Và rồi, tiếng bò rống lại vang lên, kéo tôi về với hiện thực phũ phàng. "Muuu... muuu..."
Nó vẫn ở đó, con vật già nua ấy, đang dùng cách duy nhất nó có để gọi tôi. Tôi bật sáng ngọn đèn dầu treo ở đầu chuồng. Ánh sáng vàng vọt phả xuống, tôi thấy rõ hai hàng nước mắt lăn dài trên bộ mặt gầy guộc của con bò vàng. Nó nhìn tôi chằm chằm, đôi mắt ấy chứa đựng một tâm trạng quá đỗi của con người. Một ý nghĩ điên rồ chợt lóe lên, nhưng lại hợp lý đến kinh hoàng trước mọi dấu hiệu.
"Huệ Huệ!"
Tôi thốt lên, giọng khàn đặc vì nước và vì xúc động. "Em là Huệ Huệ, em là em gái chị, đúng không?"
Câu hỏi vừa dứt, con bò già lập tức gật đầu mạnh mẽ, liên tục. Cái gật đầu ấy như nhát búa đập thẳng vào tim tôi. Nước mắt tôi, lúc nãy còn đọng lại vì lạnh và tuyệt vọng, giờ tuôn ra như suối. Tôi đạm vào má nó. Con bò già ư ử lên hai tiếng, rồi cố hết sức nghiêng đầu, dùng mặt khô ráp nhưng ấm áp của mình cọ nhẹ vào lòng bàn tay tôi. Một cử chỉ thân thuộc đến nao lòng. Đây chính là hành động mà Huệ Huệ, đứa em gái nhỏ, hay làm mỗi khi muốn nũng nịu hoặc an ủi tôi. Mọi nghi ngờ cuối cùng đã tan biến, chỉ còn lại sự thật phũ phàng và nỗi đau xé lòng. Em gái tôi, linh hồn của em, sao lại bị giam cầm trong thân xác này?
Tôi ôm lấy cái xác vẫn còn hơi ấm của con bò, nước mắt rơi không ngừng, giọng nói nghẹn ngào vỡ vụn thành từng mảnh. Lời nói tuôn ra như một dòng suối đắng ngắt, không thể kiềm chế. "Huệ ơi… ông ngoại… ông ngoại bị nó hại rồi. Con quái vật già đó, nó chiếm mất thân xác em, và giờ đây, nó còn muốn nhắm đến cả những người thân còn lại của chúng ta nữa…"
Mỗi từ phát ra đều như một lưỡi dao cứa vào cổ họng tôi. Tôi cảm thấy mình thật vô dụng, chỉ biết khóc mà không thể bảo vệ được ai.
Một tiếng rống đau đớn, trầm thấp, phát ra từ sau lưng tôi. Tôi quay lại, nhìn thấy đôi mắt to, đen, ướt át của con bò già. Trong đôi mắt ấy không còn vẻ ngu ngốc của loài vật, mà là một nỗi đau thẳm sâu, một sự tuyệt vọng tê tái của một linh hồn người đang bị giam cầm. Nỗi đau trong mắt nó, ánh lên dưới ánh đèn dầu leo lét, khiến lòng tôi như thắt lại. Nó đau đớn hơn tôi gấp bội. Ít nhất tôi còn được là chính mình, còn có thể khóc, có thể giận. Còn ông tôi, ông bị nhốt trong thân xác lạ lẫm ấy, không thể nói, không thể kêu, chỉ biết rống lên trong bất lực.
Tiếng rống ấy như một cú tát thức tỉnh. Tôi chợt nhận ra nước mắt lúc này chẳng giải quyết được gì. Nỗi sợ hãi và đau buồn vẫn còn đó, nhưng chúng phải nhường chỗ cho sự tỉnh táo. Tôi hít một hơi thật sâu. Mùi rơm rạ ẩm mốc và mùi phân bò quen thuộc tràn vào phổi, giúp tôi bình tĩnh phần nào. Tôi dùng tay áo thô ráp lau vội những giọt nước mắt còn sót lại trên má, cố gắng khiến giọng nói của mình nghe chắc chắn hơn. "Chị phải tìm cách đổi lại thân xác. Không thể để con yêu quái đó tiếp tục hoành hành được nữa."
Tôi vừa nói, vừa cúi xuống, ngó sợi dây thừng thô ráp đang trói chặt chân con bò - hay đúng hơn là thân xác em gái tôi. Da thịt non nớt của em đã bị sợi dây cọ xát đến đỏ ửng lên. "Em đợi chị ở đây. Nhất định chị sẽ nghĩ ra cách."
Ánh đèn dầu trong chuồng bò bỗng bị một bóng người từ phía cửa che khuất một phần. Một dáng hình quen thuộc, loạng choạng bước vào. Là bà ngoại. Bà vừa đi làm đồng về, trên vai còn đeo chiếc nón lá cũ, quần áo lấm tấm bùn đất.
"Nhu Nhu?"
Giọng bà đầy ngạc nhiên và mệt mỏi. "Sao cháu lại ở trong chuồng bò lúc này? Ông ngoại đâu rồi? Bà đi tìm một vòng mà chẳng thấy ông đâu cả."
Khuôn mặt nhăn nheo của bà hiện lên vẻ lo lắng chân thành. Bà vẫn chưa biết gì về thảm kịch kinh hoàng đang xảy ra ở ngôi nhà của mình.
"Bà ngoại..."
Tôi thốt lên, lòng trào lên một cảm giác vừa mừng vừa tủi. Nhìn thấy bà lúc này, tôi như nhìn thấy một cây cột chống vững chãi giữa cơn bão tố. Tôi bước nhanh về phía bà, cố nén những tiếng nấc còn đang nghẹn ứ trong lòng, cố gắng sắp xếp lại mớ hỗn độn trong đầu để kể lại mọi chuyện một cách mạch lạc nhất, từ tờ giấy trắng, đến cái chết của con gà, cho đến sự thay đổi kinh hoàng của ông và Huệ.
Bà ngoại nghe xong, cả người như chùng xuống. Bà lão chống tay vào vách chuồng bò bằng đất, khuôn mặt tái đi dưới ánh đèn. "Trời ơi... Thì ra tờ giấy trắng đó… đó là bùa trấn trạch, dùng để yểm bách quỷ, giữ cho nhà cửa bình yên…"
Giọng bà run run, đầy hối hận. "Bà già này đúng là lẩm cẩm rồi! Trong đầu chỉ còn mỗi chuyện bùa đổi mệnh, thấy cái gì lạ cũng gán cho nó… Bà thật đáng chết, đáng chết lắm! Chẳng biết gì mà cứ đua đòi xem bói, coi tướng. Giờ đây, không những hại cháu gái, mà còn… còn liên lụy đến cả ông ngoại các cháu nữa rồi!"
Những lời tự trách của bà như những nhát dao cứa vào tim tôi. Bà khóc. Những giọt nước mắt nóng hổi của bà rơi xuống nền đất. Và từ góc chuồng, tiếng rống nghẹn ngào, đau đớn của con bò già - của ông ngoại tôi - lại vang lên một lần nữa, hòa cùng tiếng nức nở của bà, tạo thành một bản hòa ca thảm thương trong đêm tối.
Con bò già đứng yên trong sân, đôi mắt đen nhánh của nó phản chiếu ánh nắng chiều tà một cách vô hồn. Tôi nắm chặt tay bà ngoại, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh. "Bà ơi," giọng tôi khẽ run, cố gắng ép ra vẻ bình tĩnh mà bản thân không hề có. "Giờ không phải lúc để đau lòng nữa. Cháu đã nhờ anh họ dắt con bò ấy sang nhà bà Vương rồi. Bà thân với bà ấy, mình cùng đi, nhờ bà ấy giúp với."
Suy nghĩ của bà dường như bị kéo về từ một nơi rất xa. Ánh mắt bà dừng lại trên thân hình kỳ dị của em gái tôi - cái Huệ - trong giây lát, rồi bừng lên một tia quyết đoán hiếm thấy. "Phải rồi," bà gật đầu, giọng khàn đặc vì xúc động và lo sợ. "Phải tìm bà Vương. Không thể để con vật già cỗi ấy chiếm lấy xác con cháu ta được. Đi thôi, đi ngay."
Chúng tôi vừa quay người, bước chân chưa kịp rời khỏi thềm gạch mòn vẹt thì chiếc điện thoại trong túi tôi rung lên dữ dội. Tiếng chuông cắt ngang không khí tĩnh lặng đến ngột ngạt. Anh họ tôi. Tôi bấm nghe, và ngay lập tức, một thứ âm thanh hỗn độn ùa vào tai - tiếng thở gấp gáp, tiếng chân chạy thình thịch trên mặt đất, và giọng nói của anh, thảng thốt đến méo mó.
"Nhu Nhu! Đường… đường không đi được nữa!"
Anh hét lên, tiếng hét xé toạc màng nhĩ tôi. "Bọn anh phải quay lại! Em mau đóng cổng lại! Mau lên! Tất cả mọi người, trốn đi!"
Trái tim tôi thắt lại thành một cục băng. Tôi chưa kịp hỏi "đường không đi được" nghĩa là gì thì tiếng tút dài vang lên. Anh ấy đã cúp máy. Sự hoảng loạn trong giọng anh, cái cách anh thở hổn hển như thể đang chạy trốn khỏi thứ gì đó, khiến làn da trên gáy tôi dựng đứng. Một mùi tanh nồng, mùi của sự nguy hiểm vô hình, dường như đã len lỏi qua sóng điện thoại, tràn ngập không khí.
"Có biến rồi," tôi nói với bà và cái bóng to lớn đang lù lù phía sau, cố gắng kiểm soát để giọng mình không run lên. "Anh ấy bảo bên kia có chuyện, bảo mình phải trốn. Vào nhà thôi. Mau."
Bà ngoại há hốc mồm, nếp nhăn trên trán dày đặc hơn vì lo âu, nhưng bà không hỏi thêm. Có lẽ, chính bà cũng cảm nhận được sự bất thường đang lan tràn trong không khí buổi chiều tà này. Chúng tôi vội vã quay vào. Nhưng khi đến cửa, một cảnh tượng khiến tôi chết sững hiện ra. Thân hình phình to dị thường của em gái tôi, hay đúng hơn là thứ đang chiếm giữ nó, đã không thể lởm. Nó cứ ỳ ra đó, phải cọ sát vào hai bên khung cửa gỗ, phát ra tiếng kêu cót két khó chịu. Tôi cố đẩy, cố kéo, nhưng tất cả đều vô ích. Cái bóng ấy vẫn đứng đó, bất động, đôi mắt trống rỗng nhìn xuyên qua chúng tôi.
Thời gian như những hạt cát cuối cùng trong chiếc đồng hồ, rơi xuống với tốc độ chóng mặt. Sự im lặng bên ngoài bỗng trở nên đáng sợ hơn bất kỳ tiếng động nào. Tôi liếc nhìn cánh cổng gỗ đang đóng chưa hết, rồi nhìn về phía chuồng bò cũ ở góc sân. Một quyết định được đưa ra.
"Thôi," tôi thở dốc, kéo tay bà ngoại và ra hiệu cho cái bóng to lớn kia. "Ở đây không ổn. Chúng ta vào chuồng bò. Nhanh lên."
Tôi thu mình sau đống cỏ khô, mùi ẩm mốc lẫn mùi phân bò nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Tim đập thình thịch như muốn vỡ tung khung xương sườn. Mỗi nhịp thở tôi cố nén xuống nỗi khét của sợ hãi.
Tiếng bước chân nặng nề vang lên từ phía xa, mỗi tiếng như giẫm thẳng vào ngực tôi.
Ánh mắt tôi đảo về phía Huệ Huệ. Nó – hay đúng hơn, là thân xác con bò cái già với đôi mắt to tròn vốn thuộc về em gái tôi – đang được tối. Đôi mắt ấy, trong suốt và đen láy, giờ ánh lên sự ngơ ngác của một linh hồn con người bị nhốt trong hình hài thú vật. Tôi nghĩ về ông ngoại, về cái chết thảm khốc của ông dưới cái vật mang dáng vẻ bò kia. Một cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
“Huệ Huệ,” tôi thì thầm, âm thanh khô khốc vì căng thẳng. “Lỡ con bò già ấy tìm đến đây, em phảước. Thân hình em bây giờ mạnh hơn nó nhiều.” Tôi dừng lại, nuốt khan. Ý nghĩ kế tiếp thật kỳ quặc và đau lòng. “Nhưng nhớ, đừng làm nó bị thương quá nặng. Dù gì… đó cũng là thân xác của em. Chúng ta còn phải đổi lại.”
Đôi mắt bò to ấy chớp chớp, rồi cái đầu nặng trịch từ từ gật xuống. Một cử chỉ rất người trong một khung cảnh hết sức phi nhân. Trong lòng tôi chợt dịu đi một chút, dù chỉ là một chút. Tôi tự nhủ, dù con bò già kia có đầy oán khí, sức người vẫn có hạn. Làm sao nó có thể chống lại sức mạnh thuần túy của một con bò thực thụ?
Một tiếng hét thất thanh xé toạc màn đêm yên tĩnh giả tạo.
“Nhu Nhu! Cứu anh!”
Giọng anh họ. Tiếng kêu đầy hoảng loạn ấy không chỉ dừng ở tai. Nó như một luồng điện giật, khiến toàn bộ chuồng bò cũ rích này rung lên. Không, không phải ảo giác. Những thanh gỗ mục trên tường bắt đầu kêu cót két. Rồi tôi cảm nhận rõ ràng hơn – những rung động nhẹ dưới lòng bàn chân. Chúng lan tỏa, mạnh dần, từ những cơn run rẩy nhỏ thành một sự rung chuyển liên hồi. Mặt đất đang chuyển động.
“Ở đây! Chạy vào đây, anh!” Hành động vượt lên trên lý trí. Tôi thò người ra khỏi chỗ nấp, vẫy tay điên cuồng về phía bóng người đang loạng choạng chạy về hướng chuồng. Ánh trăng lờ mờ vào đúng lúc đó chiếu rọi cảnh tượng phía sau lưng anh.
Thứ đầu tiên tôi thấy là những cặp sừng. Những chiếc sừng nhọn hoắt, đen bóng, chĩa lên trời như những lưỡi dao. Rồi đến những thân hình vạm vỡ, đồ sộ, lấp ló trong bóng tối. Không chỉ một. Mà là hai, ba, rồi nhiều hơn nữa – một đàn bò đang húc đầu lao tới, mắt đỏ ngầu, hơi thở phì phò thành những làn khói trắng trong không khí lạnh giá. Chúng không chạy bình thường. Chúng xông lên như một cơn lũ đen, một khối thịnh nộ bằng xương bằng thịt, nhấn chìm mọi thứ trên đường đi.
Dưới ánh trăng lạnh lẽo, một dòng sông đen ngòm đang cuồn cuộn chảy về phía tôi. Không, đó không phải là nước. Đó là hàng trăm cái lưng, hàng trăm cặp sừng, hàng trăm đôi mắt đỏ ngầu phản chiếu ánh trăng, tạo thành một khối đen sẫm di động với tốc độ kinh hoàng. Chúng đang đuổi theo bóng lưng của anh họ tôi, người đang chạy thục mạng về phía chuồng bò nhà mình. Tim tôi đập thình thịch, nghẹn lại trong cổ họng. Cảnh tượng phi lý này khiến đầu óc tôi trống rỗng, chỉ còn biết dán mắt vào đám hỗn loạn đang ào tới.
Giữa dòng thủy triều bằng lông và thịt ấy, một bóng người nhỏ bé ngồi vững vàng trên lưng một con bò vàng sậm. Con Huệ giả. Nó ngồi thẳng tắp, khuôn mặt vô hồn hướng về phía trước, như một tượng gỗ được gắn chặt trên yên ngựa. Một cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng tôi. Chắc chắn thứ ma quái này chính là nguyên nhân của mớ hỗn độn đang diễn ra. Nó đang điều khiển cả một đội quân bằng sừng và móng guốc.
"Chuyện quái quỷ gì thế này? Sao nhiều bò thế?!"