Cái dây thừng thô ráp cọ vào cổ tay đến mức tôi cảm thấy da thịt mình sắp bị xé toạc. Mùi mốc meo từ góc nhà ẩm thấp xộc thẳng vào mũi, lẫn với mùi máu khô từ vết thương trên trán. Tôi nằm co quắp, tai vẫn văng vẳng tiếng gào thét của chị tôi đêm qua. Cánh cửa gỗ kêu cót két một tiếng khẽ, nhưng trong đêm tĩnh mịch, nó vang lên như một tiếng sét. Một bóng đen cao gầy lách mình vào, ánh trăng lóe lên vẽ lên gương mặt già nua, đầy những nếp nhăn sâu hoắm – Trang đại sư.
Ông ta không nói một lời, những ngón tay xương xẩu với những móng dài bẩn thỉu mò mẫm về phía tôi. Hơi thở nặng mùi thuốc bắc của ông phả vào mặt tôi. Tôi nhắm nghiền mắt, giả vờ bất tỉnh, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Ông ta tháo những vòng dây một cách thành thạo, rồi dừng lại, nhìn chằm chằm. Ánh mắt ấy không phải là sự quan tâm, mà là một thứ gì đó phức tạp hơn, như sự tính toán lạnh lùng đang được che giấu dưới vẻ mặt mệt mỏi. Một tiếng thở dài nặng trĩu, khàn đặc, vang lên từ sâu trong cổ họng ông.
“Lúc đầu,” giọng nói của ông ta khẽ như tiếng gió rít qua kẽ lá, “cái cớ ấy… ta bịa ra nó, chỉ mong cứu được mạng của chị cậu.”
Tôi vẫn nằm im, nhưng từng sợi lông trên người đều dựng đứng. Cứu? Trong đầu tôi hiện lên hình ảnh chị tôi, đôi mắt mở to đầy kinh hãi trước khi mọi thứ chìm vào bóng tối. Nếu thực sự muốn cứu, tại sao đôi bàn tay đầy quyền năng này lại bất lực đến thế? Tại sao ông ta chỉ đứng nhìn từ xa?
“Ta đã nghĩ,” ông ta tiếp tục, giọng có chút nghẹn ngào được dàn dựng một cách khéo léo, “chỉ cần nói với bọn chúng rằng thân thể cô ấy không còn trong trắng, dược tính đã tiêu tan… chúng sẽ buông tha. Ai ngờ… chúng lại điên cuồng đến thế.”
Nước mắt ông ta ứa ra, lăn dài trên những nếp nhăn, nhưng đôi mắt – đôi mắt ấy vẫn khô ráo và tinh anh một cách kỳ lạ. Một sự giả dối hoàn hảo. Tôi cảm thấy một cơn buồn nôn dâng lên cổ họng. Ông ta khóc không phải vì chị tôi, mà vì kế hoạch của chính mình đã thất bại, vì món đồ quý giá đã vĩnh viễn mất đi.
“Vậy,” tôi mở miệng, giọng khàn đặc vì khát và đau đớn, “lời ông nói hôm nay, rằng tôi có thể thay thế chị gái… cũng là để ‘cứu’ tôi sao?”
Tôi nhấn mạnh vào từ “cứu”. Trang đại sư gật đầu một cách nhanh chóng, quá nhanh, như thể đã chuẩn bị sẵn câu trả lời.
“Đúng vậy! Chị cậu đã không còn, ta… ta cũng bế tắc. Cách duy nhất để bảo toàn mạng sống cho cậu bây giờ là nói như thế. Thu xếp đồ đạc đi, ta sẽ đưa cậu ra khỏi cái nơi chết chóc này.”
Trong đầu tôi, những mảnh ghép rời rạc bỗng chốc khớp vào nhau. Ông ta không cho tôi sự lựa chọn. Ở lại đây, với thân phận là đứa em gái của “vật phẩm thất thoát”, tôi sẽ chết. Mà cái chết ấy, với tư cách một “dược dẫn” tiềm năng, sẽ vô cùng thảm khốc. Đi theo ông ta, tôi trở thành con tin, thành thứ bảo đảm cho sự an toàn và lợi ích của ông ta. Nhưng ít nhất, trên con đường đó, tôi còn thở được. Tôi gật đầu, cố gắng để ánh mắt mình trông ngoan ngoãn và biết ơn.
“Tôi đi. Nhưng trước khi đi,” tôi ngước lên nhìn thẳng vào đôi mắt ông ta, “ông phải giúp tôi một việc.”
“Việc gì?” Sự cảnh giác lập tức hiện lên trong giọng nói và dáng vẻ của Trang đại sư.
“Hãy mở chiếc hộp gỗ đựng tro cốt của cha tôi ra.”
Không khí trong căn phòng nhỏ bỗng chốc đông cứng lại. Tiếng côn trùng rỉ rả bên ngoài cửa sổ bỗng trở nên chói tai. Tôi nhìn thấy một tia sáng lạ lùng, nửa như kinh ngạc, nửa như tò mò, lóe lên trong đáy mắt vị đại sư già.
Tôi đã biết tất cả từ lâu. Mỗi lần nhìn mẹ gánh từng thùng nước tắm đục ngầu của chị về, đôi mắt bà đỏ hoe nhưng miệng vẫn mấp máy niệm chú gọi hồn cha, lòng tôi như bị dao cắt. Trưởng làng – con người đội lốt ân nhân ấy – đã lừa mẹ tôi. Hắn bảo rằng nuôi chị tôi lớn, rồi dùng thứ nước chị tắm rửa mỗi ngày để phục vụ những người đàn ông trong thôn là một loại tu luyện. Hắn còn thề thốt, nếu mẹ tôi mỗi ngày đều lấy thứ nước ấy, trộn với chút tro cốt của cha tôi mà nấu thành cơm cho tôi ăn, thì một ngày kia, hắn sẽ làm phép cho hồn cha nhập vào thân xác tôi. Mẹ tôi tin tất cả, vì bà chỉ còn lại niềm hy vọng điên rồ đó. Còn tôi, đứa trẻ được cho là đã hấp thụ linh hồn cha mình, suốt bao năm chỉ biết giả vờ ngây ngô, đần độn, nhìn mọi thứ bằng ánh mắt vô hồn để được sống.
Cho đến hôm nay, khi Trang đại sư nhún vai, rút từ trong tay áo ra một lá bùa vàng rực rỡ, đốt cháy rụi chiếc hộp gỗ đựng tro cốt cha tôi thành một đống tro tàn. Ngọn lửa bùng lên trong chốc lát, rồi tắt ngấm, để lại mùi khét lẹt của gỗ cháy và một thứ mùi tanh nồng khó tả. Tro tàn bay lả tả trong không khí ẩm ướt, dính vào tay áo tôi. Tôi cảm thấy một sự nhẹ nhõm kỳ lạ, như một sợi dây vô hình vừa đứt tung. Thế là xong, giữa tôi và bọn họ, với cả ngôi làng quỷ quái này, chẳng còn mối nợ nào nữa.
Tôi và Trang đại sư phóng thẳng ra ngoài, bỏ lại sau lưng tiếng hò hét hỗn loạn. Không khí lạnh buốt của đêm tối ùa vào mặt, tỉnh táo lại từng giác quan.
“Lối này!” – Tôi hét lên, đột ngột rẽ vào một con đường nhỏ tối om, dưới chân là đá cuội trơn trượt. “Đi hướng này ra gần cổng làng hơn!”
Ông ta không hề nghi ngờ, chân bước theo tôi một cách tự nhiên. Trong lòng tôi, một kế hoạch đã hình thành rõ ràng từ phút chạy khỏi sân đình. Tôi dẫn ông ta đi vòng qua bảy tám ngõ hẻm chằng chịt, những bức tường đá rêu phong sờn lạnh dưới tay. Tiếng bước chân của chúng tôi vang lên lộp độp trong đêm vắng, nghe thật rõ. Rồi đột nhiên, tôi rẽ vào một cái sân lớn, trước mặt là một ngôi nhà gỗ đồ sộ, âm u.
“Cậu làm gì vậy?” – Trang đại sư khẽ hỏi, giọng có chút dè chừng.
Một luồng hơi lạnh từ trong nhà thổi ra, khiến da thịt tôi nổi gai. “Tôi… phải đi vệ sinh, không nhịn được nữa.” – Tôi nói dối, giọng cố tình run run, rồi không đợi ông phản ứng, đã lao tiếp vào trong. Trong thâm tâm, tôi biết mình đang dẫn ông vào chỗ chết, nhưng sự căm phẫn và toan tính đã át đi cả nỗi sợ.
Trang đại sư đứng lại một chút. Tôi nghe thấy tiếng thở dài nặng nề của ông phía sau, rồi tiếng bước chân lại tiếp tục. Ông đành phải đi theo. Tôi chạy qua một hành lang dài, hai bên là những chiếc bài vị bằng gỗ đen bóng, xếp thành hàng dài vô tận, tỏa ra mùi gỗ mục và hương khói lạnh lẽo. Tôi lao thẳng vào gian chính giữa, nơi chỉ có một chiếc bàn thờ khổng lồ và ngọn đèn dầu leo lét.
Khoảnh khắc Trang đại sư bước qua ngưỡng cửa, đôi mắt của ông chợt nhận ra điều bất thường. Nhưng đã quá muộn. Một tiếng “ầm” chóên, cánh cửa gỗ dày của miếu tổ phía sau lưng chúng tôi đóng sập lại, khép kín mọi lối thoát, nhấn chìm gian phòng vào bóng tối chỉ dưới ánh đèn dầu.
Từ sau bức màn gấm đen sẫm, Lão Nhị gia bước ra. Ánh đèn chiếu lên khuôn mặt khắc khổ của hắn. Đôi mắt hắn lạnh như hai hòn băng, không chút tình cảm nhìn thẳng vào Trang đại sư đang đứng giữa nhà.
“Ngươi tưởng đây là nơi muốn đến thì đến, muốn đi thì đi sao?” – Giọng hắn trầm đục, vang vọng trong không gian kín mít.
Hắn chậm rãi tiến thêm một bước, bàn tay gầy guộc nắm chặt. “Muốn sống, thì để lại thứ đó.”
Trang đại sư đứng im, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng, thách thức. “Thứ gì?”
“Còn giả vờ à!” – Nhị gia gia quát lên, giọng đầy tức giận. Hắn giơ cao bàn tay phải, năm ngó. Ngay lập tức, những đường vân phát sáng màu máu từ sàn nhà bật dậy, lan nhanh như mạng nhện, kết thành một chiếc lồng sáng chói nhốt chặt lấy Trang đại sư vào giữa. Ánh sáng đỏ rực phản chiếu lên những bài vị quanh đó, khiến chúng như những con mắt đang nhìn xuống.
Tôi đứng đó, chân tay lạnh ngắt, nhìn cụ Nhị gục xuống nền đất. Máu từ ngực cụ thấm ra, loang thành một vũng tối dưới ánh trăng lạnh lẽo. Mùi sắt tanh nồng nặc xộc vào mũi, khiến tôi muốn nôn khan. Trước mắt tôi, Trang đại sư rút bàn tay đẫm máu ra, khẽ vẩy nhẹ. Những giọt đỏ tươi rơi xuống đất, thấm vào lớp bụi khô. Ông ta không hề bận tâm, khuôn mặt vẫn giữ nét điềm nhiên khó hiểu, như thể vừa làm xong một việc hết sức bình thường.
Trong đầu tôi, lời dặn của cụ Nhị vang lên, chói hơn cả tiếng chuông. *Nếu có kẻ hại con, hãy dẫn hắn tới đây.* Cụ đã tin tôi, dựa vào tôi, còn tôi thì đã dẫn một con quỷ đến tận cửa nhà cụ. Cảm giác tê liệt lan từ ngón chân lên tận óc. Tôi không hiểu tại sao mình lại đứng im. Có lẽ sợ hãi đã đóng băng mọi khớp xương, biến tôi thành một khúc gỗ vô tri giữa cảnh tàn sát này.
Cụ Nhị đã từng cảnh báo tôi. Giọng nói khàn khàn, nghiêm nghị của cụ văng vẳng bên tai. “Không nói thì giết, lấy vật trên người ngươi cũng được!” Cụ đã giơ tay lên. Một luồng ánh sáng vàng óng như dải lụa vụt ra, quấn chặt lấy Trang đại sư. Ánh sáng ấy trông thật thuần khiết, ấm áp, vậy mà giờ đây, nó chỉ khiến tôi thấy lạnh sống lưng. Tôi nhớ rõ từng chi tiết. Cụ tưởng mình đã thắng, đã khống chế được kẻ địch. Nét mặt cụ lúc đó dữ tợn, nhưng trong mắt lại thoáng qua một chút an tâm, có lẽ vì nghĩ đã bảo vệ được tôi.
Chẳng bao lâu sau, dưới sức ép của kết giới vàng, Trang đại sư gục xuống. Cơ thể ông ta bất động, ngực không còn nhấp nhô. Cụ Nhị thở phào một hơi, vai hơi trùng xuống. Khoảnh khắc đó, tôi thấy lòng mình nhẹ bẫng một cách kỳ lạ, rồi ngay lập tức, một mối nghi ngờ sắc như dao cào xé vào tim. Mọi chuyện diễn ra quá dễ dàng. Một kẻ như Trang đại sư sao có thể bị hạ gục nhanh chóng đến thế? Chân tôi như có ý thức, lùi lại một bước, muốn quay đầu chạy trốn khỏi cái sân đầy bóng tối và nguy hiểm này.
Tôi chưa kịp xoay người thì một bàn tay gân guốc, lạnh ngắt đã túm chặt lấy cổ áo tôi từ phía sau. Lực kéo mạnh đến mức vải áo rách toạc một đường dài. Luồng không khí đêm lập tức ùa vào, vuốt lên làn da trần trên lưng tôi, mang theo cái lạnh thấu xương. Tôi giật mình, toàn thân co cứng lại.
“Đừng động đậy.” Giọng cụ Nhị vang lên trong tôi, không còn chút hơi ấm nào, chỉ còn sự khẩn trương và một thứ gì đó… tham lam. Cụ giật phăng tấm áo trên người tôi ra, để lộ hoàn toàn phần lưng. Ánh trăng bạc lạnh lẽo chiếu xuống, phản chiếu trên da thịt tôi. Những vệt màu đỏ thẫm, tựa như những đường mạch máu bẩm sinh, giờ đây đã nối liền với nhau, tạo thành một hình thù rõ rệt. Đó là hình một con ngỗng đang dang rộng đôi cánh, đầu ngẩng cao, như sắp sửa cất tiếng hót hoặc bay lên. Những đường nét sống động đến rợn người.
Cụ Nhị thở gấp, hơi thở nóng hổi phả vào da thịt tôi. “Thân đồng tử sinh ra âm phượng — âm dương hợp nhất, tuyệt diệu!” Giọng cụ run run, đầy vẻ phấn khích khó tả. “Ngoan ngoãn chờ đi.” Lời nói vừa dứt, một sợi dây thừng thô ráp đã quấn chặt lấy cổ chân tôi, cột tôi vào một gốc cây khô gần đó. Tôi vùng vẫy, nhưng sợi dây càng siết chặt, cọ xát vào da thịt đến rát bỏng. Cụ chẳng thèm nhìn tôi thêm lần nào nữa, quay người, hấp tấp cúi xuống bên xác Trang đại sư. Đôi tay gầy guộc của cụ lục soát khắp người ông ta, từ trong túi áo đến thắt lưng, vẻ mặt vừa sốt sắng vừa lo lắng.
Đột nhiên, dưới ánh trăng, thân thể Trang đại sư bắt đầu biến đổi. Làn da vốn còn hồng hào bỗng khô quắt lại, nứt nẻ, hiện lên những đường vân xoắn ốc kỳ lạ. Màu sắc chuyển dần sang nâu sẫm, kết cấu trở nên thô ráp. Chỉ trong nháy mắt, cả cơ thể ôm lại, teo tóp đi, biến dạng hoàn toàn. Thay vào chỗ một con người, trên mặt đất chỉ còn lại một khúc gỗ hình người, với những đường vân gỗ rõ rệt. Một cảnh tượng ma quái đến nghẹt thở.
Trước khi tôi kịp kêu lên, một bàn tay đẫm máu, ướt nhẹp, đã xuyên thẳng ra từ ngực cụ Nhị. Mũi tay nhọn hoắt, ló ra giữa lớp vải áo. Cụ Nhị trợn mắt, miệng há hốc, một tiếng thở hổn hển nghẹn lại trong cổ họng. Khúc gỗ hình người, lớp vỏ nứt ra, và Trang đại sư bước ra từ trong đó, y nguyên như lúc đầu, quần áo chỉnh tề, không một vết bẩn, không một vết thương. Ông ta khẽ phủi bụi trên tay áo, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống cụ Nhị đang đổ gục.
“Hóàng nhỏ này còn ẩn giấu một lão già ranh mãnh, muốn ‘bọ ngựa bắt ve sầu, chim sẻ rình sau’ à?” Giọng nói của Trang đại sư nhẹ nhàng, đầy vẻ mỉa mai. Ông ta bước qua xác cụ Nhị, như bước qua một đống rác. “Tiếc thay, kế hoạch của ngươi chỉ là trò trẻ con. Ta mới là con chim sẻ đứng sau cùng.”
Cụ Nhị nằm trên đất, ngực vẫn thoi thóp, máu trào ra ồ ạt từ vết thủng. Cụ cố ngẩng đầu lên, đôi mắt đục ngầu đầy hận ý và không thể tin nổi, dán chặt vào Trang đại sư. “Ngươi… ngươi giấu thứ đó… ở đâu?” Mỗi từ cụ thể thốt ra đều phải trả giá bằng một cơn co giật đau đớn.
Trang đại sư khẽ cười một tiếng. Âm thanh khô khan vang lên trong đêm tĩnh mịch. “Ngươi nói Phượng Huyết Đan ư?” Ôười, ánh mắt chậm rãi đảo qua tôi – kẻ đang bị trói chặt vào gốc cây, run rẩy vì sợ hãi. “Thứ bảo vật ấy dương khí cực thịnh, bốc lên ngùn ngụt. Nếu mình chỉ cần đến gần, các ngươi đã có thể phát hiện.” Ông ta dừng lại. Nụ cười trên môi càng trở nên sâu sắc, tàn nhẫn. “Cho nên, ta đã giấu nó ở một nơi tuyệt diệu nhất: trong thân thể của đồng tử thuần dương.” Ánh mắt ông ta như dao cứa vào tôi. “Dùng chính dương khí của hắn để che giấu dương khí của bảo vật. Đơn giản mà hiệu quả, phải không?”
Tôi chưa kịp hiểu ý nghĩa câu nói ấy, ngón tay khô gầy của lão đã chỉ thẳng vào ngực tôi. Xa tận trời, gần ngay trước mắt. Trên người tôi, hóa ra mới là nơi an toàn nhất. Một cảm giác lạnh buốt xuyên tim, không phải vì sợ hãi, mà vì sự tàn nhẫn của sự thật vừa được phơi bày.
Cụ Nhị ở góc phòng khẽ động đậy, dường như muốn ngồi dậy can ngăn. Nhưng cụ chỉ kịp nhích người, rồi đổ ập xuống nền đất lạnh, im bặt. Hơi thở cuối cùng thoát ra nhẹ như một tiếng thở dài, hòa vào mùi bụi và mùi máu khô trong căn phòng tối. Cái chết đến quá nhanh và lặng lẽ, khiến tôi có cảm giác như cụ chỉ vừa thiếp đi. Nhưng đôi mắt nhắm nghiền và sự bất động hoàn toàn của thân thể già nua ấy là minh chứng không thể chối cãi.
Giờ thì trong phòng chỉ còn tôi và hắn. Nỗi tuyệt vọng dâng lên, nhưng đi kèm với nó là một sự tò mò kỳ lạ. Tôi ngước mắt nhìn kẻ đang đứng trước mặt. Giọng nói của tôi vang lên trong không gian tĩnh mịch, nghe rõ từng chữ. Dù sao tôi cũng sắp chết rồi, ít nhất hãy để tôi hiểu rõ. Tất cả mưu đồ các người bày ra, cuối cùng là vì cái gì? Câu hỏi không còn là sự van xin mà là đòi hỏi về sự thật cuối cùng.
Trang đại sư khẽ nhếch mép. Nụ cười của hắn không chút nhiệt độ, giống như lớp băng mỏng phủ trên mặt hồ mùa đông. Được, ta sẽ để ngươi chết mà hiểu. Hắn bắt đầu kể, giọng điệu đều đều như đang tường thuật một câu chuyện xa xưa không liên quan. Ngày xưa, có hai người đi tìm sâm. Họ may mắn đào được hai gốc nhân sâm ngàn năm tuổi, một âm, một dương, âm dương tương hợp.
Một mảnh ghép trong đầu tôi khớp vào. Muốn hợp thành dược, phải cho người uống nước ngâm từ âm sâm. Còn thuốc dẫn… chính là Phượng Huyết Đan. Tôi thở ra một hơi, cảm giác như vừa giải được một bài toán hóc búa. Thì ra là vậy. Nhưng một nghi vấn khác trỗi dậy. Ông đưa viên đan quý giá ấy cho tôi, chẳng sợ tôi nuốt mất hay sao? Tôi hỏi, giọng đầy thách thức.
Dĩ nhiên là sợ. Trang đại sư thừa nhận một cách thẳng thắn. Nên ta đã bảo chị ngươi dọa rằng uống vào sẽ chết. Ngươi không biết ai nói thật, ai nói dối, nên tuyệt đối không dám liều lĩnh. Kế sách ấy thật đơn giản mà hiệu quả, dựa vào chính sự hoài nghi và do dự trong lòng tôi. Nhưng rồi tôi chợt nghĩ đến một khả năng khác, trật lại. Nếu chị tôi, người đã uống nước ngâm âm sâm, lại nuốt viên đan này thì sao?
Nụ cười trên mặt Trang đại sư trở nên mỉa mai hơn. Ta đã lừa cô ta, nói rằng uống viên đan này vào sẽ giữ được hình người mãi mãi, cưỡi thành đạo. Lời nói dối ngọt ngào ấy thật dễ tin đối với một kẻ khát khao được sống và được yêu. Nhưng giờ thì con ngốc đó đã vô dụng rồi, còn quan tâm làm gì? Hắn vừa nói vừa bước từng bước chậm rãi về phía tôi, khoảng cách thu hẹp dần, áp lực đè nặng lên ngực.
Được rồi, giờ thì giao đan dược đây. Ánh mắt hắn sắc lạnh, đôi tay sạch sẽ với những ngón tay chìa ra. Trong khoảnh khắc ấy, tôi không nghĩ đến việc chạy trốn. Thay vào đó, một hành động bộc phát tuôn ra từ cổ họng. Chị ơi! Tiếng gọi của tôi vang lên đầy tuyệt vọng và hy vọng. Đồng thời, tay tôi móc vào trong túi áo, nắm lấy viên thuốc còn ấm hơi người, rồi dùng hết sức ném nó ra phía sau lưng Trang đại sư.
Một bàn tay trắng nhợt, trong suốt như sương khói, vươn ra từ trong bóng tối. Những ngón, mảnh mai ấy khẽ khép lại, bắt lấy viên thuốc đang bay trên không một cách chính xác đến kinh ngạc. Cả căn phòng như đóng băng.
Trang đại sư quay đầu lại, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Ở đó, giữa khoảng không trống rỗng, chị tôi đang lơ lửng. Thân xác vật chất của chị đã không còn, tan biến theo thời gian và thuật pháp. Nhưng đạo hạnh ngàn năm từ gốc âm sâm đã thấm vào linh hồn, giữ lại cho chị một hình bóng mờ ảo, một chút ý thức cuối cùng còn vương vấn nơi trần thế.
Mùi khét của da thịt cháy xém vẫn còn lởn vởn trong không khí, hòa lẫn với vị tanh nồng của máu tươi. Tôi đứng đó, nhìn linh hồn chị mình từ từ phai nhạt như làn khói mỏng manh giữa gió chiều. Ánh mắt chị, một vùng trời sâu thẳm chất chứa sự phản kháng và không cam lòng, cuối cùng cũng tan biến vào hư vô. Trang đại sư cất tiếng cười lớn, âm vang khắp căn phòng đá lạnh lẽo, trước khi ông ta ngửa cổ nuốt chửng viên đan dược màu đỏ thẫm như máu phượng hoàng vào trong bụng.
Tất cả bắt đầu chỉ vài khoảnh khắc trước đó, bằng một tiếng thét đau đớn xé toạc sự yên tĩnh. "Đồ khốn, bao năm qua ngươi đã lừa dối ta!"
Giọng chị tôi vang lên, đầy phẫn nộ và tuyệt vọng. Tôi thấy bóng chị lao về phía Trang đại sư như một mũi tên rời cung, không màng đến hiểm nguy. Trong lòng tôi thắt lại, một nỗi lo sợ mơ hồ len lỏi, nhưng đôi chân tôi như bị đóng đinh xuống nền đá ẩm ướt. Tôi chỉ có thể đứng nhìn.
Trang đại sư, khuôn mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh khó hiểu, nhanh tay rút ra một tấm bùa màu vàng sẫm từ trong tay áo. Đôi môi ông ta lẩm bẩm những câu chú ngắn ngủi, và ngay lập tức, ngọn lửa xanh lè bùng lên từ đầu ngón tay, lao thẳng về phía chị tôi. Cuộc chiến diễn ra nhanh đến chóng mặt. Sự chênh lệch về tu vi quá rõ ràng. Chỉ sau vài chiêu thức qua lại, Trang đại sư đã hoàn toàn áp đảo. Một cơ hội nhỏ nhoi xuất hiện, và ông ta như diều hâu lao tới, giật lấy viên Phượng Huyết Đan từ tay chị. Khoảnh khắc ấy, tôi thấy rõ sự sụp đổ trong đôi mắt chị mình. Nó không chỉ là thất bại mà còn là sự tan vỡ của cả một niềm tin kéo dài nhiều năm trời.
"Em trai à," giọng Trang đại sư vang lên, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. Ôi, nụ cười trên môi không còn vẻ đạo mạo thường ngày, mà để lộ một sự hung dữ lạnh lùng. "Chúng ta cùng một gốc mà ra, sao không quay về với ta? Ta sẽ ban cho ngươi một viên khác, tốt hơn."
Lời nói của ông ta ngọt ngào như mật ong, nhưng tôi ngửi thấy mùi máu tanh ẩn sau đó. Trái tim tôi đập thình thịch, nhưng gương mặt vẫn cố giữ vẻ bình thản. Tôi nhìn về nơi chị tôi vừa biến mất, thì thầm những lời mà có lẽ linh hồn chị chẳng thể nào nghe thấy: "Chị à… kiếp sau, nhìn người cho kỹ hơn một chút."
"Câm miệng!"
Trang đại sư bỗng quát lên, sắc mặt đỏ gay. Có lẽ sự bình tĩnh giả tạo của tôi đã chọc giận ông ta. Ông ta bước tới, những ngón tay khô gầy vẽ nhanh những ký tự kỳ lạ lên không trung trước ngực tôi. Một cảm giác tê buốt, lạnh cóng lan tỏa từ điểm đó, chạy dọc theo cánh tay phải của tôi. Tôi kinh hãi nhìn xuống, thấy da thịt mình dần chuyển màu, trở nên sần sùi, biến dạng, mang hình thù của một củ sâm lão niên. Mùi thơm đắng ngắt của dược thảo phảng phất. Trang đại sư há miệng, hàm răng vàng khè chực cắn vào cánh tay đã hóa thực vật của tôi.
Nhưng rồi, một sự thay đổi đột ngột xảy ra. Nụ cười trên mặt ông ta đóng băng. Nó nhăn nhúm lại, méo mó đi trong đau đớn. Ông ta buông tôi ra, hai tay ôm lấy bụng, thân hình oằn xuống với những tiếng rên rỉ thảm thiết. "Ngươi… ngươi cho ta ăn thứ gì vậy!"
Giọng nói của ông ta yếu ớt, đứt quãng, đầy vẻ không thể tin nổi.
Áp lực lên người tôi biến mất. Tôi lùi lại một bước, hít một hơi thật sâu, cố gắng lấy lại sự bình tĩnh. Cảm giác tê cóng trên cánh tay dần tan biến, trả lại làn da bình thường. "Tôi gọi nó là 'Độc Trư Hoàn'," tôi trả lời, giọng điệu bình thản hơn tôi tưởng. "Một viên thuốc được phối chế từ những loại độc thảo hiếm có và… huyết của một con lợn rừng đực."
Tôi biết rõ sự tương khắc giữa các thành phần đó với cơ thể đang luyện tập tà thuật âm hàn của hắn.
Rồi, từ trong túi áo sát nách, tôi lấy ra một viên đan dược khác. Nó cũng màu đỏ thẫm, nhưng tỏa ra một thứ hơi nóng ấm áp, nghi ngút như sương sớm trên ngọn lửa hồng. Đây mới là Phượng Huyết Đan chân chính, vật thuần dương mà Trang đại sư đã dày công tìm kiếm. Tôi nhìn viên đan trong lòng bàn tay, cảm nhận sức nóng lan tỏa. "Chính ngươi đã từng nói với tôi," tôi chậm rãi nhắc lại, mắt không rời khuôn mặt đang dần đen sạm của Trang đại sư. "Muốn sống sót, phải uống nó vào đúng thời điểm."
Không khí trong phòng như đặc quánh lại. Tiếng thở khò khè của Trang đại sư nghe thật rõ. Tôi ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định. "Bây giờ," tôi nói, "chính là thời điểm đó."
Tôi đưa viên đan lên miệng, nuốt nó xuống. Một luồng nhiệt lực mãnh liệt, thuần khiết và ấm áp lập tức tràn ngập toàn thân. Nó như một dòng suối nóng chảy qua từng kinh mạch, xua tan mọi âm khí lạnh lẽo còn sót lại, hòa hợp âm dương trong cơ thể. Một sức sống mới, căng tràn và hùng hồn, dâng lên từ tận sâu trong lòng tôi.
Trong khi đó, Trang đại sư đã không thể đứng vững. Ánh mắt ông ta trợn ngược, tràn đầy sự phẫn nộ, kinh ngạc và cuối cùng là vô vọng. Ánh sáng trong đôi mắt ấy dần tắt lịm, như ngọn đèn hết dầu. Thân hình ông ta đổ sầm xuống nền đá, phát ra một tiếng động nặng nề. Một làn khói đen nhẹ thoát ra từ miệng, rồi tan biến. Tất cả trở lại yên tĩnh, chỉ còn lại mùi máu tanh và mùi thuốc cháy. Hắn đã tắt thở.
Tôi đứng trên sườn núi, hai bàn tay nắm chặt thành nắm đấm, móng tay cắm sâu vào da thịt. Cái hố đất trước mặt tôi giờ đã trở thành hai ngôi mộ nông. Gió chiều thổi qua, mang theo hơi lạnh của núi rừng và mùi ẩm mốc của đất ướt. Tôi đã vác xác ông và cụ Nhị lên tận đây, đến cái nơi mà năm xưa, chính tay họ đã đào tôi và chị tôi lên từ lòng đất. Cơ bắp tôi còn nhức nhối, nhưng sự mệt mỏi thể xác chẳng thấm vào đâu so với sự trống rỗng đang gặm nhấm trong lòng.
Tôi cúi xuống, dùng tay không vun từng nắm đất cuối cùng phủ lên họ. Hạt đất lạnh buốt và thô ráp dưới đầu ngón tay. “Gọi là nhân quả báo ứng đấy.” Tôi thì thầm, giọng khàn đặc vì mệt và một thứ cảm xúc khó gọi tên. Câu nói ấy không phải để họ nghe, mà có lẽ là để chính tôi tin rằng mọi chuyện hôm nay đều đã có số phận an bài từ thuở ấy.
***
Tiếng reo hò vang lên giữa chốn rừng sâu vắng lặng, phá tan bầu không khí tĩnh mịch vốn có. Một người đàn ông trẻ và một đứa trẻ đang quỳ bên một bãi đất tơi xốp, hai đôi tay lấm lem bùn đất đào bới một cách điên cuồng, hối hả. Ánh mắt họ sáng rực lên một sự tham lam và phấn khích kỳ lạ.
Dưới lớp đất mùn màu nâu sẫm, thứ hiện ra không phải là kho báu bằng vàng ngọc, mà là hai gốc sâm có hình thù kỳ dị, màu trắng ngà tựa như xương, những sợi rễ tua tủa như đang co giật, tìm cách chui sâu hơn vào lòng đất ẩm. Mùi đất ẩm hòa lẫn với một thứ hương thơm ngọt ngào nhưng thoảng qua, mùi hương của linh khí ngàn năm tích tụ. Hai kẻ đào sâm vội vàng lấy ra những sợi chỉ tơ đỏ thắm, nhanh tay buộc chặt lấy thân và rễ của chúng, như trói buộc một sinh mạng. Cuối cùng, họ giật mạnh, nhổ bật hai gốc sâm lên khỏi mặt đất và nhét gọn vào một chiếc túi vải thô.
Đứa trẻ ôm khư khư chiếc túi vào lòng, nụ cười trên khuôn mặt non nớt nở rộ, nhưng trong ánh mắt lại ánh lên sự hân hoan khiến người khác thấy lạnh sống lưng. Nó nghĩ đến sức mạnh và sự trường thọ mà thứ trong túi sẽ mang lại.
“Tiểu Trang này,” người đàn ông trẻ lên tiếng, giọng điệu đầy vẻ giáo huấn, “một âm một dương. Thể chất con yếu, nên lấy sâm cái mà dùng, để hấp thu âm khí mà bổ trợ cho dương khí trong người.” Anh ta nở một nụ cười tự mãn, như thể vừa truyền thụ một đạo lý vĩ đại.
Đứa trẻ nghe vậy, mắt sáng lên, vội vàng mở túi ra: “Nhị thúc, vậy con ăn luôn bây giờ nhé!” Sự háo hức trong giọng nói của nó giống như một đứa trẻ đòi kẹo, chứ không phải đang đối diện với một linh dược quý giá ngàn năm.
Người đàn ông trẻ chỉ khẽ mỉm cười, không đáp lời. Kết nên một ấn quyết kỳ lạ, ngón nhanh đến móa mắt. Một luồng ánh sáng mờ ảo tỏa ra, bao lấy hai gốc sâm trong túi vải. Dưới ánh sáng đó, hình hài của chúng biến đổi, co lại, cho đến khi hóa thành hình dạng của hai hài nhi, một trai một gái, làn da trắng hồng nhưng bất động và lạnh lẽo.
“Thôi, xuống núi thôi. Mang hai đứa nhỏ người đời nuôi nấng.” Anh ta phán, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, như đang sắp xếp số phận của hai món hàng.
Đứa trẻ bỗng ngẩn người, nó nhìn từ túi vải sang hai đứa bé, rồi lại nhìn người đàn ông: “Thế… thế phần của con đâu, Nhị thúc?” Nó hỏi, giọng có chút lo lắng và không cam tâm. Nó sợ mình bị bỏ rơi, sợ công sức đổ ra lại không thu được gì.
“Rồi sau này con sẽ tự hiểu.” Người đàn ông trẻ đáp một cách mơ hồ, ánh mắt nhìn xa xăm về phía chân núi, nơi khói bếp của làng mạc đang lên. Câu trả lời ấy không làm đứa trẻ thỏa mãn, mà chỉ khiến nó thêm bối rối và nỗi bất an mơ hồ.
Đứa trẻ gãi đầu gãi tai, bỗng nhớ ra điều gì đó: “Còn… còn dương sâm thì sao ạ?” Nó hỏi về gốc sâm đực còn lại.
Nghe câu hỏi, người đàn ông trẻ bật cười. Tiếng cười vang lên trong rừng vắng. Anh ta vỗ nhẹ lên vai đứa trẻ, như để an ủi, nhưng trong giọng nói lại phảng phất một sự mỉa mai sâu xa nào đó: “Dương Sâm à? Cả kiếp sau này của nhị thúc… đều phải trông cậy vào nó đấy.”
Nói rồi, anh ta cúi xuống, bế hai đứa hài nhi lạnh giá lên tay, bước những bước chân vững chãi xuống con dốc núi. Đứa trẻ đứng ngẩn ngơ một lát, rồi chợt nhìn thấy cây gậy trúc mà người đàn ông để quên bên bãi đất. Nó chạy đến nhặt lên, rồi vội vã chạy theo sau, bước chân tung tăng trên con đường mòn đầy đá sỏi, mà không hề hay biết rằng số phận của chính nó cũng đã bị buộc chặt vào thứ nhân quả vừa được gieo xuống từ chính nơi này.