Chương 2

Mùi hương rượu nồng nặc của đêm qua vẫn còn phảng phất trong không khí, hòa lẫn với mùi gỗ hương phai nhạt từ những chiếc tủ đổ nghiêng. Tôi đứng đó, nhìn bóng lưng Tống Chiêu Dã như một cơn lốc đen cuồng, để lại sau lưng một căn phòng ngổn ngang những mảnh vỡ của một cuộc chơi đã tàn. Lòng tôi bỗng dưng nhẹ tênh, một cảm giác lạ lùng, như vừa bước qua một vực sâu mà không hề hay biết mình đã cất bước.

Tiếng chân vội vã đập vào sàn gỗ từ phía sau khiến tôi quay lại. Giang Hạc Lâm, gương mặt ngườôi giờ đây méo mó vì một thứ cảm xúc hỗn độn giữa giận dữ và hoảng sợ. Hắn chụp lấy cổ tay tôi, siết chặt đến mức tôi có thể cảm nhận rõ từng nhịp mạch máu đập dồn dập dưới làn da của hắn. Sự hoảng loạn ấy truyền sang tôi qua một làn hơi lạnh, khác hẳn cái nóng từ hơi thở của Tống Chiêu Dã ban nãy. "Là muội! Chính là muội đã đưa Thược Dược…"

Giọng nói của hắn nghẹn lại, không thành câu.

Tôi nhìn xuống bàn tay đang siết chặt mình. Trong khoảnh khắc ấy, tôi nhớ đến hình ảnh người ấy thuở nhỏ, từng dắt tôi đi nhặt những chiếc lá phong đỏ thẫm trong vườn. Giờ đây, bàn tay ấy chỉ còn là công cụ của sự hèn nhát và tính toán. Tôi nhẹ nhàng nhưng kiên quyết rút tay mình ra khỏi vòng kìm tỏa ấy. Hành động ấy khiến hắn sửng sốt, đôi mắt mở to. Tôi không nói gì, chỉ đưa tay lên, nhẹ nhàng vuốt phẳng những nếp nhăn đang co quắp trên vạt áo gấm xanh của hắn. Cảm giác vải gấm mịn mà lạnh giá dưới đầu ngón tay.

"Ca ca," giọng tôi bình thản, trong trẻo như tiếng nước chảy, nhưng mỗi từ lại nặng tựa chì. "Giờ này, huynh nên nghĩ xem, phải giải thích thế nào với phụ thân."

Tôi dừng lại, để mỗi chữ chìm vào trong không gian đang căng thẳng. "Vì sao ngọc bội tổ truyền, vật bất ly thân của huynh… lại nằm trên giường của nàng ấy, vào đúng đêm nay?"

Sắc mặt Giang Hạc Lâm biến đổi nhanh chóng, từ đỏ ửng chuyển sang tái xanh, rồi cuối cùng trắng bệch như một tờ giấy mới. Mọi sức lực dường như rút hết khỏi cơ thể hắn. Chính vào lúc hắn yếu đuối nhất, tôi khẽ nghiêng người. Hơi thở của tôi, mát lạnh và nhẹ nhàng, chạm vào vành tai hắn. Tôi thì thầm, âm lượng chỉ đủ để hai chúng tôi, và có lẽ cả những bó căn phòng này, lắng nghe. "Còn nữa… với Thư Ý của huynh, huynh định nói với phụ thân ra sao đây?"

Cái tên ấy vang lên như một lời nguyền. Tôi thấy rõ cơ thể hắn khẽ run lên một cái, một sự run rẩy từ sâu trong xương tủy.

Trước khi hắn kịp thốt lên bất cứ điều gì, tôi đã lùi lại một bước. Khoảng cách giữa chúng tôi lại được thiết lập. Nụ cười trên môi tôi vẫn dịu dàng, duyên dáng, y như nụ cười tôi đã nở với Tống Chiêu Dã. Nhưng trong lòng, một màn sương lạnh giá đang dần tan biến, để lộ ra một khoảng sân rộng mà tôi vừa bước qua, một mình. Tôi nhìn con người đang đứng trên bờ vực của sự sụp đổ do chính hắn tạo nên và biết rằng từ giây phút này, mọi thứ sẽ không còn như xưa nữa.

Tôi đã quay lưng, bàn chân vừa chạm ngưỡng cửa thì một bàn tay ấm áp đã nắm chặt lấy cổ tay tôi. Hơi ấm từ lòng bàn tay của Giang Hạc Lâm truyền sang khiến da tôi như bị châm chích. Tôi nghe thấy tiếng thở dài nhẹ của huynh ấy phía sau lưng, mang theo một sự day dứt khó gọi tên.

"Tuyết Ngâm…"

Giọng nói ấy vẫn dịu dàng như mọi khi, như lạnh lẽo. Tôi ngoảnh lại, đối diện với nụ cười trên môi anh. Đôi mắt anh, vốn thường nước hồ thu, giờ đây lại âm trầm tựa đám mây đen trước cơn giông. Tôi cảm thấy một nỗi bất an mơ hồ len lỏi trong lồng ngực, như có một sợi tơ nhện vô hình đang thắt chặt dần quanh trái tim.

"Vết hồng nơi cổ muội…"

Anh chậm rãi hỏi, từng chữ như những hạt băng rơi xuống mặt hồ phẳng lặng, "Là chuyện gì vậy?"

Căn phòng đầy ánh nắng, chốc tĩnh lặng đến lạ thường. Tiếng gió thổi, tiếng chim hót ngoài vườn, tất cả dường như đều biến mất. Chỉ còn lại nhịp thở của hai chúng tôi và ánh mắt đang dò xét củôi. Tôi biết mình không thể để lộ sự hoảng loạn thực sự. Bản năng mách bảo tôi phải che giấu, phải tạo ra một vỏ bọc thật tự nhiên. Tôi vội đưa tay lên cổ, lòng bàn tay cảm nhận được hơi ấm và nhịp đập hơi nhanh của mạch máu dưới da. Gò má tôi nóng ran lên, cái nóng ấy lan tỏa lên đến tận mang tai.

"Đêm… đêm qua bị muỗi đốt thôi."

Tôi cố gắng nói ra câu trả lời đã chuẩn bị sẵn, nhưng giọng nói vẫn có chút run nhẹ. Tôi tự nhủ phải bình tĩnh, phải tin vào câu chuyện mình dựng lên. Muỗi đốt, một lý do thật tầm thường và hợp lý, phải không?

Giang Hạc Lâm không nói gì, chỉ im lặng nhìn tôi. Ánh mắt anh dường như xuyên thấu lớp vỏ bọc yếu ớt của tôi, muốn đào sâu vào tận đáy sự thật đang được chôn giấu. Bầu không khí ngột ngạt đến mức tôi gần như nghe thấy tiếng nứt vỡ của những mảnh kính vô hình. Anh há miệng, dường như muốn truy vấn thêm—

"Thiếu gia!"

Một giọng nói hốt hoảng cắt ngang khoảnh khắc căng thẳng ấy. Quản gia Lão Vương chạy vào, hơi thở hổn hển, trên trán lấm tấm mồ hôi. Ông ta cúi đầu, giọng nói vội vàng: "Công tử nhà họ Tần đến rồi! Đang chờ ở tiền sảnh."

Trái tim tôi đột nhiên co thắt lại, như bị một bàn tay vô hình bóp chặt. Một cơn lạnh toát chạy dọc sống lưng. Tần Tu Chước? Tại sao hắn lại đến? Đêm qua… phải chăng hắn đã để lại dấu vết gì? Hay hắn đã biết được điều gì? Vô số câu hỏi ùa về trong đầu tôi, tạo thành một mớ hỗn độn đáng sợ. Tôi phải hít một hơi thật sâu, cố gắng ép nhịp tim đập loạn xạ trở về bình thường.

Ở tiền sảnh rộng rãi, Tần Tu Chước đứng đó, dáng vẻ thong dong tự tại. Hắn khoác trên người một trường bào bằng gấm lụa màu đỏ thẫm, tựa như màu của rượu vang cũ. Dưới ánh sáng, những đường thêu tinh xảo trên vạt áo lấp lánh. Trong tay hắn, một chiếc khuyên tai hình đóa hải đường bằng ngọc phỉ thúy đang được xoay chầm chậm. Ánh ngọc lạnh lẽo phản chiếu qua những ngón tay trắng nõn của hắn. Nhìn thấy chiếc khuyên tai ấy, tôi gần như nghe thấy tiếng nức nở của chính mình. Thì ra nó đã rơi vào tay hắn. Một vật chứng nhỏ bé, giờ đây lại trở thành mối đe dọa khôn lường.

Khi chúng tôi bước vào, Tần Tu Chước khẽ ngẩng đầu lên. Đôi mắt phượng của hắn nheo lại, một nụ cười mơ hồ nở trên môi. Nụ cười ấy mang vẻ lười biếng, nhưng ẩn sâu trong đó là sự sắc sảo và một chút tà mị khiến người ta rùng mình.

"Không biết…"

Giọng hắn trầm ấm, chậm rãi, như đang thưởng thức phản ứng của chúng tôi: "Giang tiểu thư có nhận ra chiếc này chăng?"

Tim tôi trong khoảnh khắc ấy như ngừng đập, rồi sau đó đập loạn xạ như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Máu dồn lên mặt, nhưng rất nhanh, một luồng lạnh giá từ đáy lòng trào lên, dập tắt mọi sự hỗn loạn. Tôi bước đến bên chiếc bàn gỗ đàn hương, nhẹ nhàng cầm lên chén trà ấm đang bốc khói. Hơi nóng từ chén trà truyền vào lòng bàn tay cho tôi một chút an ủi. Tôi đưa chén trà lên môi, nhấp một ngụm nhỏ. Vị chát dịu của trà Long Tỉnh lan tỏa trên đầu lưỡi, giúp tôi lấy lại sự tỉnh táo.

"Không nhận ra."

Tôi buông lời, giọng điệu bình thản như mặt hồ không gợn sóng. Tôi thậm chí còn dám ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào đôi mắt đang quan sát mình của Tần Tu Chước. Phải tỏ ra thật tự nhiên, thật vô tư.

"Ồ…"

Hắn kéo dài giọng, ánh mắt lướt qua tôi rồi lại dừng ở Giang Hạc Lâm: "Vậy thì quấy rầy rồi."

Tần Tu Chước xoay người, chiếc áo choàng đỏ thẫm phất phới trong gió nhẹ từ cửa. Hắn bước từng bước chậm rãi về phía cửa, tiếng bước chân nhẹ nhàng trên nền gạch. Khi bóng hắn sắp khuất sau cánh cửa, đột nhiên hắn dừng lại. Hắn quay đầu nhìn lại, ánh mắt như có như không lướt qua cổ tôi – nơi vết hồng ân ái từ đêm qua vẫn còn in dấu, chưa kịp phai mờ. Ánh nhìn ấy chỉ thoáng lát, ngắn ngủi như một ảo giác, nhưng đủ để tôi cảm thấy toàn thân lạnh giá, như bị dội một gáo nước đá giữa trưa hè nóng bức.

Mùi hương của hoa ngọc lan trắng len lỏi trong không khí ẩm ướt của mùa xuân Kim Lăng, ám vào tà áo của mọi người, khiến ta có cảm giác như đang chìm trong một giấc mơ mỏng manh và ngột ngạt. Ta nhìn đôi bàn tay mình, những ngón tay đang bấu chặt vào cột gỗ sơn son, cảm nhận được độ thô ráp và mát lạnh của lớp sơn dưới đầu ngón tay. Tiếng cười nói, tiếng bước chân, tiếng quạt xoè xào xạc từ đám đông văn nhân tài tử hòa thành một thứ âm thanh ù ù bên tai.

Và rồi, nàng ta xuất hiện.

Lâm Thư Ý bước đi trên thảm cánh hoa đào rụng đầy sân, từng bước chân nhẹ nhàng như không chạm đất. Ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía nàng, như những tia nắng tập trung thiêu đốt một đóa đất. Ta thấy rõ từng biểu cảm trên khuôn mặt Giang Hạc Lâm. Sự vui mừng, sự chiếm hữu và cả một chút kiêu ngạo ngầm hiện lên trong đôi mắt hắn khi hắn vội vã bước tới. Hắn nghĩ gì? Có lẽ hắn nghĩ, cuối cùng thì bốt nhất vườn xuân này cũng thuộc về hắn.

Nhưng khoảnh khắc trái lại, không phải vì cảnh tượng ấy.

Mà là khi Tống Chiêu Dã, người đàn ông lạnh lùng như băng tuyết trên đỉnh núi, người mà ta từng nghĩ sẽ không bao giờ để lộ bất kỳ xúc cảm nào trước đám đông, lại bước ra từ góc hành lang. Dáng đi của hắn vẫn thanh thoát, nhưng tốc độ lại nhanh hơn bình thường một phần. Và đôi mắt phượng ấy, vốn luôn ẩn chứa sương mù lãnh đạm, giờ đây lại tỏa ra thứ ánh sáng dịu dàng, hướng thẳng về phía Lâm Thư Ý. Thứ ánh sáng ấy, ta chưa từng được thấy, thậm chí trong những giấc mơ đẹp nhất về hắn cũng không dám vẽ ra. Một cảm giác chua chát, lạnh toát bắt đầu lan từ ngực lên cổ họng. Ta nuốt xuống và nếm thấy vị đắng của chính mình.

Đàn ông. Trong lòng ta, hai từ ấy vang lên như một lời nguyền rủa nhẹ nhàng mà đầy mệt mỏi.

Họ giống như những kẻ săn mồi trước một con mồi quý hiếm, và Lâm Thư Ý là con mồi khiến tất cả phải mê đắm. Kiếp trước, ta chính là cái bẫy, là dây trói mà gia tộc dùng để buộc Tống Chiêu Dã lại, ồi quý giá ấy biến mất. Ta nhắm mắt lại, trong khoảnh khắc ấy, ký ức về kiếp trước ùa về như một cơn lũ: căn phòng hồng chật hẹp, tiếng thở dài của hắn mỗi đêm, và ánh mắt xa xăm hướng về nơi nào đó ngoài cửa sổ. Ta chỉ là một vật thay thế, một sự sắp đặt đáng thương.

Một làn gió xuân mát lạnh thổi qua, mang theo hương hoa ngọc lan và cả mùi bụi đường từ phố chợ xa xa. Ta mở mắt ra, gạt đi những suy nghĩ ấy. Không. Kiếp này sẽ khác.

Chỉ vài ngày trước, chính ta đã đứng trước cổng phủ Tần, nghe lời hứa của chủ nhân nơi ấy.

Hồi ức kéo về, rõ ràng như thể nó vừa mới xảy ra. Bóng dáng cao lớn trong bộ áo khoác hồng thẫm đứng dưới mái hiên, ánh mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào ta. Giọng nói của hắn trầm ấm, vang vọng trong không gian tĩnh lặng buổi chiều tà: "Nếu một ngày nào đó, Giang tiểu thư chợt nhớ lại bất cứ điều gì…"

Hắn dừng lại, nụ cười khó hiểu nở trên môi: "Cánh cổng phủ Tần ta, bất luận lúc nào, cũng luôn rộng mở để chờ đón nàng."

Sau đó, hắn quay người, tà áo hồng thẫm phất phơ trong gió, từ từ khuất sau dãy hành lang dài. Dáng đi ấy phóng khoáng mà thoải mái, như thể vừa gieo xuống một hạt giống và chỉ cần chờ đợi nó nảy mầm.

Ngay khi bóng hắn vừa khuất, một bàn tay đã nắm chặt lấy cổ tay ta. Lực đạo mạnh đến mức đau nhói. Giang Hạc Lâm kéo ta vào một góc khuất. Khuôn mặt hắn tái đi vì tức giận. Hơi thở gấp gáp phả vào mặt ta. "Muội muội của ta thật giỏi lắm!"

Hắn gầm lên, từng chữ như được nghiến ra từ kẽ răng, "Âm thầm tìm được chỗ dựa mới rồi sao? Thật có bản lĩnh!"

Cảm giác buồn nôn dâng lên. Sự kiểm soát và giả dối trong giọng nói của hắn khiến tôi gai ốc. Ta dùng hết sức, hất tay hắn ra. Bước lùi lại một bước, tạo ra một khoảng cách an toàn. Ta ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào đôi mắt đang sôi sục của hắn, nhưng giọng nói lại bình thản đến lạnh lùng: "Ca ca đang nói gì thế? Tuyết Ngâm nghe không hiểu."

Ta thậm chí còn nở một nụ cười nhẹ, khẽ nghiêng đầu, làm ra vẻ ngây thơ hoang mang.

Giang Hạc Lâm sững lại, ánh mắt hoài nghi lướt qua khuôn mặt ta, như muốn tìm kiếm một vết nứt trong lớp mặt nạ. Nhưng ta đã học được cách che giấu từ chính hắn và tất cả những người trong cái gia tộc giả tạo này. Cuối cùng, hắn chỉ hừ lạnh một tiếng, quay người bỏ đi, để lại ta một mình trong góc hành lang ngày càng tối.

Trái tim ta đập thình thịch. Không phải vì sợ hãi, mà vì phấn khích. Một ván cờ mới đã bắt đầu. Và lần này, người cầm quân, người nắm lấy tiên cơ… chính là ta.

Ta quay lại nhìn về phía đám người đang vây quanh Lâm Thư Ý. Tiếng cười của nàẻo như tiếng chuỗi ngọc va chạm. Tống Chiêu Dã đứng ở một vị trí không xa không gần, nhưng ánh mắt của hắn chưa từng rời khỏi nàng. Ta mím chặt môi. Được thôi. Cứ vui đi. Cứ mê đắm đi.

Bởi vì quân cờ quan trọng nhất trên bàn cờ này giờ đây đã nằm. Và ta sẽ không bao giờ để mình trở thành một quân cờ thay thế đáng thương nữa.

Mùi hương ngọt ngào của rượu mùi và tiếng cười nói rộn rã từ trong hỉ đường vọng ra, nhưng tất cả dường như bị một bức tường vô hình ngăn cách, chỉ còn lại cái lạnh thấu xương nơi bóng tôi đứng. Hơi thở tôi ngưng đọng trước khung cảnh ấy, trái tim thắt lại từng hồi. Tôi biết chỉ cần thốt ra lời chúc phúc kia, mọi chuyện sẽ thực sự kết thúc. Nước mắt làm nhòa đi hình ảnh chàng mặc áo hỉ phục màu đỏ thắm. Giọng nói của tôi khẽ vang lên, nhẹ bẫng như một làn khói: “Chúc hai người bách niên giai lão.”

Câu nói vừa dứt, tôi quay lưng, bước đi mà không dám ngoảnh lại. Mỗi bước chân như giẫm lên những mảnh vỡ sắc nhọn của chính trái tim mình. Cơn bệnh triền miên kéo dài suốt ba tháng sau đó, có lẽ không chỉ vì thể chất suy nhược, mà còn vì tinh thần đã hoàn toàn sụp đổ. Và tôi hiểu, chính vì sự yếu đuối ấy, sự hận thù Tống Chiêu Dã dành cho tôi lại càng thêm sâu đậm, như một vết mực không thể tẩy xóa.

Nhưng kiếp này, mọi thứ sẽ khác.

Tiếng bước chân vội vã phía sau khiến tôi khẽ mỉm cười trong lòng trước. Đôi mắt đã ngay lập tức phủ lên một lớp sương ẩm. Tống Chiêu Dã đang tiến đến, vẻ mặt đầy ngỡ ngàng và nghi hoặc. “Thư Ý? Sao muội lại…”

Hắn đưa tay lên, thói quen cũ định xoa đầu tôi như những ngày tháng xưa cũ. Tôi khẽ lùi một bước nhẹ nhàng, tránh khỏi bàn tay ấy. Cử chỉ dịu dàng nhưng dứt khoát khiến bàn tay hắn đơ giữa không trung; đôi mắt đẹp nhưng lạnh lùng của hắn hiện lên một vẻ sững sờ khó hiểu. Tôi cảm nhận rõ sự hoang mang trong ánh mắt hắn, điều đó khiến một cảm giác mát lạnh thoáng qua.

“Ca ca Chiêu Dã.” Tôi ngước đôi mắt nhìn hắn, giọng nói nhẹ nhàng, êm ái như dòng suối mùa thu. “Muội nhận được thư huynh gửi, liền lập tức quay về.”

Tống Chiêu Dã chau mày, vẻ nghi ngờ càng đậm hơn trên khuôn mặt tuấn tú. “Ta chưa từng… viết thư cho muội…”

Âm thanh của sự phủ nhận ấy chính là thứ tôi chờ đợi. Một nước cờ đi trước luôn nắm giữ thế chủ động. Trong ván cờ phức tạp này, giữa những âm mưu và toan tính chồng chéo, rốt cuộc ai mới là kẻ cuối cùng sa vào lưới do chính mình giăng ra? Câu hỏi ấy lướt qua tâm trí tôi, mang theo một chút hứng thú lạnh lùng.

Buổi tiệc dường như nín thở sau lời nói của tôi. Tiếng xôn xao bàn tán nổi lên, đầy vẻ kinh ngạc. Tôi cúi đầu xuống, để mái tóc dài như suối che bớt đôi mắt, rồi từ từ ngẩng lên. Những giọt lệ trong vắt, long lanh như hạt sương mai, lăn dài trên gò má trắng nõn. Từng giọt, từng giọt rơi xuống, dường như nện thẳng vào tâm can của những nam tử đang có mặt tại nơi đây. Tôi liếc mắt nhìn qua, không ít công tử từ các gia tộc danh giá đã không giấu nổi ánh mắt si mê và xót thương hướng về phía tôi.

Sự đồng cảm ấy là điều dễ hiểu. Dù sao, tôi cũng không chỉ là đệ nhất mỹ nhân của Kim Lăng, mà còn là tài nữ có tiếng tăm khắp vùng Giang Nam, người có thể khiến hoa nở, chim hót bằng tiếng đàn tranh và nét thư pháp của mình. Những nhân vật quan trọng cần thiết giờ đã tụ hội đông đủ. Vậy thì, vở kịch đã được chuẩn bị kỹ lưỡng này nên bắt đầu rồi.

Tống Chiêu Dã có vẻ đã không còn kiên nhẫn. Hắn bước tới, nắm chặt lấy cổ tay tôi, lực đạo mạnh mẽ đến mức khiến tôi khẽ rùng mình. Hắn lôi kéo đám đông về phía hồ sen, nơi chỉ có tiếng gió thổi, những tàu lá. Hương phảng phất trong không khí, tương phản gay gắt với sự giận dữ đang bốc lên từ người đàn ông trước mặt.

“Ca ca Chiêu Dã, huynh làm muội đau rồi…” Tôi cố gắng rút tay mình ra khỏi sự kìm kẹp của hắn, giọng nó một chút uất ức và van vỉ. Nước mắt lại ứa ra, nhưng lần này, trong lòng tôi không hề có một gợn sóng nào của nỗi đau thực sự.

Mùi đào tửu thơm ngọt vẫn còn vương trên đầu lưỡi thì tiếng khóc nức nở của Lâm Thư Ý đã xé toang không khí yên tĩnh nơi thủy tạ. Tôi nhẹ nhàng đặt chén ngọc xuống, ngón tay khẽ vuốt ve miệng chén còn hơi ấm. Cảnh tượng trước mắt thật đáng buồn cười. Tống Chiêu Dã đứng đó, hai tay nắm chặt, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay, khuôn mặt tuấn tú giờ đây đen lại như thể sắp đổ cơn mưa giông. Hắn vừa mới buông tay ra, như thể chạm phải lửa, còn Lâm Thư Ý thì đã như chim én sợ hãi, lao thẳng vào vòng tay của Giang Hạc Lâm.

Trái tim tôi chợt thắt lại một nhịp, không phải vì đau đớn, mà là một cảm giác mỉa mai lạnh lẽo. Chính bàn tay ấy, kiếp trước đã từng đẩy tôi ngã xuống hồ nước lạnh giá, chỉ để cứu lấy con bướm hoa giấy trên tay Lâm Thư Ý. Giờ đây, nó lại bất lực đến thế trước một lá thư giả mạo. Thật trớ trêu.

"Ca ca Hạc Lâm," giọng nói của Lâm Thư Ý run rẩy, đẫm nước mắt, "những lời họ nói… tất cả đều là sự thật sao? Anh ấy thực sự chỉ muốn lợi dụng thân phận của em để leo lên cao hơn?"

Giang Hạc Lâm ôm chặt nàng, một tay nhẹ nhàng vỗ vào lưng nàng, ánh mắt lại hướng về phía Tống Chiêu Dã, lộ ra vẻ đắc ý và khiêu khích không thể giấu nổi. Hắn ta khẽ gật đầu với Lâm Thư Ý, giọng nói dịu dàng an ủi: "Đừng sợ, có ta ở đây."

Cử chỉ ấy, câu nói ấy hoàn hảo như một vở kịch đã được diễn tập từ trước.

Tống Chiêu Dã như bị đóng băng tại chỗ. Ánh mắt hắn dán chặt vào Lâm Thư Ý đang khóc trong lòng người khác, rồi lại chuyển sang lá thư đang nằm lăn lóc trên mặt đất, được viết bằng chính nét chữ của hắn. Hắn há miệng, dường như muốn nói điều gì, nhưng không một âm thanh nào phát ra. Có lẽ hắn đang hoang mang, không hiểu tại sao bản thân lại viết ra những lời lẽ phản bội và tính toán lạnh lùng như vậy. Hắn không biết rằng có một người đã từng dành nửa năm trời mài mực nghiên sách, lặng lẽ bắt chước từng nét chữ của hắn, chỉ để mong nhận được một ánh mắt dịu dàng. Sự cần mẫn ấy, cuối cùng lại trở thành sắc bén nhất để đâm vào chính trái tim hắn.

Tôi nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên hình ảnh kiếp trước. Trong thư phòng ảm đạm, tôi cầm bút lông, từng nét, từng nét cẩn thận mô phỏng. Mùi mực nồng nặc, ánh nến mờ ảo và trái tim đầy hy vọng. Cho đến khi hắn xuất hiện, cầm tờ giấy tôi viết lên, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười châm chọc. "Ngươi," giọng hắn lạnh như băng, vang vọng đến tận bây giờ, "vĩnh viễn không thể bằng được Thư Ý."

Câu nói ấy như một nhát dao, cắt đứt tất cả ảo tưởng. Giờ đây, tôi dùng chính thứ chữ viết mà tôi từng khao khát ấy, trả lại cho hắn một vở kịch tương tự. Trong lòng bỗng dâng lên một sự thỏa mãn nhẹ nhàng nhưng sâu sắc.

Một làn gió nhẹ thổi qua, mang theo hương sen từ hồ nước phía xa, trộn lẫn với mùi rượu nồng trên bàn, tạo thành một thứ mùi vị kỳ lạ. Tiếng lá xào xạc, tiếng khóc tức tưởi của Lâm Thư Ý, và cả hơi thở nặng nề của Tống Chiêu Dã, tất cả hòa vào nhau. Tôi mở mắt ra, khóe miệng không thể kìm được mà nhẹ nhàng cong lên.

"Tuyết Ngâm tiểu thư."

Một giọng nói đột ngột vang lên trong đầu tôi, phá vỡ sự thưởng thức cô độc của tôi. Giọng nói ấy lười biếng, kéo dài, mang theo một tia mệt mỏi mơ hồ, nhưng ẩn sâu trong đó lại là một sự tinh tế sắc sảo khiến người ta phải dè chừng.

"Vở diễn này… xem ra có thú vị lắm nhỉ?"

Tôi không cần quay đầu lại cũng biết đó là ai. Tần Tu Chước. Hơi thở của hắn phả nhẹ vào da thịt sau gáy tôi, hơi nóng và sự tồn tại mơ hồ đó khiến tôi khẽ run nhẹ. Tôi không vội vàng đáp lời, cũng không quay đầu. Tôi chỉ tiếp tục nhìn về phía trước, nơi ba người họ đang trong một màn kịch không lối thoát. Trong lòng tự hỏi, không biết vị công tử Tần gia khó đoán này đã đứng đó và quan sát bao lâu rồi? Hắn nhìn thấy được bao nhiêu? Và… hắn đoán được bao nhiêu?

Mùi rượu ấm nồng hòa lẫn mùi gỗ tùng đặc trưng của hắn bao trùm lấy tôi trước khi thân ảnh ấy kịp xuất hiện. Một bóng áo đỏ thẫm như than hồng lướt qua cổ tay áo tôi, nhanh đến mức chỉ còn là vệt màu loang lổ trong tầm mắt. Tim tôi thót lại một nhịp, một sự cảnh giác bén nhọn xuyên thẳng từ đỉnh đầu xuống sống lưng. Mọi giác quan đều báo động: nguy hiểm. Nhưng tôi đã quá quen với việc đeo mặt nạ. Cơ thể vừa mới căng cứng đã bị ý chí ép buộc thả lỏng ngay tức khắc. Tôi ngước mắt lên, nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của người đàn ông trước mặt, cố ý để một chút ngây thơ khờ dại lộ ra trong ánh mắt.

“Tần công tử đang nói gì vậy?” Giọng tôi nhẹ nhàng, thậm chí hơi có chút bối rối. “Ta thật sự… nghe không hiểu.”

Câu nói vừa dứt, tôi đã tự mắng mình trong lòng. Giọng điệu ấy nghe thật giả tạo, quá cố gắng. Liệu hắn có mua nó không? Hay hắn đã nhìn thấu tất cả từ lâu và giờ chỉ đang thưởng thức màn kịch vụng về của tôi? Cảm giác bối như những sợi tơ nhện lạnh giá bám vào da thịt.

Tần Tu Chước khẽ cười một tiếng. Âm thanh trầm thấp ấy dường như không phát ra từ cổ họng, mà rung lên từ trong lồng ngực, lan tỏa trong không khí đặc quánh mùi rượu. Hắn cúi người thấp hơn. Khoảng cách đột ngột bị xóa nhòa. Hơi ấm từ da thịt hắn phả ra, đôi môi hắn gần như chạm vào vành tai tôi đang nóng bừng lên vì căng thẳng. Từng lời nói của hắn như những giọt chì nóng chảy nhỏ thẳng vào ống tai.

“Mô phỏng bút tích của Tống Chiêu Dã, sớm triệu Lâm Thư Ý hồi kinh.”

Tôi nín thở. Mọi âường như biến mất, chỉ còn lại nhịp đập hỗn loạn của trái tim đang đập thình thịch trong lồng ngực. Hắn biết. Hắn biết tất cả. Kế hoạch tôi vẽ ra trong bóng tối, từng nét bút giả mạo tôi luyện tập hàng đêm, mục đích sâu xa mà tôi chôn giấu… tất cả đều nằm gọn trong lòng bàn tay hắn. Cảm giác bị lột trần, bị nhìn thấu suốt khiến máu trong người tôi chảy ngược. Sự sợ hãi bị một luồng lạnh giá thay thế. Một ý nghĩ đen tối và dứt khoát chợt lóe lên: diệt khẩu. Chỉ có cách đó mới đảm bảo an toàn. Chỉ cần một nhát dao, hoặc một liều thuốc độc không màu không mùi…

“Để bạch nguyệt quang tận mắt trông thấy kẻ nàng yêu phản bội mình…” Giọng hắn vẫn nhẹ nhàng, nhưng mỗi chữ đều là một mũi kim đâm sâu. “Đúng là một đòn giết người tru tâm.”

Đòn giết người tru tâm. Hắn gọi nó như vậy. Và hắn nói đúng. Đó chính xác là thứ tôi muốn. Không phải cái chết về thể xác, mà là sự sụp đổ về tinh thần. Tôi muốn nàng ta, kẻ đã chiếm đoạt mọi thứ, phải nếm trải cảm giác bị phản bội tận xương tủy. Nhưng tại sao hắn lại biết? Hắn là ai? Một mối nguy hiểm không lường trước được hay một kẻ đồng mưu tiềm năng? Suy nghĩ của tôi quay cuồng, tìm kiếm một lối thoát trong mê cung do chính mình tạo ra.

Và rồi, một ý nghĩ khác, nhẹ nhàng hơn, phi lý hơn, chợt lấp ló. Hắn… kỹ nghệ thật sự không tệ. Cái cách hắn xuất hiện, sự tồn tại áp đảo của hắn, khí chất phóng túng mà nguy hiểm… Tất cả đều vượt xa Tống Chiêu Dã, kẻ mà tôi từng cho là kiệt xuất. So sánh này khiến tôi có chút bất mãn, nhưng cũng nhen nhóm một sự tò mò kỳ lạ. Một cảm giác tiếc nuối vô căn cứ chợt trào lên: Có chút không nỡ ra tay. Thật ngu ngốc! Tôi tự cảnh cáo mình. Đây không phải lúc để phân vân.

“Nàng đang nghĩ gì vậy?”

Ánh mắt tôi hẳn đã lộ ra quá nhiều. Tần Tu Chước, với sự nhạy cảm đáng sợ của một con thú săn mồi, đã bắt được khoảnh khắc tôi đánh mất sự phòng bị. Ngón tay hắn lạnh lẽo bất ngờ chạm vào dưới cằm tôi, nâng mặt tôi lên một cách không khoan nhượng. Ánh mắt đen như hắc ngọc của hắn ghim chặt tôi lại, không cho phép tôi trốn tránh. Trong khoảng cách gần nguy hiểm ấy, tôi có thể thấy rõ từng sợi mi dài của hắn và thứ ánh sáng thăm dò, thích thú đang ẩn hiện trong đồng tử.

Sự phản kháng bùng lên. Tôi phất tay, hất cái tay đang nâng cằm mình ra một cách dứt khoát. Một nụ cười chậm rãi nở trên môi tôi, không còn vẻ ngơ ngác ban nầy, mà đầy vẻ tinh quái và khiêu khích. Sợ hãi đã bị dồn nén, nhường chỗ cho một sự liều lĩnh điên cuồng. Thôi thì đã bị lộ, vậy cứ chơi đến cùng.

Ngón tay trỏ thon dài của tôi nhẹ nhàng ngoắc về phía hắn, một cử chỉ đầy ám chỉ và thách thức. Hãy đến gần hơn nữa. Hãươi thực sự muốn gì?

Hắn không do dự. Thân hình cao lớn của hắn khom xuống, áp sát tôi đến mức tưởng như không còn khe hở. Hơi thở nóng hổi, nặng mùi rượu và hương gỗ tùng cay nồng phả thẳng vào mặt tôi. Chóp mũi hắn gần như chạm vào chóp mũi tôi. Trong không gian tĩnh lặng đến ngột ngạt ấy, tôi nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch và có lẽ cả nhịp thở của hắn nữa. Trò chơi mới đã bắt đầu, và ranh giới giữa người săn và con mồi bỗng trở nên vô cùng mong manh.

Mùi hương của trầm hương và mồ hôi lạnh hòa quyện trong không khí tĩnh lặng, khiến từng sợi lông tơ trên da tôi dựng đứng. Tôi cảm nhận rõ ánh mắt của hắn – không phải từ phía trước, mà từ góc tối bên trái, nơi bóng đèn lồng chiếu không tới. Ánh mắt ấy như lưỡi dao mài sẵn, áp sát từng phân một. Và rồi, bóng người ấy bước ra, từng bước chân chậm rãi, đều đặn, đè nát những cánh hoa mộc tê rơi rụng trên thảm gỗ.

Tôi đã chờ khoảnh khắc này từ bao giờ.

“Tần công tử,” giọng tôi vang lên, bằng phẳng hơn cả mặt hồ đêm không gió. “Cái vỏ bọc phóng đãng vô độ của ngài, quả thực là tấm màn che mắt hoàn hảo.”

Tiếng cười khẽ của hắn vỡ ra, không ồn ào mà như tiếng vải gấm bị xé nhẹ. Nó len lỏi trong không gian, quấn lấy cổ tôi. “Thì ra chúng ta cùng một giuộc,” hắn nói, giọng trầm xuống, mang một sự mỉa mai thú vị. “Cả kinh thành này tôn vinh tiểu thư Giang gia là khuôn vàng thước ngọc, một đóa quốc sắc đoan trang. Nhưng hôm nay, dưới ánh trăng này…”

Hắn ngừng lại, để sự im lặng tự nó nói lên điều còn lại. Ánh mắt hắn quét qua đôi tay tôi đang nắm chặt sau lưng, nơi những ngón tay đã đẩy mười cái móng dài vào lòng bàn tay. Một cảm giác đau nhói quen thuộc xuyêịt.

*Hiền lương thục đức.* Bốn chữ ấy, ở kiếp trước, đã trở thành cỗ quan tài bằng gỗ quý mà tôi tự nằm vào. Tôi nhớ cái lạnh thấu xương mỗi đêm trong phòng cô quạnh, chờ đợi một bóng hình chẳng bao giờ đến của Tống Chiêu Dã. Tôi nhớ vị mặn chát của nước mắt tự nuốt vào cổ họng, khi Lâm Thư Ý, với nụ cười tươi như hoa, từng bước dẫm lên danh dự của tôi ngay trước mặt hắn. Tôi nhớ cả gánh nặng tê dại trên đôi cúc áo, úi đầu đón những người phụ nữ mới vào phủ, trao chìa khóa phòng the, trong khi trái tim rỉ máu. Tất cả đều vì cái mỹ danh chết tiệt ấy.

Giờ đây, hơi thở của hắn đã gần kề, phả lên mặt tôi một làn khí ấm nồng mùi rượu thiếu niên. Tôi ngẩng mặt lên, đường cong hàm cố ý thả lỏng, một nụ cười nhẹ bẫy trên môi. “Vậy thì… đã sao?”

Câu hỏi vừa buông, như một tín hiệu. Không phải là sự khiêu khích, mà là sự thừa nhận. Bóng tối từ thân hình cao lớn của hắn ập xuống, che khuất ánh đèn lồng phía sau. Một bàn tay lạnh toát nắm chặt cằm tôi, không dịu dàng, không do dự. Và rồi, cái hôn ấy ập tới – một sự xâm chiếm mang tính tuyên cáo, nóng bỏng và đầy sức mạnh áp chế. Nó không hỏi ý, không cầu xin, nó chỉ tuyên bố sự tồn tại của một cuộới, nơi những lớp mặt nạ vừa bị xé toạc. Môi hắn mặn mòi vị rượu, nhưng sâu trong đó, tôi nếm được một thứ gì đó tương đồng – vị đắng của những tháng ngày giả vờ và vị ngọt đầu tiên của sự giải phóng. Trong khoảnh khắc hỗn loạn ấy, tôi biết, ván cờ thực sự giữa hai kẻ lừa dối thế gian, cuối cùng cũng khai cuộc.

Mùi hương của hắn, thứ mùi hỗn tạp giữa khói thuốc và hương gỗ trầm, đã tràn ngập toàn bộ khoang miệng tôi trước khi tôi kịp nhận ra điều gì đang xảy ra. Đôi môi hắn nóng rực và áp đảo, ép chặt lấy đôi môi đang run rẩy vì kinh ngạc và phẫn nộ của tôi. Tôi giơ tay lên, ý định tát vào cái mặt dày vò ấy một cái thật mạnh, nhưng cổ tay tôi đã bị hắn chộp lấy từ bao giờ. Lực tay hắn mạnh đến mức tôi có cảm giác xương cổ tay mình sắp vỡ vụn. Trong lòng tôi dâng lên một cơn thịnh nộ tột cùng, cùng với một chút hoảng loạn mơ hồ. Hắn là ai mà dám?

Tôi trừng mắt nhìn hắn, cố gắng phô trương hận thù sắc nhọn nhất, mong có thể thiêu cháy cái vẻ mặt ngang ngược kia. Nhưng ánh mắt hắn chẳng hề dao động. Ngược lại, khóe miệng hắn còn nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt, như thể đang thưởng thức phản ứng giận dữ của một con mồi đang giãy giụa. Sự thờ ơ đó càng làm tôi điên tiết. Hắn không chỉ xâm phạm tôi mà còn coi đó là một trò tiêu khiển.

Rồi hắn lại hành động. Cái hôn ban đầu cưỡng ép ấy bỗng trở nên sâu hơn, mãnh liệt hơn, như một cơn lốc cuốn tôi vào trong. Hơi thở của hắn, thân nhiệt của hắn, tất cả đều trở nên áp đảo và bức bối. Tôi cảm thấy mình sắp ngạt thở; sự phản kháng trong lòng biến thành một hành động bản năng. Tôi nghiến răng, dùng hết sức cắn mạnh vào môi dưới của hắn. Một vị tanh của máu lập tức lan tỏa đến chúng tôi.

Hắn khẽ rên lên một tiếng, nhưng điều đó dường như chỉ làm cho ngọn lửa trong hắn bùng cháy dữ dội hơn. Hắn không những không lùi lại, mà còn siết chặt môi;cái hôn trở nên cuồng nhiệt và thô bạo hơn, như một sự trừng phạt. Trong khoảnh khắc mờ mịt ấy, tôi bắt gặp ánh mắt của hắn. Đôi mắt sâu thẳm ấy không hề giận dữ, mà ánh lên một tia hứng thú kỳ quái, lẫn với vẻ trêu ngươi và một thứ gì đó mềm mại khó hiểu. Hắn đang thích thú với cuộc vật lộn này, coi nó như một điệu nhảy chỉ dài, hiểu ý nhau.

Không khí trong phòng dường như cạn kiệt. Hơi thở của tôi trở nên gấp gáp, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp tim hỗn loạn. Và chính trong lúc hỗn độn ấy, từ một góc xa nào đó trong căn phòng lớn, tiếng khóc nức nở, đứt quãng của Lâm Thư Ý vẫn lọt vào tai tôi. Tiếng khóc ấy yếu ớt, đầy vẻ tủi thân. Kèm theo đó là giọng nói trầm ấm, dịu dàng của Giang Hạc Lâm đang an ủi nàng.

Một nụ cười lạnh lẽo nở ra trong lòng tôi. Họ vẫn đang mải mê trong vở kịch tình cảm bi lụy của chính họ, nơi cô ấy là nạn nhân đáng thương, còn anh là vị cứu tinh dịu dàng. Họ chẳng hề hay biết hoặc cố tình không để ý đến trận chiến đang diễn ra trong không gian này.

Còn tôi, kẻ đang bị giam cầm trong vòng tay này, đang nếm trải vị máu tanh và sự xâm lấn, tâm tư lại dần trở nên lạnh lùng và rõ ràng. Khoảnh khắc đau đớn và nhục nhã này, tựa như một nhát dao sắc lẹm, cắt đứt hoàn toàn những mộng tưởng mơ hồ trước kia. Vở kịch cũ đã đến hồi kết. Từ giây phút đôi môi bị xâm phạm và cổ tay bị siết chặt này, một câu chuyện mới, với những quy tắc khắc nghiệt hơn, đã bắt đầu được viết nên. Và lần này, tôi sẽ không còn là một nhân vật thụ động nữa.