thét chói tai, đau đớn đến thảm thiết vang lên. Gã đàn ông ôm lấy mặt, quỳ sụp xuống nền đất lạnh. Tiếng rên rỉ của hắn vừa đau đớn vừa phẫn nộ, nhưng giờ đây chỉ còn là vô vọng. Làn da nơi tay và mặt hẳn đang rát bỏng, đỏ ửng lên dưới làn khói nước bốc hơi.
Tiếng động ấy đánh thức những kẻ say ngủ bên trong. Những bóng người khác bắt đầu lồm cồm bò dậy, tiếng bước chân hỗn loạn vang lên.
“Dội đi!” Tôi hét lớn với Chiêu Đệ và Cẩu Nha, giọng khàn đặc vì căng thẳng. Tay tôi tiếp tục múc nước, gáo này nối tiếp gáo khác, dội không ngừng nghỉ qua ô cửa vỡ. Nước sôi tóe lên, bắn thành những tia trắng xóa trong đêm.
Cẩu Nha khóc nức nở, nước mắt giàn giụa, nhưng đẩy của cô cuối cùng cũng cầm gáo múc nước theo. Chiêu Đệ cắn chặt môi, mắt nhắm nghiền lại một giây rồi mở ra, đưa gáo nước của mình dốc về phía trước. Những dòng nước sôi của ba chúng tôi hợp lại, trở thành một bức tường lửa nước ngăn cách tạm thời với thế giới điên loạn bên trong.
Tôi đứng trong bóng tối cuối sân, nhìn bảy chiếc lồng sắt đen ngòm dưới ánh trăng lưỡi liềm. Mùi tanh của rơm rạ cũ hòa lẫn mùi sắt gỉ và thứ mùi chua lợm phảng phất từ những thân hình co quắp kia khiến dạ dày tôi cồn cào. Cẩu Nha nép sau lưng tôi, hơi thở của nó gấp gáp, ngắn ngủi, như thể sợ hãi sẽ vô tình làm xáo động cảnh tượng ma quái này. Nhưng Chiêu Đệ thì không. Nó là một cơn lốc đen, một bóng ma đầy phẫn nộ đang quần thảo trong đêm.
Tiếng đá nện lộp bộp vào thanh sắt, tiếng chửi rủa the thé của nó xé toạc màn đêm yên tĩnh. Tôi nhìn nó, khuôn mặt non nớt giờ đây méo mó vì một nỗi căm hờn đã chín muồi từ tháng im lặng. Trong lòng tôi dâng lên một sự kinh hãi lạnh giá, không phải với những kẻ trong lồng, mà với chính sự biến chất này. Chiêu Đệ đang nhặt từng chiếc quần xẻ đũng mỏng manh, rách tả tơi – những thứ đồ bỏ đi không biết nó đã lén giấu từ bao giờ – và ném vào từng chiếc lồng.
“Mặc vào!” Giọng nó khàn đặc, không còn là giọng của một đứa trẻ.
Một gã đàn ông, khuôn mặt nhợt nhạt vì đau đớn và sợ hãi, ôm bụng phình căng như trống chầu, lắp bắp van xin. Ánh trăng khẽ soi vào đôi mắt đầy nước của hắn. “Cô… cô gái ngoan hiền ơi… xin cô… đừng bắt tôi… lạnh lắm!”
Câu nói ấy như giọt dầu cuối cùng làm tràn ly. Tôi thấy lưng Chiêu Đệ khựng lại, rồi nó quay phắt lại. Ánh mắt nó đỏ ngầu, nhìn chằm chằm vào kẻ đó, rồi nhìn sang Cẩu Nha đang run rẩy. Nỗi đau của mười mấy năm, sự nhục nhã của từng mùa đông giá rét, tất cả như sống dậy trong giây phút ấy. Nó gào lên, tiếng gào không còn là tiếng người, mà như tiếng thú bị thương, xé nát cả sự yên lặng. “Mày biết lạnh? Mày biết lạnh ư?” Nó chỉ tay về phía Cẩu Nha, giọng nghẹn lại rồi lại bùng lên. “Nó! Nó đã mặc những thứ như thế này hơn mười năm trời! Có bao giờ mày nghĩ nó có lạnh hay không?”
Cẩu Nha khẽ rùng mình, tay nắm chặt vạt áo tôi. Hơi ấm từ bàn tay nhỏ bé ấy truyền sang, nhưng chỉ khiến tôi thêm giá buốt. Tôi nhớ lại cảnh tượng ban chiều, khi từng gáo nước đun sôi ùng ục được hắt vào căn phòng kín. Hơi nước bốc lên nghi ngút, mùi thuốc đắng ngắt lan tỏa. Tiếng kêu thét ban đầu còn là của con người, sau rốt chỉ còn là những âm thanh gào thét vô nghĩa, của bản năng sinh tồn đang bị dày vò. Sắc mặt Chiêu Đệ lúc ấy biến ảo khôn lường, lúc thì tái nhợt vì sợ hãi, lúc thì đỏ ửng vì phấn khích điên cuồng. Cuối cùng, một vẻ dữ tợn, lạnh lùng đóng băng trên gương mặt non nớt ấy. Nó cắn chặt hàm răng, tiếng răng ken kẹt, rồi cũng cầm lấy một chiếc gáo, nhắm mắt lại, hắt mạnh.
Giờ đây, kết quả của hành động ấy đang nằm trong những chiếc lồng sắt. Bảy cái bụng căng tròn, phình to một cách kỳ quái dưới lớp áo mỏng. Họ nằm đó, không còn là những kẻ đàn ông hung hãn ngày thường, mà giống những con vật bị nhốt chờ làm thịt, thở hổn hển, mắt trắng dã. Cơn đau từ trong bụng hành hạ họ, khiến thỉnh thoảng một người lại rên lên, vật vã, làm chiếc lồng kêu cót két. Cái bụng phình ấy cứ giãy nảy lên, như có một bé nào đó đang giãy giụa, đang tìm cách chui ra, phá vỡ lớp da thịt kia. Ý nghĩ ấy khiến tôi ớn lạnh sống lưng.
Chiêu Đệ vẫn đứng đó, thở gấp, nhìn lũ đàn ông mặc đồ nhục nhã mà nó đã chuẩn bị. Có lẽ trong mắt nó, giờ đây không còn là sợ hãi hay căm hận, mà là một sự thỏa mãn tột độ, lạnh lùng và đáng sợ. Nó đã lấy lại được thứ gì đó, dù bằng cách méo mó nhất. Còn tôi, tôi chỉ biết đứng trong bóng tối, cảm nhận hơi run của Cẩu Nha, và nghe tiếng gió đêm rít qua kẽ lá, mang theo mùi của sự trả thù và hủy diệt đã hoàn tất.