Tôi chưa từng thấy thê thảm đến thế.
Nước ngập trắng xóa, chỉ còn lại những mái nhà nhấp nhô như những nấm mồ chơi vơi giữa biển nước. Lưu dân chật kín hai bên đường, người sống, người chết, tiếng khóc than hòa vào tiếng nước chảy ầm ầm. Tôi ngồi trong xe, hai tay nắm chặt đến mức móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, đau nhói nhưng không bằng nỗi đau trong lòng.
Có bài học từ kiếp trước, lần này Thẩm Bị Kình đã sai binh sĩ đi mở đường trước. Bọn họ quét sạch những tốp người chặn đường, hóa ra đều là nạn dân bị ép thành "sơn tặc". Tôi nhìn thấy một đứa trẻ ôm xác mẹ bên vệ đường, mắt nó ráo hoảnh nhưng không có lấy một giọt nước mắt. Tôi không dám nghĩ nếu ông chạy, nếu tôi không gặp Thẩm Bị Kình thì kết cục của tôi sẽ ra sao. Có lẽ tôi cũng sẽ nằm lại bên vệ đường như người đàn bà kia, thân xác lạnh ngắt trong màn mưa tầm tã.
Hạt giống hận thù gieo trong lòng tôi từ ngày đó, giờ đây từng chút một nảy mầm. Tôi cảm nhận được nó—những chiếc rễ nhỏ bé nhưng sắc nhọn đâm xuyên lớp đất mà trồi lên, mỗi ngày một lớn hơn, mỗi đêm một dài hơn. Tôi nuôi nó trong lồng ngực, ủ ấm nó bằng hơi thở của chính mình.
Đến Tiền Đường, Thẩm Bị Kình vẫn chưa mở lời bảo tôi ở lại. Anh ta bận rộn với công văn giấy tờ, thỉnh thoảng lại nhìn tôi bằng ánh mắt dò xét. Tôi biết anh ta đang chờ tôi mở miệng trước. Nhà cũ của họ Lý cũng bị ngập lụt. Giờ tôi chắc chắn không về được rồi. Nước đã cuốn trôi cả mái nhà, cuốn trôi cả những ký ức cuối cùng còn sót lại. Vả lại, tôi cũng không muốn về, dù nơi này cách kinh thành mười vạn tám nghìn dặm, nhưng tôi cũng sợ đêm dài lắm mộng. Ở đây, ít nhất tôi còn có thể nhìn thấy anh ta, có thể biết được anh ta đang nghĩ gì, đang làm gì.
Đến quan phủ địa phương, tôi quỳ trước mặt Thẩm Bị Kình. Đầu gối đập xuống nền gạch lạnh toát, hơi lạnh từ mặt đất thấm qua lớp vải mỏng, lan dần lên xương cốt.
"Tứ điện hạ, tiểu nữ hiện giờ không nơi nương tựa, xin điện hạ cho tôi ở lại vài ngày, dù làm tì nữ cũng được, chỉ cầu điện hạ cho tôi một chốn dung thân."
Tôi cố gắng để giọng nói thật run rẩy, thật yếu ớt. Trong lòng tôi lại nghĩ: nếu chối, tôi sẽ phải làm thế nào? Có nên quỳ thêm một canh giờ nữa? Hay nên khóc?
Anh ta đứng trên cao nhìn tôi một lát. Tôi cảm nhận được ánh mắt của anh ta—nặng trĩu, dò xét, như muốn moi móc từng suy nghĩ trong đầu tôi. Rồ bật cười thành tiếng, tiếng cười vang vọng trong căn phòng trống trải.
"Đứng lên đi, tôi cũng đâu có nói là đuổi cô đi."
Tôi thở phào nhẹ nhõm. Nhưng không phải vì được ở lại, mà vì tôi biết mình đã bước được một bước vào ván cờ. Tôi từ từ đứng dậy, phủi bụi trên đầu gối, vừa đứng vững đã ỏi: "Làm tì nữ? Cô có thể làm được những gì nào?"
Giọng chút trêu chọc, có chút khinh thường. Tôi cúi đầu, để tóc mái che đi nụ cười thoáng qua trên môi. Anh ta nghĩ tôi là một cô gái yếu đuối, chỉ biết khóc lóc cầu xin. Anh ta không biết rằng trong lồng ngực tôi, hạt giống hận thù đã mọc thành cây, và tôi đang chờ ngày nó ra hoa kết trái.
Tôi chỉ thuận miệng nói vậy thôi, chứ bảo tôi bưng trà rót nước thì được, chặt củi nấu cơm tôi cũng có thể học, nhưng mấy việc nguy hiểm lại phạm pháp như giết người, phóng hỏa thì tôi không làm đâu. Tôi vừa định mở miệng giải thích, anh ta đã hào sảng quay người rời đi, giọng nói vang lên từ phía sau lưng tôi: “Trần Tứ, đi sắp xếp cho Lý tiểu thư một gian phòng tốt nhất.”
Tôi đứng đó, hai tay nắm chặt vạt áo, lòng đầy nghi hoặc. Đãi ngộ cho người hầu bên cạnh Tứ hoàng tử cao thế này sao? Ở Tiền Đường được vài ngày, nhà họ Lý không nhận được tin tôi về đến quê cũ, cũng chẳng thấy phái người đi tìm tôi. Tôi tự hỏi liệu họ có coi tôi như một món hàng đã bỏ đi hay họ đang chờ đợi một cơ hội khác để vớt vát lợi ích từ tôi? Cảm giác lạc lõng giữa chốn xa lạ khiến tôi thấy mình như chiếc lá trôi giữa dòng nước xiết.
Ban ngày phần lớn thời gian Thẩm Bị Kình đều không thấy bóng dáng đâu, chỉ đến tối muộn mới thấy bác bộ đồ ướt sũng trở về. Hiện giờ danh tiếng của anh ta đã truyền khắp phố lớn ngõ nhỏ. Ai cũng nói Tứ hoàng tử cứu trợ dân chúng, tận tâm tận lực. Hôm nay tôi đợi anh ta đến nửa đêm, canh gà trong bếp đun nhỏ lửa đến cạn khô rồi lại thêm nước. Tôi nếm thử một ngọn, chẳng còn chút vị thịt gà nào cả — thứ nước trong vắt như nước lã, chỉ còn mùi xương gà cháy khét thoảng qua sống mũi.
“Cô đang ăn vụng gì đấy?” Sau lưng đột nhiên vang lên tiếng nói. Tôi bị giật mình đến suýt làm rơi chiếc muôi gỗ. Thẩm Bị Kình vứt chiếc ô sang một bên, vắt nước trên ống tay áo rồi bước tới. Tôi mở nắp nồi canh gà, hơi nóng bốc lên làm mờ mắt tôi: “Đang hẫng đây, nếm thử vị xem thế nào.” Tôi cố giữ giọng bình thản, nhưng trong lòng lại cuộn lên một nỗi lo lắng khó tả — liệu nhận ra tôi đã phá hỏng mô-ông?
Tôi vẫn nhớ rõ cái cảm giác kỳ lạ ấy khi bàn tay thô ráp chạm vào chiếc thìa men sứ mà tôi vừa đặt xuống. Không một lời hỏi han, không chút khách sáo, cứ thế húp một ngụm canh nóng hổi. Tôi đứng bên bếp lửa, nhìn hai chú, lòng dạ chẳng khác nào mớ bòng bong rối mù.
“Vị canh gà cũng được, ngoại trừ việc không có vị gà.”
Câu nói của nàng vừa vang lên, tôi đã phải cắn chặt môi để khỏi bật cười. Cái kiểu khen mà như chê ấy, thật chẳng giống một vị hoàng tử cao quý chút nào. Trong đầu tôi chợt hiện lên hình ảnh Lý Đàm Hoa, nếu chị ta mà thấy cảnh tượng này, chẳng biết có còn giữ được vẻ mặt “tiên quân” thường ngày hay không.
“…Điện hạ, ngài đi thay đồ trước đi, tôi sẽ múc mang vào phòng cho người.” Tôi cố gắng giữ giọng điệu cung kính, dù trong lòng đã quen với sự xuề xòa của anh ta.
“Không cần đâu, bận cả ngày một hớp nước cũng chưa uống, đói chết rồi.” Anh ta vừa nói vừa bê cả cái hũ đất nung, đổ canh vào bát. Tiếng nước chảy òng ọc hòa cùng tiếng bát sứ va vào nhau. Rồ nhưng bát lên, uống ực ực từng ngụm lớn, y hệt một kẻ hành khất vừa tìm được bữa ăn đói lả.
Mấy ngày chung sống này quả thực đã thay đổi hoàn toàn cái nhìn của tôi về anh ta. Cái mác “hoàng tử” cao quý, phong nhã, lịch thiệp giờ đây chẳng còn chút sức nặng. Trước mắt tôi chỉ là một người đàn ông mệt mỏi, đói khát, chẳng màng đến lễ nghi.
Tôi tắt bếp lửa, ngẩng đầu lên thì bắt gặp ánh mắt anh ta đang nhìn tôi, khóe môi khẽ cong lên như đang nén cười.
“Sao thế?” Tôi ngạc nhiên hỏi.
Anh ta không nói, chỉ đưa tay chỉ chỉ vào mặt mình. Tôi đưa tay sờ lên má, cảm nhận một lớp bụi đen nhẻm dính chặt trên da. Chắc là do lúc nãy nhóm lửa, khói bám vào. Tôi định rút khăn, nhưng chợt nhớ cái khăn đó đã dùng để lau máu cho Thẩm Bị Kình từ lần trước, vứt đi từ bao giờ rồi.
Tôi bất giác nhìn cái. Cả thực rất tốn khăn tay. Lần trước ở cổng chùa, tôi cũng đã vứt mất một cái. Mà kỳ lạ thay, tôi nhớ rõ ràng anh ta đã nhặt nó lên. Tôi cố ý làm ra vẻ õng ẹo, hỏi anh ta:
“Điện hạ, hôm đó cái khăn tay tôi đánh rơi ở cổng chùa, ngài đã vứt đi chưa?”
Anh ta nhướng một bên mày, vẻ mặt vô cùng vô tội: “Khăn tay nào?”
Trái tim tôi như thắt lại. Anh ta lại giả vờ. Cái khăn tay thêu ấy, tôi đã cẩn thận thêu từng đường kim mũi chỉ, cố tình đánh rơi trước mặt anh ta để thử thái độ. Vậy mà giờ đây, anh ta lại coi như không có chuyện gì. Tôi cúi đầu, cố giấu đi nụ cười nhạt nơi khóe môi. Trò chơi này còn lâu mới kết thúc.
Tôi đứng chết trân tại chỗ, hai chân như đóng băng dưới nền gạch lạnh. Có nên hỏi lại không nhỉ? Hay là đang giả vờ ngây ngô trước mặt tôi? Hôm đó tôi quay đầu lại, rõ ràng thấy hắn cúi xuống nhặt chiếc khăn tay lên, tay còn hơi giơ ra định gọi tôi quay lại, thế mà bây giờ lại phủ nhận sạch trơn.
Tôi cố gắng đè nén sự sốt ruột trong lòng, đôi mày khẽ nhíu lại. Mỗi giây trôi qua, tôi lại cảm nhận rõ hơn sự mất kiên nhẫn đang dâng lên trong ngực, như một ngọn lửa âm ỉ chực bùng lên. Cuối cùng hắn cũng như chợt nhớ ra, vỗ nhẹ lên trán, giọng điệu vô cùng bình thản:
“À, nhớ rồi. Vứt từ sớm rồi.”
Vứt rồi ư? Tôi thầm nghĩ, cái tên này đúng là cứng đầu hơn cả đá tảng, không, phải nói là một kẻ không gần gũi nữ sắc đến mức kỳ lạ. Một chiếc khăn thêu chữ cũng không thèm giữ lại, còn vứt thẳng tay, chẳng lẽ hắn sợ tôi dùng nó để làm chứng cớ kết tội hắn sao?
Tôi cong mắt cười, nụ cười nở trên môi nhưng ánh mắt vẫn giữ nguyên vẻ sắc sảo:
“Vứt đi là tốt rồi. Cái khăn đó có thêu tên của tôi, nếu bị người khác thấy Tứ điện hạ cầm trong tay, lúc đó thật sự khó mà giải thích.”
Hắn nhướng mày nhìn tôi, đôi mắt đen láy như muốn xuyên thấu tâm can:
“Cô nghĩ như vậy sao?”
“Vâng, chẳng lẽ điện hạ không nghĩ thế?” Tôi đáp lại, giọng nhẹ nhàng nhưng không kém phần kiên định.
Hắn cố ý trầm ngâm một lúc, gật gật đầu, dáng vẻ như đang suy xét rất nghiêm túc. Trong lòng tôi, mọi tính toán cứ lộn xộn như mớ tơ vò. Lý Đàm Hoa với bộ dạng yểu điệu kia, rõ ràng đã dùng đủ mọi thủ đoạn, nhưng sao đối với Thẩm Bị Kình lại chẳng có hiệu quả gì? Một người sắt đá đến thế, liệu có bao giờ mềm lòng vì một nữ nhân không?
Haizzz, cái đùi này thật sự khó ôm quá.
Nhưng muốn được người ta để mắt, phải dốc hết sức, ít nhất là cái công phu bề ngoài phải làm cho đủ đầy. Tối hôm trước hắn nói cả ngày không được hớp một giọt nước nào. Câu nói ấy cứ văng vẳng trong đầu tôi suốt đêm. Ngày hôm sau, tôi liền tự tay xách cơm canh lên phòng hắn. Mỗi bước đi, tôi đều nghĩ đến ánh mắt của hắn khi nhìn thấy tôi, liệu có cảm động hay chỉ là sự lạnh lùng như mọi khi.
Ngày qua ngày, tôi kiên trì như một kẻ phục vụ trung thành. Có lẽ hắn thấy tôi thật lòng, một lòng một dạ theo hầu hạ, thế mà hắn còn phát tiền công cho tôi nữa. Tôi cầm túi tiền nặng trịch trong tay, mỗi lần xoa lên lớp vải dày, tôi lại cảm thấy một niềm vui sướng khó tả. Tôi thề, từ nhỏ đến lớn, tôi chưa từng cầm nhiều tiền đến thế. Những đồng bạc lạnh ngắt, những thỏi bạc sáng loáng, tất cả đều là công sức của tôi, là những giọt mồ hôi và cả những lần cố gắng nuốt xuống nỗi tủi thân.
Những ngày ấy trôi qua thật nhẹ nhõm, tôi không còn phải rón rén từng bước như con thú nhỏ sợ hãi trước bẫy sập, cũng chẳng phải nghe những tiếng xì xào sau lưng gọi mình là đồ dị loại. Tôi từng nghĩ, có lẽ ông trời đã thương xót mà ban cho tôi một khoảng lặng bình yên.
Nhưng hỡi ôi, ngày vui ngắn chẳng tày gang. Vào tháng thứ hai kể từ khi tôi đặt chân đến vùng đất xa lạ này, một đạo tin dữ từ kinh thành vọng về khiến lòng tôi như chết lặng.
Thái tử băng hà.
Tin ấy như một nhát dao cứa thẳng vào ruột gan tôi. Tôi đứng chết trân bên khung cửa sổ, hai tay bám chặt vào thành gỗ đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch. Cảm giác tội lỗi và sợ hãi dâng lên cuồn cuộn trong lồng ngực. Tôi thở hổn hển như thể chính mình vừa bị ai đó bóp nghẹt cổ họng. Thẩm Bị Kình nhận được lệnh triệu hồi gấp, phải về kinh ngay lập tức. Đương nhiên rồi, một kẻ không nơi nương tựa như tôi chỉ có thể lặng lẽ, như một cái bóng bám chặt lấy gót giày của chủ nhân.
Chỉ có điều, lần này tôi không còn là nhị tiểu thư nhà họ Lý nữa. Tôi là một tì nữ của Thẩm Bị Kình, thân phận thấp hèn đến mức không ai thèm ngoái nhìn.
8.
Việc tôi trở về kinh thành diễu mật tuyệt đối. Không một tiếng động, không một dấu vết. Thẩm Bị Kình giấu tôi trong một góc khuất của phủ đệ anh ta, nơi mà ngay cả những tên gia nhân già đời cũng không dám bén mảng tới. Tôi ngồi trong phòng nhỏ, lắng nghe tiếng bước chân của người từ ngoài hành lang vào, mỗi nhịp đều khiến tim tôi thót lên như trống trận.
Qua lời kể của Thẩm Bị Kình, tôi mới hiểu ra tình thế nghiệt ngã của mình. Hoàng thượng, trong cơn đau đớn vì mất con, đã quy kết cái chết của Thái tử lên đầu tôi – cái ngôi sao chổi mang họa. Bên ngoài, người ta đã đồn thổi rằng tôi chết ở Giang Nam, xác chết vứt ngoài đồng hoang chẳng ai thèm nhặt. Đan Bắc Hầu phủ, kẻ từng dựa vào bóng cây Thái tử để hái quả ngọt, giờ đây như kiến bò trên chảo nóng, điên cuồng lôi kéo phe cánh để giữ lấy chút quyền lực còn sót lại.
Nhưng tôi không hiểu nổi vì sao Thẩm Bị Kình lại liều lĩnh đến mức giấu tôi đi. Anh ta đang đánh cược cả mạng sống và danh dự của mình vào một kẻ vô dụng như tôi. Tôi vắt óc suy nghĩ, mồ hôi lạnh chảy dài trên sống lưng, và cuối cùng chỉ có một câu trả lời duy nhất hiện ra trong đầu: anh ta thèm khát thân thể tôi. Bởi lẽ, thứ vốn liếng cuối cùng mà tôi còn giữ được trên đời này chính là tấm thân hao gầy này.
Đêm hôm ấy, tôi mặc một chiếc áo lụa mỏng như làn sương, đứng đợi trong phòng anh ta. Trong tấm gương đồng mờ ảo, tôi thấy bóng dáng một thiếu nữ với mái tóc đen óng ả xõa tung như thác nước, ôm lấy gương mặt xinh đẹp trắng ngần đến đáng thương. Chỉ có nốt ruồi đỏ nằm giữa đôi lông mày thanh tú là tô điểm thêm chút vẻ yêu kiều, như một giọt máu rơi trên tuyết trắng.
Phải, tôi đã quyết định hiến thâ. Tôi nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để kìm nén cơn run rẩy đang lan khắp cơ thể. Trong đầu tôi văng vẳng một câu hỏi: liệu đây có phải là con đường đúng đắn? Nhưng tôi biết tôi không còn lựa chọn nào khác.
Tôi đã đứng trước cửa phòng chờ đợi từ lúc chiều tà, cho đến khi bóng tối trùm lên toàn bộ phủ đệ. Người hầu lui tới đều cúi đầu bước nhanh, không dám nhìn thẳng vào tôi. Họ biết tôi là ai — một nữ nhân không rõ lai lịch, bỗng nhiên xuất hiện trong phủ của vị hoàng tử suýt bị triều đình quên lãng này.
Nhưng tôi biết rõ bản thân mình hơn bất cứ ai.
Tôi đã từng chết một lần. Đúng vậy, tôi đã chết dưới ruột, vì họ muốn dâng tôi lên làm vật tế cho Lý Đàm Hoa - một nữ nhân chẳng qua chỉ biết khóc lóc giả tạo. Khi lưỡi dao lạnh lẽo cắt ngang cổ họng, tôi đã thề với trời đất rằng nếu có cơ hội sống lại, tôi sẽ không bao giờ buông tay bất cứ thứ gì thuộc về mình.
Ông trời đã nghe thấy lời thề ấy.
Cục diện triều đình bây giờ khác xưa. Hoàng hậu mất đi đất, bà ta cần một hoàng tử không có mẫu tộc để nhận làm con nuôi. Thẩm Bị Kình - người đàn ông mà tôi đang chờ đợi - chính là lựa chọn hoàn hảo. Hắn không có thế lực ngoại thích, không có mẫu thân che chở, nhưng lại có dã tâm đủ lớn để nuốt trọn miếng mồi béo bở này.
Có Hoàng hậu làm chỗ dựa, hắn sẽ trở thành trữ quân. Và tôi, tôi sẽ là người đứng bên cạnh hắn, leo lên đỉnh cao mà cha mẹ tôi chưa từng dám mơ tới.
Tiếng bước chân vang lên từ đầu hành lang. Tôi nhận ra vẻ cao lớn của hắn trong bóng tối. Thẩm Bị Kình mặc một bộ y phục màu xanh đậm, trên vai còn vương chút bụi đường. Khi hắn ngước mắt lên nhìn thấy tôi, ánh nhìn ấy thoáng chốc ngỡ ngàng, như thể hắn không ngờ tôi vẫn còn đứng đây chờ đợi.
Nhưng rồi đôi lông mày rậm của hắn nhíu chặt lại, vẻ mặt trở nên lạnh lùng.
Tôi siết chặt hai bàn tay đang ẩm ướt mồ hôi trong tay áo. Cố gắng điều chỉnh hơi thở, tôi khoác lên mình vẻ mặt dịu dàng nhất có thể, bước tới gần hắn. Tay tôi vươn ra định giúp hắn cởi áo khoác ngoài, nhưng ngón tay còn chưa chạm vào vạt áo, cổ tay tôi đã bị hắn nắm chặt lấy.
Cả người tôi bị đẩy ngược vào bức tường lạnh lẽo sau lưng. Lưng va vào đá khiến tôi suýt bật ra tiếng kêu đau đớn, nhưng tôi kịp cắn chặt môi.
Diện mạo của Thẩm Bị Kình vốn đã mang đầy tính công kích: sống mũi cao thẳng, xương hàm sắc nét, đôi mắt sâu như mực đêm. Lúc này sắc mặt hắn có chút nhợt nhạt, nhưng ánh mắt nhìn tôi lại khiến người ta phát khiếp - như một con dã thú đang cân nhắc có nên xé xác con mồi hay không.
Tôi hơi nghiêng đầu, để mái tóc đen rủ xuống che đi nửa khuôn mặt, cố gắng tạo ra một góc nhìn yếu ớt nhất có thể. Rồi tôi khẽ gọi, giọng nói nhẹ như làn khóó:
“Điện hạ…”
“Cô đang làm cái gì thế này?” Giọng hắn trầm thấp, mang theo một tia cảnh giác sắc bén mà tôi chưa từng nghe thấy trước đây.
Tôi có thể cảm nhận được hơi thở của hắn phả vào mặt mình, mang theo mùi rượu nhàn nhạt và một chút mùi máu tanh. Có lẽ hắn vừa từ một cuộc ẩu đả nào đó trở về, hoặc đã giết người. Dù sao thì triều đình bây giờ, người sống sót đều phải có tay dính máu.
“Thiếp chỉ muốn hầu hạ điện hạ thay y phục,” tôi thì thầm, cố gắng giữ cho giọng nói không run rẩy. “Điện hạ đi đường xa, chắc hẳn đã mệt mỏi lắm rồi.”
Hắn không nói gì, chỉ nhìn tôi chằm chằm như muốn xuyên thủng lớp mặt nạ trên khuôn mặt tôi. Bàn tay nắm cổ tay tôi siết chặt hơn, đến mức tôi có thể cảm nhận được từng ngón tay thô ráp của hắn ấn sâu vào da thịt.
Tôi biết hắn không tin tôi. Tôi cũng không cần hắn tin - tôi chỉ cần hắn cần tôi. Và tôi sẽ làm mọi cách để trở nên không thể thiếu trong cuộc đời hắn, giống như cách tôi đã từng làm với cha mẹ mình trước khi họ phản bội tôi.
Khác biệt duy nhất lần này là: tôi sẽ ra tay trước khi bất cứ ai kịp phản bội tôi.
Mười bảy năm sống trong phủ đệ, tôi chưa từng thấy ai có thể khiến người khác vừa sợ vừa muốn như hắn. Hôm ấy, khi hắn hỏi tôi có muốn đi theo không, tôi đã gật đầu ngay lập tức, chẳng cần suy nghĩ. Tôi biết mình đang đặt cược cả mạng sống vào một canh bạc mù mịt.
“Làm gì à, sự quyến rũ rõ ràng như vậy mà không nhìn ra sao?”
Giọng hắn vang lên sau lưng tôi, lạnh lùng và mỉa mai. Tôi cắn chặt môi đến bật máu, cố gắng giữ cho giọng nói không run rẩy:
“Tôi muốn hầu hạ ngài.”
Hắn khẽ nhếch mép, ánh mắt như xuyên thấu lớp vải mỏng manh trên người tôi. “Nên mới tự hạ thấp bản thân?”
Chỉ một câu nói thôi, nhưng nó vạch trần tất cả. Tôi cảm thấy da thịt mình như bị lột trần, để lộ trái tim và yếu đuối đang đập thình thịch trong lồng ngực. Tôi cúi gằm mặt xuống, im lặng, không dám nhìn vào mắt hắn.
“Cô yên tâm, tôi giữ cô lại tự có chỗ dùng. Cô cũng không cần phí hết tâm tư lấy lòng tôi, sau này cứ thế nào thì hay thế nấy.”
Tôi nghe không hiểu lắm. Hắn nói vậy là có ý gì? Trong đầu tôi xoay vòng vòng những suy đoán, nhưng không cái nào có vẻ khả quan. Cuối cùng tôi đánh liều hỏi:
“Tôi có tác dụng gì?”
Hắn cười khẽ một tiếng, âm thanh ấy vừa nhẹ vừa xa, như cơn gió thoảng qua mặt hồ mùa thu. Rồi hắn buông tay tôi ra, quay người cởi bỏ áo khoác, không thèm trả lời. Tôi đứng ngẩn ra đó, nhìn hắn cởi sạch y phục, để lộ phần thân trên săn chắc với những đường cơ rắn rỏi. Dưới ánh nến leo lét, làn da hắn ánh lên màu đồng cổ, nhưng điều khiến tôi chú ý nhất là vùng eo quấn băng gạc, máu vẫn còn đang rỉ ra, thấm đỏ một mảng.
Hắn quay đầu nhìn tôi, đôi mắt đen láy như vực thẳm: “Biết khâu vết thương không?”
Tôi nhìn vết đao đó, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Mùi máu tanh nồng xộc vào mũi tôi, khiến dạ dày tôi quặn lên. “Chuyện này là thế nào?” Tôi hỏi, giọng khàn đặc.
“Hôm qua gặp phải thích khách. Hiện giờ số người muốn giết tôi nhiều không đếm xuể, cô vẫn thấy đi theo tôi là tốt sao?”
Hắn nói như thể đang bàn về thời tiết, không hề tỏ ra sợ hãi. Tôi nhìn hắn, cảm nhận được sức nặng của mỗi chữ hắn thốt ra. “Nhưng hiện giờ tôi mà bước ra khỏi phủ Tứ hoàng tử thì cũng chỉ có con đường chết,” tôi thì thầm, như thể đang nói với chính mình.
Hắn không đáp, chỉ nhẹ nhàng thở dài. Để không bứt dây động rừng, hắn thậm chí không mời cả lang y. Hôm nay, hắn dùng băng gạc quấn vết thương rồi đi thượng triều luôn. Tôi vội vàng đi tìm kim chỉ, tay chân luống cuống đến mức suýt làm đổ lọ thuốc trên bàn.
Tay tôi run rẩy cầm cây kim mảnh, mồ hôi lạnh túa ra trên trán. Kim vẫn là do hắn xâu giúp — hắn cầm lấy tay tôi, nhẹ nhàng luồn sợi chỉ qua lỗ kim, hơi thở ấm áp phả vào cổ tay tôi. Trong khoảnh khắc ấy, tôi chợt nhận ra mình đã lún quá sâu rồi, không còn đường lui nữa.
Tôi đặt hũ rượu nặng trịch xuống bàn, chất lỏng màu hổ phách va vào thành gốm phát ra tiếng động trầm đục. Tay tôi run lên, nhưng tôi cố ghìm giọng cho thật bình thản.
“Vết thương của ngài sâu lắm,” tôi nói, mắt nhìn vào đường rách toác trên vai hắn, nơi da thịt lật ngược lên như một cái miệng đói khát. “Tôi chưa từng khâu vết thương. Ngài uống một chút đi, tôi sợ lắm… tôi sợ tay mình sẽ làm ngài đau thêm.”
Hắn không thèm liếc nhìn bình rượu. Ánh mắt hắn lạnh tanh, xa xăm, như thể đang nhìn xuyên qua tôi để đến một nơi nào đó khác.
“Kẻ muốn giết ta nhiều như lông trên đầu,” hắn nói, giọng khàn đặc, mỗi chữ bật ra như một tiếng thở dài đầy mệt mỏi. “Ta phải tỉnh táo. Cô cứ coi như đang thêu hoa lên tấm vải đi. Ta chịu được.”
Thêu hoa. Hắn nói nhẹ như bóc một cánh hoa. Tôi mà thêu một đường hoa văn lên da thịt hắn, chắc hắn sẽ đau đến chết mất. Nhưng tôi không dám nói ra điều đó. Tôi chỉ biết cắn chặt môi, hít một hơi thật sâu. Mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi, khiến dạ dày tôi quặn lên.
Tôi cầm lấy cây kim, nhẹ nhàng hơ nó trên ngọn nến. Ngọn lửa vàng cam liếm láp đầu kim, hơi nóng bốc lên hong khô cả lòng bàn tay đang ướt đẫm mồ hôi của tôi. Tôi biết, từ khoảnh khắc này, không có đường lui nữa.
Suốt quá trình, hắn không hề rên một tiếng. Chỉ có những giọt mồ hôi lạnh, to bằng hạt đậu, lăn dài trên thái dương, rơi xuống chiếc gối đã ướt đẫm. Tôi có thể cảm nhận được từng bó cơ trên người hắn căng cứng, nhưng hắn vẫn im lặng. Sự im lặng ấy còn đáng sợ hơn cả tiếng gào thét. Tôi tự hỏi hắn đã từng chịu đựng bao nhiêu nỗi đau để có thể kiềm chế bản thân đến mức này?
Khi tôi thắt nút cuối cùng, tay tôi rã rời. Hắn cúi đầu nhìn xuống đường chỉ ngoằn ngoèo trên da thịt mình, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt nhẽo.
“Trông như con rết bò trêậy,” hắn nói, giọng vẫn pha chút hài hước đến khó tin. “Kỹ năng thêu thùa của cô cũng chẳng ra làm sao cả. Chắc mấy mũi thêu hoa trên khăn tay của cô cũng xấu như thế này thôi.”
Tôi không buồn đáp lại. Tôi chỉ cúi xuống, lặng lẽ thu dọn những mảnh vải dính máu, những miếng bông thấm đầy dịch đỏ. Mùi sắt tanh vẫn còn vương vấn trong không khí. Tôắn một bộ đồ sạch sẽ, cẩn thận kéo vạt áo che đi vết thương vừa được khâu lại.
Hắn đột nhiên lên tiếng, giọng trầm xuống, không còn chút đùa cợt nào nữa.
“Cô có biết mẫu phi của ta chết thế nào không?”
Tay tôi khựng lại. Những ngón tay đang vuốt phẳng nếp áo bỗng chốc cứng đờ. Tôi lắc đầu, không dám nhìn vào mắt hắn.
Hắn không chờ tôi trả lời. Hắn nói tiếp, giọng đều đều, như thể đang kể một câu chuyện cổ tích buồn bã mà hắn đã thuộc nằm lòng từ rất lâu.
“Năm bà ấy chết, ta mới bốn tuổi. Bà ấy vốn chỉ là một tì nữ của Hoàng hậu. Sau một lần Hoàng thượng say rượu lâm hạnh, bà ấy mang thai rồi. Nhưng có con rồi, bà ấy cũng chẳng được sủng ái. Hoàng hậu đưa bà ấy đến Tẩy Y Cục. Bà ấy lén lút sinh hạ ta trong một góc tối tăm ẩm mốc ở đó. Mãi sau này, khi Hoàng thượng nhớ ra, mới ấy một danh phận Mỹ nhân.”
Hắn dừng lại, nuốt khan một cái. Tôi nghe thấy tiếng yết hầu của hắn trượt lên trượt xuống.
“Rồi Hoàng hậu vu khống bà ấy tư thông với thị vệ. Ta đã tận mắt chứng kiến cảnh bà ấy bị xử tử. Máu bắn lên nền gạch lạnh lẽo. Chết rồi, đến cả một tấc đất trong lăng phi tần cũng không được vào.”
Không gian như ngưng đọng. Ngọn nến trên bàn cháy lập lòe, bóng của chúng tôi đổ dài trên vách, lay động như những hồn ma. Tôi không biết phải nói gì. Tôi chỉ biết siết chặt những mảnh vải dính máu trong tay, cảm nhận hơi ấm của sự sống và cái lạnh của cái chết đang đồng thời chảy qua đầu ngón tay mình. Hóa ra, cái cách hắn nói về cái chết nhẹ bẫng như thế, không phải vì hắn vô cảm, mà vì hắn đã nhìn thấy nó quá nhiều lần, từ khi còn là một đứa trẻ.
Cằm tôi bị một ngón tay lạnh buốt nâng lên, buộc tôi phải đối diện với đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn. Tôi không né tránh, dù trong lòng đã dậy sóng từ lúc hắn thốt ra những lời vừa rồi.
“Tôi biết mục đích cô ở lại bên tôi là gì,” hắn nói, giọng trầm xuống như tiếng vọng từ một hang động xa xăm. “Đều là những kẻ đáng thương, chúng ta chẳng phải nên nương tựa lẫn nhau sao?”
Tôi cảm nhận được hơi thở của hắn phả vào mặt mình, mang theo mùi máu tanh nồng từ vết thương trên vai. Tay tôi siết chặt vạt áo, móng tay bấu sâu vào lớp vải dày đến nỗi tưởng chừng sắp xé toạc nó ra. Mỗi chữ hắn nói đều như một mũi kim đâm vào lồng ngực tôi, vừa đau vừa buốt, nhưng tôi không thể để hắn thấy sự yếu đuối ấy.
“Nhưng hiện giờ ngay cả tôi cũng tự lo không xong.” Tôi cố kìm giọng cho khỏi run, nhưng âm thanh phát ra vẫn khản đặc như bị bóp nghẹt. Tôi nhìn xuống bàn tay đang nắm chặt của mình, những đường gân xanh nổi lên dưới làn da trắng bệch. Trong khoảnh khắc đó, tôi chợt nhận ra mình chẳng khác gì một con thú bị thương đang cố gắng che giấu vết thương trước kẻ săn mồi.
Hắn không buông tay, ngược lại còn siết nhẹ thêm một chút, như muốn khẳng định sự tồn tại của tôi trước mắt hắn.
“Tác dụng của cô lớn hơn cô tưởng nhiều.” Hắn nhìn chằm chằm vào tôi, ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao mổ bụng một con cá. “Hoàng hậu muốn nhận tôi làm con nuôi, chẳng qua vì tôi là hoàng tử dễ bị khống chế nhất.”
Tôi hơi sững sờ. Lời nói của hắn như một gáo nước lạnh dội thẳng vào mặt tôi, khiến mọi suy nghĩ trong đầu tôi nhất thời đông cứng lại. Rồi từng chữ, từng chữ một, chúng bắt đầu tan chảy và kết nối với nhau thành một bức tranh rõ ràng đến đau đớn.
“Người muốn… thông qua tôi để vượt qua Hoàng hậu mà lợi dụng Đan Bắc Hầu phủ?” Tôi thốt lên, giọng gần như thì thầm nhưng mỗi âm tiết đều nặng trịch như đá tảng. Trong đầu tôi hiện ra hàng loạt hình ảnh: những cuộc gặp gỡ tình cờ, những câu hỏi vu vơ về gia thế của tôi, những lần Hoàng hậu cố tình kéo tôi lại nói chuyện riêng. Tất cả đều là một ván cờ được sắp đặt từ trước.
Hắn khẽ nhếch môi, nụ cười không chút ấm áp, chỉ có sự mỉa mai và chua chát.
“Thông minh.”
“Nhưng vì sao không tìm trực tiếp Lý Đàm Hoa mà lại là tôi?” Tôi hỏi dồn, giọng bắt đầu cao hơn một chút vì bất an. Tay tôi buông vạt áo hắn ra, rũ xuống bên hông, những ngón tay lạnh cóng như chạm vào một tảng băng.
Hắn buông cằm tôi ra, lùi lại nửa bước. Khoảng cách vừa đủ để tôi thấy rõ vết máu loang trên vai áo hắn, nhưng cũng vừa đủ để hắn quan sát từng biểu cảm trên mặt tôi.
“Không phải đã nói rồi sao? Chúng ta mới là người cùng đường mà.” Hắn nói, giọng nhẹ bẫng như một cơn gió thoảng qua nghĩa trang, mang theo mùi đất ẩm và hoa mục.
Tôi đứng im, để những lời đó thấm vào da thịt mình. Đúng vậy, cùng đường. Tôi và hắn, cả hai đều là những con người bị vứt bỏ ở góc tối của cuộc đời này. Tôi nhớ lại những ngày tháng sống trong lãnh cung, nơi bốn bức tường ẩm mốc là ranh giới giữa sự sống và cái chết. Nơi mà mỗi tiếng bước chân ngoài hành lang đều khiến tôi co rúm lại vì sợ hãi. Và hắn cũng vậy, cũng đã từng trải qua những ngày tháng ấy, cũng đã từng là một đứa trẻ mồ côi trong chính hoàng cung rộng lớn này.
Tôi ngước mắt lên nhìn hắn lần nữa. Lần này, tôi không còn thấy một vị điện hạ cao cao tại thượng nữa. Tôi chỉ thấy một kẻ cùng khốn, giống hệt tôi.