Tôi vẫn chưa hết bàng hoàng khi lưng ngựa của Tứ hoàng tử dừng lại trước cổng trang trại. Cả một canh giờ ngồi sau lưng anh ta, mông tê dại, bụng cồn cào vì xóc nảy, tôi chỉ muốn ngã xuống đất ngay lập tức. Anh ta kìm ngựa chậm lại từ lúc tôi bắt đầu run rẩy trên yên, nhưng dù vậy, mỗi bước chân của con chiến mã vẫn như đòn roi quất vào xương sống tôi. Tôi thầm nguyền rủa lũ sơn tặc đã tháo bánh xe ngựa của tôi ở giữa đường, buộc tôi phải chấp nhận sự "giúp đỡ" này. Dù nam nữ thụ thụ bất thân, nhưng trong hoàn cảnh ấy, lễ nghĩa liêm sỉ chỉ là thứ xa xỉ mà tôi không dám mơ tới.
Tứ hoàng tử xoay người xuống ngựa trước, rồi đưa tay đỡ tôi. Tôi cảm nhận được sự thận trọng trong từng cử chỉ của anh ta, như thể sợ tôi sẽ ngã gục ngay trước mặt. Khi chân tôi chạm đất, tôi suýt khuỵu xuống vì đau, nhưng cố gắng đứng vững. Anh ta nhíu mày, đôi mày khẽ nhíu lại. Cái trang trại này thật đáng buồn — tường đất nứt nẻ, mái ngói rêu phong, khung cửa xiêu vẹo. Một nơi như thế này mà bảo là nơi ở của một tiểu thư Hầu phủ? Tôi biết anh ta đang nghĩ gì, bởi chính tôi cũng cảm thấy nhục nhã.
Anh ta lên tiếng, giọng pha chút châm biếm: "Có thể thấy, cô ở Hầu phủ sống không hề tốt."
Mặt tôi nóng bừng, như có ngàn mũi kim đâm vào da thịt. Tôi cúi gằm mặt xuống, thầm nghĩ: anh biết rồi thì cũng đừng nói ra chứ. Nỗi xấu hổ ấy còn đau hơn cả vết xóc trên lưng ngựa. Tôi không dám ngước lên nhìn anh ta, chỉ biết siết chặt tay áo trong lòng bàn tay, móng tay bấu sâu đến nỗi hằn cả vết đỏ.
Tiếng chuông cửa vang lên mấy hồi, nhưng khô. Tôi đứng đó, cảm thấy từng giây phút trôi qua như cả thế kỷ. Mãi lâu sau, quản gia mới lững thững lê bước ra cổng. Hắn vừa đi vừa dụi mắt, mặt đầy vẻ thiếu kiên nhẫn. Khi cánh cổng gỗ kẽo kẹt mở ra, nhìn thấy đoàn binh mã đông đảo với vũ khí sáng loáng, sắc mặt hắn lập tức thay đổi. Từ thiếu kiên nhẫn chuyển sang thận trọng, rồi sợ hãi. Hắn cúi gập người, không dám ngẩng đầu.
Tứ hoàng tử chuẩn bị quay người lên ngựa ra đi. Tôi biết đây là cơ hội cuối cùng. Nghiến răng, tôi vươn tay túm lấy tay áo anh ta. Vải gấm mềm mại nhưng chắc chắn dưới ngón tay tôi.
"Tứ điện hạ, hôm nay đa tạ ngài đã ra tay cứu giúp," tôi nói, cố gắng giữ giọng bình tĩnh dù lòng đang cuộn sóng, "ngày sau tôi nhất định sẽ hậu tạ."
Lại, khóe môi nhếch lên một nụ cười khẽ. Nụ cười ấy không hề có ác ý, nhưng lại khiến tôi càng thêm bối rối. "Cô còn tự lo không xong," anh ta nói, "hậu tạ thế nào đây?"
Câu nói ấy như một nhát dao cứa thẳng vào lòng tự trọng của tôi. Tôi biết tôi đúng — tôi chẳng có gì để hậu tạ, ngay cả bản thân mình còn không lo nổi. Nhưng tôi vẫn giữ chặt tay áo anh ta, không buông. Trong khoảnh khắc ấy, tôi thấy rõ sự khốn cùng của mình, nhưng cũng nhận ra rằng có lẽ đây là lần đầu tiên ai đó nhìn thẳng vào sự thật ấy mà không che giấu.
Câu nói của hắn khiến tôi nghẹn họng, một nỗi buồn cười đến phát khóc dâng lên tận cổ họng. Tôi thầm nghĩ, con người này thật chẳng hiểu phép tắc gì cả, hay hắn cố tình giả vờ ngây ngô?
“Sau này chị gái cô gả cho đại ca tôi, chúng ta cũng coi như là người một nhà, lời cảm ơn thì không cần thiết nữa.”
Người một nhà? Hai tiếng ấy vừa thốt ra từ miệng hắn, tôi đã cảm thấy cả người lạnh toát. Huynh đệ ruột thịt trong nhà dân thường còn chưa chắc đã thực là người một nhà, huống chi đây là con cái hoàng gia, nơi mà máu mủ cũng có thể biến thành mũi dao. Tôi không dám tin, cũng chẳng dám nhận.
Hắn không đợi tôi đáp lời, đã xoay người nhảy lên lưng ngựa, bóng dáng cao lớn nhanh chóng dung nhập vào màn đêm dày đặc. Tôi đứng sững ở cửa, hai tay siết chặt lấy nhau đến nỗi móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, nhìn theo bóng lưng hắn cho đến khi không còn thấy gì nữa. Mãi đến khi quản gia khẽ khàng nhắc nhở, tôi mới giật mình hoàn hồn, quay bước vào sân.
Trong phòng tắm, hơi nước mờ mịt bốc lên từ chậu đồng. Tôi đưa tay chạm vào chiếc gương đồng lạnh ngắt, nhìn thấy khuôn mặt mình trong đó. Trên da thịt trắng bệch là những vết máu khô đã đóng thành mảng, màu nâu đỏ loang lổ, trông vừa đáng sợ vừa buồn nôn, chẳng khác nào một con quỷ lệ vừa bò ra từ địa ngục tăm tối. Hơi thở của tôi gấp gáp hơn, mùi tanh nồng của máu vẫn còn vảng vất, khiến dạ dày tôi quặn lên từng hồi.
Những kẻ đó rốt cuộc là do ai phái đến? Tôi cố gắng lục lọi trong ký ức hỗn loạn, nhưng chỉ thấy những mảnh hình ảnh vỡ vụn: tiếng bước chân dồn dập, ánh đao loé lên trong đêm, tiếng hét thảm thiết xé toạc màn tĩnh mịch. Lau sạch từng vệt máu trên mặt, tôi nhìn chăm chăm vào gương – gương mặt ấy, giống hệt Lý Đàm Hoa, chị gái tôi, người sắp trở thành Thái tử phi. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, lan tỏa khắp tứ chi. Tôi chợt hiểu ra, đêm hôm ấy, bọn chúng không phải muốn giết tôi, mà muốn giết một khuôn mặt.
Chính trải nghiệm kinh hoàng của đêm hôm đó đã khiến tôi gặp ác mộng suốt nửa tháng trời, đêm nào cũng giật mình tỉnh giấc trong mồ hôi lạnh. Cơn sốt dai dẳng hành hạ tôi thêm nửa tháng nữa, cả người gầy đi một vòng lớn, xương cốt nhô ra như chỉ còn da bọc xương. Khác với mọi khi, lần này tôi bị nhốt ở trang trại hẻo lánh suốt ba tháng trời, không một ai hỏi han, mới có người từ Hầu phủ đến đón về.
Và điều này còn phải nhờ vào cái hào quang của chị gái tôi. Hoàng thượng đã hạ chỉ, sau năm mới sẽ long trọng tổ chức lễ sắc phong Thái tử phi. Một khi thánh chỉ đã ban, địa vị thân thích hoàng gia của Đan Bắc Hầu phủ đã là chuyện ván đóng thuyền, không ai có thể lay chuyển. Tôi ngồi trong kiệu, nghe tiếng vó ngựa lộp bộp ngoài kia, lòng chợt lạnh tanh. Hóa ra, mạng sống của tôi chỉ đáng giá bằng một đạo thánh chỉ.
Cha mẹ vui mừng quá nên mới nhớ đến tôi.
Mẹ bảo chị gái đã đính hôn với Thái tử, người tiếp theo sẽ đến lượt tôi. Bà nói nhà ta đời đời theo võ, chẳng có lấy một người theo nghiệp văn chương, nên đợi đến lúc đó sẽ chọn cho tôi một tài tử trúng bảng vàng. Tôi không nói gì. Chị gái cao quý làm Thái tử phi, còn chuyện hôn sự của tôi, một người cũng là đích nữ, lại chỉ gói gọn trong một câu "gả cho một kẻ có văn chương” là xong. Tôi nuốt xuống cổ họng một vị chát. Trong lòng dâng lên cảm giác bất công, nhưng tôi biết nếu nói ra, tôi sẽ chỉ chuốc thêm đau khổ.
Cha tôi nhìn tôi, đôi mắt lạnh như băng, buông một câu: — Mệnh cách không tốt mà còn muốn trèo cao?
Tôi nghe mà tim như thắt lại. Mỗi lần cha nói vậy, tôi lại thấy mình như một món hàng lỗi, không đáng để ông nhìn thẳng. Tôi âm thầm siết chặt hai tay, móng tay đâm vào lòng bàn tay đau nhói, rồi ngoan ngoãn cười: — Con gái tự biết mình phúc mỏng, mọi chuyện đều được cha mẹ sắp xếp.
Không phải tôi không biết phản kháng. Chỉ là sự phản kháng, đổi lại chỉ toàn lời lẽ lạnh lùng, tôi hà tất phải tự chuốc lấy nhục nhã. Tôi đã học cách im lặng từ lâu, im lặng như một bức tường thành để bảo vệ chính mình.
Lần nữa gặp lại Tứ hoàng tử là khi theo mẹ và chị gái đi thắp hương ở chùa Linh Sơn. Họ vào trong lễ Phật, còn tôi đứng đợi ở cổng chùa. Trời tháng bảy nóng như đổ lửa, từng tia nắng như thiêu đốt da thịt tôi, khiến tôi suýt ngất xỉu. Mồ hôi chảy dài trên sống lưng, ướt đẫm lớp áo lụa mỏng. May mà có người đưa cho một chiếc ô.
Tôi quay đầu nhìn lại, hóa ra là Tứ hoàng tử.
Anh ta mặc một bộ đồ giản dị, tay che ô đứng đó, khác hẳn với bộ dạng hăng hái mọi khi. Ánh mắt hôm nay có gì đó lạ, không còn vẻ ngông nghênh thường thấy, mà thay vào đó là một nét trầm tư khiến tôi thoáng bối rối. Tôi phản ứng chậm nửa nhịp rồi mới hành lễ, cúi đầu thấp đến nỗi cổ tôi đau nhức.
ếc ô, ra hiệu cho tôi cầm lấy. Tôi ngập ngừng, nhưng rồi đưa tay nhận. Đầu ngón tay tôi chạm nhẹ và lạnh toát, như một làn gió thoảng qua giữa cái nóng oi ả. Tôi không dám nhìn lên, chỉ biết nói nhỏ: — Đa tạ điện hạ.
Anh ta không đáp, chỉ gật đầu rồi quay lưng bước đi. Tôi đứng đó, tay cầm chiếc ô, nhìn theo bóng dạt dần sau những tán cây. Trong lòng tôi dâng lên một cảm giác kỳ lạ, vừa xa lạ vừa quen thuộc, như thể có điều gì đó đang thay đổi, nhưng tôi không thể gọi tên.
Khóe môi tôi khẽ co giật, một nam nhi đường đường trượng phu mà lạù che nắng, chuyện này đúng thật tôi chưa từng nghĩ đến. Trong đầu tôi bỗng hiện ra hình ảnh một võ tướng liệt sĩ trên chiến trường, thế mà giờ đây lại cầm trên tay một chiếc dù màu xanh nhạt, thật sự khiến người ta vừa buồn cười vừa khó hiểu. Tôi cố kìm nén ý cười, nhưng khóe mắt vẫn không giấu được vẻ ngạc nhiên.
“Sáng nay có tiếng sấm, lát nữa không chừng trời sẽ đổ mưa đấy.”
Tôi ngơ ngẩn gật đầu, đưa tay nhận lấy chiếc dù từ tay anh ta. Lòng bàn tay tôi chạm vào cán dù, cảm nhận được hơi ấm còn sót lại từ tay anh ta, một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lồng ngực. Tôi cất tiếng cảm ơn, nhưng trong thâm tâm lại thầm nghĩ: lát nữa mưa to sấm sét, không chừng ngôi chùa này lại bị sét đánh trúng vì tôi mất. Cái thân phận yêu nghiệt này của tôi vốn dĩ đã không được lòng trời, nếu thật sự gọa, chẳng biết mẹ và chị gái tôi sẽ diễn tiếp màn kịch từ bi nào nữa.
“Sao cô lại đứng dưới nắng thế này?” Giọên, cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn loạn của tôi.
“Tôi đang đợi mẹ và chị gái.” Tôi đáp, cố giữ giọng bình thản, nhưng trong lòng đã dậy sóng.
Anh ta hơi nhíu mày, đôi mắt sâu thẳm nhìn tôi một lượt, rồi hỏi tôi sao không vào gốc cây kia mà đợi. Tôi theo ánh mắt về phía rừng cây xanh mướt trước mặt, những tán cây cổ thụ tỏa bóng mát rượi, nhưng đối với tôi, nơi đó cũng chẳng khác gì chỗ tôi đang đứng.
Người mẹ và người chị đó của tôi, một người là phu nhân Hầu tước có lòng bồ tát, một người là thần nữ cứu khốn phò nguy. Còn tôi, chính là đạo cụ để hai người họ diễn kịch cho thiên hạ xem, là món đồ trang trí để làm nổi bật lòng tốt của họ. Mỗi lần đến chùa, tôi đều phải đứng đợi ngoài cổng, như một tấm bảng quảng cáo sống cho sự khoan dung của họ. Nơi cửa Phật trang nghiêm, thân phận yêu nghiệt này của tôi chắc chắn không vào được, nhưng họ lại cần tôi xuất hiện để chứng minh tấm lòng nhân hậu của mình.
Xe ngựa đậu ở đằng xa không được, phải đứng ngay cổng chùa mới xong. Quá nổi bật cũng không được, quá hẻo lánh cũng không xong. Phải để người ta có thể nhìn thấy, nhưng lại phải là kiểu vô tình nhìn thấy. Tôi đã thuộc lòng quy tắc này từ lâu, đến nỗi mỗi lần đứng đây, tôi đều tự hỏi: liệu có ngày nào tôi được bước qua cánh cổng ấy, như một con người bình thường, không phải để làm nề nề?
Thấy tôi không nói gì, anh ta dường như cũng hiểu được đôi phần. Ánh mắt sáng chút trầm tư, nhưng không hỏi thêm. Tôi ngước lên nhìn anh ta, cố gắng xua đi những suy nghĩ đen tối trong lòng, rồi cất giọng hỏi:
“Điện hạ, ngài cũng đến thắp hương sao?”
Tôi khẽ giật mỉm cười trả lời của hắn. Vốn dĩ trong lòng tôi đã sắp sẵn mấy lời khen ngợi về tấm lòng hiếu thảo, nào ngờ lại vô tình chạm vào vết thương lòng sâu kín nhất của người ta. Nghe nói mẫu phi của Tứ hoàng tử vốn xuất thân là một tì nữ hầu hạ trong cung, ạ. Hắn không bao lâu thì đã qua đời. Tôi thầm thở dài, cảm thấy có chút áy náy.
Nhưng tôi vẫn không kìm được mà thắc mắc: nếu muốn tế bái, lẽ ra phải đến lăng các phi tần mới đúng, sao lại tìm đến chùa chiền thế này? Trong đầu tôi vụt qua một ý nghĩ, rồi tôi lên tiếng: "Điện hạ có hiếu tâm như vậy, nương nương chắc hẳn sẽ…”
"Lý Diệu Hoa!”
Tôi chưa kịp nói hết câu thì một giọng nói sắc như dao cắt ngang lời tôi. Cả người tôi cứng đờ, nghiêng đầu nhìn về phía sau lưng Tứ hoàng tử. Mẫu thân của tôi đang dắt tay Lý Đàm Hoa bước ra từ trong chùa. Khuôn mặt bà đỏ bừng vì tức giận. Ánh mắt như muốn thiêu đốt tôi. Tôi cảm nhận được luồng khí lạnh toát ra từ người bà, khiến tôi vô thức lùi lại nửa bước.
Tứ hoàng tử chậm rãi xoay người, sắc mặt hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh như mặt hồ mùa thu, nhưng tôi có thể nhận ra khóe môi hắn khẽ cứng lại. Mẫu thân tôi thoáng chốc biến sắc. Bà vội vàng hạ mắt xuống, nhưng trong ánh mắt vẫn còn vương chút khó chịu.
Trái lại, Lý Đàm Hoa lại hoàn toàn khác. Khuôn mặt vốn luôn mang vẻ thánh khiết trước mặt người ngoài của nàng ta giờ đây lại bừng lên một tia rực rỡ lạ thường. Nàng ta giống như một thiếu nữ mới biết yêu, từng cử chỉ, từng ánh mắt đều cố ý đến mức khiến người khác phải khó chịu. Tôi bỗng cảm thấy lồng ngực hơi nhói lên.
Thẩm Bị Kình tuy là hoàng tử, nhưng trong triều đình hắn chẳng có thực quyền gì đáng kể. So với phu nhân Đan Bắc Hầu có chồng nắm giữ trọ, gặp hắn cũng chỉ dừng lại chào một câu hời hợt: "Tứ hoàng tử, thật khéo."
Giọng bà khô khan, không chút cảm xúc. Ngược lại, Lý Đàm Hoa lại tỏ ra nhiệt tình hơn nhiều. Nàng ta khẽ cúi người, hành một lễ thật tao nhã. Từng động tác đều uyển chuyển như một cành liễu trước gió.
"Tứ hoàng tử bình an."
Giọng nàng ta ngọt ngào như mẫn chút e thẹn.
"Lý đại tiểu thư cũng bình an."
Thẩm Bị Kình hơi híp mắt lại, khóe môi kéo lên một nụ cười rất "rạng rỡ". Tôi có thể thấy rõ ánh mắt hắn lướt qua gương mặt Lý Đàm Hoa, dừng lại lâu hơn một chút so với cần thiết.
"Tứ hoàng tử, sao ngài lại…” Lý Đàm Hoa chưa kịp nói hết, mẫu thân tôi đã kéo tay nàng ta, giọng nóẻ cảnh cáo: "Đàm Hoa, đừng làm phiền Tứ hoàng tử nữa."
Tôi chẳng hiểu sao mình lại có thể ngốc nghếch đến thế. Vừa bước chân ra khỏi cổng, tôi đã suýt bật ra mấy lời với hắn ta — cái tên Thẩm Bị Kình đang đứng dưới mưa với vẻ mặt lạnh tanh ấy. Nhưng mẹ tôi chỉ cần lườm qua một cái là đủ. Ánh mắt bà sắc như lưỡi dao cạo, ghim chặt lấy tôi, khiến mọi chữ định nói đều nghẹn lại trong cổ họng. Tôi nuốt xuống, cảm nhận vị đắng của sự bất lực lan ra đầu lưỡi.
Mẹ tôi bắt đầu tuyệt những câu khách sáo. Giọng bà ngọt như đường phèn, nhưng từng chữ đều có móc câu. Đại ý xoay quanh một điều duy nhất: bảo Thẩm Bị Kình hãy giữ khoảng cách với tôi. Bà nói, với giọng điệu nhẹ nhàng đến mức đáng sợ, rằng vạn nhất cái ngôi sao chổi là tôi va chạm đến hắn thì thật không tốt. Tôi đứng im, hai tay siết chặt lấy chiếc ô trong lòng. Mỗi lời bà nói như những mũi kim đâm vào lồng ngực tôi, đau âm ỉ. Tôi biết mẹ nghĩ gì — bà sợ tôi làm ô danh nhà họ Lý, sợ tôi kéo cả gia tộc vào vũng bùn.
Dưới ánh mắt khắc nghiệt của mẹ, tôi đưa chiếc ô trả lại cho hắn. Ngón tay tôi chạm vào tay hắn, đủ để cảm nhận hơi ấm phả ra từ làn da lạnh ngắt. Hắn nhận lấy, không nói một lời. Nhưng tôi thấy rõ khóe môi hắn khẽ nhếch lên, như đọc được toàn bộ trò chơi trong đầu tôi.
Lúc quay đi, tôi cố tình làm rơi chiếc khăn tay thêu hoa mai. Nó rơi nhẹ nhàng, đáp xuống nền đất ẩm ướt, thấm nước mưa và bùn đất. Tôi liếc nhanh về phía sau, thấy hắn cúi xuống nhặt lên. Mẹ tôi không muốn nhà họ Lý có bất kỳ liên hệ nào với hắn — nhưng tôi thì cứ muốn đấy. Tôi muốn chứng minh rằng tôi không phải con rối để bà giật dây. Tôi muốn hắn nhìn thấy tôi, dù chỉ là một cái liếc mắt.
Tứ hoàng tử còn định gọi tôi một tiếng, nhưng tôi đã nhanh chân bướẹ và Lý Đàm Hoa. Tôi ngoảnh đầu lại, nở một nụ cười ngọt như mới thuốc độc. Tay tôi khẽ vẫy vẫy chào tạm biệt, đủ để hắn thấy rõ. Tất nhiên tôi sẽ không bao giờ cho hắn cơ hội trả lại chiếc khăn. Nếu hắn trả, làm sao tôi có lý do để gặp lại hắn lần sau? Làm sao thúc đẩy "tình cảm" mà tôi đang vun đắp từng chút một?
Lên xe ngựa, mẹ tôi lập tức nổi trận lôi đình. Bà không thèm hạ giọng, cứ thế mắng thẳng vào mặt tôi. Bà hỏi tôi: cái đồ hồ ly tinh này quyến rũ Tứ hoàng tử từ bao giờ, định để nhà họ Lý chôn cùng tôi sao? Giọng bà the thé, xé toạc không gian chật hẹp trong xe. Tôi ngồi im, hai tay đan chặt vào nhau, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Tôi không dám nhìn thẳng vào mắt bà.
Lý Đàm Hoa lúc này lại lên tiếng. Hắn giả vờ giả vịt an ủi mẹ tôi, giọng dịu dàng như đang dỗ một đứa trẻ. Hắn nói Tứ hoàng tử là bậc anh tài. Tôi cũng chỉ là một cô gái nhỏ chưa trải đời, làm sao biết được những điều lợi hại trong đó. Nghe thì như đang bào chữa cho tôi, nhưng thực chất là đang đẩy tôi xuống vực sâu. Mỗi chữ hắn nói ra đều có cánh, bay thẳng vào tai mẹ tôi, khiến bà càng thêm phẫn nộ. Tôi cắn chặt môi, nuốt ngược tiếng thở dài vào trong. Trong đầu tôi lúc ấy chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Thẩm Bị Kình sẽ tìm tôi vào lúc nào đây?
Tôi đã chứng kiến cảnh ấy, và trong lòng tôi chỉ có một suy nghĩ duy nhất: lần này chị ta đã tính toán sai lầm. Mẹ tôi không những không mắc mưu, mà còn thẳng thừng vạch trần những toan tính nhỏ nhen của chị ta. Bà nói rằng tâm thuật của chị ta bất chính, và tôi biết mẹ nói đúng.
Thực ra, những mưu kế vụn vặt ấy là để bắt được mẹ? Bà là người từng trải, đã nhìn thấu bao nhiêu trò đời. Chị ta đã ngồi vững trên vị trí Thái tử phi, nếu lúc này có chuyện gì động đến, e rằng Hoàng thượng sẽ nghi ngờ lòng trung thành của cả nhà chúng tôi. Tôi hiểu điều đó và tôi biết mẹ cũng hiểu.
Tôi vốn quen với việc giả vờ ngoan ngoãn, nên tôi cúi đầu thưa:
– Tứ hoàng tử chắc hẳn vì nể mặt chị gái nên thấy con đứng dưới nắng gắt mới đưa ô cho con.
Lý Đâu nói ấy, hai mắt long lên như muốn phun lửa. Chị ta nghiến răng ken két, nhìn tôi chằm chằm không chớp mắt. Tôi nhận thấy hôm nay sẽ không phải là một ngày bình thường.
Khi về đến nhà, chị ta sầm mặt bước thẳng vào sân của tôi. Chưa kịp để tôi mở miệng, chị ta đã giơ tay cấu mạnh vào cánh tay tôi. Cảm giác đau nhói lan khắp da thịt khiến tôi suýt bật khóc, nhưng tôi cố nén lại.
Nhìn bề ngoài, ai cũng tưởng chị ta yếu đuối mảnh mai, nhưng sức lực của chị ta thực sự rất lớn. Từ nhỏ đến lớn, trên cánh tay tôi chẳng còn chỗ nào lành lặn. Chỉ cần có chuyện gì không vừa ý, chị ta lại đem tôi ra làm bận giận của mình. Tôi không dám phản kháng, bởi nếu chống cự, tôi sẽ phải hứng chịu một trận đòn còn dữ dội hơn.
Sau khi trút hết cơn tức giận, chị ta gằn giọng hỏi:
– Tứ hoàng tử thật sự coi mày thành tao sao?
Tôi gật đầu, cố giữ vẻ mặt ngây thơ.
– Vậy anh ấy còn nói gì nữa không?
– Tứ hoàng tử nói… – tôi cố tình kéo dài giọng.
Chị ta lập tức tậần, đôi mắt mở to chờ đợi câu nói tiếp theo của tôi. Tôi có thể nghe thấy tiếng thở dồn dập của chị ta và cảm nhận được sự căng thẳng đang bao trùm lấy không gian nhỏ hẹp này.
Tôi đứng sau chiếc bàn gỗ, khẽ nhếch mép cười. Cảm giác ấy cứ trôi qua trên môi như một làn gió thoảng, nhưng tôi biết mình vừa thắng một hiệp nhỏ.
“Tứ hoàng tử nói không lâu nữa chị sẽ là chị dâu của anh ta, anh ta đến chào hỏi chẳng phải rất bình thường sao?”
Tôi nhìn thấy gương mặt vốn luôn mang vẻ thánh thiện của chị ta bắt đầu biến dạng. Đôi mắt mở to, long lanh như sắp rơi lệ, nhưng tôi biết thứ ẩn sau lớp nước mắt ấy là lửa giận. Chị ta giơ tay lên, định tát tôi. Tôi nhanh chân lùi lại, nép sâu hơn vào góc bàn, cơ thể căng cứng chờ đợi cú đòn quen thuộc. Nhưng lần này, tôi không muốn nếm trải nó.
“Chị làm gì vậy? Tứ hoàng tử nói không sai mà. Chị tức giận thế này là vì lẽ gì?”
Giọng tôi trong veo, mang theo chút ngây thơ giả tạo. Tôi biết mình đang thọc sâu vào lòng kiêu hãnh của chị ta, nhưng tôi không quan tâm. Đã quá lâu rồi tôi phải nuốt xuống từng lời nhục nhã, bây giờ đến lượt chị ta cảm nhận mùi vị ấy.
Chị ta nghiến chặt hàm răng trắng muốt, âm vang lên trong căn phòng tĩnh lặng. Hơi thở phả ra nóng rực, như thể mỗi chữ đều được đốt cháy từ cổ họng:
“Cũng chỉ vì mày mang gương mặt giống tao nên mới có người nhìn mày thêm một cái.”
Tôi gật đầu lia lịa, vâng dạ liên hồi. Lưng áo đã thấm mồ hôi lạnh, nhưng tôi biết trận đòn hôm nay cuối cùng đã thoát được. Cánh tay phải của tôi vẫn còn đau nhức sau lần chị ta nắm lấy và siết chặt hôm qua. Nhưng hôm nay, tôi đã học được cách dùng lưỡi để tự vệ.
Khi chị ta quay lưng bước ra cửa, tôi đột nhiên ngăn lại.
“Lý Đàm Hoa, chuyện đêm đó có liên quan đến chị không?”
Cơ thể chị ta khựng lại. Một khoảng lặng ngắn ngủi nhưng nặng nề như cả tảng đá đè lên ngực tôi. Chị ta không quay đầu lại, nhưng tôi thấy ánh mắt né tránh trong khoảnh khắc rất nhỏ. Giọng chị ta the thé, mang theo vẻ bực dọc giả tạo:
“Mày nói gì tao không biết, chó khôn không chắn đường, cút ngay!”
Cánh cửa sầm lại sau lưng chị ta. Tôi đứng yên lặng, lắng nghe tiếng bước chân xa dần trên hành lang lát đá. Khi mọi âm thanh đã tắt hẳn, tôi từ từ vén ống tay áo lên. Ánh nến leo lét hắt lên cánh tay gầy guộc của tôi, nơi những vết bầm tím cũ chưa kịp phai đã lại có thêm một vết thâm mới. Tôi lạnh lùng nhìn nó, như nhìn vào một bản đồ đau đớn mà tôi đã thuộc làu từng đường nét.
Mỗi vết bầm là một lời nhắc nhở. Mỗi cơn đau là một bài học. Và tôi tự hỏi, liệu cái đêm mà cả phủ rung chuyển ấy, liệu có bàn tay nào của chị ta in dấu lên đó không? Hay tôi chỉ đang cố tìm một kẻ thù để đổ hết nỗi oán hận chất chứa bấy lâu?