Tôi nhìn hắn cầm cái hũ đất nâu bóng lên, ư đang nâng một bảo vật. Mùi mốc meo của gỗ ẩm và bụi đất trong căn nhà kho cũ xộc thẳng vào mũi tôi. Hắn định ném nó xuống nền gạch vỡ. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, cái giận dữ của một kẻ bị lừa phơi bày rõ mồn một trên từng đường gân cổ đang căng lên. Nhưng tôi đã đứng dậy trước khi hắn kịp hành động.
Ánh nhìn của tôi chắc đã lạnh như băng đêm tháng Chạp, bởi vì Triệu Cường vừa há miệng định gào lên thì lại đột ngột khép lại. Hắn nuốt ực một cái, như thể đang cố dồn tất cả sự phẫn nộ và sợ hãi xuống một cái họng khô khốc. Trong khoảnh khắc ấy, tôi thấy rõ sự giằng xé trong lòng hắn: một bên là cơn thịnh nộ bị chơi khăm, một bên là nỗi khiếp sợ mơ hồ về hậu quả nếu hắn thật sự vung tay. Hắn chỉ là một con tốt, một kẻ chạy việc, cái uy của một ông cai thầu nơi công trường chẳng có nghĩa lý gì trước cuộc chơi này.
“Anh hãy nhắn lại.” Giọng tôi bình thản, nhưng mỗi chữ lại nặng trịch như những hòn đá tảng. Không khí trong kho dường như đặc quánh lại, chỉ còn nghe thấy tiếng thở gấp của hắn và tiếng gió rỉa gỗ mục.
“Nếu hắn muốn lấy lại thứ thực sự, thì phải tự mình đến đây. Mặt đối mặt. Bằng không,” tôi dừng lại một nhịp, để lời đe dọa thấm sâu hơn, “tôi sẽ biến thứ đó thành cát bụi. Để kẻ kia, dù sống hay chết, cũng đời đời không thể yên ổn.”
Triệu Cường mặt tái mét. Cái gật đầu cứng ngắc ở câu hỏi cuối cùng dường như giờ đây mới khiến hắn thực sự thấm thía hậu quả. Hắn không ngờ ba câu trả lời ngắn ngủi kia lại có sức nặng đến thế. Hắn cũng chẳng hiểu tại sao tôi lại biết hũ đất này rỗng ruột. Có lẽ trong đầu hắn đang hỗn độn một mớ: sợ tôi, sợ cả kẻ đứng sau, và sợ nhất là nhiệm vụ thất bại.
Hắn không dám nói thêm lời nào. Chỉ cúi đầu, ôm khư khư cái hũ vô dụng, lết từng bước nặng nề ra khỏi cửa kho. Bóng hắn khuất dần trong màn sương mờ ảo lúc hừng đông, để lại tôi một mình với mùi ẩm mốc và sự yên lặng càng thêm đậm đặc.
Mọi chuyện bắt đầu từ vài canh giờ trước, khi tôi dẫn hắn vào đây. Trên tay tôi lúc ấy là một chén trà xanh loãng, hơi nóng bốc lên mờ ảo che đi một phần ánh mắt.
“Tam ca, đã vậy thì thế này đi.” Tôi phá vỡ sự im lặng căng thẳng. “Tôi không cần anh phải mở hết ruột gan. Chỉ ba câu hỏi. Trả lời xong, tôi bảo đảm sẽ dừng lại, không đào bới thêm. Đồng ý chứ?” Hắn gật đầu một mạch, như thể vừa bắt được phao cứu sinh. Sự sốt sắng ấy chỉ càng tố cáo nỗi lo sợ đang ngập tràn trong lòng hắn.
Câu hỏi thứ nhất được buông ra, nhẹ nhàng mà sắc lẹm: “Bộ hài cốt trong truyền thuyết kia, có phải là mẹ ruột của anh không?” Hắn lắc đầu, không chút do dự: “Không phải.” Mộờ thoáôi. Hắn trả lời quá nhanh, quá dứt khoát, như thể đã chuẩn bị sẵn đáp án. Nhưng tôi không hỏi vặn. Chỉ nhấp một ngụm trà, vị chát nhẹ nơi đầu lưỡi.
Câu thứ hai: “Người chỉ đạo anh có phải mang họ của gia tộc tôi không?” Lần này, hắn hơi chần chừ, nhưng rồi vẫn lắc đầu: “Cũng không.” Tôi quan sát từng cử động nhỏ trên khuôn mặt hắn: cái mí mắt giật giật, đôi môi khẽ mím lại. Hắn đang nói dối hay chỉ đang sợ hãi? Có lẽ là cả hai.
Và câu cuối cùng, câu then chốt: “Vậy thì, người đó… hiện đang cùng một chủ, cùng một chỗ làm việc với anh phải không?” Triệu Cường khựng người lại. Hơi thở hắn dường như ngừng lại trong giây lát. Căn nhà kho tối om, chỉ có ngọn đèn dầu leo lét chiếu xuống, in bóng hai chúng tôi lên tường như những con quái vật dị dạng. Rồi hắn chậm rãi gật đầu. Một cái gật đầu đầy nặng nề và bất đắc dĩ, như thể cổ hắn vừa bị đeo thêm một tảng đá to.
Ngay lập tức, vẻ mặt hắn biến đổi, vội vã hỏi dồn: “Hỏi xong hết rồi phải không? Vậy tôi có thể mang cái hũ này đi chưa?” Sự thay đổi đột ngột từ căng thẳng sang sốt sắng ấy thật đáng ngờ. Nó cho thấy thứ hắn thực sự quan tâm không phải là sự thật, mà là món đồ vật kia.
Và thế là tôi bật mí: “Anh cứ tự nhiên. Dù sao… bên trong cũng chẳng có gì để mà giữ gìn cả.” Hắn sửng sốt, giọng chợt cao vút lên, đầy hoang mang: “Ý cậu là sao?” “Đơn giản thôi,” tôi thở ra một hơi, nhìn thẳng vào mắt hắn đang trợn tròn. “Đó là một cái hũ rỗng. Từ đầu đến cuối, chưa từng có bất kỳ mảnh xương nào ở trong đó cả.”
Và rồi màn kịch cuối cùng diễn ra, với sự phẫn nộ giả lập và lời đe dọa thật sự của tôi. Hắn rời đi khi trời chưa sáng hẳn, mang theo một cái hũ không và một lời nhắn đầy ám ảnh. Còn tôi, đứng trong căn nhà kho cũ kỹ, biết rằng trò chơi mới chỉ thực sự bắt đầu. Kẻ đứng sau sẽ phải lộ diện. Và bộ hài cốt thật, vẫn còn nằm ở một nơi an toàn, là con bài quan trọng nhất của tôi trong ván cờ đầy nguy hiểm này.
Chiếc BMW đen bóng lộn dừng lại trước cổng, bụi đường quê mỏng manh vương trên lớp sương. Tôi đứng trong sân, từ xa đã nhìn thấy nó rẽ vào ngõ nhỏ, lòng bỗng dưng giá buốt. Mọi dự đoán của tôi đều đúng. Cái trận pháp nghịch thiên kia quả thực đã mang lại cho hắn một cuộc đời phú quý vinh hoa, thứ hiện hữu ngay trước mắt tôi là minh chứng rõ ràng nhất – một chiếc xe hơi đắt tiền, biểu tượng của sự giàu có mà cả làng này chưa từng thấy.
Cánh cửa xe mở ra. Triệu Cường bước xuống trước. Hắn vẫn giữ vẻ lịch sự khách sáo như hai ngày trước khi hỏi thăm dân làng. Nhưng lần này, hắn không hỏi ai nữa. Hắn quay người, cúi mình mở cửa sau. Một bóng người to lớn, nặng nề từ từ xuất hiện. Áo sơ-mi trắng cộc tay, quần âu phẳng phiu, chiếc thắt lưng da bóng loáng ôm lấy vòng bụng phệ nặng nề. Khuôn mặt đó… sao quen đến thế?
Một cơn chóng mặt thoáng qua. Tôi chợt nhớ ra. Trên màn hình tivi nhỏ bé trong nhà, khuôn mặt này thường xuất hiện với những dòng chữ chạy ngang: “Đại gia bất động sản Hứa Hoa Kiến”. Tiếng cười đùa ngày trước với cha tôi bỗng ùa về, chua xót. Tôi từng chỉ lên màn hình và nói đùa rằng giá mà nhà mình có được một góc nhỏ trong số tài sản khổng lồ của ông ta. Cha tôi chỉ cười khẽ, nụ cười đầy ẩn ý mà lúc ấy tôi chẳng hiểu.
“Cha à,” giọng nói của cha tôi vang lên trong ký ức, đầy lo âu, “nó thực sự sẽ dẫn người kia đến sao?” Lúc ấy, tôi đang ngồi bệt dưới nền đất mát lạnh, ngẩng mặt lên nhìn ông. Sự tự tin trong tôi lúc đó là thật, được xây dựng từ những trang sách cổ vàng ố và mùi mốc của tủ sách gia đình. Tôi gật đầu, từng chữ phát ra chắc nịch: “Chắc chắn. Trận pháp nghịch thiên cải mệnh kia sắp đến hồi then chốt. Một tuần nữa là hạn chót. Nếu lỡ mất ngày tốt, tất cả công sức hắn bỏ ra sẽ tan thành mây khói. Danh vọng, tiền tài, tất cả sẽ theo gió mà bay. Vì vậy, dù có trốn tránh đến đâu, hắn cũng phải lộ diện.”
Hai ngày trước, khi chiếc BMW lần đầu tiên lăn bánh trên con đường đất gồ ghề dẫn vào làng, nó đã gây nên một sự xôn xao nhỏ. Đám đông thường tụ tập dưới gốc cây đa đầu làng, nơi lan tỏa mùi khói thuốc lào nồng nặc và tiếng cười đùa ồn ã, bỗng chốc im bặt. Ánh mắt của họ dính chặt vào cỗ máy sáng loáng, lạ lẫm. Triệu Cường hạ kính cửa sổ xuống. Mùi điều hòa mát lạnh, thơm tho thoát ra, tương phản hoàn toàn với không khí oi bức, nặng mùi mồ hôi và bụi đường bên ngoài. Giọng hắn nhã nhặn, hỏi thăm mấy người đang ngơ ngác nhìn: “Chú, thím, cho cháu hỏi nhà họ Triệu ở nhà không ạ?”
Không ai trong đám đông nhận ra hắn. Một người đàn ông răng đen, mặc chiếc áo may ô cũ kỹ, thuận miệng đáp: “Có chứ, cả nhà họ mấy hôm nay chả đi đâu cả.” Rồi với sự nhiệt tình đặc trưng của người làng quê, ông ta giơ tay chỉ về phía con đường nhỏ hẹp: “Cứ men theo lối này, đi thẳng một mạch tới cuối, thấy căn nhà ngửa cây khế trước sân ấy là tới nơi.”