Chiếc đèn pha chói lọi như con thú một mắt, xé toạc màn đêm yên tĩnh và hất văng bóng tối trên lề đường đất. Tiếng động cơ gầm rú dần đến gần rồi dừng phịch lại, bụi mù cuốn cả vầng trăng khuyết. Tôi thấy Cẩu Nha bên cạnh khựng lại, hơi thở của nó đột nhiên trở nên gấp gáp, ngắt quãng, như thể ai đó đang bóp nghẹt cổ họng của nó. Hai bóng người từ chiều trước xuống, dáng vẻ hung hãn quen thuộc của những kẻ sống ngoài vòng pháp luật.
Tôi nhận ra Đại Lực ngay lập tức qua lời mô tả của Cẩu Nha. Hắn ta thấp nhưng chắc nịch, cái trán gồ lên dưới ánh đèn xe trông như một tảng đá xám xịt. Còn gã đi cùng, một tên có bộ ria mép lởm chởm, đảo mắt nhìn quanh với vẻ cảnh giác thái quá. Nhưng ánh mắt đó nhanh chóng nhạt dần, thay vào đó là sự khinh miệt lộ liễu khi chúng nhìn thấy tôi và đứa bạn đến bờ đập. Chúng tôi thấy hai đứa con gái quê mùa, áo quần cũ kỹ, chẳng có gì đáng sợ. Sự căng thẳng trong người chúng ta tan biến, nhường chỗ cho thói ngạo mạn thường thấy.
"Là tụi mày à?"
Gã lùn vẫy tay, giọng nói thô ráp vang lên, chẳng thèm dùng một từ xưng hô nào. Hơi thở của hắn phả ra mùi rượu nồng nặc, hòa với mùi mồ hôi cay nồng, xộc thẳng vào mũi tôi.
Tôi gật đầu, cố giữ khuôn mặt bình thản. Nhưng từ góc mắt, tôi thấy Cẩu Nha đang run lên. Không phải thứ run rẩy vì lạnh, mà là một sự khiếp sợ đến tận xương tủy, khiến toàn thân nó như muốn khụy xuống. Nó nép sát vào tôi hơn. Những ngón tay lạnh ngắt của nó bám vào cánh tay tôi, để lại cảm giác ẩm ướt.
"Đại Lực," nó thì thào, âm thanh nhỏ như muốn tắt lịm, "Chính là hắn... Người đã đến nhà tao... để mặc cả giá tiền mua tao... Hắn bảo tao còn nhỏ quá, gầy quá, nuôi thêm một năm cho đẫy đà rồi hãy tính."
Giọng nói của Cẩu Nha nghẹn lại. Nó cúi gằm mặt xuống, như thể muốn chôn mình vào bóng tối để trốn tránh ánh nhìn của quá khứ kinh hoàng ấy. Nỗi ám ảnh từ lần chạm trán ấy vẫn còn nguyên vẹn, sống động đến mức khiến nó tê liệt.
Hai gã đàn ông đã tiến sát tới, bóng của họ đổ dài, đè lên hai đứa tôi. Mùi bụi đường, mùi xăng xe và mùi người lạ lẫm bao vây lấy chúng tôi.
"Ngọc Sống đâu?"
Gã có ria mép lên tiếng, giọng đầy vẻ sốt ruột. Hắn nhìn thẳng vào cái ba lô cũ kỹ trên vai tôi.
Không nói thêm lời nào, tôi từ từ đặt chiếc ba lô xuống nền đất cứng. Cử động của tôi chậm rãi, có chủ ý. Tôi mở khóa, luồn tay vào trong và cảm nhận được hơi lạnh tỏa ra từ thứ vật chất đựng trong đó. Khi rút tay ra, trong lòng bàn tay tôi là một lọ thủy tinh dày, nặng trịch. Ánh trăng lờ mờ chiếu qua lớp thủy tinh, phản chiếu thứ chất lỏng sánh đặc, âm thầm lấp lánh bên trong với một vẻ đẹp chết chóc.
Mùi khói thuốc nồng nặc và hơi thở hôi hám của hai gã đàn ông xộc thẳng vào mũi tôi trước khi tôi kịp nhìn thấy họ rõ mặt. Ánh đèn pin chói lòa quét qua lọ thủy tinh trên bàn, bắt lấy những tia sáng xanh lạnh lẽo phát ra từ viên ngọc bên trong. Tôi đứng im, lặng lẽ quan sát nụ cười tham lam đang nở dần trên môi họ. Trong lòng tôi lạnh toát, một sự chắc chắn mơ hồ về kết cục đang len lỏi. Họ sẽ không buông tha thứ gì đâu.
“Chất lượng này, chà chà!” Tiếng khen của gã lướt đầy vẻ thỏa mãn, nhưng ngay lập tức bị sự nghi ngờ cắt ngang. Ánh mắt hắn sắc lẹm liếc về phía chúng tôi. “Hai đứa mày làm sao có Ngọc Sống?”
Gã có bộ ria mép lởm chởm bước tới một bước, giọng đe dọa: “Khai mau!”
Cẩu Nha khẽ rùng mình, bàn tay nhỏ bé nắm chặt vạt áo sau lưng tôi. Tôi cảm nhận được sự run rẩy của đứa trẻ truyền qua lớp vải thô. Sợ hãi của nó là thứ gì đó sống động và dễ vỡ, nhưng tôi không được phép để mình run theo. Tôi hít một hơi thật sâu. Mùi ẩm mốc và bụi bặm trong căn phòng tràn vào phổi, giúp tôi giữ giọng bình thản: “Bố tôi đẻ đấy. Người trong làng nghe nói Ngọc Sống bán được tiền, đàn ông đều liều mạng hết rồi!”
Hai gã đàn ông liếc nhìn nhau. Ánh mắt họ trao đổi một thông điệp đầy hoài nghi và khinh miệt. Sự tin tưởng là thứ xa xỉ không dành cho những kẻ từ nơi như chúng tôi. Lưỡi To lại cất giọng, chất vấn như muốn được sự thật: “Các người làng nào?”
“Hang Núi Hoang!” Ba từ đó bật ra khỏi miệng tôi, khô khan và rõ ràng.
Ngay lập tức, vẻ mặt của hai gã giãn ra. Đó không phải là sự hiểu biết thông cảm, mà là sự nhận ra một thứ gì đó thấp kém, đáng khinh. Ria Mép bật ra một tiếng cười khinh bỉ, hơi thở hôi thối lại phả ra: “Thì ra cái xó xỉnh tồi tàn đó. Ha!”
“Trước kia, thà phá sản đào đất ba thước cũng gom tiền mua vợ.” Gã nói như đang kể một chuyện tiếu lâm.
Lưỡi To hùa theo, giọng cười ồm ồm vang lên chế nhạo: “Giờ thì đàn ông nghèo điên cuồng, liêm sỉ cũng chẳng thiết, mang bầu như đàn bà?”
Tiếng cười của họ vang lên thô bạo trong căn phòng chật hẹp, đập vào tai tôi như những nhát búa. Tôi cắn chặt hàm, cảm thấy sự nhục nhã và phẫn uất sôi lên trong ngực, nhưng tôi phải nuốt nó xuống. Tất cả chỉ vì viên ngọc và đứa trẻ đang run rẩy sau lưng tôi. Thình lình, tiếng cười ngừng bặt. Ánh mắt của Lưỡi To đột nhiên dán chặt vào Cẩu Nha. Vẻ mặt hắn biến đổi nhanh chóng, từ khinh miệt rồi chợt lóe lên một tia nhận ra nào đó.
“Ngẩng mặt lên,” giọng hắn trở nên gằn lại, “tao thấy thế?”
Cẩu Nha như một con rắn nhìn chằm chằm, cứ thu người nhỏ lại, gần như dán chặt vào lưng tôi. Tôi muốn đẩy nó ra phía sau hơn nữa, muốn che chở nó khỏi ánh mắt soi mói đó. Nhưng đã quá muộn. Bàn thô ráp của Lưỡi To đã vươn tới, nắm chặt lấy cằm nhỏ bé của Cẩu Nha và bắt nó ngẩng mặt lên. Da trên mu bàn tay hắn nổi lên những đường gân xanh, lạnh lẽo và đầy lực đạo.
Út trên con đường đất, bụi mù cuối một dải khói đen. Tôi ngồi sát cửa, tay phải siết chặt túi vải nặng trịch đặt trên đùi. Da tay tôi cảm nhận rõ độ thô ráp của chất liệu vải bố, mùi mốc meo và một chút tanh của tiền giấy cũ xộc lên mũi. Cẩu Nha ngồi sát bên. Thân hình cô bé khẽ run. Khuỷu tay của cô bé chạm vào cánh tay tôi, lạnh ngắt. Sự sợ hãi của nó truyền sang tôi qua điểm tiếp xúc nhỏ nhoi ấy, như một dòng nước đá chảy dọc sống lưng.
Lưỡi To ngồi phía trước, tay lái lỏng, thỉnh thoảng lại liếc nhìn lên gương chiếu hậu. Ánh mắt hắn như con rắn, trườn qua khuôn mặt tôi rồi lại dính chặt lấy Cẩu Nha.
"Hai cô em à," giọng hắn bỗng trở nên thân thiện một cách giả tạo, phá vỡ không khí ngột ngạt chỉ có tiếng máy nổ, "cái làng của các em thực ra loạn lắm! Anh đi nhiều nơi, biết nhiều chuyện rồi."
Hắn ngừng một chút, như để câu nói thấm vào. Trong lòng tôi dấy lên một nỗi chán ghét mơ hồ. Hắn đang cố vẽ ra một bức tranh tồi tệ về nơi chúng tôi thuộc về, như thể hắn là vị cư sĩ. "Đa phần không biết chữ, vô giáo dục, vô văn hóa. Sống ở đó cả đời cũng chỉ là con ếch ngồi đáy giếng thôi."
Chiếc xe rẽ vào một đoạn đường vắng hơn. Hai bên là những bụi cây âm u. Bóng tối bên ngoài cửa kính dày đặc hơn. Tôi biết màn kịch sắp tới cao trào. Tim tôi đập nhanh hơn một nhịp, nhưng hơi thở vẫn cố giữ cho đều. Tôi không được để lộ sự căng thẳng của mình.
"Chi bằng…"
Lưỡi To ngập ngừng, giọng trở nên dụ dỗ: "Hai đứa theo bọn anh đi. Thoát khỏi cái chốn quê mùa ấy."
Thằng Ria Mép ngồi bên cạnh hắn lập tức quay nửa người lại, nhe bộ răng vàng khè ra cười. Mùi thuốc lá từ người hắn xộc tới. "Phải đấy! Bọn anh đưa các em lên phố, ở nhà cao tầng, ngày ngày ăn sung mặc sướng, không phải làm gì cả."
Giọng nó như có mật, nhưng đôi mắt thì lấp lánh thứ ánh sáng tàn bạo mà tôi đã quá quen thuộc.
Tôi nhớ lại cảnh tượng lúc nãy, khi bàn tay thô bạo của Lưỡi To nâng mặt tôi lên. Ánh mắt hắn sáng rực lên, như kẻ săn mồi nhắm vào kẻ đã từng thoát khỏi nanh vuốt của mình. "Chính là con nhỏ này!"
Hắn thốt lên, giọng đầy vẻ thích thú tà ác. Hơi thở nồng nặc mùi rượu và thức ăn của hắn phả vào mặt tôi. "Một năm không gặp, gái lớn biến hình thật, chà!"
Cảm giác nhục nhã và tức giận bùng lên trong tôi, nóng rực. Tôi nghĩ đến những lần trước, đến sự bất lực. Nhưng lần này thì khác. Tôi đã chuẩn bị.
Thằng Ria Mép cũng trố mắt nhìn, như thể đang cân nhắc món hàng. "Nói thật," nó bổ sung, giọng đầy vẻ thèm muốn, "con bé này xinh phết đấy."
Câu nói của nó như một lời xác nhận cho ý đồ đen tối. Chúng không còn coi chúng tôi là con người nữa, chỉ là những món đồ có thể mua bán, có thể chiếm đoạt.
Và tôi đã ra tay. Không do dự. Cánh tay tôi vung lên như một chiếc roi, đập mạnh vào cổ tay Lưỡi To, nơi hắn đang giữ mặt tôi. Lực đánh đủ mạnh và bất ngờ khiến hắn buông tay, người lảo đảo một bước. Sự kinh ngạc hiện lên trong đôi mắt hắn. Hắn không ngờ tôi, một con nhỏ làng quê, lại dám phản kháng. Sự tức giận trong tôi lúc ấy không còn là ngọn lửa bùng cháy, mà là một khối băng sắc lạnh. Tôi biết mình phải tỏ ra cứng rắn, phải giành lấy thế chủ động, dù chỉ trong chốc lát.
Tôi lười biếng nói thêm, cố tình tỏ vẻ thờ ơ để che giấu nhịp tim đang đập thình thịch. Tôi chỉ tay về phía lọ thủy tinh đặt trên nắp capo xe, bên trong là thứ dược liệu quý hiếm mà chúng đang thèm khát. "Chuyện chính đây," giọng tôi cố tình đều đều, vô cảm, "mua hay không?"
Tôi phải kéo sự chú ý của chúng về vụ giao dịch, về cái túi tiền kia.
"Đương nhiên mua!"
Lưỡi To gần như gằn giọng, vừa tức giận vừa không muốn mất mối lợi. Hắn vẫy tay.
"Mộền, một tay nhận hàng!"
Tôi dặn lại, ánh mắt không rời khỏi hắn. Tôi không tin tưởng bất kỳ lời hứa nào của loại người này.
Lưỡi To cúi người, với lấy từ gầm ghế lái ra một túi du lịch màu xanh rách mép. Hắn ném túi về phía tôi. Tôi đỡ lấy. Túi rất nặng, phồng căng. Tôi không thèm đếm, cũng chẳng cần. Số lượng và trọng lượng ước chừng là đủ. Sự tham lam và vội vàng của chúng đảm bảo cho điều đó. Trong lúc tôi cầm túi tiền, ánh mắt của Lưỡi To vẫn như dao khứa, không rời khỏi tôi và Cẩu Nha. Hắn đang tính toán điều gì đó.
"Hai đứa về làng không?"
Hắn bỗng hỏi, giọng trở nên "tử tế". "Đêm khuya thế này, để anh đưa về?"
Đó là cái bẫy quá rõ ràng. Nhưng nhảy vào hay không lại là một chuyện khác.
Tôi gật đầu thật chậm. Tôi thấy Cẩu Nha giật mình, quay sang nhìn tôi với đôi mắt đầy hoảng sợ và chất vấn. Nó gần như theo phản xạ, lắc đầu lia lịa, mái tóc rối bù của nó bay loạn xạ. Sự phản đối của nó rất chân thật và đầy sợ hãi. Nó không hiểu tại sao tôi lại đồng ý.
Còn hai tên kia, chúng chỉ trao đổi một ánh mắt. Không cần lời nói, tôi cũng thấy được nụ cười gian xảo, đắc ý nở trên môi chúng. Chúng tưởng mồi đã cắn câu, tưởng đã tự bay vào lồng. Chúng không biết rằng đôi khi con mồi cũng có nanh vuốt.
Thế là tôi và Cảcảên phía sau. Động cơ Jeep gầm lên, chân ga bị nhấn mạnh. Chiếc xe như con thú đói, phóng vút vào màn đêm dày đặc, nuốt chửng những ánh đèn vàng ọp ọc cuối cùng của khu chợ tạm vào trong bóng tối.
Máu thấm qua kẽ móng tay, nóng hổi và dính nhớp. Tôi cảm nhận rõ cái đau nhói ấy, nhưng nó chẳng thấm vào đâu so với cơn giá buốt đang đóng băng từng khúc xương sườn. Tiếng cười của hai gã vang lên khàn khàn, hòa với mùi rượu nồng nặc và mùi mồ hôi chua lòm trong căn lều tối om. Chúng tôi coi chuyện đó là một kỷ niệm vui.
"Bọn anh tuy đã có vợ có con cả rồi," gã râu mép lém lỉnh nói, mắt liếc nhìn chúng tôi đầy ý vị, "nhưng cứ yên tâm đi. Tiền bạc trong túi bọn anh nuôi thêm mấy em như các em cũng chẳng thiếu."
Câu nói ấy như một làn khói độc, cố ý làm mờ đi bầu không khí. Chúng muốn chúng tôi mất cảnh giác, hoặc tệ hơn, sinh lòng tham. Tôi thầm nghĩ, những lời đường mật ấy bọc lấy một cái bẫy thối rữa đến nhường nào. Trái tim tôi đập thình thịch, nhưng gương mặt vẫn giữ nguyên vẻ ngơ ngác, non nớt mà chúng mong đợi thấy.