Mùi hương của cỏ ẩm ướt và mùi đất mục nồng nặc bỗng bị xé toạc bởi một âm thanh lạnh tanh, khô khốc. Tiếng chuông bạc trên cổ tay tôi rung lên những hồi ngắn, gấp gáp, như một mệnh lệnh thầm thì. Từ trong bóng tối của những tán cây rậm rịt, những thân hình trơn nhẫy, lấp lánh ánh trăng bắt đầu trườn ra. Chúng không bò, mà như những dòng nước đen chảy xiết, nhanh chóng vây kín lấy hai cái bóng người đang đứng giữa khoảng đất trống. Những chiếc đầu hình tam giác dựng lên, đôi mắt hẹp dò xét, những chiếc lưỡi chẻ đôi thè ra liên tục, phát ra những tiếng xì xì rất nhẹ, đủ để tôi nghe thấy. Làn da trên mu bàn tay tôi như có gì đó bò lúc nhúc, con cổ trùng phản ứng với sự hiện diện của chúng, hay với sự căng thẳng đang siết chặt lấy trái tim tôi?
Lê Ngạn thở ra một hơi dài, nặng nề, phá vỡ sự im lặng đang căng như dây đàn. Giọng điềm nhiên, thậm chí có chút buồn chán. "Đừng căng thẳng thế. Bình tĩnh nào."
Anh ta nói như thể đang khuyên một đứa trẻ. Rồi ánh mắt anh ta đảo qua tôi, dừng lại ở bàn tay tôi đang nắm chặt. Một nụ cười nhẹ nở trên môi anh ta. "Dáng vẻ căng thẳng, đầy cảnh giác này của cô… khiến ta nhớ đến một người. Tên gì nhỉ? Hình như có chữ Lan. Ta cũng chẳng buồn nhớ rõ làm gì."
Tim tôi đập thình thịch, nhưng tôi cố giữ khuôn mặt bất động. Anh ta tiếp tục, giọng kể chuyện phiếm như đang trò chuyện trong một bữa tiệc. "Cô ấy là công chúa nhỏ nhà họ Bạch gửi tặng ta dạo trước. Dáng người cũng xinh, chỉ có điều… hơi lớn tuổi một chút. Và lại thích giả vờ làm điệu, tỏ ra kiên trinh tiết liệt lắm."
Một ánh mắt lạnh lẽo thoáng qua trong đôi mắt Lê Ngạn. "Nhưng ta này, ta chẳng thích ép buộc. Thế là ta trả cô ấy về cho họ Bạch rồi."
Không khí xung quanh dường như đặc quánh lại. Anh ta ngừng một chút, như để nhấn mạnh. "Để tỏ lòng thành xin lỗi, họ Bạch đã một vở kịch nhỏ. Một màn… lột da sống. Họ dùng dao sắc rạch một đường ngang trán, rồi từ từ đổ thủy ngân nóng chảy vào trong."
Từng lời cứ rơi xuống như những giọt chì nóng. "Chà, điều khiến ta ấn tượng là cô gái ấy. Suốt cả quá trình, cô ta không hề kêu lên một tiếng. Tất cả chỉ vì một câu nói của Bạch Thư."
Bàn tay tôi siết chặt đến mức những móng tay sắc nhọn đâm sâu vào lòng bàn tay. Một cảm giác đau nhói, ẩm ướt lan ra. Tôi gần như không nhận ra giọng nói khàn đặc của chính mình vang lên. "Là… câu gì?"
Lê Ngạn nhìn tôi, nụ cười trên môi nở ra, đầy vẻ thích thú khi thấy phản ứng của tôi. "Bạch Thư nói nếu cô ta dám kêu lên một tiếng, hắn sẽ lập tức bắt đứa con gái nhỏ của cô ta đến đây, để cô ta được xem tiếp phần sau."
Anh ta bật cười khẽ, một âm thanh khô khan. "Chỉ một câu đơn giản như vậy thôi. Nhưng nó đã hiệu quả hơn bất kỳ sợi dây trói nào. Nó đã giữ chặt lấy mọi sự giãy giụa, mọi tiếng kêu thương trong cổ họng cô ta."
Một cơn sóng cảm xúc hỗn độn - ghê tởm, phẫn nộ, thương xót và một nỗi sợ hãi tê cóng - ập đến, nhấn chìm tôi. Nó cuộn trào trong ngực, lên đến cổ họng, muốn biến thành một tiếng gào. Nhưng tôi nuốt chửng nó xuống. Tôi ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt không còn là sự cảnh giác nữa, mà là một sự tập trung lạnh lùng, sắc như dao. Tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang mỉm cười của Lê Ngạn, vào đôi mắt tàn nhẫn ẩn sau vẻ điềm tĩnh đó.
Mọi suy nghĩ, mọi tính toán trong đầu tôi lúc này chỉ cô đọng lại thành một mệnh lệnh duy nhất, rõ ràng và khắc cốt ghi tâm: Ta phải giết hắn. Ngay lập tức.
Trước đó, tôi đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc giao đấu ác liệt, thậm chí chấp nhận đánh đổi bằng một nửa sinh mạng của mình. Nhưng giờ đây, ý nghĩ đó biến mất. Sự ác liệt không còn nằm ở những đòn thế,mà nằm ở sự quyết tâm tuyệt đối phải lau sạch thứ tà ác đang đứng trước mặt tôi.
Cảm giác đôi mắt nát vụn dưới chân tôi không phải là thứ tôi muốn nhớ. Một tiếng nổ nhỏ, ẩm ướt và dính, như quả nho chín quá bị dẫm phải. Tôi cố gắng đừng nghĩ về nó, nhưng mùi tanh nồng của máu và thứ gì đó ngọt lờ lợ vẫn bám vào không khí ẩm thấp của khu rừng. Tôi đứng đó, nhìn hai cái xác đang bị đàn rắn đen nhánh xâm chiếm. Chúng chui vào những lỗ hổng trên khuôn mặt, những nơi vừa còn là mắt, là tai, với một sự sốt sắng ghê rợn. Lê Ngạn và nhà sư. Xong rồi. Một ý nghĩ lạnh lẽo chạy dọc sống lưng tôi: có thật sự xong chưa? Những kẻ chơi trò cổ thuật như họ, hết chưa hẳn đã là hết.
Tôi mở chiếc hộp bạc nhỏ luôn giấu trong túi áo. Một luồng hơi lạnh buốt toát ra. Vài con bọ cánh cứng màu xám tro, nhỏ như hạt vừng, lặng lẽ bay ra và đáp xuống hai cái xác. Chúng là lũ cổ trùng cuối cùng tôi nuôi dưỡng, chuyên ăn những tàn linh oán khí còn vương vấn. Tôi cần đảm bảo không còn mầm mống nào của họ có thể quay lại ám tôi. Nhìn chúng bò vào những kẽ hở trên quần áo, tôi mới quay lưng bước đi. Rừng đêm im lặng đến rợn người, chỉ còn tiếng xào xạc của lũ rắn và tiếng gió rít qua kẽ lá như tiếng ai đang thở dài.
Cánh cổng biệt thự màu trắng sữa mở toang, như một cái miệng đang há ra chờ đợi. Ánh đèn vàng từ trong nhà tràn ra sân, rọi lên những khóm hoa hồng đỏ thẫm, khiến chúng trông như những vết máu khô. Tôi bước qua ngưỡng cửa, cảm giác mệt mỏi và căng thẳng bỗng trào lên cùng lúc. Mùi hương trầm ấm nồng nặc, thứ mùi Bạch Thư ưa thích, xộc thẳng vào mũi, gần như làm tôi nghẹt thở.
Bà ta ngồi đó, trên chiếc ghế mây ngoài ban công tầng hai, tay cầm một tách trà khói nghi ngút. Dáng vẻ thư thái như thể vừa xem một kịch hay. Ánh trăng lạnh lẽo vẽ bóng bà ta lên sàn gỗ.
“Cháu sống sót trở về rồi?” Giọng nói của Bạch Thư vang xuống, mang theo một nốt vui mừng giả tạo quá đỗi. “Vậy tên Lê Ngạn kia chắc chết rồi nhỉ.”
Bà ta uống một ngụm trà, rồi thở ra một hơi dài, khoan khoái. “Hôm nay đúng là ngày tốt lành, thật sảng khoái.”
Tôi đứng dưới sân, ngước mắt nhìn lên. Ánh mắt tôi chắc hẳn lạnh băng, bởi vì Bạch Thư bỗng cười khẽ, một nụ cười đầy mưu mô. “Đừng nhìn cô như thế,” bà ta nói, giọng nhẹ nhàng như ru, “trước khi chết, cô còn làm một việc tốt cho cháu. Nếu không có sự giúp đỡ của cô, cháu tưởng cháu có thể giải quyết Lê Ngạn dễ dàng thế sao?”
Tôi không đáp. Cổ họng tôi nghẹn lại. Sự giúp đỡ của bà ta? Tôi chỉ thấy một âm mưu được dệt nên từ lòng tham và sự phản bội.
“Lê Ngạn nuôi vài kẻ dị nhân bên cạnh,” Bạch Thư tiếp tục, như đang kể một câu chuyện thú vị, “họ phát hiện ra sự bất thường của vợ chồng họ Bạch bị cháu hạ cổ.” Bà ta dừng lại, nhấp thêm ngụm trà. “May là cô đã chia mảnh vải dính máu của cháu thành mấy phần, bỏ vào gối của họ trước. Mấy tên dị nhân đó, đánh hơi thấy thứ liên quan đến chủ nhân, đã xông thẳng đến chỗ họ trước. Lê Ngạn mất đi cánh tay trợ lực đắc lực ấy, lại thêm bị phân tâm, mới dễ bị cháu đánh bại như vậy.”
Bà ta đặt tách trà xuống, vỗ tay vài cái nhẹ, khen ngợi. “Nhưng giải quyết được họ, cháu cũng thật lợi hại.”
Lòng tôi sôi lên. Một việc tốt? Bà ta lợi dụng tôi, dùng tôi như một con dao, lại còn tự cho mình là ân nhân. Nhưng tất cả những thứ này, so với những gì bà ta đã làm với mẹ tôi, đều trở nên nhạt nhòa. Hình ảnh mẹ tôi, gầy guộc và đau đớn, hiện lên trong tâm trí. Ngọn lửa căm hận bùng cháy, thiêu đốt mọi sự do dự.
“Cô không sợ sao?” Giọng tôi khàn đặc, vang lên trong đêm tĩnh mịch. “Cháu sẽ giết cô.”
Không khí quanh ban công như đông cứng lại. Nụ cười trên môi Bạch Thư tắt lịm. Bà ta nhìn tôi, đôi mắt sắc như dao, nhưng tôi không còn sợ nữa. Tay tôi siết chặt, cảm nhận sức mạnh của những con cổ trùng còn sót lại trong người đang cuồn cuộn. Quyết định đã được đưa ra, không thể đảo ngược. Việc bà ta làm với mẹ khiến tôi rất tức giận. Một cơn giận đã âm ỉ từ lâu và giờ đây cần được giải phóng. Tôi quyết định cắt đứt mọi thứ, bắt đầu từ việc cắt đứt mạng sống của chính bà ta ngay lúc này.
Mùi thịt cháy khét lẹt vẫn còn quyện trong không khí, nặng nề và ngột ngạt. Tôi đứng đó, nhìn hai cái xác đang co quắp dần ngừng giãy giụa, lòng dạ trống rỗng một cách kỳ lạ. Tiếng gào thét đã tắt lịm từ lúc nào, chỉ còn lại tiếng lửa rít lên những âm thanh cuối cùng trước khi tàn lụi. Sự trả thù này, tôi đã vẽ ra trong đầu hàng nghìn lần, nhưng khi nó thực sự kết thúc, lại chẳng có cảm giác thỏa mãn nào cả, chỉ thấy một sự mệt mỏi vô hạn, như thể toàn bộ sức lực trong người đã bị rút cạn chỉ trong một đêm.
Tôìn Bạch Thư. Bà ta vẫn đứng đó, dáng vẻ điềm tĩnh đến lạnh người, như thể cảnh tượng kinh hoàng vừa diễn ra chỉ là một vở kịch tầm thường. Ánh mắt bà ta nhìn tôi không chút xao động, thậm chí còn thoáng một tia gì đó giống như sự hài lòng.
“Giờ cô thấy rồi, có thể chết được chưa?” Tôi cất giọng, âm thanh khàn đặc vì khói và cảm xúc dồn nén. Câu hỏi vang lên như một lời trách móc, như một sự giải phóng cuối cùng tôi dành cho bà ta.
Bạch Thư khẽ mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhàng đến bất ngờ giữa đống tro tàn. Bà ta gật đầu, chậm rãi, như thể đang nhớ lại một kỷ niệm nào đó. “À,” giọng bà ta nhẹ nhàng, trầm ấm, trái ngược hoàn toàn với khung cảnh, “vốn định đợi đến Tết Trung thu. Nếu cháu vẫn chưa phát hiện ra món quà cô chuẩn bị, cô sẽ tự tay đưa cho cháu.”
Tôi im lặng, chỉ biết nhìn chằm chằm vào đôi mắt sâu thẳm của bà ta. Trong lòng dấy lên một sự bất an mơ hồ. Món quà? Cái gì còn có thể được gọi là quà vào lúc này?
“Rất muốn nhìn thấy biểu cảm của cháu khi nhận quà lắm.” Bạch Thư tiếp tục. Giọng nó có một chút hứng thú tò mò, như một đứa trẻ sắp bày trò chơi khăm. Rồi bà ta nhìn thẳng vào tôi, ánh mắt trở nên sắc lạnh và rõ ràng. “Cô giúp cháu là thật. Vì muốn mượn tay cháu hoàn thành việc báo thù.”
Lời thừa nhận đó không làm tôi ngạc nhiên. Từ lâu tôi đã nghi ngờ động cơ đằng sau sự giúp đỡ nhiệt thành của bà ta. Nhưng câu nói tiếp theo lại khiến trái tim tôi thắt lại. “Nhưng cô ghét Thẩm Lan cũng là thật.”
Thẩm Lan. Cái tên đó vang lên như một nhát dao cứa vào ký ức cũ. Đó là tên của người con gái mà hai kẻ vừa chết kia đã đem đi tặng, cũng là nguyên nhân sâu xa khiến tôi rơi vào cảnh ngộ ngày hôm nay. Tôi chưa kịp hiểu hết ý nghĩa trong lời nói của bà ta thì đã thấy Bạch Thư nhẹ nhàng rút từ trong tay áo ra một khẩu súng lục nhỏ, màu đen bóng loáng.
Không chút do dự, không một lời từ biệt nào thêm, bà ta áp nòng súng lạnh ngắt vào dưới cằm mình. Hơi thở của tôi đột nhiên ngưng đọng. Mọi thứ diễn ra quá nhanh. “Chúc cháu sớm một cái Tết, quái vật nhỏ.” Bà ta thì thầm, giọng nói cuối cùng là sự mỉa mai khó hiểu, rồi ngón tay bóp cò.
Một tiếng nổ chát chúa, đinh tai, phá tan sự tĩnh lặng đang bủa vây. Viên đạn xuyên thẳng lên, để lại một lỗ nhỏ xíu dưới cằm và nở bung ở đỉnh đầu thành một đóa hoa đỏ thẫm, tàn nhẫn và chói lọi. Thân hình Bạch Thư khẽ run lên, rồi đổ sầm xuống nền đất lạnh, nằm bất động giữa đá lạnh âm ỉ. Dáng nằm của bà ta cứng đờ, như một bức tượng sáp bị vỡ.
Tôi đứng lặng người. Gió đêm ùa qua cửa sổ mở toang, mang theo hơi lạnh và mùi máu tanh nồng xộc vào mũi. Giờ thì tất cả mọi người liên quan đều đã chết. Những kẻ đã đẩy tôi vào đường cùng và cả người đã dắt tay tôi đi trên con đường báo thù ấy. Căn phòng rộng lớn chỉ còn lại mình tôi, với những cái xác và sự im lặng chết chóc. Lời chúc về một cái Tếẻ của Bạch Thư vẫn văng vẳng bên tai, nghe như một lời nguyền độc địa nhất. Bà ta đã cho tôi sự trả thù, nhưng cũng lấy đi của tôi mọi thứ, kể cả sự thanh thản cuối cùng. Tôi nhìn bàn tay mình, nơi vừa điều khiển ngọn lửa hủy diệt, và tự hỏi,rốt cuộc ai mới là quái vật thực sự trong câu chuyện này.
Mùi hôi thối ập vào mũi tôi khi tôi còn đang chìm trong giấc ngủ mê mệt, nó xông thẳng lên não, đánh bật mọi cơn buồn ngủ. Một thứ mùi chua lòm, nồng nặc của thịt rữa, hòa lẫn với mùi ngọt lợ máu me, khiến dạ dày tôi co thắt dữ dội, cổ họng nghẹn ứ. Tôi vùng dậy, há miệng thở hổn hển, cảm giác như vừa bị nhấn chìm trong một vũng nước ô uế. Căn phòng yên tĩnh này, nơi tôi vừa tìm thấy chút bình yên hiếm hoi, giờ đây bị xâm chiếm bởi thứ mùi kinh tởm không thể tả.
Tôi nhìn quanh. Ánh trăng rằm lạnh lẽo lử, rải những vệt sáng dài trên sàn gỗ. Mọi thứ vẫn nguyên vẹn, chỉ có không khí là biến chất. Một nỗi sợ mơ hồ len lỏi trong tim. Tôi không muốn rời khỏi đây, nơi này còn vương vấn hơi ấm của giấc mơ về mẹ, nhưng thứ mùi ấy như một lời đe dọa, buộc tôi phải lần theo. Chân tay tôi như có ai điều khiển, đưa tôi bước về phía chiếc giường gỗ đơn sơ.
Trước khi đi, tôi với lấy hũ tro cốt nhỏ trên bàn. Tay tôi run run, mở nắp hũ, định đổ thứ còn lại của mẹ vào một túi vải nhỏ để mang theo. Nhưng thứ bột màu trắng ngà trong hũ khiến tôi nghi ngờ. Nó quá mịn, quá đều. Tôi dùng đầu ngón tay chấm lên một ít, đưa sát mũi. Một mùi ngọt nhẹ, béo béo quen thuộc xộc vào. Sữa bột. Là sữa bột! Một cơn giận dữ đột ngột trào lên, xóa tan mọi u mê. Tôi không kìm được, ném mạnh cái hũ giả dối ấy xuống sàn nhà. Nó vỡ tan, bột trắng xóa tung tóe, lấm tấm dưới ánh trăng như một trò đùa ác độc.
Tim tôi đập thình thịch, nỗi bất an lớn dần. Tôi quay lại, tập trung vào thứ mùi hôi thối đang dẫn lối. Nó phát ra mạnh nhất từ phía chiếc giường. Tôi nhớ đến kiểu giường rỗng thường thấy, mặt giường có thể mở lên để cất chăn màn. Một ý nghĩ kinh hoàng lóe lên, khiến tôi lạnh ngắt và run rẩy không ngừng. Tôi hít một hơi thật sâu. Mùi hôi tràn vào phổi khiến tôi choáng váng, rồi dùng hết sức bình sinh, nắm lấy mép giường, nhấc tấm ván lên.
Ánh trăng chiếu thẳng vào khoang rỗng bên dưới.
Một cảnh tượng không thể nào diễn tả nổi hiện ra trước mắt. Là một con người, hay đúng hơn là thứ còn lại của một con người. Da thịt đã không còn, để lộ ra lớp cơ thịt đỏ hỏn, nhớp nháp. Toàn thân nát bươm, biến dạng, như thể đã bị lột đi một cách tàn nhẫn. Thứ mùi tôi ngửi thấy giờ đây có hình hài, có sự hiện diện cụ thể, nó bốc lên ngùn ngụt từ đống hỗn độn ấy. Tôi lùi lại hai bước, lưng tựa vào tường lạnh ngắt, hai chân mềm nhũn. Cổ họng tôi nghẹn đắng, không thốt nên lời, chỉ biết nhìn chằm chằm vào thứ trong khoang giường dưới ánh trăng lạnh lẽo, trong khi trái tim như ngừng đập.
Giòi bò lổm ngổm trên lớp da đã thâm tím, len lỏi vào từng ngóc ngách của cơ thể bà. Mùi ngọt ngào của sự thối rữa hòa lẫn với mùi gỗ sồi cũ kỹ từ chiếc giường, tạo thành một thứ hương vị nghẹt thở mà tôi sẽ không bao giờ quên.
Ánh mắt tôi lạc về phía tấm thiệp dát vàng đặt ngay ngắn bên cạnh. Những dòng chữ trên đó như những lưỡi dao nhỏ cứa vào não tôi. "Thẩm Lan cầu xin cô đừng hỏa táng chị ta. Hãy hiến tặng chị ta cho Trường Đại học Y. Chị ta nói muốn đóng góp."
Một tràng cười khô khốc nghẹn lại trong cổ họng tôi. Bà ta biết hết. Bà ta biết rõ mẹ tôi muốn được bảo quản, để một ngày nào đó, khi khoa học đủ tiến bộ, tôi có thể nhìn thấy bà lần nữa. Lời hứa ngây thơ của một đứa trẻ sợ cô đơn giờ đây bị biến thành trò đùa tàn nhẫn. "Giáo viên hiến tặng cơ thể để ở bên con gái, cảm động quá đi. Thích món quà Trung thu này chứ? Quái vật nhỏ."
Từ "quái vật" đó xoáy sâu vào ý thức. Nó không còn là lời nguyền rủa từ miệng người khác nữa, mà đã trở thành sự thật tôi phải thừa nhận. Chính sự tồn tại của tôi đã kéo mẹ vào địa ngục này.
Ký ức về cái đêm ấy ập đến, sống động và tàn khốc hơn bao giờ hết. Căn phòng tối om, chỉ có ánh trăng xuyên qua cửa sổ. Tôi định mở cửa chạy đi tìm sự giúp đỡ thì một tiếng động yếu ớt, khàn đặc phát ra từ chiếc giường. Không phải tiếng rên, mà là tiếng gõ. Lốc cốc. Lốc cốc. Nhịp điệu chậm rãi, đầy cố gắng. Trong đêm tối, khi cái chết đã cận kề, bản năng cuối cùng của mẹ không phải là kêu cứu cho bản thân, mà là ra hiệu cảnh báo tôi. Bà muốn tôi đừng ra ngoài. Dù đang bị nhét vào trong đó, dù đang chịu đựng nỗi đau không thể tả, bà vẫn chỉ nghĩ đến việc bảo vệ đứa con gái quái dị của mình.