Tôi nhìn bộ lễ phục màu đỏ rực mà bà Khâu đưa cho mình, thầm nghĩ trong đầu: cô ta đúng là khôn vặt, ít ra cũng biết tối nay nếu mặc quá lộng lẫy, cướp mất hào quang của tôi thì vợ chồng họ Khâu sẽ nổi cơn nghi ngờ. Bữa tiệc tổ chức gấp quá, không kịp đặt may lễ phục riêng cho tôi, nên bà Khâu đành lấy ra một bộ váy mới tinh chưa một lần mặc, sửa lại đôi ba đường rồi đưa tôi dùng tạm. Chiếc váy ấy là kiểu đuôi cá, thân trên ôm sát, phía dưới xòe rộng tựa đuôi cá heo, màu đỏ tươi như máu, nổi bật đến mức không thể rời mắt. Trên cổ áo còn đính một chiếc ghim cài hình hoa hồng trắng vừa hé nở, nhỏ nhắn, tinh xảo, nghe nói giá trị chẳng hề nhỏ.
Tôi khẽ bật cười, một nụ cười lạnh đến tận xương tủy. Cô ta tính làm gì đây? Dùng chiếc đồng trắng ấy để ám chỉ với thiên hạ rằng mình là lá xanh làm nền cho đóa hoa đỏ là tôi sao? Hay muốn phô trương sự rộng lượng và thấu hiểu của bản thân, khiến ai nấy đều nghĩ rằng cô ta là người vị tha, chịu hy sinh? Tôi suýt nữa thì cười chết vì trò hề này. Tôi vốn dĩ đã là con gái nhà họ Khâu, đâu cần đến cái loại lá xanh như cô ta để tô điểm. Nhưng nếu cô ta đã muốn tỏ ra "lương thiện" đến vậy, tôi đương nhiên phải nhận lấy tấm chân tình ấy, để xem cô ta có thể diễn được bao lâu.
Khi khách khứa bên ngoài đã tề tựu đông đủ, người phục vụ bước vào phòng gọi tôi, bà Khâu và Khâu Tư Độ cùng đến tiệc. Tôi khoác tay bà Khâu, ung dung bước đi, từng bước chân tự tin như thể đây là sân khấu của riêng mình. Bữa tiệc hôm nay hoành tráng hơn bất kỳ bữa tiệc nào tôi từng tham dự, đèn đuốc sáng rực, khách khứa sang trọng, không khí náo nhiệt mà lại mang chút lạnh lùng xa cách. Khi mắt tôi chạm phải ánh nhìn của Khâu Minh Châu, cô ta đứng đó bình thản đến lạ, không hề tỏ ra kinh ngạc như tôi tưởng tượng. Cô ta chỉ khẽ gật đầu chào tôi, đôi môi nở một nụ cười nhạt nhẽo, cứ như thể màn xuất lộng lẫy này hoàn toàn nằm trong dự tính của cô ta vậy.
Lúc này tôi mới giật mình nhận ra hai điểm bất hợp lý. Nếu cô ta thực lòng muốn tôi mất mặt trong bữa tiệc, hôm nay đáng lẽ cô ta phải chọn một chiếc váy lộng lẫy ngang hàng với tôi, ít nhất cũng phải kẻ tám lạng người nửa cân, đến lúc tôi xấu hổ mới càng tôn lên sự đúng mực của cô ta chứ. Nhưng cô ta lại mặc một chiếc váy ngắn màu xanh giản dị, gần như không có điểm nhấn, trông chẳng khác gì một người hầu bình thường. Đầu óc tôi xoay chuyển nhanh như máy, nhất thời chưa hiểu cô ta thực sự định giăng bẫy gì. Nhưng khi tôi đưa mắt nhìn quanh, lại phát hiện mọi người đang xì xào bàn tán, ánh mắt đều đổ dồn vào chiếc váy đuôi cá tôi đang mặc. Họ thì thầm với nhau, vài người còn chỉ trỏ, nụ cười trên môi nửa thật nửa giả.
Lẽ nào bộ lễ phục này có vấn đề? Một cảm giác bất an chợt dâng lên trong lòng tôi, lạnh toát từ sống lưng lên đến đỉnh đầu. Tôi đang thắc mắc thì thấy Ngộ Minh từ phía xa đột nhiên nháy mắt ra hiệu cho mình, sau đó anh lặng lẽ đi về phía cửa ngách của sảnh tiệc và biến mất sau cánh cửa ấy. Tôi định đập tức, nhưng sực nhận ra lúc này mà rời đi thì e là không ổn. Vừa mới xuất hiện đã biến mất, khách khứa sẽ nhìn tôi ra sao? Họ sẽ nghĩ tôi là người thiếu lịch thiệp, hoặc còn tệ hơn, họ sẽ cho rằng tôi sợ hãi trước điều gì đó. Dù không biết Khâu Minh Châu đang giăng bẫy gì, nhưng điều đó cũng chẳng ngăn được cô ta tự bước vào cục diện của tôi. Tôi hít một hơi thật sâu, giữ vững nụ cười trên môi, quyết định chờ đợi thời cơ thích hợp.
Tôi đứng đó, hai tay đan vào nhau trước bụng, khóe môi khẽ nhếch lên một đường cong vừa phải. Ông Khâu đứng bên cạnh tôi, giọng ông vang vọng khắp sảnh tiệc khi ông tuyên bố: “Cảm ơn quý vị hôm nay đã nể mặt đến tham dự bữa tiệc của con gái tôi, Niểu Niểu.” Ánh đèn vàng óng từ trên trần rọi xuống, hắt lên gương mặt đầy tự hào của ông. Tôi khẽ nghiêng đầu, cảm nhận từng lời nói của ông như một cái vuốt ve nhẹ nhàng lên lòng tự ái của mình. Nhưng niềm vui ấy chưa kịp lan tỏa thì đã bị cắt đứt.
Từ phía cửa sảnh, một bóng người lao vào như con thú bị thương. Bà ta xộc xệch qua đám đông, mái tóc rối bù như tổ quạ, quần áo xộc xệch đến mức khiến người ta phải nhíu mày. Tôi nhận ra ngay đó là một người đàn bà trạc ngoài bốn mươi, nhưng vẻ ngoài của bà ta khiến tôi cảm thấy như bà ta đã già hơn tuổi thật rất nhiều. Đôi mắt bà ta đỏ ngầu, long lên sòng sọc, và bà ta gào lên giữa không gian tĩnh lặng:
“Tống Niểu! Cái đồ lòng lang dạ thú nhà mày, giàu sang rồi là quên sạch mẹ ruột mình luôn hả!”
Giọng bà ta chát chúa, xé toạc bầu không khí trang trọng của bữa tiệc. Tôi cảm thấy từng lời mắng chửi ấy như những mũi dao nhọn hoắt đâm thẳng vào tai tôi. Nhưng tôi vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, dù trong lòng đã dậy lên một cơn sóng ngầm. Tôi liếc nhìn ông Khâu, thấy mặt ông tái mét, hai tay ông siết chặt lại. Đám đông xao, họ tản ra như thể sợ bị lây bệnh điên từ người đàn bà ấy, nhưng đồng thời, những cặp mắt tò mò vẫn không rời khỏi bà ta. Tôi có thể nghe thấy tiếng thì thầm rì rầm, tiếng ly rượu chạm vào nhau rồi vội vã đặt xuống bàn.
Tôi chậm rãi đưa mắt đánh giá người đàn bà từ đầu đến chân. Bà ta đứng đó, ẩy, hơi thở dồn dập như vừa chạy một quãng đường dài. Mùi mồ hôi và bụi đường hòa lẫn với hương hoa nhài từ những lọ hoa trên bàn tiệc, tạo nên một thứ mùi kỳ lạ khiến tôi hơi nhăn mũi. Tôi thở dài một hơi nhẹ, rồi cất giọng đều đều, không chút gợn sóng:
“Thưa bà, bà cứ luôn miệng nói tôi là con gái bà, nhưng tôi khẳng định chắc chắn rằng mình không hề quen biết bà.”
Tôi nói chậm rãi, từng chữ một, như thể đang giải thích một điều quá đỗi hiển nhiên cho một đứa trẻ. Trong đầu tôi, hàng loạt câu hỏi xoay quanh: Bà ta là ai? Sao lại biết tên tôi? Và tại sao lại chọn đúng ngày hôm nay để làm ầm lên? Nhưng tôi không để lộ ra ngoài. Tôi đã học được từ lâu rằng trước một cơn bão, cách tốt nhất là đứng im và để nó tự tan. Ánh mắt tôi lướt qua khuôn mặt nhăn nhúm của bà ta, bắt gặp một tia gì đó rất lạ — không chỉ là điên cuồng, mà còn là sự tuyệt vọng. Tuyệt vọng đến mức khiến tôi thoáng chốc tự hỏi: liệu có thật sự có một sợi dây nào đó nối giữa tôi và người đàn bà này không? Nhưng tôi gạt phắt ý nghĩ ấy đi. Tôi là Tống Niểu, con gái của ông Khâu, người đang đứng đây trong bộ váy lụa trắng tinh khôi, giữa hàng trăm ánh mắt ngưỡng mộ. Tôi không thể để bất cứ điều gì làm hoen ố hình ảnh đó.
Bà ta quay phắt người lại, ánh mắt như lưỡi dao cùn cứa vào mặt từng người trong sân. Tôi thấy rõ đôi môi của bà run lên, không phải vì lạnh, mà vì thứ gì đó đang sôi sục bên trong lồng ngực. Giọng bà vỡ ra, the thé xé toạc không khí tĩnh lặng của buổi chiều:
“Nghe đi!! Mọi người nghe cả đi!! Năm đó cha nó bỏ rơi mẹ con tôi, là một tay tôi nuôi nấng nó khôn lớn, giờ nó quay về đây, trở mặt không thèm nhận tôi nữa!”
Mỗi chữ bà thốt ra đều nặng như đá tảng, đè lên lòng tôi một cảm giác kỳ lạ. Tôi không biết sự thật ra sao, nhưng cái cách bà ta gào thét khiến người ta khó lòng dửng dưng.
Ông Khâu đứng bên cạnh, hai hàng lông mày nhíu chặt đến nỗi như sắp chạm vào nhau. Ông liếc bà Khâu một cái thật nhanh, rồười đàn bà kia, giọng lạnh tanh như nước đá giữa mùa đông:
“Bà nói năng bậy bạ gì đó!”
Câu quát của ông vang lên, nhưng người đàn bà kia dường như không hề nao núng. Bà ta òa khóc, hai đầu gối khuỵu xuống, cả thân người ngồi thụp trên nền đất lạnh. Hai bàn tay bà đấm mạnh vào ngực mình, từng nhịp từng nhịp như muốn đập vỡ lồng ngực để moi trộm vía người cùng xem.
“Trời đất ơi, không có công lý nữa rồi!! Tống Niểu, mày thật không có lương tâm, mày biết nhà họ Khâu hồi nhỏ mất một đứa con gái nên đã tìm người xăm một vết bớt hình bướm lên lưng phải để che giấu thân phận con riêng, vậy mà mày còn định tìm người giết tao! Ôi trời ơi, mày thật thất đức quá mà!”
Tôi đứng nép sau cánh cửa, lòng bàn tay bám đầy mồ hôi. Mùi đất ẩm hòa với mùi mồ hôi của đám đông vây quanh xộc vào mũi tôi. Tôi nhìn thấy bà Khâu mặt tái mét, hai bàn tay bà bấu chặt vào vạt áo, những ngón tay trắng bệch vì dùng sức. Còn người đàn bà kia vẫn cứ ngồi dưới đất, nước mắt nước mũi giàn giụa. Bà ta không khóc nữa mà bắt đầu cười, nụ cười méo mó đầy điên dại.
Tôi đưa mắt lướt qua người đàn bà đang nằm dài dưới sàn, giọng rên rỉ thảm thiết như thể vừa bị ai đánh đập. Xung quanh, mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía bà ta, nhưng tôi biết diễn viên chính thực sự của vở kịch này không phải người đang ăn vạ kia. Tôi chậm rãi xoay người, ánh mắt chạm phải Khâu Minh Châu. Cô ta cũng đang nhìn tôi chằm chằm, khóe môi hơi cong lên một đường cong mờ nhạt, nhưng sâu trong đáy mắt lại là một tia đắc ý lạnh lẽo mà cô ta cố tình không che giấu. Tôi hiểu ngay: mọi chuyện hôm nay đều có bàn tay cô ta sắp đặt, từ đầu đến cuối chẳng có gì là ngẫu nhiên.
Tôi không thèm đôi co. Tôi chỉ khẽ thở dài, đưa tay lên xoa thái dương, giọng nói đều đều nhưng cố tình pha chút mệt mỏi: “Ông Khâu, tôi hơi đau đầu quá, cho tôi xuống nghỉ ngơi một lát được không?”
Ông Khâu lập tức quay sang, bàớn vỗ nhẹ lên vai tôi, giọng ông trầm ấm nhưng đầy quyết đoán: “Cứ yên tâm, chuyện này để tôi lo. Em không cần phải bận tâm.”
Nói rồi, ông quát lớn, gọi bảo vệ, ra lệnh lôi người đàn bà kia vào phòng nghỉ. Mớ hỗn độn ngoài kia dần lắng xuống, nhưng tôi biết, sóng ngầm vẫn còn ở phía trước.
Tôi ôm trán, cố tình làm ra vẻ sức khỏe không ổn, bước từng bước chậm rãi theo hướng Ngộ Minh vừa rời đi. Mỗi bước chân tôi đều nặng nề, nhưng trong lòng lại tỉnh táo lạ thường. Khi tôi lướâu Minh Châu, cô ta bất ngờ nghiêng người sát lại, hơi thở phả nhẹ bên tai tôi, giọng nói nhỏ nhưng từng chữ đều sắc như dao cắt:
“Tống Niểu, cô đấu không lại tôi đâu.”
Tôi khựng lại trong một tích tắc. Cô ta nói ra những lời khiêu khích trắng trợn như thế, nhưng ánh mắt nhìn tôi lại chan chứa vẻ quan tâm giả tạo đến mức khiến người ta phát ớn. Đôi mắt ấy sắp rơi lệ, hai hàng lông mi khẽ chớp, trông cứ như thể cô ta là người đang lo lắng cho tôi nhất trên đời. Nhưng tôi thừa biết, đằng sau lớp mặt nạ dịu dàng ấy là một trái tim đầy toan tính. Tôi không đáp lại lời nào, chỉ hơi cúi đầu, bước nhanh hơn về phía hành lang vắng lặng. Lòng tôi lúc này không hề sợ hãi, mà ngược lại, một ngọn lửa kiêu hãnh bắt đầu bùng lên. Cô ta muốn chơi trò này ư? Tôi sẵn sàng.