Trong cái phủ đệ canh phòng kín kẽ đến mức một con ruồi cũng khó lọt này, tôi vẫn không ngờ được rằng tin mình trốn ở đây lại có thể lọt ra ngoài. Thẩm Bị Kình đã cảnh báo tôi từ trước — lũ người trong triều đang thèm thuồng chờ cơ hội vồ lấy anh ta, bất kỳ một sơ hở nhỏ nào cũng đủ để chúng xâu xé. Nhưng tôi đâu ngờ, chính sự hiện diện của mình lại trở thành cái sơ hở chết người ấy.
Chưa đầy ba ngày sau, bức chằng cung bỗng nhiên bốc cháy ngùn ngụt giữa đê. Ngọn lửa ấy không thiêu rụi được bức họa, nhưng nó đủ để Tư Thiên Đài xôn xao. Bọn họ bắt đầu râm ran đồn thổi rằng tôi vẫn chưa chết, rằng linh hồn của tôi đang trở về đòi nợ máu. Lão Hoàng đế già nua, kẻ đã mê muội đến mức bỏ bê triều chính chỉ để luyện đan trường sinh, lập tức tin ngay. Với lão, chuyện quỷ thần là điều hiển nhiên tồn tại. Thế là lão hạ lệnh phái toàn bộ ám vệ trong cung đi khắp kinh thành, lùng sục từng góc tối để tìm tích của tôi.
Thẩm Bị Kình ngồi đối diện tôi, tay nâng chén trà nhưng ánh mắt lại đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ. Anh ta bảo tôi nên rời kinh lánh nạn, nhưng tôi biết rõ — bên ngoài kia đã giăng sẵn một tấm lưới chờ tôi tự chui đầu vào. Mỗi con đường dẫn ra khỏi thành đều có mật thám mai phục, mỗi bến đò đều có người của Hoàng thượng canh giữ. Trốn chạy lúc này chẳng khác nào tự tay dâng mình cho lưỡi hái tử thần.
Nhưng tôi đâu phải loại người dễ dàng chịu thua. Nhìn cái thế trận hỗn loạn ấy, tôi chợt nhận ra — đây không phải là họa, mà là phúc. Lão Hoàng đế càng ồn ào tìm kiếm, càng chứng tỏ lão sợ tôi. Và nếu lão đã sợ, thì tôi có thể lợi dụng nỗi sợ ấy để làm bàn đạp. Một cơ hội hoàn hảo để tôi danh chính ngôn thuận quay về Đan Bắc Hầu phủ, nơi mà bao năm qua tôi chỉ dám mơ đến trong giấc mộng.
Ngày lão Hoàng đế phái người đến lục soát phủ, tôi vẫn cùng Thẩm Bị Kì uống trà trong thư phòng. Ánh nắng buổi sớm xuyên qua tấm rèm trúc, đổ xuống mặt bàn những vệt sáng lốm đốm như thể đang nhảy múa. Tôi nhấp một ngụm trà, cảm nhận vị đắng nhẹ tan trên đầu lưỡi, rồi cất giọng đùa cợt: "Điện hạ, giờ đến cả mỹ nam kế ngài cũng dùng đến sao?”
Anh ta khẽ nhếch môi, đặt chén trà xuống mặt bàn gỗ tử đàn. Tiếng súng va vào gỗ vang lên một tiếng khô khốc, như thể chính cũng đang cố kìm nén một nỗi lo lắng nào đó.
"Kế tạm thời thôi," anh ta nói, giọng trầm xuống, "đây chẳng phải để phối hợp với cô sao?”
Rồẩng lên nhìn thẳng vào mắt tôi, ánh nhìn sắc bén như lưỡi dao găm: "Cô không sợ mất mạng à?”
Tôi mỉm cười, lắc đầu nhẹ. Cái chết ư? Tôi đã từng đối diện với nó nhiều lần đến mức không còn biết sợ là gì nữa. Nhưng tôi không nói điều đó ra. Thay vào đó, tôi nghiêng người về phía trước, giọng thì thầm đầy ẩn ý: "Điện hạ, ngài có biết câu dưới chân đèn thường tối không?”
Chính lúc ấy, tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài hành lang. Một thị vệ vội vã bước vào, quỳ một gối xuống đất: "Bẩm điện hạ, Lý Đàm Hoa đã đến cửa phủ!”
Tôẩm Bị Kình khẽ gật đầu một cái. Ánh mắt tôi nói thay tất cả: "Có tôi ở đây, ngài cứ yên tâm."
Anh ta nhìn tôi, không nói gì, nhưng tôi có thể thấy khóe môi nở ra một chút. Đủ rồi, chỉ cần thế thôi.
Tôi đứng tựa vào cánh cửa gỗ, mắt dõi theo bóng lưng hắn khuất dần sau màn đêm. Ánh mắt hắn vừa rồi chứa đựng bao điều phức tạp, nhưng tôi không có thời gian để suy ngẫm. Hắn nói khẽ với tôi trước khi đi: “Người cũng sắp tới rồi, tôi ra tiền sảnh trước.” Tôi chỉ khẽ gật đầu, không thêm một lời nào. Thường tôi lúc ấy rối bời như tơ vò, nhưng tôi biết mình không thể để lộ bất kỳ cảm xúc nào ra ngoài mặt.
Cánh cửa vừa khép lại chưa được bao lâu, một tiếng động vang lên từ phía hành lang. Lý Đàm Hoa bước vào với dáng vẻ kiêu kỳ, từ đầu đến chân đều toát lên mùi phấn son nồng nặc. Trông ả ta hẳn đã dành cả buổi chiều để trau chuốt, từ mái tóc búi cao đến lớp áo lụa màu đỏ sẫm thêu chỉ vàng. Nhưng đáng tiếc thay, cái miệng há hốc vì kinh ngạc đã phá hỏng tất cả vẻ đẹp mà ả ta cố gắng tạo dựng. Tôi thầm nghĩ, nếu ả ta biết giữ im lặng và nở một nụ cười nhẹ, có lẽ sẽ chẳng ai nhận ra người thật bên trong lớp vỏ bọc xinh đẹp ấy.
Khi nhìn thấy tôi, Lý Đàm Hoa giật bắn người như thể vừa chạm phải một bóng ma. Ngón tay ả chỉ thẳng vào mặt tôi, run rẩy cả một hồi lâu mới thốt ra được mấy tiếng: “Lý Diệu Hoa, quả nhiên mày vẫn còn sống?” Giọng ả the thé xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của căn phòng. Tôi mỉm cười, cố giữ cho giọng mình thật bình thản: “Chị gái, đã lâu không gặp.” Trong lòng tôi lúc ấy dâng lên một nỗi chua xót khó tả. Đã bao năm rồi, lần đầu tiên chúng tôi gặp lại cảnh này, mà ả vẫn không thay đổi, vẫn cái thói như kẻ thù không đội trời chung.
“Vì sao mày lại ở đây, Tứ hoàng tử đâu?” Lý Đàm Hoa hét lên, đôi mắt long lên như muốn thiêu đốt tôi. Tôi chậm rãi bước vài bước về phía ả, mỗi bước chân đều vang lên tiếng động nhẹ trên nền gạch lạnh. “Tôi mời chị tới đấy. Tôi còn có thể là ai được nữa?” Tôi nói, giọng điềm nhiên như đang kể một câu chuyện không liên quan đến mình. Những lời này như một nhát dao đâm thẳng vào giấc mộng đẹp của ả. Gương mặt xinh đẹp vốn dĩ kia bỗng nhiên méo mó, biến dạng một cách dữ tợn. Tôi có thể cảm nhận được hơi thở hổn hển của ả phả vào mặt mình, nóng hổi như lửa đốt.
“Trong kinh thành lan truyền tin mày vẫn chưa chết, quả nhiên mày vẫn còn sống.” Lý Đàm Hoa nghiến răng, từng chữ từng chữ như những mũi kim nhọn hoắt. “Mày không sợ tao nó ích của mày sao?” Ả cười khẩy, nụ cười chứa đầy sự đe dọa và khinh miệt. Tôi thở dài, đưa tay vuốt nhẹ tà áo: “Sợ chứ, nên mới tìm đến chị đấy.” Lời nói của tôi khiến ả sững lại, đôi mắt mở to ngơ ngác. Tôi biết, lúc này đây, giữa chúng tôi không còn là chuyện tình chị em, mà là một cuộc đấu trí sinh tử.
Thái tử đã băng hà. Thẩm Bị Kình hiện giờ đang như mặt trời giữa trưa, tỏa sáng rực rỡ trên chính trường. Cha tôi, vì muốn củng cố thế lực, đã có ý định gả Lý Đà. Nhưng tôi biết rõ, dù Thẩm Bị Kình có thèm khát binh quyền đến đâu, anh ta tuyệt đối không thể cưới Lý Đàm Hoa. Vì cha tôi là thuộc hạ thân tín của Hoàng hậu. Nếu Thẩm Bị Kình cưới Lý Đàm Hoa, chắc chắn sẽ bị Hoàng hậu khống chế, biến thành con rể ta. Còn nếu không cưới, anh ta sẽ không thể ngồi vào vị trí trữ quân, cả sự nghiệp và tính mạng đều bị đe dọa. Tôi nhìn Lý Đàm Hoa, thấy trong mắt ả ánh lên tia hoảng loạn, và tôi biết cuộc chơi này mới chỉ bắt đầu.
Tôi chưa từng nghĩ mình sẽ trở thành một quân cờ, nhưng sự thật thì tôi đã là như vậy. Một quân cờ tốt nhất, một quân cờ được sắp đặt để gây nhiễu loạn Đan Bắc Hầu phủ và Hoàng hậu. Tôi nhìn xuống đôi bàn tay mình, những ngón trong nắm đấm. Cha tôi hiện tại đang gánh chịu áp lực nặng nề từ phía Hoàng hậu. Nếu ông ấy biết được rằng đứa con gái thứ hai này đã “chung chạ” với Thẩm Bị Kình, liệu ông ấy còn nỡ ra tay giết tôi nữa không? Tôi cười khẩy trong lòng, một nụ cười đắng chát. Dù họ có mặc nhận sự tồn tại của tôi đi chăng nữa, cái danh hiệu “ngôi sao chổi” vẫn đeo bám tôi như một lời nguyền không thể chối cãi. Mỗi bước tôi đi, mỗi hơi thở tôi hít vào, đều là bóng của sự xui xẻo mà người đời gán ghép.
Vì vậy, tôi buộc phải kéo Lý Đàm Hoa vào ván cờ này, bắt chị ta diễn cùng tôi một màn kịch. Tôi cần chị ta sau này cam tâm tình nguyện đổi thân phận với tôi. Lần này, mục đích của tôi là muốn chị ta giúp tôi che giấu thân phận thật sự, để mọi người lầm tưởng rằng người ra vào phủ Tứ hoàng tử trong những ngày qua chính là chị ta chứ không phải tôi. Tôi đứng trước mặt chị ta, ánh mắt không chút né tránh.
Chị ta hừ lạnh một tiếng, giọng đầy khinh thường: “Dựa vào cái gì mà tao phải giúp mày?”
Tôi mỉm cười, nhưng nụ cười ấy không hề chạm tới đáy mắt. “Chỉ dựa vào Tứ hoàng tử thôi. Nếu chị không giúp, cái tội danh tư tàng ngôi sao họa tinh sẽ bị kết tội. Chị nghĩ xem, hậu quả đó có nặng không?” Tôi nhìn thấy đôi mắt chị ta dao động, những ngón tay siết chặt vào tay áo. Chị ta hiện giờ đang một lòng hướng về Thẩm Bị Kình. Tình cảm ấy chính là điểm yếu duy nhất của chị ta.
“Chị nói xem,” tôi tiếp lời, giọng kéo dài như một sợi tơ mảnh, “nếu người chết, chị cũng ở phủ Tứ hoàng tử, liệu Đan Bắc Hầu phủ có thể rũ bỏ được quan hệ không? Khi quân là tội lớn đấy, chị ạ.” Tôi cố tình thêm mắm dặm muối, từng chữ từng chữ như những mũi kim đâm vào lòng tự trọng của chị ta.
Nghe thấy những lời nói đầy ẩn ý của tôi, chị ta nghi ngờ nhìn tôi, ánh mắt sắc như dao: “Mày và Tứ hoàng tử có quan hệ gì?” Câu hỏi ấy vang lên trong không gian tĩnh lặng, và tôi cảm nhận được hơi thở của chính mình nghẹn lại. Tôi không trả lời ngay mà để cho sự im lặng kéo dài thêm vài giây, như một cách thách thức sự tò mò của chị ta.
Tôi đặt tách trà xuống, mắt nhìn thẳng vào Lý Đàm Hoa, giọng nói bình thản đến mức chính tôi cũng thấy lạ:
“Chuyện chúng ta có quan hệ thế nào không quan trọng. Điều quan trọng là để người khác biết nữ tử từng giao hảo với Tứ hoàng tử là chị. Vì yêu thích tôi, hắn ta cứ chần chừ mãi, không chịu cưới chị. Nhưng tôi lại không muốn gả cho hắn. Tôi chỉ muốn giữ mạng mình thôi. Bây giờ, tôi trao cơ hội cho chị, có nhận hay không là tùy chị.”
Tôi nói xong, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi chua xót khó tả. Bao năm qua, tôi luôn là kẻ bị đẩy vào thế yếu, nhưng hôm nay, lần đầu tiên tôi nắm giữ quyền chủ động.
Ánh mắt Lý Đàm Hoa lóe lên một tia sắc lẹm hiếm thấy. Chị ta ngẩng cao cằm, giọng mỉa mai:
“Mày muốn tao làm áo cưới cho mày chứ gì? Mơ đẹp quá nhỉ!”
Tôi khẽ cười, không đáp. Đúng lúc đó, Thẩm Bị Kình sai người chạy vào báo tin, nói người trong cung đã tới, đang đi về phía hậu viện. Tôi thong thả nâng tách trà lên môi, nhấp một ngụm. Dù lòng tôi đang cuộn sóng, tôi vẫn cố giữ vẻ mặt điềm tĩnh, không để lộ một chút gì.
Lý Đàm Hoa nhìn thấy tôi không vội vàng, bắt đầu luống cuống. Chị ta xoay người, bước qua bước lại trong phòng, gấp đến mức chặt mép váy.
Thực ra, tôi đâu có không gấp. Chỉ là tôi không thể tỏ ra gấp gáp trước mặt chị ta. Nếu tôi tỏ ra yếu thế, mọi chuyện sẽ hỏng mất.
“Mày muốn kéo tao xuống nước cùng, đúng là tâm địa độc ác!” Chị ta quay phắt lại, chỉ thẳng mặt tôi, giọng run lên vì tức.
Tôi thấy buồn cười phận. Lúc họ dồn tôi vào đường chết, ai đã từng nghĩ đến cảm nhận của tôi? Giờ tôi chỉ mới phản đòn, họ đã la lối om xòm.
“Thành bại do chị thôi. Nếu chị không muốn, tôi kéo chị đi cùng cũng không lỗ. Dù sao tôi cũng sớm đã là ‘người chết’ rồi, kẻ đi chân đất chẳng sợ kẻ có giày.” Tôi đặt tách trà xuống bàn, tay vẫn giữ nguyên động tác, mắt không rời khỏi mặt chị ta.
Lý Đặng một lúc lâu, đôi mắt đảo qua đảo lại như đang cân đo thiệt hơn. Sau cùng, chị ta cắn răng, nói từng chữ một:
“Mày phải thề với tao, sau này người gả cho Tứ hoàng tử chỉ có thể là tao. Nếu không trời đánh thánh đâm, mày không được chết tử tế.”
Cổ họng tôi khô khốc, như có một khối đá chặn ngang. Tôi vội nuốt một ngụm nước trà nguội lạnh, rồi gật đầu đồng ý với chị ta. Giữa lúc đó, tôi biết mình vừa bán đi một lời thề, nhưng cũng vừa mua lại một cơ hội sống sót.
Chị ta ném cho tôi hai cái lườm sắc lẹm như dao cạo, đoạn xoay người bước thẳng ra khỏi sân. Tôi đứng yên nhìn theo bóng lưng khuất dần sau cánh cổng, lòng thầm thở phào nhẹ nhõm. Cơn gió chiều thổi qua làm tà áo tôi bay phần phật, mang theo mùi hoa nhài từ góc vườn xa.
——
Chị ta tuy có phần ngốc nghếch, nhưng chính cái ngốc ấy lại khiến người nào cũng buồn nghi ngờ. Tôi nghĩ thầm, đôi khi sự đơn giản lại là tấm khiên tốt nhất giữa chốn thâm cung này. Còn chuyện Tứ hoàng tử tư tàng họa tinh, cuối cùng cũng chỉ được xem như một hiểu lầm thoáng qua. Ai mà ngờ được rằng chị ta lại vô tình làm nên một màn kịch hoàn hảo đến thế?
Với cái miệng rộng không giữ được bí mật của chị ta, chắc chắn sẽ đem chuyện này về kể cho cha mẹ nghe. Chị ta không hiểu nổi huyền cơ ẩn giấu bên trong, nhưng chẳng lẽ cha tôi lại không nhìn ra? Tôi siết chặt hai tay, cảm nhận mồ hôi lạnh thấm vào lòng bàn tay. Đây chính là nước cờ tôi đã tính toán từ trước.
Ngay tối hôm đó, Đan Bắc Hầu phủ đã phái người tới đón tôi.
Trước khi lên xe, Thẩm Bị Kình đứng lặng im hồi lâu. Ánh mắt tôi có chút kỳ lạ, không giống với vẻ điềm tĩnh thường ngày. Tôi cảm thấy có chút kỳ quái, bèn lên tiếng:
“Ngài sao thế? Tôi về phủ thì kế sách đã thành công một nửa rồi, sao ngài lại ủ rũ thế kia?”
“Nghe nói hôm nay cô đã thề độc?” Giọng xuống, pha chút lo âu không giấu được.
“Ngài cài cắm tai mắt bên cạnh tôi là vì không tin tôi sao?” Tôi nhướng mày, cố giữ giọng điệu nhẹ nhàng nhưng trong lòng chợt dâng lên một tia bất an.
“Tôi chỉ lo cho sự an toàn của cô thôi,” anh ta thở dài, “nếu Lý Đàm Hoa không đồng ý, tôi sẽ đánh ngất chị ta rồi đưa cô ra khỏi thành.”
Tôi không nhịn được bật cười thành tiếng, tiếng cười vang lên trong màn đêm tĩnh mịch: “Dễ dàng ‘bán’ ngài cho chị ta là lỗi của tôi, nhưng đó cũng là kế tạm thời để chị ta đổi ý. Hơn nữa, ngài có cưới chị ta hay không thì quả báo cũng rơi lên đầu tôi, ngài buồn bực cái gì chứ?”
“Nói xằng nói bậy!” Anh ta quát lên, nhưng giọng nói bị tiếng gió cuốn trôi và xé nát thành từng mảnh vụn. Tôi chỉ kịp nghe lõm bõm vài âm thanh không rõ ràng.
“Ngài nói gì cơ?” Tôi nghiêng đầu, cố gắng bắt lấy những lời còn sót lại trong gió. Nhưng Thẩm Bị Kình chỉ lắc đầu, quay lưng bước vào bóng tối, để lại tôi đứng đó với một nỗi băn khoăn chưa có lời giải đáp.
Hắn khẽ lắc đầu, ánh mắt thoáng chút bất lực pha lẫn kiên quyết. Tôi đứng trước mặt hắn, lòng đầắn nói:
“Ta đã nói với nàng rồi, khi về đến nhà hãy biết chăm sóc bản thân. Đạp Tinh là ám vệ của ta, nàng ấy sẽ bảo vệ nàng.”
Tôi chưa kịp đáp lời thì từ trên mái tường cao, một bóng người nhẹ nhàng đáp xuống. Đó là một nữ tử có dung mạo thanh tú, đôi mắt sắc bén nhưng khuôn mặt lại ẩn chứa nét lạnh lùng khó tả. Hóa ra, suốt thời gian qua, người mà tôi tưởng chỉ là tôi tớ bình thường trong phủ lại chính là cái “tai mắt” mà Thẩm Bị Kình âm thầm sắp đặt bên cạnh tôi. Một nỗi chua xót len lỏi trong lồng ngực — hóa ra hắn chưa từng tin tưởng tôi hoàn toàn, hay đây lại là cách hắn bảo vệ tôi theo cách riêng?
“Đa tạ điện hạ, thần xin phép cáo lui.”
Tôi cúi người hành lễ, định quay gót bước đi. Nhưng chưa kịp xoay người, Thẩm Bị Kình đã nhanh tay nắm lấy cổ tay tôi, một lực kéo nhẹ khiến tôi ngã vào lòng hắn.
Mùi hương thông thanh khiết từ y phục của hắn lập tức xộc vào mũi tôi. Rõ ràng chỉ là một mùi hương tươi mát, nhẹ nhàng như gió thoảng qua rừng thông sau cơn mưa, thế nhưng tôi lại cảm thấy hai má mình nóng bừng như vừa bị ngọn lửa lướt qua. Trái tim tôi đập loạn nhịp, không dám ngẩng đầu nhìn hắn.
Dường như có điều gì đó đã thay đổi giữa chúng tôi từ lúc nào không hay. Nhưng kỳ lạ thay, mọi chuyện lại diễn ra thật tự nhiên, như thể đây vốn dĩ là lẽ thường tình vậy.
Tôi ấp úng, giọng run nhẹ: “Điện hạ, ngài… ngài đang làm gì vậy?”
Hắn cúi xuống, hơi thở ấm áp phả nhẹ lên đỉnh đầu tôi: “Ngài đi Lư Châu, nửa tháng mới về. Khi ta không ở kinh thành, nàng phải vạn sự cẩn thận.”
Đạp Tinh vẫn đứng bên cạnh, im lặng như một pho tượng. Hành động thân mật này của Thẩm Bị Kình khiến tôi vô cùng ngượng ngùng. Tôi khẽ đẩy ngực hắn, nhưng sức lực yếu ớt của tôi chẳng thể lay chuyển được cánh tay rắn chắc của hắn.
“Thần về nhà thôi, đâu phải ra chiến trường đâu. Ngược lại, ngài mới phải cẩn thận mới đúng.”
Hắn bật cười nhẹ, nhưng nụ cười ấy không mang theo ý cười: “Nhà họ Lý của nàng, chẳng lẽ lại không phải là chiến trường không đao kiếm sao?”
Tôi sững người. Câu nói ấy như một mũi kim nhọn đâm thẳng vào nỗi đau mà tôi cố giấu kín trong lòng bấy lâu nay. Phải rồi, nhà họ Lý — nơi mà mỗi bước chân đều có thể là bẫy rập, mỗi nụ cười đều có thể ẩn chứa dao găm. So với chiến trường thực sự, nơi này còn đáng sợ hơn gấp vạn lần.
“…Điện hạ, đừng sướt mướt nữa. Thần thực sự phải đi rồi.”
Tôi cố gắng giữ giọng bình thản, nhưng lòng đã dậy sóng. Hắn chậm rãi buông tay, đôi mắt sâu thẳm nhìn tôi một lúc lâu, như muốn khắc ghi từng đường nét trên gương mặt tôi vào tâm trí. Cuối cùng, hắn gật đầu, ra hiệu cho tôi rời đi.
Trở về Đan Bắc Hầu phủ, vừa bước qua cổng, tôi đã thấy cha tôi ngồi chễm chệ ở chính đường, ánh mắt sắc lạnh chờ đợi từ lâu.
Tôi đã đứng trước mặt ông ấy suốt một lúc lâu, nhưng trên khuôn mặt già nua kia chẳng hề xuất hiện một tia biểu cảm nào mà tôi từng mong đợi. Ông ấy chỉ ngồi đó, đôi mắt như hai mũi dao găm vào người tôi, lạnh lẽo và sắc bén.
“Mày còn biết đường về sao?” Giọng ông ấy khàn đặc, không giấu nổi sự châm chọc.
Tôi cúi đầu, cố gắng giữ cho giọng mình thật bình tĩnh: “Bên ngoài đồn đại con đã chết, con không dám tự ý về phủ.”
“Nên mày cứ ở lì trong phủ Tứ hoàng tử.” Ông ấy ngừng lại một nhịp, rồi nhìn tôi chằm chằm, như muốn moi móc từng góc khuất trong tâm can tôi. “Mày và Tứ hoàng tử là thế nào?”
Tôi cảm thấy cổ họng mình thắt lại. Mỗi câu hỏi của ông ấy đều như một nhát búa giáng xuống lồng ngực đã quen với nỗi đau. “Trên đường về quê, con gặp phải bọn cướp, may nhờ có Tứ hoàng tử cứu giúp, chính ngài ấy đã luôn cưu mang con.”
Tôi nói dối. Không phải về việc Tứ hoàng tử cứu tôi, mà là về cảm giác của tôi khi ở trong phủ ngài. Tôi đâu dám nói rằng mỗi đêm tôi đều thức trắng, run rẩy bước chân ngoài hành lang. Tôi đâu dám nói rằng sự “cưu mang” ấy là một lồng son phủ nhung, nơi tôi vừa biết ơn vừa sợ hãi.
Ông ấy vẫn nhìn tôi chằm chằm, không nói gì, nửa ngày sau mới bật ra một tràng cười lớn, âm thanh khô khốc như tiếng lá mục vỡ vụn dưới chân người. “Thế mà tao cứ thắc mắc sao cậu ta mãi không chịu đính hôn với Đàm Nhi, hóa ra là vì mày, cũng không bõ công tao nuôi nấng mày bấy nhiêu năm.”
Tôi đứng im, mỉm cười trong lòng một cách cay đắng. Ngu ngốc thay, cha ơi. Anh ta không chịu đính hôn với báu vật của ông không phải vì tôi, mà là vì người đứng sau lưng ông - Hoàng hậu. Tôi chỉ là một con bài trong ván cờ của bà ta, một quân tốt mà ai cũng có thể hy sinh bất cứ lúc nào. Nhưng tôi không thể nói ra. Sự thật ấy nếu tuột khỏi miệng tôi, nó sẽ cướp đi mạng sống của tôi ngay lập tức.
Kể từ hôm đó, tôi bị giấu trong nhà, chẳng khác gì một món đồ quý giá nhưng đáng xấu hổ. Ngay cả những người hầu hạ tôi cũng là những nô bộc bị câm, họ chỉ biết gật đầu và làm theo hiệu lệnh, đôi mắt trống rỗng như những cái bóng. Mỗi bữa ăn được bưng vào phòng tôi. Tôi ăn, cảm nhận từng hạt cơm khô khốc lăn xuống cổ họng như nuốt những mảnh vụn của tuổi trẻ.
Phía Hoàng hậu, vì muốn kiểm soát Thẩm Bị Kình, đã không thể đợi thêm được nữa. Họ dồn mọi áp lực lên, như những con sóng dữ liên tiếp đập vào vách đá. Thẩm Bị Kình cũng đã đáp ứng cha tôi, đồng ý kết thân với nhà họ Lý. Nhưng hắn ta chỉ chấp nhận với một điều kiện duy nhất: tân nương phải là tôi.
Cha tôi nghe vậy, sớm đã không quan tâm là đứa nào gả cho Thẩm Bị Kình. Ông ấy chỉ cần một cái tên, một danh phận. Chỉ cần đội cái tên “Lý Đàm Hoa” lên đầu tôi, để ông ấy ngồi chắc cái ghế nhạc phụ đại nhân, thế là đủ. Tôi là ai? Tôi có đồng ý hay không? Tất cả đều vô nghĩa.
Thế là tôi thay thế Lý Đàm Hoa trở thành đại tiểu thư Hầu phủ. Tôi bước vào chiếc lồng ấy, mang trên mình một cái tên không phải của mình, một số phận không do mình chọn. Và khi đêm xuống, tôi nhìn lên trần nhà xa lạ, tự hỏi liệu mình còn có thể là chính mình hay không, hay đã mãi mãi biến thành một con người khác.
Tôi nhìn chị gái mình đang ngồi trước gương, tay vuốt nhẹ mái tóc dài óng ả, khóe môi cong lên một nụ cười ngây thơ đến đáng thương. Lý Đàm Hoa vẫn tin rằng Thẩm Bị Kình là người yêu chị ấy thật lòng, tin vào lời hứa hẹn ngọt ngào mà hắn ta đã thầm thì bên tai. Chị ấy đâu biết rằng mỗi lời nói ấy đều được tính toán, mỗi cái siết tay đều có giá của nó.
Cha mẹ tôi, hai người từng dành cho chị biết bao yêu thương, lại chính là những kẻ giăng lưới đầu tiên. Họ biết tỏng bản chất của cuộc hôn nhân này, biết rõ thân phận thật sự của Lý Đàm Hoa, nhưng vẫn mỉm cười đưa chị vào tròng. Mỗi lần chị hỏi về hôn lễ, mẹ tôi lại vỗ về: “Con gái ngoan, từ từ rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Giọng nói ấy nhẹ nhàng làm sao, nhưng ẩn bên trong là cả một vực sâu dối trá.
Tôi đứng ở góc phòng, lưng dựa vào cột gỗ lạnh ngắt, nhìn chị đang mải mê thêu một chiếc khăn tay màu xanh ngọc. Đường kim mũi chỉ của chị tỉ mỉ đến từng li, từng thước vải đều thấm đẫm hy vọng về một tương lai làm Thái tử phi, rồi sau này là Hoàng hậu. Tôi muốn bước tới, giật lấy chiếc khăn ấy, hét lên rằng đó chỉ là giấc mộng hão huyền. Nhưng chân tôi như đóng đinh xuống nền đá hoa.
Thẩm Bị Kình cần thế lực của Đan Bắc Hầu phủ, cần quân đội và tiền bạc để củng cố ngôi vị Thái tử. Nhưng hắn ta sẽ không bao giờ để con gái nhà họ Lý chúng tôi bước lên ngôi Hoàng hậu. Điều đó là luật bất thành văn trong triều, là thỏa thuận ngầm giữa hoàng thất và các thế gia. Chị Đàm Hoa chỉ là con tốt thí, một quân cờ để đổi lấy lòng trung thành của cha tôi.
Lý Đàm Hoa ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt tôi, liền cười hỏi: “Tiểu muội, muội thấy chiếc khăn này có đẹp không? Ta định tặng cho Kìào ngày sinh thần của chàng.” Giọng chị trong trẻo như nước suối mùa xuân, nhưng mỗi âm thanh ấy lại như lưỡi dao cứa vào tim tôi. Tôi gật đầu, mím chặt môi, cảm thấy vị mặn của máu tanh nơi cuống họng.
Nắm tay tôi siết chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Tôi biết, một ngày không xa, khi Thẩm Bị Kình đã có được thứ hắn muốn, chị Đàm Hoa sẽ bị vứt bỏ như một món đồ cũ. Và tôi, đứng nhìn mọi chuyện diễn ra, cũng chẳng khác gì kẻ đồng lõa.