Tôi còn nhớ rõ cái ngày mà cha mẹ quyết định đưa tôi về Giang Nam. Đó là trước đại hôn của Lý Đàm Hoa, chỉ vài ngày thôi. Họ sợ tôi phá hỏng cuộc hôn nhân này, sợ tôi làm điều gì đó khiến cả nhà mất mặt trước hoàng thân quốc thích. Tôi đứng trong thư phòng, hai tay buông thõng bên hông, cảm nhận từng lời nói của cha như những nhát dao cứa vào tim.
“Nhưng Giang Nam… không phải đang có lũ lụt sao?” Giọng tôi khàn đặc, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng hai đầu gối đã run lên từ lúc nào.
Cha tôi nhíu chặt mày. Đôi mắt ấy chưa từng nhìn tôi một lần với vẻ dịu dàng. Ông phẩy tay, nói chuyện đã định, không cần nói thêm. Câu nói ấy vang lên lạnh lùng như thể tôi chỉ là một món đồ vướng víu cần được tống khứ đi càng xa càng tốt. Móng tay tôi cắm sâu vào lòng bàn tay. Sự lạnh lẽo từ lòng đất dường như thấm ngược lên tận xương tủy. Tôi nuốt xuống cục nghẹn nơi cổ họng. Cảm giác đắng chát lan tỏa khắp khoang miệng.
Lý Đàm Hoa đứng bên cạnh, khóe môi nàng ta nhếch lên một đường cong đắc ý. Đó là sự thị uy, là lời tuyên bố chiến thắng mà không cần nói ra. Nàng ta biết rõ, từ lâu nàng ta đã là viên ngọc quý trong mắt cha mẹ, còn tôi chỉ là vết nhơ cần được xóa sổ.
“Thưa cha, hiện giờ Giang Nam loạn lạc, người không sợ con xảy ra chuyện gì sao?” Tôi ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt cha. “Chị ấy là con gái của cha, thì con cũng vậy mà.”
Mười sáu năm rồi, lần đầu tiên tôi hỏi ra câu nói ấy. Tôi muốn biết trong lòng ông tôi có chút giá trị nào không? Tôi muốn biết có phải tôi sinh ra đã là một sai lầm hay không.
Tất nhiên, đổi lại chỉ là sự chế giễu lạnh lùng. Cha tôi không thèm trả lời, chỉ quay lưng bỏ đi. Mẹ tôi đứng im như pho tượng, đôi mắt bà nhìn xuyên qua người tôi như thể tôi không tồn tại. Tôi sớm đã biết rồi, chỉ là không cam lòng! Cảm giác bất lực ấy như ngọn lửa âm ỉ thiêu đốt từ bên trong, khiến tôi muốn hét lên nhưng cổ họng lại nghẹn cứng.
Chuyện tôi dẫn được quyết định. Không ai hỏi ý kiến tôi, không có tôi có đồng ý hay không. Họ chỉ sắp xếp, như sắp xếp một kiện hàng cần vận chuyển.
Chỉ là khi chưa kịp rời khỏi kinh thành, Đông Cung đã xảy ra sự cố.
Thái tử ngã ngựa ở bãi săn, chấn thương vùng đầu. Tin tức truyền đến phủ vào lúc chạng vạng, khiến cả nhà náo loạn. Hiện giờ trong cung đang rối như tơ vò, thái y chạy qua chạy lại, các phi tần khóc lóc thảm thiết. Nghe nói là Thái tử khăng khăng muốn cưỡi ngựa thể hiện, mới dẫn đến tai họa này.
Đúng là cái đồ ngu ngốc, không biết cưỡi ngựa mà còn thích thể hiện!
Tôi đứng trong sân, nghe tiểu nhân thì thầm bàn tán, trong lòng dâng lên một nỗi lo sợ mơ hồ. Ngã ngựa không quan trọng, quan trọng là nếu Tư Thiên Đài nói là do tôi va chạm, thì tôi có mười cái đầu cũng không đủ để chém. Tôi biết rõ, trong mắt triều đình, tôi là kẻ mang vận mệnh xấu, là nguyên nhân của mọi tai ương.
Cha tôi bãi triều về, không phân biệt đúng sai đã tát tôi một cái. Cái tát vang lên giữa sân tối, khiến tôi loạng choạng suýt ngã. Mùi mẫn khẽe miệng hòa cùng vị mặn của nước mắt, tôi cúi đầu, không nói một lời. Tôi biết dù có nói gì cũng vô ích. Trong mắt họ, tôi đã là kẻ có tội từ khi sinh ra.
Tôi còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì một cú đấm như búa tạ đã giáng thẳng vào thái dương. Trong khoảnh khắc ấy, tôi tưởng như cả thế giới quay cuồng, những vì sao vỡ vụn trước mắt, tiếng gió rít bên tai hòa lẫn với tiếng gầm rung trời của ông ấy. Cả người tôi loạng choạng, máu nóng dâng lên nghẹn nơi cuống họng.
“Mày đi ngay lập tức cho ta! Đến Giang Nam! Nếu Tư Thiên Đài mà điểm trúng tên mày, cả cái tộc họ Lý này sẽ chết sạch dưới tay mày!”
Giọng nói ấy, tôi đã nghe suốt mười sáu năm, nhưng chưa bao giờ nó lại chứa đựng thứ sắt đá đến vậy. Tôi dụi mắt, cố gắng để hình ảnh khuôn mặt ông ấy trở nên rõ ràng. Lòng tôi chợt lạnh toát. Tinh tượng trên trời còn chưa khẳng định ai là kẻ mang họa, thế mà trong mắt ông ấy, tôi đã là vật tế thần.
Một lát sau, tôi bình tĩnh lại. Cơn gió lạnh thổi từ ngoài cửa sổ ùa vào, nhưng tôi chẳng còn cảm thấy rét nữa. Trái tim tôi đã đông cứng từ lâu rồi, từ cái ngày tôi biết mình chỉ là một quân cờ trong tay người khác. Tôi không thèm thu dọn hành lý. Một cỗ xe ngựa nhỏ, tồi tàn, đã đưa tôi ra khỏi thành.
Nó là “đưa con về quê lánh nạn”, nói thẳng ra thì là “đưa mày ra khỏi đường cho người khác sống”. Giờ đây, dân chúng đói khát nổi loạn khắp nơi. Tôi ngồi trong xe, lẩm nhẩm tính toán: với số lương thực ít ỏi và sức khỏe yếu ớt này, e rằng tôi chưa kịp về đến quê đã chết dọc đường mất. Nhưng tôi vẫn không hiểu nổi tại sao trên đời này lại có những người cha, người mẹ nhẫn tâm đến thế? Họ sẵn sàng vứt bỏ con mình như một món đồ hỏng.
Người đi cùng tôi chỉ có một tên phụ xe. Hắn ta cũng không ngu, giữa đường, khi màn đêm buông xuống ở một quán trọ hoang vắng, hắn đã lén lút bỏ trốn, để lại tôi với ít tiền lẻ trong túi. Hai ngày trôi qua, tôi ngồi trong căn phòng tồi tàn, nhìn ra ngoài cửa sổ, hoàn toàn mất phương hướng. Tôi không biết mình sẽ đi đâu, làm gì, hay sống chết ra sao.
Sáng sớm ngày thứ ba, tôi xuống lầu ăn chút cháo loãng. Bỗng nhiên, từ bên ngoài vọng vào tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng người hò hét. Một đội binh mã đông đảo đang tiến thẳng về phía quán trọ, bụi mù mịt cả một góc trời.
Tôi đứng bên khung cửa sổ, tầm mắt vô tình lướt qua khoảng sân rộng phía dưới. Một đoàn quân dài vô tận đang di chuyển chầm chậm, những cỗ xe chất đầy lương thảo và bao tải nặng trịch kêu cót két dưới sức nặng. Trên lá cờ phấp phới giữa trời, hai chữ “Đại Diệp” hiện ra rõ mồn một khiến lòng tôi thắt lại. Và người dẫn đầu đoàn quân ấy — Thẩm Bị Kình, Tứ điện hạ của triều đình — đang cưỡi ngựa oai vệ, sắc mặt lạnh lùng nhìn về phía xa. Nhìn dáng vẻ chuẩn bị chu đáo, có lẽ họ sắp xuôi về Giang Nam để cứu trợ đồng bào vùng thiên tai.
Cả người tôi như bị đông cứng. Một ý nghĩ táo bạo vụt qua đầu óc tôi như tia chớp giữa đêm tối. Tôi dồn hết sức bình sinh, dùng móng tay bấu chặt vào đùi mình qua lớp vải mỏng. Cơn đau nhói, nước mắt tôi trào. Đôi mắt tôi cay xè, nhưng tôi không dám chớp, sợ rằng giọt nước mắt kia sẽ vơi đi sự đáng thương. Kế đến, tôi đưa chân đạp mạnh vào chiếc ghế gỗ bên cạnh. Nó đổ ập xuống nền đá với tiếng động khô khốc vang vọng khắp căn phòng.
Quả nhiên, Thẩm Bị Kình nghe thấy tiếng động. Hắn dừng ngựa, quay đầu nhìn về phía cửa sổ nơi tôi đang đứng, rồi chậm rãi bước tới. Trái tim tôi đập loạn xạ trong lồng ngực. Tôi vội vàng co người lại, chui tọt xuống gầm bàn, hai tay ôm chặt đầu gối, cố thu nhỏ thân thể mình nhất có thể. Khi bóng dáng cao lớn của hắn xuất hiện trước mặt, tôi ngước lên, đôi mắt rưng rưng đẫm lệ nhìn thẳng vào hắn, trong lòng thầm cầu mong khuôn mặt lem luốc và vẻ sợ hãi này đủ sức lay động hắn.
Hắn khựng lại, đôi lông mày rậm nhíu chặt lại, giọng nói trầm thấp cất lên: “Lý nhị tiểu thư?” Tôi như con thú nhỏ bị dồn vào đường cùng, rụt người về phía sau, lắp bắp nói: “Ngài… ngài đến bắt tôi sao?” Trong khoảnh khắc ấy, tôi thực sự sợ hãi. Nếu hắn nhận ra màn kịch của tôi, nếu hắn phấp phộ giải tôi về cái nhà họ Lý đó, thì tôi coi như đã mất đi cơ hội cuối cùng để trốn thoát.
Hắn nhẹ nhàng đưa tay ra, kéo tôi từ dưới gầm bàn ra ngoài, động tác không hề thô bạo nhưng cũng chẳng dịu dàng. “Sao cô lại ở đây?” Hắn hỏi, ánh mắt dò xét quét qua khuôn mặt đẫm nước mắt của tôi. Tôi không trả lời ngay, chỉ lắc đầu nguầy nguậy rồi tiếp tục lặp lại câu hỏi cũ với giọng nức nở, như thể việc hắn có đến bắt tôi hay không là điều duy nhất tôi quan tâm. Hắn thở dài một tiếng, kiên nhẫn đáp: “Không phải đến bắt cô. Nhưng cô hãy nhớ, sao cô lại ở đây một mình như vậy?”
Nghe được câu trả lời ấy, toàn thân tôi như trút được gánh nặng ngàn cân. Tôi thở phào nhẹ nhõm đến mức suýt bật ra tiếng nấc, rồi vội vàng túm chặt lấy tay áo của hắn, nước mắt giàn giụa, giọng nói mềm yếu như sắp vỡ vụn: “Cha tôi định đưa con về quê ở Giang Nam, chạy mất rồi. Con không biết phải làm sao bây giờ, thưa Tứ điện hạ.” Tôi cố tình thêm vào tiếng khóc nức nở, để những lời nói dối ấy nghe thật hơn cả sự thật.
Hắn hơi cúi đầu nhìn tôi, giọng hỏi thêm: “Người hầu của cô đâu?” Tôi chỉ lắc đầu, không nói thêm lời nào. Trong thâm tâm tôi cười chua chát: Người hầu nào cơ chứ? Cái gia đình họ Lý ấy chỉ mong tôi biến mất khỏi kinh thành, để khỏi làm vấy bẩn của bọn họ. Họ đã sớm cắt đứt mọi đường lui của tôi, tống tôi vào chiếc xe ngựa tồi tàn với một tép hoắc, rồi mặc kệ số phận. Tôi thà rằng chết dọc đường còn hơn quay về cái nơi mà mỗi ngày đều phải sống trong sự khinh miệt và ghẻ lạnh.
“Tứ điện hạ, người định đứu trợ phải không?” Tôi ngước lên nhìn hắn, ánh mắt đầy hy vọng và van nài. “Có thể mang tôi đi cùng không… con hứa sẽ ngoan ngoãn nghe lời, sẽ không gây thêm phiền phức cho người đâu.” Tôi nói, trong lòng thầm nghĩ, dù phải làm thân phận nô tỳ hay kẻ hầu hạ, tôi cũng chấp nhận. Chỉ cần thoát khỏi kinh thành, thoát khỏi cái gia tộc lạnh lùng ấy, tôi sẵn sàng đánh đổi tất cả.
Tôi ngồi xuống đối diện hắn, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý. Cái bộ dạng đáng thương, yếu đuối này, tôi đã học từ Lý Đàm Hoa mười phần vẹn mười. Không một người đàn ông nào khi nhìn thấy cảnh tượng một nữ tử gầy yếu, mắt đỏ hoe, cầm chén trà mà không mủi lòng. Tôi biết điều đó. Tôi đã luyện tập nó hàng trăm lần trước gương, cho đến khi từng đường nét trên gương mặt đều toát lên vẻ yếu đuối cần được che chở.
Thẩm Bị Kình đồng ý đưa tôi đi cùng. Hắn gật đầu, không do dự, không chất vấn. Trong khoảnh khắc ấy, tôi thấy ánh mắt hắn lướt qua khuôn mặt tôi, nhanh như một tia chớp, nhưng tôi đã kịp đọc được sự thương hại ẩn sâu dưới lớp vỏ bọc lạnh lùng. Thương hại ư? Tôi cười thầm trong bụng. Nếu hắn biết tôi là ai, chắc hắn sẽ không bao giờ để tôi bước chân lên chiếc xe ngựa này.
Việc cứu trợ lương thảo vốn là trách nhiệm của Thái tử. Nhưng giờ Thái tử gặp chuyện, cả triều đình xáo động như tổ kiến bị đổ nước sôi. Đám hoàng tử kia, từng kẻ một đều trốn bỉ ổi, tử ngã ngựa. Họ sợ. Sợ dính vào chuyện rắc rối, sợ mất lòng Hoàng thượng, sợ những lời đồn thổi về việc tranh đoạt ngôi vị. Vậy mà Thẩm Bị Kình, kẻ không có chút máu mủ nào với hoàng thất, lại tự nguyện đứng ra nhận trách nhiệm hộ tống lương thảo vào vùng thiên tai.
Bên ngoài đều nói Thẩm Bị Kình không có dã tâm. Họ bảo hắn là một kẻ an phận, chỉ biết làm tròn bổn phận của một võ tướng, không màng quyền lực, không thèm địa vị. Nhưng tôi thấy dã tâm của hắn lớn lắm. Ánh mắt hắn khi nhìn về phía xa, khi nhìn những chiếc xe lương chất đầy gạo và thuốc men, không chỉ đơn thuần là sự tận tụy. Đó là ánh mắt của một kẻ đang đặt cược. Một canh bạc lớn, mà con bài duy nhất hắn có chính là mạng sống của những nạn dân kia.
Sáng nay, khi tôi thức dậy trong căn phòng trọ tồi tàn, tôi không ngờ rằng mình lại có cơ hội tiếp cận hắn dễ dàng đến vậy. Cả bọn họ vốn định ăn sáng ở quán trọ dưới lầu, nhưng không ngờ lại để con mèo mù là tôi vớ phải con chuột chết này. Tôi vờ như tình cờ gặp hắn, vờ như run rẩy khi thấy binh khí của hắn, vờ như không biết hắn là ai. Và hắn, như một con cá mắc câu, đã cắn phải miếng mồi tôi giăng ra từ đầu.
Khi cùng hắn dùng bữa sáng, tôi thầm quan sát từng cử chỉ của hắn. Cách hắn bẻ chiếc bánh bao, cách hắn đưa chén trà lên môi, cách hắn liếc nhìn ra ngoài cửa sổ mỗi khi có tiếng động lạ. Tôi tưởng mình đang nắm giữ mọi thứ trong lòng bàn tay. Tôi tưởng mình là người đi săn. Nhưng đâu biết rằng ở góc độ tôi không nhìn thấy, dưới vành mũ rộng và những lọn tóc dài che khuất, hắn cũng đang quan sát tôi. Mỗi một lần tôi cúi xuống, mỗi một lần tôi quay mặt đi, mắt hắn đều dán chặt vào sống lưng tôi, như một con báo đang rình mồi.
6.
Dọc đường đi khá suôn sẻ. Quá suôn sẻ. Đến mức tôi bắt đầu cảm thấy bất an. Những ngày đầu tiên, xe lương lăn bánh trên con đường đất đỏ, bụi bay mù mịt, tiếng vó ngựa lộp cộp như nhịp trống đều đặn. Tôi ngồi trong xe, tay vân vê chiếc khăn tay thêu hình hoa mai, lòng nghĩ ngợi mông lung. Nhưng khi vào đến vùng Giang Nam, mọi thứ bắt đầu thay đổi.
Chúng tôi vẫn gặp phải những kẻ không sợ chết đến cướp xe lương. Chúng xuất hiện như ma từ trong màn sương dày đặc của những cánh đồng lúa chín vàng. Những người đó cải trang thành nạn dân, áo quần rách rưới, mặt mũi lem luốc, nhưng tay chân nhanh nhẹn, bước chân vững vàng không giống những kẻ đang đói khát. Mục tiêu của chúng cũng không phải vì lương thực. Tôi nhìn thấy điều đó rõ ràng khi một tên trong bọn chúng lao thẳng vào xe chở thuốc, xe chở gạo. Chúng muốn cướp thứ gì đó. Một thứ quan trọng hơn cả mạng sống của hàng nghìn nạn nhân đang chờ đợi.
Tôi không biết mình đã ngã gục từ lúc nào. Khi ý thức quay trở lại, thứ đầu tiên đập vào mũi tôi là mùi máu tanh nồng lẫn trong không khí ẩm thối của đám đông. Có ai đó đã từng hỏi tôi, một kẻ đói đến mức hoa mắt chóng mặt thì làm sao có thể chống lại đám quan binh được huấn luyện bài bản? Lại có ai từng thấy nạn dân nào, khi nhìn thấy quan phủ mang lương thực đến, phản ứng đầu tiên không phải là quỳ xuống tạ ơn mà lại lao vào cướp giật như một bầy thú dữ? Tôi đã thấy. Và tôi đang ở ngay giữa lòng bầy thú dữ ấy.
Phía trước mặt tôi là tấm lưng rộng của Thẩm Bị Kình. Không biết từ lúc nào, bàn tay tôi và anh ta đã đan chặt vào nhau, mồ hôi nhớp nháp hòa lẫn giữa hai lòng bàn tay. Tôi cảm nhận được từng thớ cơ trên cá đang căng cứng, sẵn sàng sạt bất cứ lúc nào. Điều kỳ lạ là anh ta dường như chẳng thấy hành động này có gì sai trái. Tôi khẽ rút tay mình ra, cố gắng tạo một khoảng cách an toàn. Anh ta lập tức quay người lại, đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào tôi, như thể muốn hỏi tôi đang làm gì vậy.
Chính trong khoảnh khắc phân tâm ấy, một bóng đen lao vụt ra từ phía sau. Lưỡi đao sáng loáng xé toạc không khí, chém thẳng xuống đỉnh đầu Thẩm Bị Kình.
Tôi không kịp nghĩ gì cả. Hàm răng nghiến chặt đến mức phát ra tiếng ken két. Tôi xoay người, lao về phía sau lưng anh ta. Cả thân thể tôi như một cái khiên thịt đập vào khoảng không giữa lưỡi đao. Tôi nhắm nghiền mắt, chờ đợi cảm giác đau đớn.
Một tiếng "loảng xoảng" khô khốc vang lên. Tôi mở mắt ra, thấy kẻ vừa định ra tay đã ngã gục dưới đất, bất động. Máu từ vết thương trên vai hắn chảy ra, thấm đẫm nền đất bụi bặm.
Tôi ngước nhìn lên. Thẩm Bị Kình đứng đó, sắc mặt đen kịt như đáy nồi. Những giọt máu tươi đỏ rực bắn lên gò má anh ta, chảy dọc theo xương hàm, nhỏ giọt xuống cổ áo. Anh ta không hề nhìn tên vừa ngã, mà nhìn chằm chằm vào tôi, ánh mắt vừa giận dữ vừa có một thứ gì đó rất khó gọi tên.
Phía xa, đám nạn dân đã bị bắt sống hết. Tiếng la hét dần lịm đi, nhường chỗ cho những tiếng rên rỉ thảm thiết.
Thẩm Bị Kình cất giọng lạnh tanh, từng chữ như viên đá ném vào mặt tôi: “Cô không cần mạng nữa à?”
Tôi vội vàng buông hai tay đang ôm chặt lấy thắt lưng. Trời ơi, tôi ơi, lúc nào vậy? Mặt tôi nóng bừng, tay chân luống cuống túm lấy vạt váy, môi run run, nước mắt cứ thế lăn dài trên má. Tôi cúi gầm mặt xuống, để mái tóc rũ rượi che đi khuôn mặt, dáng vẻ yếu đuối đến nỗi ai nhìn thấy cũng phải động lòng.
Ai không biết còn tưởng tôi vừa làm chuyện gì sai trái. Chỉ có tôi biết, phía dưới lớp váy dày, tôi đã tự nhéo vào đùi mình đến tím cả mảng mới ép ra được mấy giọt nước mắt này.
Không cần mạng? Tôi cần mạng lắm chứ, đến nỗi phải bám chặt lấy đĩa đói mới được. Dù gì thì Thẩm Bị Kình cũng là một hoàng tử, dù không được sủng ái, nhưng lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa béo. Ở cái thế giới loạn lạc này, tôi biết tìm ai để bám víu ngoài anh ta đây?
Tôi đứng đó, hai chân run lên nhưng không dám lùi một bước. Ở lại nhà họ Lý, tôi chỉ là một món hàng để người ta chém giết lung tung. Nhưng bám lấy người đàn ông này, dù làm nô làm tì, tôi vẫn còn mong sống sót.
Tôi biết người ta sẽ nói tôi hèn hạ, biết người ta sẽ bảo tôi không biết liêm sỉ. Nhưng tôi mặc kệ. Họ muốn tôi chết, tôi càng phải sống. Dù có phải bò từ dưới vũng bùn dơ bẩn nhất, tôi cũng sẽ mò ra một con đường.
"Tôi thấy hắn cầm dao, tôi sợ lắm… lúc ấy đầu óc tôi trống rỗng, chẳng nghĩ được gì hết."
Giọng tôi nghẹn lại, nước mắt bắt đầu rơi. Thực ra tôi đâu có sợ cái chết, tôi chỉ sợ hắn chết trước khi tôi kịp dựa vào hắn mà sống sót. Nhưng tôi không thể nói ra điều đó được.
Người đàn ông trước mặt tôi thở dài. Tôi biết thép cứng cũng sợ sự mềm mỏng. Tôi đã đánh cược vào lòng trắc ẩn của hắn. Quả nhiên, giọng hắu dịu lại, hắn cúi xuống thì thầm bên tai tôi: "Được rồi, đừng khóc nữa. Tôi không mắng cô đâu. Nhưng sau này nếu gặp chuyện như vậy, hãy an toàn cho bản thân trước."
Tôi gật đầu liên hồi, nước mắt vẫn rơi lã chã trên má. Nhưng trong lòng tôi đang rủa thầm: mẹ kiếp, cái đùi tôi đau quá. Vết thương lúc nãy vẫn còn rát, nhưng tôi không dám kêu ca. Tôi phải tỏ ra yếu đuối, phải khiến hắn tin rằng tôi chỉ là một con nhỏ nhát gan vô hại.
Đúng lúc ấy, một tên binh sĩ chạy vào, quỳ xuống bẩm báo. Hắn nói đám sơn tặc kia thực ra đều là nạn dân, vì không có lương thực ăn mới liều mạng đi cướp.
Tôi liếc nhìn người đàn ông bị Thẩm Bị Kình đâm vào đùi. Hắn nằm trên mặt đất, máu vẫn còn rỉ ra. Nhưng mắt tôi lại dừng lại ở bàn tay trái của hắn. Trên hổ khẩu có một vết chai rất rõ ràng. Cha tôi cũng có vết chai như thế, đó là dấu vết do nhiều năm cầm dây cương khi cưỡi ngựa. Một tên nạn dân đói khát thì làm sao có thói quen cưỡi ngựa?
Tôi nhìn kỹ hơn. Cả tư thế hắn cầm dao lúc nãy cũng rất chuyên nghiệp, không phải người thường có thể làm được. Lưỡi đao vung lên với một góc chính xác đến lạ thường, như thể hắn đã luyện tập hàng ngàn lần.
Trong đầu tôi bắt đầu ghép các mảnh ghép lại với nhau. Mục tiêu của những kẻ này không phải là lương thực. Bọn chúng muốn lấy mạng Thẩm Bị Kình, hoặc ít nhất là khiến hắn không thể hoàn thành nhiệm vụ lần này. Tôi liếc nhìn người đàn ông đang đứng bên cạnh tôi, lòng bỗng dâng lên một nỗi lo sợ mơ hồ. Nếu hắn chết, tôi sẽ ra sao?
Tôi đã ngồi đây suốt cả buổi chiều, quan sát từng cử chỉ của anh ta. Không phải kiểu nhìn trộm vụng trộm, mà là cái nhìn của một kẻ đã quen với việc đọc người. Càng nhìn, tôi càng chắc chắn một điều: những lời đồn đại bên ngoài kia chẳng thấm vào đâu so với con người thật của anh ta.
Tôi thẫn thờ đến nỗi quên mất mình đang ở đâu, cho đến khi giọng nói trầm thấp của Thẩm Bị Kình cắt ngang dòng suy nghĩ:
“Phát hiện ra điều gì sao?”
Tôi giật mình, vội lắc đầu. Tay tôi rút chiếc khăn tay trắng tinh từ trong tay áo ra, đưa về phía anh ta. Động tác ấy không hề có chút do dự, nhưng thực chất bên trong tôi đang cuộn lên từng đợt sóng ngầm. Tôi không biết phản ứng thế nào, nhưng tôi buộc phải thử.
Anh ta nhìn chiếc khăn, đôi mày khẽ nhíu lại. Ánh mắt ấy không phải là khó chịu, mà là một sự bối rối khó tả. Tôi có thể cảm nhận được hơi thở chậm lại trong khoảnh khắc đó.
Tôi nuốt nước miếng, đưa tay lên lau nhẹ những vết máu còn vương trên má anh ta. Vết máu ấy là dấu vết của một cuộc chiến vừa xảy ra, một cuộc chiến mà tôi biết rõ anh ta đã tham gia. Đầu ngón tay tôi chạm vào làn da ấm nóng của lớp vải mỏng, và từ khóe mắt, tôi thấy vành ửng đỏ.
Một cảm giác kỳ lạ chạy dọc sống lưng tôi. Anh ta đang xấu hổ sao? Hay là giận dữ? Tôi không dám chắc, nhưng tôi biết mình vừa chạm vào một ranh giới mong manh.
Tôi thu chiếc khăn lại, cúi đầu nói khẽ:
“Có phải do cái thân phận không lành này của tôi đã mời gọi tai họa không, điện hạ? Hay là để tôi tự đi vậy.”
Tôi cố tình làm giọng mình run lên một chút, đủ để tạo ra vẻ yếu đuối. Nhưng trong lòng, tôi đang quan sát từng phản ứng của một con mèo rình chuột.
Đột nhiên, anh ta nắm chặt lấy cổ tay tôi. Lựạnh đến nỗi tôi cảm thấy xương mình sắp gãy. Giọầm xuống, mang theo một sự kiên định lạ thường:
“Vận mệnh nằm, cô hà tất phải tự oán tự ngã. Nếu cô thực sự có bản lĩnh lớn như vậy, sao không khắc chết tất cả mọi người để mình làm Hoàng đế?”
Tôi sững người. Câu nói ấy như một nhát dao cứa thẳng vào lồng ngực tôi. Làm Hoàng đế? Anh ta điên rồi sao? Nói những lời này giữa ban ngày ban mặt, không sợ có tai vách mạch rừng hay sao? Tôi vội vàng đưa tay lên che miệng, lòng bàn tay tôi áp chặt vào đôi môi khô ráp của anh ta.
“Suỵt!” Tôi thì thào, mắt mở to. “Điện hạ, cơm có thể ăn bừa nhưng lời không thể nói bừa.”
Anh ta khẽ nhíu mày, ánh mắt lướt qua gương mặt tôi. Tôi nhận ra sự thất lễ của mình, liền buông tay ra, lùi lại một bước. Không khí giữa hai chúng tôi trở nên nặng nề, như có một sợi dây vô hình đang căng ra đến mức sắp đứt.
“Cô định tố giác tôi sao?” Anh ta nhướng mày, giọng nói pha chút thách thức.
Tôi lắc đầu, mắt nhìn thẳng vào anh ta:
“Không đâu.”
Trong khoảnh khắc ấy, tôi biết mình đã bám đúng người. Anh ta không chỉ là một kẻ tàn nhẫn như người ta đồn, mà còn là một kẻ dám nghĩ dám làm. Và điều đó, với tôi, vừa là cơ hội vừa là hiểm họa.
Tôi nhìn bóng lưng hắn khuất dần sau lớp bụi mịt mù, nụ cười khẽ ấy vẫn còn vương vấn trong tâm trí tôi như một vết dao cứa ức. Hắn không nói thêm lời nào, chỉ khẽ nhếch môi, một tiếng cười nhạt hòa vào gió, rồi quay lưng ra hiệu cho đám binh sĩ. Tôi đứng đó, hai tay buông thõng, cảm nhận từng nhịp tim đập dồn dập trong lồng ngực. Có điều gì đó trong ánh mắt hắn khiến tôi lạnh sống lưng, nhưng tôi không dám hỏi, không dám tin rằng mình vừa chứng kiến một con người có thể tàn nhẫn đến vậy.
Đám lính vội vã xắn tay áo, kéo những tảng đá vụn và xác người ra khỏi con đường mòn. Mùi máu tanh nồng hòa lẫn với mùi đất ẩm sau cơn mưa chiều, xộc thẳng vào mũi tôi, khiến dạ dày quặn lên. Tôi nhắm mắt, cố gắng đẩy lùi hình ảnh đôi mắt mở to của lão già nông dân vừa chết dưới bánh xe ngựa. Hắn đã giết người đó, không chút do dự, như thể chỉ là nghiền nát một con kiến. Và giờ đây, hắn lại thản nhiên ra lệnh dọn dẹp, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Tôi nuốt khan, cảm giác khô rát lan từ cổ họng xuống tận ngực. Đoàn người lại bắt đầu di chuyển, tiếng vó ngựa lộp cộp trên nền đá, tiếng binh sĩ hò hét nhau dồn dập. Tôi bước theo sau, đôi chân nặng trịch như đeo đá. Phía trước, vùng thiên tai đang chờ đợi chúng tôi, nơi những ngôi làng bị sạt lở, nơi hàng trăm con người đang kêu cứu. Nhưng trong lòng tôi chỉ có một nỗi sợ hãi lạnh lẽo: tôi đang đi cùng một kẻ điên, một kẻ sẵn sàng giết người giữa ban ngày, và nụ cười của hắn chính là lời báo hiệu cho những điều khủng khiếp hơn sắp xảy ra.