Tiếng hét của mẹ tôi xé toạc màn sương sớm, một âm thanh phấn khích đến rợn người. Tôi giật mình tỉnh giấc, tim đập thình thịch như vừa thoát khỏi một cơn ác mộng. Mùi nước hoa rẻ tiền mẹ vẫn dùng hòa lẫn mùi mồ hôi nóng hổi từ cơ thể bà xộc thẳng vào phòng. Bà nhảy cẫng lên, tay cầm tờ báo vẫy loạn xạ trước mặt tôi. "Phát tài rồi! Cô mày trúng mánh lớn rồi, con ạ!"
Giọng bà the thé, chói tai. Tôi chớp mắt, cố gắng thu nạp thông tin từ những dòng chữ in đậm trên mặt báo. Giải tỏa. Khu trung tâm. Đền bù khủng. Một cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng tôi, mặc dù căn phòng ngột ngạt. Chuyện này không đúng. Những khu nhà ấy nằm ở vị trí kim cương, đã đứng vững hàng chục năm, sao có thể đột ngột bị san bằng? Mẹ tôi cười toe toét, mắt sáng rực lên một thứ ánh sáng tôi chưa từng thấy - một sự tham lam thuần túy, nguyên sơ. "Mẹ nghe cô mày kể, nửa đêóc vàng mở miệng báo trước đấy! Nó nói: 'Giải tỏa nhà!' Thấy chưa? Thần linh cả đấy!"
Tôìn bố, hy vọng tìm thấy chút lý trí nào đó. Ông đang đứng dựa vào khung cửa, khuôn mặt thoáng một nét do dự mà tôi bắt được, nhưng rồi nó nhanh chóng tan biến. Ông gật đầu, một cái gật đầu chậm rãi, đầy cam chịu. "Thì… cũng tốt."
Hai từ đó thốt ra nhẹ tênh, nhưng với tôi, nó nặng tựa nghìn cân. Trái tim tôi thắt lại. Họ đang bị cuốn vào một vòng xoáy và dường như chẳng ai muốn thoát ra. Tôi nhớ đến ánh mắt của ông nội lúc lâm chung, cụ nắm chặt tay tôi, hơi thở yếu ớt phả vào tai: "Cháu nhớ… con cóc ấy… đừng để…"
Câu nói dang dở ấy giờ đây vang vọng trong đầu tôi, kèm theo hình ảnh con cóc vàng với cái miệng càng ngày càng rộng trong bức ảnh cô tôi gửi. Nó không còn là biểu tượng của tài lộc nữa, mà giống như một cái bẫy bằng vàng đang từ từ khép lại.
"Không được!"
Tiếng của tôi vang lên, giòn tan, cắt ngang không khí hưng phấn. "Chúng ta không thể tin vào lời nó! Đó không phải tiên tri, đó là lời nguyền!"
Bố tôi nhíu mày, vẻ mặt thật. "Con nói gì thế? Bố có nói gì đâu?"
Ông lắc đầu, gãi gãi mái tóc đã điểm bạc. Tôi sững người. Ông thật sự không nhớ. Hay là ông không muốn nhớ? Tôi không thể giải thích về những lời thì thầm của ông nội, về linh cảm tồi tệ đang bò lên da thịt. Tất cả chỉ là cảm giác mơ hồ, yếu ớt trước sự hấp dẫn của cả gia tài sắp đổ vào tay.
Rồi mọi thứ càng trở nên hỗn loạn. Mẹ tôi đột nhiên gào lên, giọng đầy phẫn nộ: "Cái thằng khốn nạn anh cả mày! Nó không chịu đưa con cóc vàng! Nó giữ lại nhà nó rồi! Lý Phong, anh đi đôi!"
Lần này, bố tôi không do dự. Ánh mắt ông trở nên cứng rắn lạ thường. "Được!"
Ông quay người, bước những bước dài ra khỏi nhà. Tôi vội chạy theo, linh tính mách bảo điều chẳng lành.
Chiếc trên đường. Tôi chưa bao giờ thấy bố lái xe như vậy. Chân ga bị đạp sát sàn, kim đồng hồ tốc độ nhích dần lên những con số nguy hiểm. Gió ríửa. "Bố! Bố chạy chậm lại!"
Tôi hét lên, tay bám chặt vào tay vịn phía trên. Nhưng bố tôi dường như không nghe thấy. Đôi mắt ông đỏ ngầu, nhìn chằm chằm về phía trước, miệng lẩm bẩm không ngừng: "Tiền… phải có tiền… tiền của tao…"
Giọng ông khàn đục, đầy vẻ tham lam điên cuồng. Nước mắt tôi trào ra, cảm thấy bất lực và sợ hãi. Người đàn ông điềm đạm, chín chắn mà tôi biết đang biến mất, thay vào đó là một kẻ xa lạ bị thứ gì đó điều khiển.
Xe dừng đột ngột trước biệt thự của bác cả. Khi động cơ tắt hẳn, vẻ điên loạn trên mặt bố tôi cũng tan biến. Ông chớp mắt, nhìn quanh với vẻ ngơ ngác. "Sao… sao bố lại ở đây?"
Ông hỏi, giọng đầy bối rối. Tôi kể lại tất cả, nhưng ông chỉ lắc đầu, khuôn mặt thành thật đến đau lòng: "Bố không nhớ gì cả, con ạ."
Sự vô tình đó còn đáng sợ hơn cả cơn thịnh nộ. Đúng lúc đó, cửa xe bên phải tôi bật mở. Một người đàn ông lạ mặt, mặc bộ đồ vải thô màu xám, bước vào. Một mùi nhang trầm đặc quánh, hơi ngột ngạt, theo hắn tràn vào khoang xe.
"Tôi đến để giúp các người."
Hắn nói, giọng trầm và đều đều. Rồi hắn mấp máy môi, không thành tiếng, nhưng tôi đọc được rõ hai chữ: "Cóc vàng."
Tim tôi đập mạnh. Hắn tiếp tục, như thể đang kể một câu chuyện kinh dị: "Vật ấy là tà vật. Tài lộc nó mang đến phải trả giá bằng chính mạng sống và linh hồn của các người."
Bố tôi mặt cắt không còn giọt máu: "Vậy… phải làm sao?"
Người đàn ông nhắm mắt, các ngón tay gõ nhẹ lên đầu gối như đang tính toán. "Phong ấn đã bị phá. Anh trai và chị gái anh sắp gặp họa. Nhưng may, tôi có cách siêu độ nó. Hãy đưa nó cho tôi."
Lời cảnh báo của ông nội vang lên trong đầu tôi: "Tuyệt đối không được rơi vào tay người ngoài."
Tôi và bố im lặng. Người đàn ông đó cười nhạt, để lại một mảnh giấy có số điện thoại. "Cứ vào nhà à xem. Rồi các người sẽ hiểu."
Hắn bước xuống xe, dáng đi thong thả, tự tin đến lạ.
Cánh cổng biệt thự của bác cả khép hờ. Bố tôi đẩy nhẹ, nó mở ra với một tiếng kẽo kẹt rợn người. Một mùi gì đó tanh nồng, ngọt lợm, xộc thẳng vào mũi - mùi của sự thối rữa. Và rồi, cảnh tượng kinh hoàng hiện ra. Bác cả nằm bất động trên sàn. Không, không chỉ có vậy. Trên người bác, vô số những con cóc con, da sần sùi màu nâu xám, đang bò lổm ngổm. Chúng ngậm trong miệng những mẩu thịt nhỏ, đen sạm. Tiếng TV vẫn vang lên vui vẻ, phát lại cảnh bác cả trả lời phỏng vấn mấy ngày trước, nụ cười còn rạng rỡ trên màn hình. Sự tương phản đó khiến dạ dày tôi quặn lại. Bố tôi kéo tay tôi, lảo đảo tháo chạy, hơi thở hổn hển.
Chưa kịp định thần, điện thoại tôi rung lên. Một video từ mẹ. Trong khung hình, bà ôm chặt con cóc vàng, khuôn mặt hớn hở đến biến dạng. "Mẹ hiểu lầm họ rồi! Họ gửi trả con cóc vàng, đặt ngay trước cửa nhà mình này!"
Tôi nhìn kỹ: con cóc vàng trong video, cái miệng của nó đã ngoác rộng đến mức gần như chạm mang tai, thân hình vàng rực lên một màu cam đỏ đáng sợ, như thể được tô bằng máu khô. Video tắt đột ngột.
Chúng tôi phóng xe về nhà. Nhưng lần này, bố tôi lại không về thẳng nhà. Ông như bị điều khiển, mặt lại đờ đẫn, xe rẽ ngoặt sang một con đường khác. Tốc độ kinh hoàng. Tôi chỉ biết bám chặt, tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Xe dừng trước một căn nhà nhỏ, giản dị - nhà cô tôi. Khi động cơ tắt, bố tôi lại tỉnh táo trở lại, ngơ ngác hỏi tại sao lại ở đây. Tôi không trả lời. Tôi bước xuống, gõ cửa. Cánh cửa mở, bên trong tĩnh lặng, không có mùi máu, nhưng cũng không có tiếng người.
Chúng tôi tìm khắp các phòng. Rồi bước ra vườn sau. Một hố sâu thăm thẳm, đất đá sụt lở. Và ở dưới đó, bị chôn vùi một nửa dưới tảng đá lớn, là cô tôi. Khuôn mặt bà vẫn còn lộ rõ vẻ kinh ngạc tột độ. Tôi quay mặt đi. Cơn buồn nôn trào lên cổ họng. Bố tôi kêu lên một tiếng nghẹn đắng, lôi tôi chạy đi. Vừa gõ ảnh sát, điện thoại reo. Giọng mẹ tôi hét lên phấn khích: "Trúng độc đắc rồi! Năm chục triệu! Theo lời con cóc vàng, mẹ mua vé số, trúng rồi!"
Chúng tôi hét vào máy, bảo bà vứt tờ vé số đi, nhưng chỉ nghe tiếng cười điên loạn rồi tín hiệu ngắt lìa.
Chúng tôi phóng xe về nhà, lòng đầy hoảng loạn. Căn nhà trống trơn. Mẹ đã đi nhận thưởng. Tuyệt vọng đang bóp nghẹt thì tiếng gõ cửa vang lên. Người đàn ông kia đứng đó, và sau lưng hắn, mẹ tôi gục trên vai, bất tỉnh. Bố tôi vội đỡ lấy. "Tôi cứu vợ anh đấy."
Người đàn ông nói, giọng đầy vẻ tự mãn. Hắn rút từ túi ra một tờ vé số nhàu nát, ném xuống bàn. "Nếu không phải tôi đánh ngất bà ấy, tiền đã vào tay, và gia đình anh cũng đã tan tành như những người kia rồi."
Ánh mắt tôi lướt qua quầy bar. Con cóc vàng nằm đó, ánh sáng trên người nó đã tắt lịm, trông như một khối kim loại vô hồn, chỉ có cái miệng vẫn ngoác rộng một cách khiếm nhã. Một ký ức chợt lóe lên - lời dặn dò cuối cùng của ông nội, không chỉ bằng lời mà còn bằng một cử chỉ: tay cụ vẽ hình nén hương và động tác đốt trong không khí. Tôi chộp lấy con cóc vàng và tờ vé số, chạy vào phòng, khóa cửa. Tay run run, tôi châm một nén hương trầm thơm mùi quế, rồi đưa tờ vé số vào đầu ngọn lửa. Giấy cuộn lại, cháy rực, tro tàn đen xám rơi lả tả. Tôi hứng lấy tất cả, nhét vào cái miệng rộng hoác của con cóc vàng. Một làn khói xám nhẹ bốc lên từ trong miệng nó, rồi tất cả chìm vào yên lặng. Cảm giác căng thẳng trong người tôi như vỡ òa, nhường chỗ cho một sự mệt mỏi rã rời.
Khi tôi bước ra, người đàn ông kia và bố tôi đang nói chuyện như những người bạn cũ. Bố tôi quay sang, giọng lạnh lùng ra lệnh: "Yến Nhi, đưa con cóc vàng đây. Trả lại cho ân nhân."
Tôi sửng sốt. "Nhưng ông nội đã dặn…" "Ông nội chết rồi!"
Bố tôi quát lên, giọng gắt gỏng, mặt đỏ lên. "Ở đây bố quyết định! Đưa nhanh lên!"
Sự phản kháng trong tôi tan biến trước ánh mắt lạnh lùng và đầy uy quyền của ông. Tôi cúi đầu, lặng lẽ đưa con cóc vàng đã tắt lịm ánh sáng cho người đàn ông kia. Hắn cầm lấy, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khó hiểu, rồi xoay người bước đi nhanh chóng, không một lời từ biệt.
Ngay khi bóng hắn khuất sau góc phố, mẹ tôi rên lên một tiếng, tỉnh dậy. Bố tôi vội đỡ bà dậy. Cả hai nhìn nhau, không nói gì, rồi cùng kéo tay tôi. "Đi thôi."
Bố tôi nói, giọng trở nên bình tĩnh lạ thường. "Đi đâu ạ?"
Tôi hỏi, lòng đầy nghi hoặc. Họ không trả lời, chỉ dắt tôi lên xe. Chiếc xe lần này chạy chậm rãi, bình thường, như chưa từng có những cơn điên loạn xảy ra. Nhưng không khí trong xe nặng trĩu một sự im lặng đáng sợ, như thể tất cả đang cùng giữ một bí mật lớn mà tôi không được phép biết.