Tôi vẫn còn nhớ rõ cái ánh mắt đầy áy náy ấy của cô ấy cúi đầu nhìn tôi. Nó như một vũng nước sâu chứa đầy hối hận và sợ hãi, khiến trái tim tôi thắt lại. "Xin lỗi, Triệu Lan," giọng cô ấy nhỏ dần, run rẩy, "tại tớ vội quá… quên mang điện thoại rồi."
Mỗi từ như một hòn đá ném vào mặt nước tĩnh lặng của sự tuyệt vọng đang dâng lên trong tôi. Tôi biết đổ lỗi cho cô ấy bây giờ chỉ là vô ích. Chính tôi mới là người đã kéo cô ấy vào cơn ác mộng này.
Tôi lắc đầu, cố gắng nhét nỗi sợ hãi của mình xuống tận đáy lòng. "Không trách cậu được," tôi nói, giọng khàn đặc vì căng thẳng. "Nếu trách thì trách tớ đã kéo cậu vào chuyện này."
Lời nói của tôi chạm vào nỗi day dứt trong lòng Linh Nhi. Nước mắt cô ấy ứa ra, lấp lánh dưới ánh đèn bếp lờ mờ, long lanh như những hạt pha lê sắp vỡ. "Đừng nói nữa, Triệu Lan," cô ấy nghẹn ngào, rồi hít một hơi thật sâu, như thể đang hút lấy toàn bộ dũng khí còn sót lại. "Tớ chuẩn bị xong rồi!"
Cánh tay cô ấy giơ lên, nắm chặt, lạnh ngắt và bình xịt hơi cay. Trong ánh mắt ấy, tôi không còn thấy bóng dáng của cô bạn gái nhút nhát ngày thường, mà là một sự quyết tâm thép, cứng rắn và lạnh lùng hơn cả lưỡi dao kia. Nó khiến tôi cũng phải bình tĩnh lại. Tôi hít một hơi thật sâu. Mùi bột mì khô khốc và mùi dầu ăn cũ bốc lên từ chiếc chảo trên bếp hòa lẫn vào nhau. Tôi múc một ít bột mì trắng xóa vào chiếc khay nhôm cũ kỹ dùng để đựng trái cây, rồi từ từ, thật chậm, xoay chiếc chốt cửa bếp bằng đồng đã xỉn màu.
Mục tiêu của tôi lúc này chỉ có một: không được tạo ra bất kỳ tiếng động khả nghi nào. Từng milimet chuyển động của tay tôi đều được kiểm soát chặt chẽ. Tim tôi đập thình thịch ngực, âm thanh ồn ào đến mức tôi tưởng như kẻ ngoài kia có thể nghe thấy. Mồ hôi lạnh từ trán tôi rỉ ra, chảy dọc theo thái dương, có vị mặn chát khi tôi vô thức liếm môi. Tôi chẳng thể phân biệt nổi cái lạnh ướt át ấy là từ nỗi sợ hãi đang đóng băng trong xương tủy, hay từ hơi nóng tỏa ra từ chiếc bếp ga vẫn còn âm ỉ.
Thời gian như bị kéo giãn ra, mỗi giây trôi qua nặng nề như một phút, thậm chí một giờ. Cuối cùng, với một tiếng "cạch" nhỏ khô khốc, then cửa cũng nhượng bộ. Tôi kéo cánh cửa gỗ nặng trịch mở ra một khe hẹp.
Bên ngoài là một màu đen đặc quánh, dày đặc và đáng sợ như mực tàu. Ánh sáng vàng vọt yếu ớt từ trong bếp lọt ra, vẽ lên sàn nhà gỗ một vệt sáng dài ngoẵng, nhọn hoắt như lưỡi dao. Và ngay trong vùng tối om ấy, một tràng cười vang lên.
"Ha ha ha… bắt được rồi nhé…"
Giọng cười ấy không giống giọng cười của con người. Nó the thé, méo mó, đứt quãng, tràn ngập một sự hưng phấn điên loạn. Nó như một mũi kim băng giá đâm thẳng vào màng nhĩ tôi, xuyên qua sọ, làm cho cả đầu óc tôi choáng váng, tê dại. Hắn ta chưa đi. Hắn đang chơi đùa, đang thưởng thức nỗi sợ hãi tuyệt vọng của chúng tôi như một món ăn tinh thần thượng hạng.
May mắn thay, phản xạ của tôi trước sự tê liệt của tôi. Một lực kéo mạnh từ tay áo kéo tôi lùi lại phía sau, và ngay lập tức, một tiếng "cạch" mạnh mẽ hơn vang lên khi cô ấy đóng sập cánh cửa lại, khóa chặt.
"Đoán xem tôi vừa tìm thấy cái gì nào?"
Cái bóng đen ấy lại lờ mờ hiện ra phía sau cánh cửa kính mờ. Giọng nói của hắn tràn ngập một cảm xúc kỳ quái, vừa như đang phấn khích tột độ, vừa như đang tự nói chuyện với chính mình một cách đắc ý.
"Là chiếc điện thoại di động của cô Triệu Lan."
"À, đúng rồi, còn có cả tấm danh thiếp của vị cảnh sát kia nữa."
"Không ngờ trí nhớ của cô tốt đến vậy, chỉ nhìn lướt qua một lần đã nhớ được số điện thoại của anh Lý."
Tim tôi chùng xuống. Một cảm giác lạnh toát lan khắp sống lưng. Hắn biết rồi. Hắn đã phát hiện ra lời nói dối ngớ ngẩn của tôi. Nhưng bản năng sinh tồn vẫn thúc giục tôi phải giữ vững tâm thế. Tôi cố gắng hạ thấp giọng, cố tạo ra một âm điệu bình thản, dù giọng nói tôi nghe có vẻ gượng gạo đến thảm hại.
"Thì sao chứ? Chẳng qua chỉ là một dãy số, nhớ được có gì là lạ đâu?"
"Ừ, mười một con số quả thực không khó nhớ lắm."
Giọng hắn đột nhiên trở nên nhẹ nhàng, dịu dàng một cách giả tạo. "Vậy… cô có thể giúp tôi một việc được không?"
Câu hỏi bất ngờ khiến tôi giật mình. Không hiểu hắn đang giở trò quỷ quái gì, nhưng kéo dài thời gian vẫn là ưu tiên số một. Tôi thận trọng hỏi lại, từng chữ một: "Anh… muốn gì?"
Thực lòng mà nói, lúc này đây, tôi chẳng còn tâm trí đâu để trò chuyện qua một cánh cửa với một kẻ giết người đang mất trí. Nhưng tôi đã hết đường lùi. Lời nói là vũ khí duy nhất, là sợi dây kéo sự sống. Dù biết có thể vô ích, nhưng mỗi giây được kéo dài đều là một chiến thắng nhỏ nhoi.
"Rất đơn giản thôi. Trên tấm danh thiếp này có số điện thoại của anh Lý… Để tôi xem nào… số là bao nhiêu nhỉ?"
"À, tôi thấy rồi, bắt đầu bằng 137..."
Đến đây, đột nhiên, hắn bật lên một tràng cười. Không phải tiếng cười the thé lúc nãy, mà là một thứ âm thanh phá lên, đứt quãng, hỗn loạn, như một cỗ máy bị hỏng: "Puhahaha... !"
Tôi và Linh Nhi liếc nhìn nhau. Trong mắt nhau, chúng tôi đều thấy sự nghi hoặc và bất an sâu thẳm. Hắn ta định làm gì?
Tiếng cười đột ngột tắt lịm, nhường chỗ cho một sự im lặng đè nặng còn đáng sợ hơn.
"Phòng khách tối quá, mấy con số phía sau tôi nhìn không rõ. Phiền cô Triệu Lan nói giùm tôi đi, sau số 137… là những số gì vậy?"
Một luồng điện lạnh buốt chạy dọc sống lưng tôi, toàn thân tôi như bị dội một gáo nước đá. Chết tiệt! Hắn không chỉ vạch trần chúng tôi mà còn đang bắt đầu trò chơi trí tuệ tàn ác của mình, nhấn chìm chúng tôi trong nỗi khiếp sợ từng chút một.
Trong khi đầu óc tôi vẫn còn đang hỗn loạn, chưa kịp tìm ra một câu trả lời nào, thì...
*RẦM!*
Một âm thanh chói tai, nặng nề vang lên. Hắn dùng cả cánh tay, đập mạnh một cú thẳng vào tấm kính của cánh cửa bếp. Tiếng thét gào điên cuồng xé toạc không gian yên tĩnh: "Nói mau! Sau 137 là gì?!"
Sự biến đổi đột ngột và bạo lực ấy khiến tôi suýt nữa đánh rơi con dao đang cầm chặt trong tay. Linh Nhi bên cạnh cũng giật bắn người, đôi mắt cô ấy mở to đến mức tôi có thể thấy rõ cả những tia máu nhỏ òng trắng, phản chiếu nỗi kinh hoàng tột độ.
Rồi như thể một con người khác hoàn toàn chiếm lấy thân xác, hắn bắt đầu dùng tay, có lẽ cả đầu, đập liên hồi vào cánh cửa. Những tiếng gầm gừ, thét gào vang lên không ngừng: "Nói! Nói mau đi!!"
"Câm hết rồi à? Đồ con đ! Mày đang lừa tao đúng không?!"
*Bình! Bình! Bình!* Tấm kính rung lên bần bật, những vết nứt nhỏ bắt đầu xuất hiện từ điểm bị đập, tỏa ra như mạng nhện. Âm thanh ấy báo hiệu nó sắp vỡ tung.
Nhưng kỳ lạ thay, khi đã đến bước đường cùng này, khi cái chết đã cận kề đến mức có thể cảm nhận được hơi thở lạnh giá của nó, nỗi sợ hãi trong lòng tôi và Linh Nhi bỗng nhiên biến mất. Nó nhường chỗ cho một thứ cảm xúc khác: sự phẫn nộ lạnh lùng và quyết tâm điên cuồng. Hai đứa chúng tôi nhìn nhau, không cần lời nói, trong ánh mắt đều đã có câu trả lời: chiến đấu hoặc là chết.
"Mày căn bản chưa từng gọi cảnh sát đúng không?!"
Hắn gào lên, rồi đột nhiên dừng lại, như thể chợt lóe lên một ý nghĩ. "Để tao đoán xem… vì sao mày không gọi được…"
Sự giả vờ thông minh và độc ác đó cuối cùng đã làm đứt sợi dây chịu đựng cuối cùng trong tôi. Tôi không kìm nén được nữa, hét thẳng vào cánh cửa, giọng khàn đặc đầy phẫn nộ: "Đoán cái đầu nhà mày ấy! Điện thoại của tao ở ngoài phòng khách, còn con bạn tao thì quên mang máy! Mày hài lòng chưa?!"
Vừa hét, tôi vừa dúi mạnh chiếc khay đựng bột mì và ra hiệu bằng một cái gật đầu ngắn gọn. Rồi tôi quay người, hai tay nắm chặt, nhấc lên chiếc nồi dầu ăn vẫn còn đang âm ỉ nóng trên bếp ga.
Linh Nhi hiểu ý ngay. Cô ấy hít một hơi, giọng nói bỗng trở nên cứng rắn và đầy uy lực, không chút do dự: "Nói thật cho mày biết, tao chính là cảnh sát đấy!"
Câu nói vừa dứt, hành động của cô ấy còn nhanh hơn lời nói. Cô ấy dùng hết sức, mở toang cánh cửa bếp vốn đã lung lay.
Ánh sáng từ trong bếp ùa ra, rọi thẳng vào bóng đen đang đứng sừng sững ngoài kia. Tôi không kịp nhìn rõ khuôn mặt hay biểu cảm của hắn. Bản năng chỉ huy tôi hất mạnh cả nồi dầu nóng hổi, đặc quánh, về phía trước.
"Mẹ kiếp! Aaaaaahhhhh—!"
Một tiếng thét thảm thiết, đau đớn đến rợn người vang lên, xé toạc màn đêm yên tĩnh. Âm thanh ấy không giống âm thanh của con người, mà như tiếng kêu của một con thú bị thương.
Tôi nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Linh Nhi, dốc toàn bộ sức lực còn lại, lao về phía cửa chính. Nhưng dầu nóng đã văng tung tóe xuống sàn nhà gỗ, biến nó thành một mặt sàn trơn trượt, nguy hiểm. Cộng thêm bóng tối bao trùm phòng khách, hai chúng tôi loạng choạng, suýt ngã nhào xuống đất.
May mắn thay, cả hai đều đã quá quen thuộc với từng ngóc ngách trong căn nhà này. Chúng tôi dựa vào trí nhớ về không gian và linh cảm của đôi chân, lần mò, chạy thẳng về phía chiếc cửa chống trộm màu nâu sẫm.
Khoảng cách ngắn ngủi ấy bỗng trở nên xa vời vợi. Nhưng hy vọng đã lóe lên – chỉ cần với tay ra, chạm vào then cài…
Làm gì có chuyện dễ dàng như vậy?
Phía sau, một bóng người loạng choạng đứng dậy. Một mùi khét lẹt, hăng hắc, giống như mùi thịt heo bị cháy xém, bốc lên nồng nặc trong không khí.
"Con đ thối tha... dám tạt dầu sôi vào tao à?!"
Một lực kéo khủng khiếp, đột ngột từ phía sau giật chúng tôi lại. Nếu như tôi không kịp thời đưa tay ra, bám chặt vào chiếc kệ giày bằng gỗ cạnh đó, có lẽ cả hai đã ngã sóng xoãi trên sàn nhà đầy dầu nóng. Linh Nhi hoảng loạn thét lên, giọng vỡ oà: "Cứu với! Có kẻ giết người!"
"Câm mồm cho ông!"
Tiếng gầm của hắn đầy điên cuồng. Một cú đạp mạnh vào lưng khiến tôi bật bay về phía trước, đập mạnh vào bức tường với một tiếng "uỵch" đầy đau đớn, rồi lăn ra bất động.
Rồi hắôi. "Còn mày nữa… tưởng thoát được à?!"
Hắn lao tới, đè mạnh tôi ngã xuống sàn nhà lạnh ngắt và trơn trượt. Những cú đấm nện xuống mặt tôi không ngừng nghỉ, nặng nề và đau đớn. Mỗi cú đánh là một vụ nổ ánh sáng lóe lên trong đầu tôi. "Chạy đi! Mày chạy nữa đi!"
Hắn gào lên, hơi thở hôi hám phả vào mặt tôi.
Tôi đau đến mức không thể mở mắt nổi. Chỉ còn biết dùng tay phải đang cầm con dao, quơ loạn về phía trước, về phía cái bóng đang đè lên người mình. Đâm. Rút ra. Lại đâm. Tôi không dám ngừng lại, không được phép ngừng lại. Cảm giác lưỡi dao chạm vào thứ gì đó mềm, rồi bị cản lại bởi thứ gì đó cứng, truyền lên cánh tay tôi một sự rung động ghê rợn. Tôi như một cái máy, lặp đi lặp lại động tác ấy. Bởi tôi biết nếu ngừng lại, chỉ một giây thôi, cái chết sẽ ập đến với tôi trước.
Dần dần, những cú đấm oanh tạc lên người tôi yếu đi. Nhưng tay tôi cũng bắt đầu run rẩy, mỗi lần giơ lên như đang nâng một khối chì nặng trịch. Sức lực đang rời bỏ tôi.
Và ngay lúc ấy, từ phía sau hắn, một bóng người lao tới. Linh Nhi, với khuôn mặt nhợt nhạt đầy máu và quyết tâm điên cuồng trong mắt, cầm của cô ấy, không chút do dự, chém xuống đầu và lưng tên sát nhân đang đè lên tôi. Những nhát chém mạnh mẽ, dứt khoát.
Thời gian sau đó trôi qua trong màn sương mờ ảo. Không biết đã bao lâu. Chỉ khi cả hai chúng tôi đều đã kiệt sức, tay chân tê cứng không còn cảm giác, ngay cả việc thở cũng trở nên khó nhọc, thì mọi thứ mới dừng lại.
Chỉ cần khẽ động đậy, cả cánh tay tôi như bị lửa đốt, đau rát đến tận xương tủy.
"Hắn… chết chưa?"
Linh Nhi hỏi, giọng thở hổn hển, đứt quãng, pha lẫn tiếng nấc.
Tôi cũng thở dốc, từng luồng khí nóng rát đi qua cổ họng. Tôi gằn từng chữ, như để khẳng định với chính mình: "Yên tâm… chết chắc rồi."
Chúng tôi nhìn nhau – khuôn mặt nhau nhếch nhác, dính đầy máu, mồ hôi và những thứ không thể gọi tên. Và rồi, không hiểu vì sao, từ sâu thẳm trong cổ họng, một tiếng cười bật lên. Nhẹ nhàng lúc đầu, rồi lớn dần, cuối cùng trở thành một tràng cười không kiểm soát, vang vọng trong căn phòng khách tối om và ngột ngạt mùi máu tanh.
Giết người ư?
Cảm giác đó… thật sự… quá tuyệt.