"Giết nó đi! Trả thù!"
"Hắn cùng huyết thống với con quỷ cái đó, phải tiêu diệt cho hết gốc!"
Một bóng người chắn ngang trước mặt tôi, đứng giữa tôi và đám đông đang gào thét. Giọng nói ấy vang lên, rõ ràng và lạnh lùng, cắt ngang không khí hỗn loạn: "Dừng tay cả lũ lại!"
Đám đông ngừng bước trong chốc lát, những ánh mắt đỏ ngầu đổ dồn về phía người vừa lên tiếng. Rồi ngay lập tức, sự giận dữ của họ tìm được một mục tiêu mới, sống động hơn.
"Chính hắn! Chính tên lang băm này đã hại chúng ta!"
"Giết hắn trước! Rồi đến lượt thằng nhỏ kia!"
Họ ào lên như sóng, vũ khí giơ cao. Tôi nhìn thấy lưng người đàn ông ấy, thẳng và cứng nhắc, đơn độc chống lại cả một biển người cuồng nộ. Trong khoảnh khắc ấy, tôi chợt hiểu ra sự thật mà chị tôi đã cố gắng báo trước. Thuốc trong người chị đã hết tác dụng thật. Và đây, chính là cái giá đắt nhất mà cả làng phải trả.
Mùi rượu nồng nặc vẫn còn đọng trong cổ họng tôi khi tiếng nói ấy vang lên. Tôi nằm dưới gầm giường, toàn thân co quắp, nhìn những bàn chân lấm bùn di chuyển hỗn loạn trong căn nhà gỗ chật chội. Rồi tất cả bỗng dưng dừng lại, im bặt. Chính Trang đại sư đã quay về. Ông ta đứng ngay cửa, ánh mắt lạnh như băng quét qua đám đông đang xúm xít quanh chiếc vại lớn.
"Thế này là nghĩa làm sao?"
Giọng ông ta bằng phẳng, không một gợn sóng. "Ta vừa tra cứu xong tất cả. Đã có phương án khác."
Ông dừng một nhịp, hơi thở như dày thêm. "Con Mị đâu rồi?"
Câu hỏi rơi xuống giữa căn phòng tối om. Tôi thấy tim mình thắt lại. Chị Mị. Người chị duy nhất còn sót lại của tôi. Một làn khói cay xè từ chiếc vại kia bốc lên, quyện với mùi mồ hôi sợ hãi của những người đàn ông trong làng. Họ nhìn nhau, ánh mắt dò xét, cuối cùng trưởng làng lên tiếng, giọng khàn đặc vì rượu và sự hèn nhát: "Dạ… dạ thưa đại sư, chúng con đã… đã đem ngâm rượu theo đúng lệnh cũ rồi ạ."
Khuôn mặt già nua của Trang đại sư thoáng chút co giật. Một tia giận dữ lóe lên trong đôi mắt sâu hoắm, khiến không khí trong phòng bỗng chốc đặc quánh lại. Tôi nín thở. Những ngón tay bám chặt vào chân giường mục nát. Ông ta sắp nổi điên. Nhưng rồi, thật kỳ lạ, tất cả sự phẫn nộ ấy bị dập tắt ngay tức khắc. Ông ta nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra. Khi mở mắt, bình tĩnh đã trở lại, lạnh lẽo và vô hồn.
"Vậy sao?"
Ông ta khẽ nhếch môi. "Cũng được. Cách của ta bây giờ… cũng chẳng cần đến nó nữa."
Ông ta bước tới, hai tay đẩy nhẹ, đám đông đàn ông lực lưỡng đã ngã nghiêng, nhường ra một lối. Cánh cửa gỗ ọp ẹp bật mở với một tiếng rên rỉ. Trang đại sư bước vào, ánh mắt như có định vị, thẳng tiến về phía chiếc giường tôi đang trốn. Bàn tay gầy guộc, lạnh ngắt của ông ta thọc vào bóng tối, túm lấy cổ áo vải thô của tôi và lôi tôi ra ngoài một cách dễ dàng như nhổ một cọng cỏ. Ánh sáng lờ mờ từ ngọn đèn dầu khiến tôi choáng váng.
"Đây."
Giọng ôên, rành rọt, đầy quyền uy. "Đứột của Mị Nữ. Vẫn còn nguyên trinh tiết. Dùng nó thay thế là được."
Cả căn phòng chìm vào im lặng sửng sốt. Tôi đứng đó, run rẩy, cảm nhận rõ từng ánh nhìn kinh hãi, tò mò và cả thương hại đang đổ dồn về phía mình. Trưởng làng ấp úng, tiến lên một bước, cúi thấp người: "Đại... đại sư, liệu có... có ổn không ạ? Thằng bé này… nó là con trai. Làm gì có thể chất mê hoặc như bọn con gái?"
Trang đại sư quay phắt lại, ánh mắt sắc lẹm như dao quét qua ông ta. "Lại còn dạy ta?"
Ông hừ một tiếng. "Ai bảo đàn ông thì không thể nuôi dưỡng thể mê?"
Ông buông tôi ra, bước đến bên chiếc vại rượu lớn, vỗ nhẹ lên thành vại. "Thứ này," ông ta nói, giọng đầy vẻ tự tin mê hoặc, "tuy không phải trời sinh, nhưng hoàn toàn có thể tạo tác về sau. Ta chỉ cần vận dụng vài đạo thuật, hiệu quả ngâm rượu chẳng thua kém gì thể chất của Mị Nữ."
Nhưng vẻ ngờ vực vẫn không tan trên những khuôn mặt đen sạm kia. Trang đại sư nhìn thấy điều đó. Một nụ cười lạnh lẽo nở trên môi ông. "Không tin ư?"
Ông ta phất tay áo, quay lưng lại như muốn bước đi. "Được thôi. Các ngươi cứ việc làm theo cách cũ của mình. Ta đi đây."
Ông dừng lại ở ngưỡng cửa, ngoảnh đầu lại, giọng nói nhẹ nhàng mà đầy đe dọa: "Nhưng nhớ cho kỹ. Những gã đàn ông trong làng này mà uống phải thứ rượu ngâm theo cách các ngươi… e rằng cả đời này, chẳng còn ai 'làm ăn' được nữa đâu."
Ông ta nhìn thẳng vào mắt của trưởng làng đang tái mét. "Cứ thế mà chờ tuyệt tự đi."
Đám đôôi bỗng nhiên ồ lên một tiếng, như một bầy ong vỡ tổ. Tiếng van xin, tiếng khóc lóc, tiếng quỳ lạy thình thịch vang lên hỗn độn, hòa vào mùi bụi đất khô nồng nặc bốc lên từ những tấm áo vải thô. Họ níu áo, ôm chân vị đại sư, lời hứa dập dồn như mưa rào: nguyện nghe theo, nguyện làm theo, bất cứ điều gì ngài dạy bảo.
Tôi đứng trong góc sân, lạnh toát sống lưng. Sự hoảng loạn của họ càng làm nổi bật lên sự tĩnh lặng đáng sợ trong lòng tôi. Họ sợ mất đi vị cứu tinh, còn tôi, tôi đang đối mặt với cái chết được báo trước một cách hợp lý và lạnh lùng. Một cảm giác chua chát, buồn cười trào lên cổ họng. Sinh mạng của tôi, giờ đây, chỉ là một vật đổi chác cho sự bình yên của cả một làng.
Trang đại sư đứng giữa đám người đang quỳ lạy, khuôn mặt vẫn giữ vẻ uy nghi, khó hiểu. Ánh mắt ông ta lướt qua đám đông, rồi dừng lại ở tôi một chớp mắt – nhanh, lạnh và không chút rung động. Cuối cùng, ông ta khẽ thở dài, một tiếng thở dài đầy vẻ miễn cưỡng, nặng nề như đá đè lên ngực những kẻ đang van nài.
Ông ta gật đầu, một cái gật thật chậm, thật nặng trịch, như thể sự nhượng bộ này làm hao tổn khí lực của một đại sư lắm. Giọng nói trầm đục của ông vang lên, át đi mọi âm thanh hỗn độn: “Thôi được. Ta tạo. Nhưng phải giam lại cẩn thận, canh giữ nghiêm ngặt. Đợi ta chọn được giờ hoàng đạo, khí vận tụ hợp, sẽ làm lễ khai đao, lấy thuốc cứu mạng.”
Lời nói của ông như một lời tuyên án. “Giam lại” – hai chữ ấy rơi xuống không trung, biến thành những sợi dây vô hình xiết chặt lấy cổ tay tôi. Họ không giết tôi ngay, nhưng họ cho tôi một khoảng thời gian chờ đợi. Chờ đợi cái chết được định sẵn, có giờ có khắc, long trọng như một nghi lễ. Tôi bị hai tên trai làng lực lưỡng kẹp lấy hai cánh tay. Da thịt họ nóng hầm hập, mùi mồ hôi chua lè xộc vào mũi. Họ kéo tôi đi về phía một góc tối nào đó của ngôi làng này, nơi tôi sẽ trở thành con vật hiến tế, nằm im chờ đợi lưỡi dao của thầy pháp và sự hồ hởi của những con người đang khao khát sự sống.