Chương 5

Mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi tôi trước khi cơn đau nhức từ vết thương trên trán kịp báo hiệu. Bàn tay tôi vừa chạm vào lớp vải ướt sũng, một tiếng rít lạnh buốt đã vô tình thoát ra từ kẽ răng. Chính âm thanh yếu ớt ấy đã khiến người đàn ông đang quay lưng phóng về phía tôi như một mũi tên.

Cổ tay tôi bị siết chặt, một lực đau đến mức tưởng chừng xương sắp vỡ vụn. Mộ Tây Từ gầm lên, mắt đỏ ngầu, từng chữ như búa đập vào mặt tôi.

“Cố Khinh Tư! Đầu óc nàng để đâu?! Còn dám đập vào chỗ đang chảy máu, nàng điên rồi sao? Sao lúc nãy không ngã cho chết luôn đi!”

Tôi thấy trong đáy mắt đen thẫm của hắn, hình ảnh tấm khăn sa trắng giờ đã nhuốm đầy những vệt đỏ thẫm, loang ra như những đóa hoa tử đằng độc địa. Màu đỏ ấy phản chiếu sự cuồng nộ và một thứ gì đó khác, thứ mà tôi cố gắng nắm bắt. Hắn há miệng, định hét gọi người.

Không kịp suy nghĩ, tôi chồm tới, lấy tay bịt chặt miệng hắn. Da tay tôi chạm vào môi hắn, một cảm giác ấm và khô bất ngờ. Tôi chớp mắt liên hồi, cố nén cơn choáng váng đang ập đến, cố tỏ ra mình tỉnh táo hơn bất cứ lúc nào.

“A Từ ca ca,” giọng tôi khẽ khàng, nũng nịu, nhưng mỗi từ đều được cân nhắc kỹ lưỡng, “em không sao đâu. Chỉ là… nếu tiếp tục lạnh nhạt, không thèm đoái hoài đến em nữa, thì em không biết mình có thực sự ổn hay không.”

Sự căng thẳng trên gương mặt góc cạnh của hắn dần tan biến, nhường chỗ cho vẻ sửng sốt khó hiểu. Rồi ngọn lửa phẫn nộ lại bùng lên, nhưng lần này, nó lẫn với một nỗi thất vọng tràn trề.

“Cố Khinh Tư,” giọng hắn trầm xuống, đầy đe dọa, “nàng đang lấy tính mạng của mình ra để đùa cợt sao?”

Tôi không chớp mắt, không tránh né. Tôi nhìn thẳng vào vực sâu trong mắt hắn, nơi tôi biết có sự sợ hãi của chính hắn. “Không có ca ca,” tôi nói, từng chữ rõ ràng, “thì mạng sống này cũng chỉ là một cái xác không hồn. Cố Khinh Tư yêu Mộ Tây Từ, không phải chỉ năm năm về trước khi chúng ta còn trẻ dại. Mà là bây giờ, và cả năm năm sau, mười năm sau nữa.”

Hơi thở của hắn gấp gáp hơn. Tôi cảm nhận được cổ tay mình đang được giữ chặt bởi bà. Tôi buông tay đang bịt miệng hắn ra, rồi nhẹ nhàng vò cổ hắn, một cử chỉ thân mật đến mức táo bạo, ép hắn phải giữ nguyên tầm mắt với tôi. Không cho hắn chỗ trốn.

“Mộ Tây Từ,” tôi thì thầm, gương mặt cách hắn chỉ một tấc, “đừng làm kẻ hèn nhát nữa.”

Hắn lùi lại một chút, nhưng vòng tay tôi vẫn giữ chặt. Một giây, hai giây… Rồi tôi nghe thấy giọng nói của hắn, lắp bắp, vỡ vụn, để lộ ra sự bối rối hiếm hoi bên trong lớp vỏ cứng rắn.

“Nàng… cha nàng thì sao…”

Ta buôỏi cổ áo hắn, cảm giác vải lụa mịn màng trượt qua các đầu ngón tay để lại một sự trống rỗng lạnh lẽo. Trong lòng ta bỗng dâng lên một nỗi chua xót khó tả, như thể vừa đánh rơi thứ gì đó quý giá mà chẳng bao giờ tìm lại được. Hắn nhìn ta, đôi mắt sâu thẳm như muốn dò xét tận đáy lòng, nhưng ta đã quá quen với ánh mắt ấy rồi.

Ta lấy từ trong tay áo mình ra một cuộn giấy nhỏ, được buộc bằng một sợi chỉ tơ màu xám tro. Mùi mực nhẹ thoảng ra, hòa với hương trầm phảng phất trên áo ta, tạo thành một thứ mùi vừa trang nhã vừa đượm buồn. "Đây," giọng ta bình thản, không một gợn sóng, "là thứ phụ thân dặn ta phải trao tặng tử. Cẩn thận một chút, tránh những con mắt tò mò."

Hắn đưa tay nhận lấy. Ngón tay hắn chạm nhẹ trong một khoảnh khắc. Cái chạm ấy lạnh buốt. Hắn tưởng ta mù tịt sao? Tưởng ta chỉ là con rối ngây thơ trong vở kịch đẫm máu này ư?

Không, ta biết hết. Từng mảnh ghép, từng âm mưu, ta đều thấy rõ như lòng bàn tay. Chỉ có điều, sức ta quá mỏng manh, như cánh bèo trôi dạt giữa dòng nước xiết. Đành phải nhắm mắt làm ngơ, đành phải diễn vở kịch của kẻ ngu ngơ, để mặc trái tim mình rỉ máặng. Sự bất lực ấy cắn xé ta mỗi đêm, như một con thú nhỏ gặm nhấm nội tạng.

Tất thảy mọi chuyện, rõ ràng, đều đã được vạch sẵn trên bàn cờ. Vị hoàng đế trên cao kia, mắt mờ đi trước những lời nịnh hót, xa lánh trung thần, khiến bao người lương thiện phải chết trong oan ức tày trời. Những kẻ có chí khí bị đè nén dưới gót giày của quyền quý. Tiếng than khóc của bá tánh như sương mù dày đặc, bao trùm khắp kinh thành, thấm vào từng viên gạch lát đường. Ta từng nghe thấy, trong những đêắng, tiếng thở dài của mẹ ta vọng ra từ hậu viện, nặng trĩu một nỗi lo không tên.

Mộ bá phụ, người được ca tụng là trung thần nghĩa khí. Nhưng lòng trung thành ấy, cả Mộ phủ này trung thành với ai? Là một minh quân, chứ không phải một bạo chúa. Nếu bậc quân vương đã mất đi nhân tính, thì lấy chính sinh mạng mình làm lễ tế, lấy dòng máu nóng làm ngọn đuốc dẫn đường, để đổi lấy một vị minh quân cho thiên hạ. Đó mới là đại trung, đại nghĩa.

Phụ thân ta không phải kẻ tiểu nhân. Người chưa bao giờ chỉ biết bản thân trong cơn nguy biến. Trừ phi… một ý nghĩ lạnh lẽo chợt lóe lên, xé toang màn sương trong tâm trí ta. Trừ phi người và Mộ bá phụ đã sớm cùng nhau vạch ra một bàn cờ lớn. Cái chết chỉ là một vở kịch, một sự hy sinh cần thiết. Cả Mộ phủ ta cũng chỉ là một con tốt thí trên bàn cờ ấy, để về sau, khi Mộ Tây Từ - ất của Mộ bá phụ - nắm giữ trọng quyền, sẽ còn nhớ đến gia tộc chúng ta, những người đã "trung liệt" phía sau. Danh tiếng trong sử sách sẽ không quá thảm thương.

Nhưng phụ thân ta ơi, người đã tính toán tất cả, sao lại không tính đến điều này? Mộ bá phụ, người bạn tri âm tri kỷ của người, đã thực sự ra đi. Một cái chết thật sự, chẳng chút do dự, chẳng chút lưu luyến. Sự tuyệt tình trong cái chết ấy, như một nhát dao lạnh lùng, cắt đứt mọi liên hệ, để lại cho người bạn còn sống một món nợ ân tình khổng lồ và nỗi đau xót không bao giờ nguôi. Ta nhìn vào đôi mắt của những ngày sau đó, chỉ thấy trong đó một vực sâu tĩnh lặng đến rợn người, che giấu đi những sóng gió cuồn cuộn đang gặm nhấm trái tim người từ bên trong.

Đưa ảnh giấy ấy vào tay tôi. Từng ngón tay gầy guộc, khô ráp của người khẽ chạm vào lòng bàn tay tôi, mang theo một sức nặng không tên. Tôi nhìn thấy những vết chai sần, những đường gân xanh nổi lên, chứng tích của một đời tần tảo và giờ đây là một nỗi đau đớn tột cùng. Cha tôi chưa đến bốn mươi, vậy mà mái tóc đã lấm tấm những sợi bạc như sương muối đầu đông. Đôi mắt từng sáng ngời trí tuệ và cương nghị, giờ đục mờ, đỏ hoe, như có một lớp sương giăng kín lấy những ký ức không thể nào thốt thành lời. Tôi chợt nhận ra cái bóng hình hao gầy, tiều tụy ấy của cha chính là tấm gương phản chiếu của tôi những ngày tháng vật vã vì nhớ thương Mộ Tây Từ. Một sự trùng phùng đau đớn của hai thế hệ, cùng chung một mối tình tuyệt vọng. Chỉ khác một điều: của cha, có lẽ là vĩnh viễn.

Tôìn Mộ Tây Từ. Ánh mắt hắn vừa mới ấm áp khi nhìn tôi, bỗng chốc tối sầm lại, như một ngọn đèn dầu bị gió thổi tắt ngúm giữa đêắng. Cái tên “Mộ bá phụ” vừa được nhắc đến, tựa như một nhát dao lạnh lẽo cứa vào ký ức còn đang rỉ máu của hắn. Hắn hít một hơi thật sâu, hơi thở ấy nghe nặng nề như đang cố gắng nhấn chìm một cơn sóng cảm xúc đang trào dâng. Rồi hắn cất tiếng, giọng nói trầm đục, vang lên trong căn phòng tĩnh mịch chỉ có tiếng gió thổi ra.

“Hãy thay ta… cảm ơn phụ thân của nàng.”

Câu nói ngắn gọn, nhưng tôi nghe thấy trong đó cả một biển trời hàm ơn và một nỗi xót xa không thể thốt nên lời. Mảnh giấy bỗng trở nên nóng bỏng, nặng trịch. Nó không còn là giấy nữa, mà là cả một kế hoạch sống còn, một sự chu đáo đến tận tâm can từ một người sắp phải ra đi.

Mộ Tây Từ bước lại gần, nhẹ nhàng đưa tay ôm lấy eo tôi. Bàn tay hắn ấm áp, vững chãi, khác hẳn với đôi của cha tôi. Hắn cẩn thận đỡ lấy đầu tôi, để tôi tựa vào bờ vai rộng của hắn. Hơi ấm từ cơ thể hắn tỏa ra, xua đi chút hơi lạnh của đêm khuya, nhưng không thể xua đi được cái lạnh từ sâu trong câu chuyện hắn sắp kể. Giọng hắn trầm xuống, như tiếng thì thầm với chính mình, lại như lời giãi bày chất chứa.

“Mộ phủ sụp đổ… quá nhanh, quá đột ngột. Phụ thân ta… chưa từng hé răng nửa lời với ta về những dự tính này. Người đã âm thầm sắp xếp tất cả mọi thứ, chu toàn đến từng chi tiết nhỏ nhặt nhất, tựa như đã nhìn thấy trước được viễn cảnh ta còn sống sót sau cơn phong ba ấy.” Hắn ngừng lại, mắt nhìn xa xăm về phía ngọn nến đang chập chờn, bóng hai chúng tôi in lên màn giường, dao động theo từng nhịp thở. “Nhưng Nhan Nhan à, người thậm chí đã tính toán cả chuyện những người trong Mộ phủ sau khi bị lưu đày sẽ định cư ở đâu, làm nghề gì để sinh sống. Người tính toán cho tất cả, vạch ra con đường sống cho cả một gia tộc lớn…”

Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài đầy mệt mỏi và chua xót. “Ấy vậy mà, người lại chẳng hề tính cho mình một lối thoát. Không một đường lui, không một kế hoạch trốn chạy nào cho bản thân.”

Nói đến đây, một nụ cười khẽ nở trên môi Mộ Tây Từ. Đó không phải là nụ cười của niềm vui, mà là một nụ cười tự giễu, đầy mỉa mai và xót xa. Nó khiến trái tim tôi thắt lại. “Trong lòng phụ thân ta, có giang sơn xã tắc rộng lớn, có bá tánh muôn dân đang trông ngóng. Trái tim người dành trọn cho đại cuộc, cho sự an nguy của bao người khác.” Hắn siết chặt hơn vò môi, như tìm kiếm một điểm tựa. “Nhưng có lẽ, chính vì lòng quá rộng lớn ấy, mà người đã không còn chỗ chứa cho chính mình nữa. Người đã quên mất bản thân mình cũng cần được sống.”

Mùi máu tanh từ trên áo hắn xộc thẳng vào mũi Tô Tây Từ bước qua ngưỡng cửa phòng. Thứ mùi sắt lạnh ấy, quen thuộc đến rợn người, là mùi của Đại Lý Tự những ngày tra tấn và thẩm vấn. Tôi biết triều đình đang có biến. Hắn về mỗi lúc một khuya, gương mặt dưới ánh đèn phất vẻ mệt mỏi khó giấu, nhưng đôi mắt thì sáng quắc, sắc lẹm như dao găm vừa được mài giũa.

Hắn không nói gì, chỉ tiến đến bên giường, ngồi xuống mép chăn. Bàn tay hắn, lạnh giá vì đêm khuya, chạm nhẹ vào trán tôi. Cái chạm ấy khiến tim tôi thắt lại. Tôi nhớ đến người cha quá cố của hắn, vị quan thanh liêm chết trong oan ức. Có lẽ, chính sự kiên nhẫn ấy đã trở thành ngọn đuốc soi đường cho Mộ Tây Từ, cũng trở thành gánh nặng đè lên vai hắn suốt bao năm tháng. Tôi đưa tay lên, các ngón tay tôi lần theo đường cong lông mày hắn, rồi xuống sống mũi thẳng tắp, như đang khắc họa lại một bức chân dung bằng xúc giác. Da thịt hắn ấm dần lên dưới đầu ngón tay tôi.

“Phụ thân của chàng,” tôi nói, giọng nhẹ như hơi thở, “là một vị quan tốt, một tấm gương sáng cho cả thiên hạ. Càng là niềm kiêu hãnh của chàng. Nếu cụ Mộ có linh thiêng nơi chín suối, nhất định cũng đang mỉm cười, hài lòng về người mà cụ đã dạy dỗ.”

Mộ Tây Từ khẽ cong môi, nụ cười không chạm đến đáy mắt. “Lớn rồi đấy,” hắn thốt lên, giọng có chút khàn đục. Câu nói nghe chừng như một lời khen, nhưng lại toát nỗi xót xa mơ hồ. Hắn như đang nhìn tôi, mà cũng như đang nhìn về một bóng hình nào đó trong ký ức.

Rồi hắn thở dài, một hơi thở dài nặng trĩu. “Những ngày sắp tới,” hắn nói, ánh mắt nhìn ra phía cửa sổ đêm đen, “nàng cứ yên tâm ở lại phủ Nhiếp Chính Vương. Khi nào muốn trở về phủ cũ, cũng đừng câu nệ báo với ta. Cứ bảo Ảnh Phong đưa nàng về là được.”

Ảnh Phong. Cái tên ấy khiến tôi an tâm đôi phần. Đó là cánh tay phải đắc lực nhất của Mộ Tây Từ, một cao thủ võ công thâm hậu, trầm ổn và trung thành tuyệt đối. Sự sắp đặt này của hắn, thoạt nghe là thuận tiện, nhưng sao tôi cảm thấy có một sự dặn dò, một lời trăn trối ngầm ẩn giấu bên trong?

“Vâng,” tôi đáp, chỉ một từ ngắn ngủi.

Khoảnh khắc ấy, tôi bắt gặp một tia sắc thái lạ thường thoáng qua trong đáy mắt Mộ Tây Từ. Đó là một vệt ảm đạm, chợt lóe lên rồi vụt tắt, nhanh đến mức tôi tưởng mình nhìn lầm. Hắn che giấu cảm xúc thật điêu luyện, như một diễn viên trên sân khấu chính trị đầy hiểm nguy. Khi tôi chớp mắt lần nữa, gương mặt hắn đã bình thản trở lại, chỉ còn lại vẻ nghiêm nghị quen thuộc.

“Nghỉ sớm đi,” giọng hắn trầm xuống, mang theo chút gắt gỏng lo lắng. “Lý viện thủ đã dặn, nàng cần tĩnh dưỡng. Nếu sau này còn dám liều lĩnh tự ý ra ngoài như hôm nay…” Hắn nghiến nhẹ hàm răng, âm tiết nghe rất rõ trong không gian tĩnh lặng. “Ta sẽ thực sự nhốt nàng lại, dùng dây xích mà khóa chặt cả tay lẫn chân, để nàng một bước cũng không rời khỏi nơi này.”

Lời đe dọa ấy nghe thật đáng sợ, nhưng từ trong cốt tủy, tôi lại nghe ra được sự bất lực và sợ hãi của hắn. Hắn sợ tôi gặp nguy hiểm, sợ mất đi thứ gì đó. Tôi lại nở một nụ cười nhạt, mỏng manh như sương khói. “Vâng,” tôi lại đáp lần nữa.

Hắn đứng dậy, bóng áo đen dài hắc ám hòa vào bóng đêm bên ngoài cửa. Sau lưng hắn, cả khuê phòng rộng lớn bỗng trở nên trống trải lạ thường. Những người hắn bố trí xung quanh tôi, những thị vệ tưởng chừng như vô hình nhưng hiện diện khắp nơi, khiến mỗi bước chân của tôi đều bị giám sát. Một tấc cũng không rời. Đó không chỉ là sự bảo vệ mà còn là một nhà tù vô hình kiên cố.

Những tin đồn thất thiệt vẫn lén lút len lỏi. Vài vị đại thần có danh vọng đã lần lượt biến mất khỏi triều đình, bị tống giam vào ngục thất với những tội danh mơ hồ. Sóng ngầm đang cuộn chảy dữ dội, và Mộ Tây Từ, cùng với thứ mùi máu tanh bám trên người hắn mỗi đêm, chính là đang đứng ngay giữa tâm bão ấy.

Mùi hương trầm nồng nặc trong điện Thái Hòa quyện với mùi mực tàu khô se se, tạo thành một thứ khí vị ngột ngạt. Ta quỳ trên nền đá lạnh buốt, từng hơi thở đều cố nén lại thành những làn khói mỏng. Lòng bàn tay áp sát mặt gạch, cảm nhận rõ rệt cái lạnh thấu xương đang bò lên cổ tay. Ta chợt nhớ tới chiếc túi thêu dở dang trên giường, chỉ màu xanh biếc ấy vẫn chưa kịp điểm thêm nụ cười trắng.

Tiếng bước chân của đại tổng quản đã lùi xa từ lúc nào? Chỉ còn lại tiếng thở dài nhẹ như sương, phảng phất từ phía trên long ỷ. Vị hoàng đế trẻ tuổi ấy đang ngồi đó, tay vờn chiếc quạt lụa, ánh mắt lơ đãng nhìn qua cửa sổ rồi lại quay về phía ta. Long bào trên người hắn buông thõng một góc, như thể vừa trải qua một giấc ngủ trưa mệt mỏi.

"Ngẩng đầu lên."

Giọng nói ấy không cao không thấp, khẽ vang lên trong không gian tĩnh mịch.

Ta từ từ ngước lên, nhưng mắt vẫn cúi xuống, chỉ dám nhìn những đường thêu rồng cuộn trên nền gấm của đôi hài trước mặt hắn. Trong lòng ta bỗng dâng lên một nỗi bất an mơ hồ, tựa như con chim nhỏ cảm nhận được luồng gió lạnh trước cơn giông. Mộ Tây Từ đã dặn ta đừng tùy tiện vào cung, vậy mà giờ đây ta lại đang ở đây, một mình, trước mặt người đàn ông nắm giữ sinh sát đại quyền này.

Hắn im lặng một lúc lâu, lâu đến nỗi ta có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực. Rồi hắn khẽ cười một tiếng, âm thanh khô khan như lá khô xào xạc. "Trẫm nghe nói… cô thường hay đến phủ Trấn Viễn tướng quân?"

Câu hỏi ấy rơi xuống nhẹ tênh, nhưng với ta, nó nặng tựa tảng đá. Ta hít một hơi thật sâu, mùi trầm hương bỗng trở nên cay nồng khó chịu. Trong đầu hiện lên hình ảnh Mộ Tây Từ đang đứng dưới gốc cây ngô đồng, ánh mắt ấm áp nhìn chiếc túi thêu đầu tiên. Giờ đây, khoảnh khắc ấy bỗng trở nên xa xôi và mong manh vô cùng.

Tiếng bước chân ấy, từ xa vọng lại, đập vào màng nhĩ tôi trước khi hình bóng của người ấy hiện ra. Mỗi nhịp chân đều đặn, chắc nịch như một lời tuyên cáo về quyền lực, khiến cả không gian trong điện thờ phụng trở nên ngột ngạt. Tôi biết hắn. Chỉ có hắn mới dám bước vào ngự thư phòng của hoàng đế với phong thái chủ nhân như thế.

Tôi không dám ngẩng đầu, nhưng từ góc mắt, tôi thấy một vạt áo đen như mực, được thêu tỉ mỉ hình rồng năm móng bằng chỉ vàng ánh, lướt qua. Mùi hương lạnh nhẹ, thoang thoảng mùi trầm hương và sắt, từ người hắn tỏa ra, xâm chiếm không gian. Vòng ngọc bội phát ra âm thanh khẽ khàng, trong trẻo, điểm xuyết trên nền tĩnh lặng, càng tô đậm vòng eo thắt đáy lưng ong của chủ nhân nó. Trái tim tôi thắt lại. Mỗi lần hắn xuất hiện, không khí quanh tôi dường như đặc quánh lại, nặng trịch bởi một thứ gì đó không tên, vừa quen thuộc đến đau đớn, vừa xa cách đến ngỡ ngàng.

Tiểu hoàng đế trên ngai vàng dường như cũng bị đánh thức bởi những bước chân ấy. Ánh mắt mệt mỏi, u ám của hắn rời khỏi tôi, hướng về phía cửa. Gương mặt trẻ trung nhưng đầy quầng thâm ấy thoáng hiện một vẻ gì đó phức tạp – có lẽ là sự bất lực, pha chút mỉa mai. Hơi thở của hắn thoảng mùi thuốc Bắc đắng ngắt, như nặng thêm một phần. Hắn đưa tay gầy guộc lên, khẽ vẫy về phía tôi, một cử chỉ cho phép tôi được ngồi, nhưng lại thiếu đi sự trang trọng của một ân điển, mà giống như một sự xua đuổi mệt mỏi. Tôi cúi đầu, khẽ vén áo, ngồi xuống chiếc đôn gỗ mun được kê sẵn bên cạnh, cảm nhận hơi lạnh từ mặt gỗ thấm qua lớp vải mỏng.

“Trông cũng được đấy.” Giọng tiểu hoàng đế cất lên, khô khan và thiếu sinh khí, phá vỡ sự im lặng. “Quả thực có bản lĩnh khiến Mộ Tây Từ nhớ mãi không quên.”

Lời nói ấy như một nhát dao mổ xẻ, phơi bày mối quan hệ giữa tôi và vị nhiếp chính vương kia trước mặt hoàng đế. Trong đó không hề có chút tôn trọng nào dành cho người thầy, người chú, cũng là kẻ nắm thực quyền của mình. Nó chỉ đơn thuần là sự công nhận lạnh lùng, thậm chí ẩn giấu một sự tò mò độc ác. Tôi cắn nhẹ môi dưới. Mùi máu tanh thoảng qua đầu lưỡi. Tôi nên đáp lại thế nào? Phủ nhận ư? Hay thừa nhận? Cả hai đều nguy hiểm như nhau.

Trước khi tôi kịp sắp xếp từ ngữ, tiểu hoàng đế đã như mất hết kiên nhẫn. Hắn dùng tay chống lên thái dương, những ngón tay thiếu sức sống ấn vào mảnh da trắng bệch, thở ra một hơi dài, nặng nề. “Chẳng trách hắn ngay cả tấu chương cũng không thèm xem, toàn bộ ném cho trẫm xử lý.” Câu nói vừa như một lời than thở, vừa như một lời trách móc gián tiếp hướng về phía người vừa bước vào. Rồi, đôi mắt đen láy, mang vẻ ớt nhưng cố tỏ ra chín chắn ấy, đột ngột chĩa thẳng vào tôi. “Ngươi muốn gì?”

Sự chuyển đổi chủ đề quá gấp gáp khiến tâm trí tôi có chút choáng váng. Áp lực từ hai phía – hoàng đế và vị nhiếp chính vương đang đứng đằng sau – siết chặt lấy tôi. Tôi buộc phải cúi thấp đầu hơn nữa, cố gắng giữ vững giọng nói bình tĩnh, dù trái tim đập loạn xạ. “Bẩm Bệ hạ, thần nữ không có gì muốn xin.”

Một tiếng cười khẽ, khô khan, vang lên. Tiểu hoàng đế khẽ nhếch môi, nét mặt tiều tụy bỗng có chút sinh động, nhưng là thứ sinh động của sự mỉa mai. “Ồ? Vậy Mộ Tây Từ cũng không phải thứ ngươi muốn xin sao?”

Câu hỏi như một mũi tên độc, xuyên thẳng vào trung tâm của mọi sự. Không khí trong điện dường như đóng băng. Tôi cảm nhận rõ ánh mắt của người đàn ông áo đen đang đốt cháy sau lưng mình. Tôi biết mọi lời nói của tôi lúc này đều sẽ được hai vị chủ tể này phân tích, mổ xẻ theo cách của riêng họ. Và tôi, kẻ bị kẹt giữa, chỉ còn biết im lặng, để mặc cho tiếng bước chân của Mộ Tây Từ, từ phía sau, tiến lại gần hơn, từng bước, từng bước, như đang giẫm lên nhịp tim của chính tôi.

Mùi hương trầm lạnh lẽo trong đại điện dường như đông cứng lại khi bóng hình ấy xuất hiện. Tim tôi co thắt một cái, như có bàn tay vô hình bóp nghẹt. Hắn đến rồi. Không phải là bước đi thong thả của một vươào cung, mà là những bước chân gấp gáp, vội vã, xáo động cả lớp không khí tĩnh lặng vốn có. Áo bào tím sẫm của hắn phất phơ theo nhịp bước, mang theo hơi thở của gió và nắng bên ngoài, xé toang khôêm nơi đây.

“Thần, tham kiến Bệ hạ.”

Mộ Tây Từ chỉ khẽ cúi đầu, hành lễ qua loa đến mức bất kính. Ánh mắt hắn như một nhát kiếm lạnh, lướt trên mặt tôi rồi dừng lại trên mặt vị tiểu hoàng đế đang ngồi trên ngai vàng. Nhưng chỉ một giây lướt qua ấy thôi, đủ để tôi thấy rõ sự căng thẳng, lo lắng và một tia kiểm soát đang bùng lên trong đáy mắt hắn. Hắn sợ. Sợ điều gì đó đã xảy ra với tôi ở nơi này. Cảm giác đó khiến lồng ngực tôi nhói lên một niềm xót xa kỳ lạ, xen lẫn một chút ấm áp khó gọi tên.

Giọng nói của tiểu hoàng đế vang lên, phá vỡ sự im lặng đầy căng thẳng: “Ái khanh đến thật nhanh.”

Lời nói ấy nghe như một lời trách móc nhẹ nhàng, nhưng cũng ẩn chứa sự bất lực. Mộ Tây Từ chẳng thèm để ý đến ngữ khí ấy. Hắn bước tới, bàn tay đeo găng da màu nâu thô ráp nắm lấy cổ tay tôi một cách dứt khoát. Hơi ấm từ lòng bàn tay hắn xuyên qua lớp vải áo, truyền đến da thịt tôi, như một lời khẳng định về sự hiện diện của hắn. Giọng hắn bình thản, thậm chí lạnh nhạt, nhưng mỗi chữ lại nặng trịch: “Dù sao cũng không yên tâm về Bệ hạ.”

“Trẫm có thể có ý đồ xấu gì chứ!” Tiểu hoàng đế nghẹn giọng, gương mặt non nớt hiện lên vẻ bực bội, như một đứa trẻ bị hiểu lầm. Trong lòng tôi chợt dâng lên một chút áy náy. Vị hoàng đế trẻ tuổi này, thực ra, chẳng qua chỉ muốn trò chuyện cùng tôi mà thôi.

Mộ Tây Từ khẽ nhướng đôi lông mày rậm của mình, liếc nhìn vị hoàng đế một cái đầy ý vị. Ánh mắt ấy không còn là của một bề tôi, mà mang đầy vẻ thách thức và dò xét. Hắn nói thẳng thừng, không chút nể mặt: “Bệ hạ có ý đồ gì hay ho, nó cần nghe thử xem.”

Khoảng không gian trong điện như vỡ tung ra bởi câu nói ấy. Tiểu hoàng đế há hốc miệng, mặt đỏ lên vì tức giận và xấu hổ, nhưng lại không thể thốt nên lời. Hắn biết rõ thực lực và quyền uy của Mộ Tây Từ. Sự im lặng đầy bất lực ấy bao trùm lấy hắn. Tôi thấy thương hại, nhưng bàn tay đang nắm chặt lấy cổ tay tôi nhắc nhở tôi về vị trí thực sự của mình.

Thấy đối phương không trả lời, Mộ Tây Từ khẽ mỉm một nụ cười không chút nhiệt độ. Hắn buông ra một câu như rót thêm dầu vào lửa: “Nếu Bệ hạ không có việc gì, thần xin phép cáo lui cùng… người nhà của thần.” Hắn ngập ngừng một chút trước hai chữ “người nhà”, như thể đang cân nhắc, rồi lại quyết định buông ra. Hai chữ ấy vang lên trong điện, nặng tựa nghìn cân, vừa như một lời tuyên bố chủ quyền, vừa như một lời cảnh cáo ngầm.

Tiểu hoàng đế phẩy tay một cái đầy khó chịu, ánh mắt quay đi nơi khác, giọng nói có phần trẻ con: “Đi đi đi!”

Tôi đứng dậy theo sự dẫn dắt của bàn tay hắn. Cổ tay tôi vẫn nằm gập, lực nắm vừa đủ mạnh để tôi không thể thoát ra, nhưng lại không đến mức làm tôi đau. Khi đứng thẳng người, tôi thoáng nhìn thấy khóe môi hắn khẽ nhếch lên một góc rất nhỏ, như một tia nắng xuyên qua kẽ mây, xóa tan đi vẻ lạnh lùng vừa rồi. Giọng hắn chợt trở nên nhẹ nhàng, thậm chí dịu dàng một cách lạ thường, khi cất lên hai tiếng gọi: “Đi thôi, nương tử.”

“Nương tử”. Hai chữ ấy như một giọt mật ngọt thấm vào tai. Tất cả những nghi hoặc, những xưng hô còn chưa kịp định hình trong lòng tôi, giờ đây đều đã có lời giải đáp rõ ràng. Trái tim tôi như có cánh hoa nở rộ, tỏa ra hương thơm ngọt ngào. Tôi nhẹ nhàng mỉm cười, gật đầu. Rồi, dưới ánh mắt hơi giãn ra vì kinh ngạc của Mộ Tây Từ, tôi từ từ rút cổ tay mình ra khỏi tay hắn.

Nhưng tôi không rời xa. Tôi chỉ nhẹ nhàng đan mười ngón tay của mình vào với mười ngón tay thô ráp, đầy vết chai của hắn. Cử chỉ ấy khiến đôi mắt hắn chớp lên một tia sáng lạ, ngỡ ngàng, rồi nhanh chóng chuyển thành một vùng ấm áp sâu thẳm. Hắn siết chặt tay tôi hơn.

Chúng tôi cùng nhau bước ra khỏi đại điện u tịch. Ánh nắng buổi chiều tà vàng nhạt, ấm áp, tràn ngập không gian, phủ lên những mái ngói lửng một lớp ánh vàng mơ màng. Nắng cũng chiếu lên người chúng tôi, in lên mặt đất hai bóng hình dài thật dài, quấn quýt lấy nhau. Và nắng cũng chiếu rõ lên đôi bàn tay đang nắm chặt, đan xen vào nhau không rời ấy.

Một cảm giác viên mãn, bình yên đến lạ kỳ trào dâng trong lòng tôi. Tôi thì thầm, như nói với hắn, cũng như tự nhủ với chính mình: “Bởi vì ta đã có rồi.”

Đã có được từ rất lâu rồi. Từ cái ngày định mệnh ấy, từ những tháng ngày bên nhau, từ những lo lắng, những giận hờn, những hiểu lầm và cả những khoảnh khắc hạnh phúc hiếm hoi. Thứ tình cảm ấy chưa từng biến mất, chỉ là đôi khi bị lớp bụi của hoàn cảnh và nghi kỵ che phủ. Và giờ đây, dưới ánh nắng này, qua cử chỉ đan tay này, nó lại hiện ra rõ ràng và chân thực đến thế. Tôi đã có hắn. Và hắn, rõ ràng, cũng đã có tôi.

Mùi hương của gỗ trầm và sáp ong từ trong xe tỏa ra, hòa lẫn với mùi ẩm ướt của đá lát sau cơn mưa sáng, tạo thành một thứ mùi vị đặc trưng của sự quyền quý. Tôi ước rằng con đường từ cổng cung về phủ Nhiếp Chính vương có thể dài thêm gấp mười lần. Chỉ cần bàn tay ấm áp kia vẫn còn nắm chặt lấy tôi, thì dẫu có đi đến nơi tận cùng của mây trời, tôi cũng nguyện ý.

Nhưng giọng nói của hắn đã phá vỡ khung cảnh yên tĩnh ấy. "Nghe nói, mấy hôm nay ngươi chỉ dùng cháo loãng?"

Tôi giật mình, ngước lên nhìn gương mặt góc cạnh bên cạnh. Ánh mắt hắn không rời khỏi phía trước, nhưng sự chú ý dường như đều dồn về phía tôi. Tôi lắc nhẹ cánh tay hắn, cảm nhận được lớp vải gấm dày dặn dưới tay. "Đâu có. Hôm ăn nguyên một dĩa bánh hồ đào kia mà."

Một ngón tay hơi lạnh chạm vào má tôi, véo nhẹ. Cảm giác hơi nhột ấy khiến tôi không nhịn được mà nhăn mặt. "Còn cãi?"

Giọng hắn vẫn bình thản, nhưng tôi nghe ra được một tia trách móc.

Tôi vội làm bộ giận dữ, cố hết sức trợn to đôi mắt. "Mộ Tây Từ! Ngươi dám bạo hành vương phi của mình sao?"

Trong lòng tôi thầm mừng, bởắng tanh, không một bóng cung nữ hay thái giám nào. Nếu không, cảnh tượng này của chúng tôi chắc chắn sẽ trở thành đề tài bàn tán của cả hậu cung.

May mắn thay, nơi đây chỉ có hai chúng tôi. Và tôi thấy được khóe môi hắn khẽ nhếch lên, phá vỡ vẻ lãnh ngưng thường nhật. Một tia ấm áp thoáng qua trong đáy mắt sâu thẳm, như mặt hồ đóng băng vào mùa đông bỗng có tia nắng chiếu xuống. "Ta đâu có dám."

Hắn cất giọng. Âm thanh trầm khàn ấy dường như cọ xát vào tai tôi, mang theo một sự cam chịu dịu dàng khó tả.

Chúng tôi đã đi hết con đường dài ấy. Trước cổng cung, chiếc xe ngựa của phủ Nhiếp Chính vương đã chờ sẵn. Hai con tuấn mã màu hạt dẻ, lông mượt như nhung dưới ánh sáng lờ mờ, đứng yên phủ phục. Chiếc xe làm bằng gỗ mun bóng loáng; những viên đá quý màu lam sẫm được khảm tinh xảo trên mui xe, lấp lánh một cách kiêu sa mà kín đáo. Nó không thua kém long liễn của thiên tử là mấy, một sự xa xỉ có chừng mực, vừa đủ để khẳng định địa vị, nhưng cũng không vượt quá giới hạn.

Hắn buông tay tôi ra. Cảm giác trống trải lập tức ùa đến từ lòng bàn tay. Hắn quay người, đưa tay về phía tôi, một cử chỉ mời lên xe hoàn hảo. Tôi đặt tay mình lên tay hắn, bước lên bệ đợi bằng đồng được mài nhẵn bóng. Trước khi bước vào trong xe, tôi ngoái lại nhìn lần cuối con đường cung điện hun hút phía sau. Tường son, ngói đỏ, tất cả đều chìm trong một màu u trầm dưới bầu trời xám thấp. Nó tráng lệ, nhưng cũng lạnh lẽo vô cùng.

Chỉ có bàn tay đang dìu tôi lên xe này là có hơi ấm.

Chiếc xe ngựa dừng lại, bánh xe nghiến lên mặt đá lát một tiếng chói tai. Bước xuống từ trong xe là một người đàn ông. Áo bào của hắn thêu chỉ vàng lấp lánh dưới ánh chiều tà, nhưng thứ ánh sáng đó không thể nào xua tan được vẻ lạnh lẽo từ đôi mắt. Mắt hắn nhìn người khác giống như diều hâu nhìn con mồi, sắc bén và tàn nhẫn. Thế nhưng, khóe miệng hắn lại nhếch lên một nụ cười, tạo ra một sự trái ngược đến rợn người.

“Thật là duyên phận hôm nay,” giọng nói của hắn vang lên, trơn tru như nhung nhưng lại khiến lưng tôi dựng đứng một hàng gai lạnh. “Ta không ngờ lại gặp được Nhiếp chính vương ở nơi này.”

Tôi đứng sau lưng Mộ Tây Từ, chỉ nhìn thấy bờ vai rộng và tấm lưng thẳng của hắn. Hắn không hề nhúc nhích, cũng chẳng thay đổi sắc mặt. Không khí xung quanh dường như đặc quánh lại bởi sự đối đầu này. Tôi biết người đàn ông kia là Vinh vương, một cái tên mà ngay cả những thị nữ trong cung cũng thì thầm với nhau bằng giọng sợ hãi. Hắn ta giống như một con rắn độc nằm phục trong bóng tối, luôn chờ đợi thời cơ để vồ lấy mồi.

“Vinh Vương tìm đến đây có việc gì?” Mộ Tây Từ lên tiếng, giọng điệu bằng phẳng, không một tia gợn sóng. Nhưng chính sự bình thản ấy lại là thứ uy nghiêm nhất. Hắn chẳng cần cao giọng, bởi vị thế của hắn đã đủ khiến người.

Vinh Vương khẽ cười một tiếng, âm thanh đó nghe như tiếng gió lùa qua kẽ đá. “Bản vương đến, đương nhiên là có chuyện trọng đại cần tấu trình lên Hoàng thượng.” Hắn ta nhấn mạnh hai chữ “Hoàng thượng”, ánh mắt lập lòe như muốn xuyên thủng con người đứng trước mặt. “Dù cho Nhiếp chính vương có quyền hành bao trùm thiên hạ, thì cũng không thể thay mặt Thiên tử quyết định hết thảy mọi việc được, phải không?”

Tôi nhìn thấy bàn tay Mộ Tây Từ khẽ nắm lại, các khớp ngón tay trắng dần. Trong lòng tôi chợt dâng lên một nỗi bất an mơ hồ. Sự oán hận trong ánh mắt của Vinh Vương quá rõ ràng. Nó như một thứ chất lỏng độc hại, chậm rãi lan tỏa trong không khí. Hắn ta căm hận Mộ Tây Từ. Mối hận đó đã ăn sâu vào tận xương tủy, tích tụ từ nhiều năm trước.

Tôi nhớ đến những lời đồn đại trong cung. Sau khi Tiên đế băng hà, triều đình rơi vào cảnh hỗn loạn. Các vị hoàng tử tranh giành ngai vàng, âm thầm dùng đủ mọi thủ đoạn thâm độc. Và trong bóng tối của những cuộc tranh đoạt ấy, luôn lấp ló bóng dáng của vị Vinh vương này. Hắn ta như một người thợ săn kiên nhẫn, thúc đẩy những con tốt trên bàn cờ va vào nhau, chờ đợi chúng tự hủy diệt lẫn nhau.

Chắc hẳn trong thâm tâm, hắn ta đã từng mơ tưởng đến cảnh tượng mọi kẻ cản đường đều ngã xuống, chính mình sẽ ung dung bước lên đỉnh cao quyền lực. Thế nhưng, giấc mộng đế vương chưa kịp thành hình đã bị một bàn tay vững chắc khác chặn đứng. Bàn tay của Mộ Tây Từ. Hắn đã dập tắt ngọn lửa tham vọng trong lòng Vinh vương, biến nó thành đống tro tàn chỉ có thể âm ỉ cháy cùng với lòng hận thù. Làm sao hắn ta có thể cam tâm? Làm sao hắn ta có thể không tìm mọi cơ hội để phản kích?

Mộ Tây Từ dường như không muốn kéo dài cuộc đối chất vô vị này. Hắn thậm chí chẳng thèm ném cho đối phương thêm một ánh nhìn nào. Sự khinh miệt của hắn không nằm ở hành động mà nằm ở sự thờ ơ tuyệt đối.

“Xin mời Vinh vương tự tiện.”

Câu nói ngắn gọn vừa dứt, một hơi ấm đã bao trùm lấy bàn tay lạnh giá của tôi. Mộ Tây Từ nắm chặt tay tôi. Lòng bàn tay hắn có những vết chai thô ráp, truyền sang tôi một cảm giác kiên định lạ thường. Hơi ấm từ tay hắn như một dòng suối ấm, xua tan đi hơi lạnh từ cuộc chạm trán vừa rồi. Hắn dìu tôi bước lên xe ngựa, động tác nhẹ nhàng nhưng chắc chắn, tạo ra một vòng bảo vệ vô hình giữa tôi và không khí nguy hiểm bên ngoài.

Khi màn che cửa xe buông xuống, cách biệt chúng tôi với thế giới bên ngoài, tôi vẫn còn nghe văng vẳng bên tai giọng nói đầy ám ý của Vinh Vương, như một lời nhắc nhở về những hiểm nguy chưa bao giờ thực sự rời xa.

Mùi hương trầm thơm ngát từ chiếc lư đồng trên giá gỗ vẫn còn phảng phất trong không khí, nhưng lời nói kia của Vinh Vương đã khiến nó trở nên ngột ngạt. "Người trẻ tuổi chớ nên quá kiêu ngạo, kẻ cười đến cuối cùng mới là người chiến thắng thực sự."

Giọng nói ấy vang lên chậm rãi, đầy vẻ trịch thượng, như một nhát dao bén lạnh lùng cứa vào bầu không khí vốn đã mỏng manh. Ta không sợ. Sự đe dọa từ một kẻ đang hấp hối chẳng đáng để ta run rẩy. Chỉ là, tim ta đột nhiên thắt lại, một nỗi lo âu không tên dâng lên, không phải cho mình, mà cho người đang đứng bên cạnh.

Ta ngẩng mặt lên nhìn Mộ Tây Từ. Ánh mắt hắn vẫn bình thản như mặt hồ thu, không gợn một tia sóng. Hắn mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhàng đến mức có thể làm tan chảy lớp băng giá trong lòng người. Bàn tay ấm áp của hắn đặt lên đỉnh đầu ta, xoa nhẹ, như an ủi một con thú nhỏ hoảng sợ. Rồi hắn quay sang, giọng nói trầm tĩnh phân phó thị vệ: "Về phủ."

Chỉ hai từ ngắn ngủi ấy, lực nặng của một mệnh lệnh không thể chối từ.

Khi bước chân ra khỏi điện, hơi thở của hắn phả nhẹ bên tai ta, ấm áp và mê hoặc. "Đừng sợ."

Hắn thì thầm, giọng nói như có phép thuật, xua tan đi phần nào sự căng thẳng đang bủa vây. "Lão già kia cũng chỉ biết sính khẩu thiệt chi khoái mà thôi."

Ta gật đầu, cố gắng tin vào sự tự tin của hắn. Nhưng trong lòng, những ký ức về năm tháng dài đằng đẵng không có hắn bỗng ùa về, sống động và đau nhói. Những đêm dài trằn trọc, những tin tức bất định từ chiến trường Bắc Địa, nỗi sợ hãi mơ hồ rằng một ngày nào đó sẽ nhận được tin dữ... Tất cả như một cơn gió lạnh luồng, khiến.

Ta nắm chặt tay áo của hắn, vải gấm mịn màng dưới đầu ngón tay. "Dù thế nào, chàng cũng phải đảm bảo an toàn cho bản thân."

Giọng ta khẽ run, cố nén cảm xúc. "Bắc Địa khổ hàn, chàng đã liều mạng nơi sa trường mà sống sót trở về. Giờ đây, xin chàng đừng nóng vội nữa."

Một hơi thở sâu. Lời nói cuối cùng tuôn ra như một lời cầu xin: "Và đừng… bỏ rơi ta nữa."

Mộ Tây Từ dừng bước. Hắn cúi xuống, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào ta, nghiêm nghị và trang trọng đến lạ thường. Rồi, một cái chạm môi ấm áp, nhẹ nhàng như cánh bướm, đặt lên trán ta. "Sẽ không."

Hắn nói, từng chữ một rõ ràng và chắc nịch, như lời thề ước khắc trên đá. "Nhan Nhan, sẽ không đâu."

Gió từ phương Bắc thổi về ngày một mạnh hơn, mang theo hơi lạnh cắt da cắt thịt. Ta đã khoác lên mình chiếc áo choàng lông dày, màu lam nhạt, nhưng dường như vẫn không đủ để chống chọi với cái rét đang ngấm dần từ trong xương tủy. Cái lạnh ấy không chỉ đến từ tự nhiên. Trong triều, tình hình căng thẳng như sợi dây đàn căng đến mức sắp đứt. Những cuộc đấu đá ngầm, những ánh mắt dò xét, những lời đồn thổi độc địa… tất cả tạo nên một bầu không khí ngột ngạt, âm ỉ như trước một cơn bão lớn. Ai cũng biết bão sắp đến, nhưng không ai biết nó sẽ đổ bộ vào lúc nào và sẽ cuốn đi những gì.

Mãi cho đến buổi yến tiệc cung đình gần đây, bề ngoài mới có vẻ lắng xuống. Ánh đèn sáng trưng, tiếng nhạc du dương, những nụ cười xã giao và những chén rượu chúc tụng. Các phe phái dường như đã đạt được một thỏa hiệp ngầm, tạm thời buông bỏ những mâu thuẫn, cùng nhau bước vào vũ điệu hòa hoãn này. Có lẽ, sau những tháng ngày căng thẳng, ai nấy đều đã mệt mỏi. Nếu cứ tiếp tục đấu đá không ngừng nghỉ, chẳng khác nào tự làm kiệt sức chính mình. Bữa tiệc, vì thế, giống như một hồi tạm nghỉ hiếm hoi, để mọi người lấy lại hơi thở, chuẩn bị cho những cuộc giằng co tiếp theo vẫn còn đang chờ phía trước.

Máu từ lòng bàn tay tôi nhỏ xuống nền đá cẩm thạch lạnh ngắt, từng giọt đỏ thẫm nhuộm lên hoa văn cẩm tú được chạm khắc tinh xảo. Mùi sắt tanh lập tức xộc vào mũi, hòa lẫn với mùi hương trầm quyện khói từ những chiếc lư đồng, tạo thành một thứ mùi vị kỳ quái của sự chết chóc và xa hoa. Tiếng hô "Hộ giá!"

Vẫn còn vang vọng đâu đó, nhưng đã bị lấn át bởi tiếng kim loại chạm nhau chói tai và những tiếng thét hãi hùng không dứt. Tôi siết chặt mảnh sàơn, cảm giác đau nhói ấy khiến đầu óc tôi tỉnh táo lạ thường. Trong cơn hỗn loạn tột độ này, nỗi sợ hãi mơ hồ là thứ xa xỉ, chỉ có sự cảnh giác tột cùng mới có thể giữ được mạng sống.

Tất cả đều bắt nguồn từ những vị khách phương Bắc kia. Hòa ước được ký kết sau trận Trường Hộ Tây Từ thống lĩnh vốn đã mang lại một khoảng thời gian yên bình hiếm hoi. Buổi yến tiệc long trọng đêm nay, với những điệu múa yêu kiều và rượu ngon trăm năm, được dựng lên để chứng minh hữu nghị mong manh ấy. Ai cũng hiểu, dù ngai vàng trong cung đang rung lắc bởi những âm mưu của Vinh vương, thì việc giữ vững cục diện bên ngoài vẫn là ưu tiên hàng đầu. Không một ai, dù tham vọng đến đâu, muốn chứng kiến cảnh huynh đệ tương tàn, bá tánh lầm than như dưới thời tiên đế một lần nữa. Thế nhưng, dường như có kẻ đã không nghĩ như vậy. Họ sẵn sàng giật sập cả sân khấu hòa bình giả tạo này, bất chấp hậu quả.

Từ góc nhìn của mình, tôi thấy Mộ Tây Từ đứng giữa đám loạn quân, ánh mắt như thanh kiếm lạnh giá quét qua hiện trường. Vẻ mệt mỏi thường trực trong đôi mắt ấy dường như đã hóa thành một lớp băng dày, lạnh lẽo và kiên định. Ông ta đã chiến đấu quá lâu, không chỉ trên sa trường mà còn trong những âm mưu chốn triều đình. Cái bóng của Vinh vương bám rễ quá sâu, như một cây cổ thụ độc với rễ cây đâm xuyên qua nền móng của giang sơn, muốn nhổ bật nó lên, chỉ sợ cả tòa cung điện sẽ sụp đổ theo. Cuộc tấn công bất ngờ đêm nay, phải chăng là một nhát rìu đầu tiên chặt vào thân cây ấy, hay chỉ là một cành cây gãy rơi xuống mà thôi?

Một bóng đen từ trên mái vòm, thanh đắn vạch một đường chói lòa thẳng về phía long tọa. Tôi nín thở, tim đập thình thịch như muốn vỡ tung ra khỏi lồng ngực. Trong khoảnh khắc ấy, dòng suy nghĩ trong đầu tôi chạy nhanh hơn cả ánh đao. Tại sao lại là lúc này? Ai là kẻ chủ mưu? Mục tiêu thực sự là Hoàng thượng hay là vị sứ thần? Một vụ ám sát thành công trong yến tiệc nghênh tiếp sẽ không khác gì mồi lửa châm vào thùng thuốc súng, chiến tranh sẽ lại nổ ra, và kẻ nào sẽ hưởng lợi từ sự hỗn loạn đó? Những câu hỏi xoáy vào tâm trí nhưng không có câu trả lời.

Tôi lùi sâu vào sau cột đá lớn, lưng áo dính chặt vào bề mặt đá thô ráp và lạnh buốt. Hơi thở gấp gáp của chính mình vang bên tai. Từ khe hở, tôi thấy một vị tiểu thư áo xanh đang co rúm người dưới bàn tiệc, tay ôm chặt lấy đầu, chiếc trâm cài tóc bằng ngọc phỉ thúy rơi xuống đất vỡ tan. Tiếng khóc nức nở của nàng hòa vào âm thanh hỗn độn, trở nên nhỏ bé và đáng thương. Cảnh tượộng lẫy ban nãy giờ chỉ còn là một mớ hỗn độn của những tấm rèm gấm bị xé toạc, mâm ngọc đĩa vàng vung vãi, và những vũ nữ với xiêm y sặc sỡ đang tìm đường chạy trốn trong hoảng loạn.

Rồi đột nhiên, ánh mắt của Mộ Tây Từ bắt gặp ánh mắt của tôi. Chỉ một cái nhìn thoáng qua, nhưng tôi đọc được trong đó một mệnh lệnh: "Hãy sống." Nó không phải là sự quan tâm, mà là một sự đánh giá lạnh lùng. Trong bàn cờ này, mỗi một quân cờ sống sót đều có thể trở thành một nước đi sau này. Tôi gật đầu thật nhẹ, một cử chỉ khó nhận thấy, rồi lại siết chặt hơn mảnh sành trong tay. Vết cắt càng sâu hơn, cơn đau xuyên thẳng đến tận óc. Nhưng chính nỗi đau ấy đang khẳng định tôi còn sống và tôi sẽ tiếp tục sống để chứng kiến xem kết cục của đêm kinh hoàng này rốt cuộc sẽ ra sao.

Mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào cổ họng tôi trước khi mắt kịp nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn trong điện. Tiếng gươm đao chạm nhau loảng xoảng, tiếng thét gào kinh hoàng, tiếng bát đĩa vỡ tan tành – tất cả hòa thành một thứ âm thanh chói tai, đập thẳng vào màng nhĩ. Tim tôi đập thình thịch, không phải vì sợ hãi những tên đột nhập áo đen kia, mà vì một khoảng trống lạnh lẽo đang mở ra trong lòng ngực. Mộ Tây Từ không ở đây. Trong cái đêm quan trọng tiếp đãi sứ giả Nhung Di này, hắn biến mất.

Tôi hít một hơi thật sâu, cố nén cơn hoảng loạn đang trào lên. Không được. Tuyệt đối không được mất bình tĩnh. Tôóm tiểu thư đang co cụm lại, mặt mày tái mét, nước mắt lưng tròng. Họ như những người khỏi tổ, run rẩy và vô phương. Tôi phải nói thật chậm, thật rõ, từng âm tiết một, để chúng có thể lọt qua màn âm thanh hỗn loạn kia và vào được tâm trí họ: “Tìm một cái bàn, một cây cột, bất cứ thứ gì có thể che thân. Lặng lẽ mà di chuyển. Đừng kêu. Và hãy rút cây trâm trên đầu xuống, cầm chặt trong tay, đầu nhọn hướng ra ngoài.”

Một cô gái khóc thành tiếng, vai run lên bần bật. Tôi nắm chặt tay cô ta, cảm nhận sự lạnh toát từ làn da. “Khóc bây giờ chỉ khiến mình chết nhanh hơn.” Giọng tôi lạnh băng, vô tình, như chính không khí đầy sát khí quanh đây. Họ gật đầu, những cái gật đứt quãng, đầy sợ hãi, nhưng rồi cũng bắt đầu lần mò, rút những chiếc trâm bạc, trâm ngọc ra, nắm trong lòng bàn tay đầy mồ hôi. Tôi quay đi. Tôi không thể bảo vệ họ mãi. Sinh tử của họ giờ đây nằm ngoài tầm tay tôi.

Tôi lách mình, len qua khoảng hở giữa những tấm khiên của các thị vệ, tìm một vị trí có thể quan sát toàn cảnh. Vị hoàng đế trẻ – vị thiên tử mà mọi người vẫn thầm thì là quá nhu nhược – giờ đây lại đứng đó, trong tay ánh lên ánh sáng lạnh lẽo. Một tên thích khách xông tới, đao phong như điện. Nhưng chẳng hiểu sao, chỉ thấy bóng áo hoàng bào thoáng một cái, một tiếng “xoẹt” nhẹ, tên kia đã ngã xuống, cổ họột dòng máu đỏ thẫm. Thủ pháp của ngài ấy nhanh, gọn và tàn nhẫn đến rợn người. Đó không phải là kiếm pháp của một vị vua sốấm, mà là kỹ năng của một sát thủ trải qua trăm trận.

Nhưng dù ngài ấy có giỏi đến đâu, cánh cân trong điện cũng đang dần nghiêng về phía bất lợi. Những kẻ đột nhập kia rõ ràng đã tính toán kỹ lưỡng. Họ chiếm cứ các vị trí then chốt, phối hợp ăn ý, dùng thế liều mạng để ép lui đội cấm quân. Từng người lính ngã xuống, tiếng rên rỉ yếu ớt bị nuốt chửng trong âm thanh hỗn chiến. Vòng vây bảo vệ quanh hoàng đế càng lúc càng thu hẹp. Trên gương mặt thanh tú nhưng lúc này đầy vẻ âm trầm của ngài, tôi thấy thoáng qua một nét sốt ruột.

“Nhiếp chính vương đâu?” Giọng ngài vang lên, lạnh và sắc, cắt ngang không khí.

Vị thống lĩnh cấm quân mặc áo giáp nhuốm máu quỳ một gối, giọng đầy vẻ khó nói: “Tâu bệ hạ… Nhiếp chính vương… ngài ấy vừa khai yến chưa được bao lâu đã cáo từ. Có tin báo về một vụ án khẩn cấp ở Đại Lý Tự, ngài ấy phải lập tức quay về thẩm lý. Đến giờ… vẫn chưa thấy quay lại.”

Một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Đại Lý Tự. Vụ án khẩn cấp. Mộ Tây Từ. Tất cả những mảnh ghép rời rạc bỗng chốc xoay vần trong đầu tôi, tạo thành một bức tranh đen tối với những đường nét đầy đe dọa. Hắn biết. Hắn nhất định biết chuyện này sẽ xảy ra. Cái sự vắng mặt đúng lúc này không phải là trùng hợp. Nó là một sự sắp đặt.

Và tôi, cùng tất cả những con người trong căn điện đầy máu và sợ hãi này, có lẽ chỉ là những quân cờ trong ván cờ lớn mà tôi chưa thể nhìn thấy toàn cảnh.

Máu trên đầu tôi nhỏ giọt, từng giọt, từng giọt rơi xuống bậc thềm đá cẩm thạch trắng muốt. Mỗi giọt máu ấy vỡ tung, nhuộm thảm một đóa hoa đỏ thẫm, tươi rói và chói mắt. Tiếng xì xào bàn tán từ phía dưới cứ như đà, đâm thẳng vào vết thương cũ trên trán tôi, khiến cơn đau nhức buốt càng thêm nhức buốt. Tôi khẽ nhíu mày, cố gắng gạt đi cảm giác chóng mặt đang ùa tới.

“Chuyện gì gấp đến mức phải bỏ cả yến tiệc long trọng thế này?” “Vụ ám sát tối nay… thật không bình thường chút nào.” “Vốn dĩ đã nghe đồn Nhiếp chính vương có lòng khác, lẽ nào…” “Hừ, không có lửa sao có khói! Ta thấy hắn sớm đã ôm mộng soán ngôi rồi!”

Một giọng nói khẽ nhưng đầy hoảng sợ cắt ngang: “Im đi! Ngươi muốn chết à?”. Cả đám im bặt trong chốc lát, rồi những tiếng thì thầm lại trỗi dậy, lần này còn thấp hơn, như rắn bò sát trên đất. Lòng tôi chợt dâng lên một nỗi chán ngán mơ hồ. Trong cung cấm này, mỗi một lời đồn, một cái nhìn đều có thể là mũi dao đâm thẳng vào lưng người ta. Vết thương trên đầu tôi hình như lại đang rỉ máu, mang theo mùi tanh nồng của sắt và muối, xộc thẳng vào mũi.

“Im cả lũ!” Giọng quát của Tiểu hoàng đế vang lên, non nớt nhưng đầy uy nghi, lập tức dập tắt mọi âm thanh. Không gian trong điện trở nên tĩnh lặng đến mức tôi có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch và tiếng gió lùa cửa sổ mang theo hơi lạnh của đêm thu. “Kẻ nào còn dám bàn tán về Nhiếp chính vương, trẫm sẽ không tha!”. Ánh mắt ngài ấy quét qua đám đông, dừng lại một chút ở phía tôi, rồi lại nhìn về phía những vị sứ thần Nhung Di.

Họ được xếp ngồi ở một vị trí rất gần long án, được bảo vệ cẩn mật bởi những vệ sĩ áo giáp sáng loáng. Nhưng trong lòng tôi, một tiếng chuông cảnh báo vang lên thật lớn. Có gì đó không ổn. Vẻ mặt hoảng loạn, kinh hãi lúc nãy của họ, giờ nhìn kỹ lại, sao mà giống như một lớp mặt nạ được diễn quá đà vậy. Đôi mắt họ không có cái vẻ mất phương hướng thật sự của người vừa thoát chết. Giờ đây, khi mọi thứ tạm lắng xuống, họ thậm chí còn nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản đến lạ lùng, như thể… như thể họ biết trước điều gì sẽ xảy ra. Một cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng tôi, mạnh hơn cả cơn đau từ vết thương.

Tôi từ từ siết chặt bàn tay đang chảy máu. Máu ấm áp chảy qua các kẽ ngón tay, cảm giác dính nhớp và nóng hổi đó khiến tâm trí tôi trở nên tỉnh táo lạ thường. Ánh mắt tôi lạnh như băng, lặng lẽ quan sát tất cả, từ khuôn mặt âm trầm của Tiểu hoàng đế, đến vẻ mặt khó hiểu của các đại thần, rồi dừng lại ở những vị khách phương xa kia. Máu tiếp tục nhỏ xuống, tạo thành những vệt dài trên nền đá lạnh giá.

Đột nhiên, ánh mắt tôi bắt gặp Vinh Vương. Sắc mặt ông ta xám xịt, khó coi vô cùng. Khuôn mặt vốn dĩ đã lộ rõ vẻ gian hùng, giờ lại còn dính những vệt máu loang lổ, càng làm tăng thêm vẻ dữ tợn, hung ác. Nhưng trong đôi mắt ấy, tôi không chỉ thấy sự tức giận, mà còn thoáng qua một tia… hoang mang? Hay là sự tính toán? Tôi không chắc. Chỉ biết rằng bầu không khí trong điện này còn nguy hiểm hơn cả lưỡi dao của kẻ ám sát vừa rồi. Mỗi người ở đây dường như đang giấu trong lòng một câu chuyện riêng, một âm mưu riêng, và giọt máu của tôi lúc này có lẽ chỉ là khúc dạo đầu cho một vở kịch lớn hơn sắp diễn ra.

Thanh kiếm rời vỏ với âm thanh lạnh lẽo, nhưng nó không hướng về phía vị hoàng đế trẻ tuổi đang đứng chôn chân giữa điện. Lão tướng quân quay người, ném món binh khí sắc bén vào tay tên thị vệ đang run rẩy phía sau. Tiếng mắng chửi của ông vang lên, cắt ngang không khí ngột ngạt: “Đồ chó chết! Mắt mù mà còn dám gây chuyện vào đúng ngày trọng đại hôm nay!”

Tôi đứng ở góc điện, nơi bóng tối của cột rồng cuốn phủ lên người, lặng lẽ quan sát màn kịch này. Trái tim tôi đập thình thịch, mỗi nhịp đều như dội lên từ nền đá lạnh giá dưới chân. Lão tướng quân ấy, người từng dạy võ cho tiểu hoàng đế thuở thiếu thời, giờ đây ánh mắt ông nhìn về phía người trị vì trẻ tuổi sao mà phức tạp thế. Nó không phải là sự cung kính thuần túy, càng không phải sự khinh bỉ rõ ràng. Đó là một sự pha trộn kỳ lạ giữa thất vọng, xót xa và một nỗi bất lực nào đó tôi không thể gọi tên.

Ông ta chậm rãi tiến thêm một bước, giọng nói trầm đục, chất chứa một thứ gì đó tựa như cay đắng: “Hoàng thượng đối với Nhiếp chính vương… thật sự là một lòng tin cậy tuyệt đối. Đến tận bây giờ, ngài vẫn một mực bênh vực cho hắn.”

Câu nói ấy không đơn thuần là lời chất vấn. Nó giống như một nhát dao cứa vào sự ngây thơ cố chấp, hay có lẽ là vào chính sự thông minh lạnh lùng mà vị hoàng đế trẻ đang cố giấu. Hương trầm trong điện thoảng qua, quyện với mùi hơi ẩm mốc từ những tấm thảm cũ, tạo thành một thứ mùi vị nghẹt thở. Tôi thấy rõ bàn tay nhỏ nhắn của tiểu hoàng đế nắm chặt trong tay áo long bào, các khớp ngón tay trắng bệch.

Vị hoàng đế trẻ ấy im lặng. Ngài chỉ khẽ liếc mắt nhìn lão tướng quân, một ánh nhìn nhanh và lạnh như tia nước đá mùa đông. Đôi môi mỏng, tái nhợt của ngài khép chặt lại, tạo thành một đường thẳng cứng nhắc. Không phải là sự sợ hãi, mà là một sự im lặng đầy phòng thủ. Mỗi đường nét trên khuôn mặt thiếu niên ấy đều như đang nói rằng: ngài biết tất cả, ngài thấy hết thảy, nhưng ngài chọn cách không hé răng nửa lời. Sự im lặng ấy đôi khi còn đáng sợ hơn cả những lời biện bác ồn ào. Nó khiến lời chất vấn đầy phẫn nộ của lão tướng quân bỗng chốc như rơi vào một vũng sâu không đáy, không một tiếng vang.