Tôi còn chưa kịp tiêu hóa hết cái tin sét đánh kia thì Hoàng hậu đã sai người truyền chỉ đến tận phủ. Nghe nói bà ta tính toán xa xôi, muốn đem tôi gả cho Thẩm Bị Kình, cái kẻ mà tôi vừa nhìn thôi đã thấy ngứa mắt. Cả buổi chiều hôm ấy, tôi cứ ngồi thừ ra trước hiên, ngón tay vân vê mép tay áo đến rách cả một đường chỉ màu ngọc lam.
Tôỏi Đạp Tinh: “Thẩm Bị Kình lần này đi Lư Châu là làm gì? Có phải lại vác cái mặt lạnh tanh đi diễu võ dương oai không?” Nhưng cô ấy cứ như cái ống tre bị người ta lấy keo bịt kín miệng, tôi có khua khoắng thế nào cũng chỉ thấy tiếng vọng rỗng tuếch. Cảm giác ấy khiến tôi bực dọc đến phát điên, nhưng tôi biết thừa, ép cô ấy nói ra bằng cách nóng nảy cũng vô ích thôi.
Thế rồi trong lúc tôi đang rối như tơ vò, một bí mật khác lại lọt vào tầm ngắm. Đó là một phát hiện có thể khiến tôi mất mạng bất cứ lúc nào, nhưng cũng đủ để che chở tôi vẹn toàn nếu tôi biết cách nắm giữ. Hóa ra cái lão cha Đan Bắc Hầu của tôi, cái kẻ suốt ngày ra vẻ thanh cao liêm khiết, lại đang ngầm thay Hoàng hậu làm cái trò mua quan bán tước. Tôi nghe đến đây thì lạnh toát cả sống lưng, mồ hôi túa ra như tắm.
Cha tôi quanh năm chiêu mộ môn khách, tôi vốn tưởng đó là thú vui của một kẻ hiếu khách. Nào ngờ cái đám người ra vào phủ như mắc cửi ấy, phần lớn đã len lỏi vào triều đình, trở thành tay chân đắc lực của Hoàng hậu. Không biết từ lúc nào, cái võng triều đã bị bà ta giăng kín lưới nhện, mà chính cha tôi lại là con nhện đáng ghét nhất trong số đó.
Tất nhiên những chuyện động trời ấy đều là do Đạp Tinh hé lộ cho tôi. Một đêm nọ, cô ấy lén lút chui vào thư viện của cha tôi, bị ám vệ phát hiện, đánh cho trọng thương rồi lết thân tàn chạy sang chỗ tôi. Lúc ấy tôi vừa định lên tiếng gọi người, cô ấy đã nắm chặt lấy cổ tay tôi, móng tay cắm sâu đến nỗi tôi tưởng sắp chảy máu. Tôi hít một hơi thật sâu, hạ giọng đe dọa: “Nếu cô không nói thật, tôi sẽ quẳng cô ra ngoài cho ám vệ xử lý. Hoặc tôi sẽ khai ra chủ nhân thật sự của cô là ai, xem cô còn sống được mấy ngày.” Lúc ấy mắt cô ấy mới lóe lên một tia sáng hoảng loạn, rồi cắn răng kể hết cho tôi nghe.
“Vậy ra Tứ hoàng tử phái cô theo bên cạnh tôi không phải để bảo vệ tôi, mà là để trộm lấy cơ mật của Đan Bắc Hầu phủ?” Tôi nhìn thẳng vào mặt cô ấy, giọng nói lạnh tanh như lưỡi dao. Đạp Tinh mặt mày xám xịt, đen bần bật, chỉ biết lắc đầu nguầy nguậy, không nói nên lời. Tôi thở dài, lòng rối như một cuộn chỉ bị mèo cào, vừa chua xót vừa bất lực.
Tôi ngồi đó, nhìn thẳng vào đôi mắt đang hoảng loạn của cô ta, giọng tôi lạnh tanh như lưỡi dao cắt qua không khí:
“Cô không nói thì tôi mặc định là vậy. Nếu đã như thế, cô về mà bảo với tôi hiện giờ đã là kẻ liều mạng. Vì muốn giữ mạng nên tôi mới làm việc. Còn nếu ai cũng không nói với tôi, lại còn định bán mạng tôi để dọn dẹp hậu quả cho anh ta, thì coi tôi là kẻ ngốc chắc? Tôi là kẻ tiếc mạng nhất trên đời này. Anh ta có thể cho tôi lợi ích gì?”
Tôi dừng lại, cảm nhận từng nhịp máu đập dồn dập trong huyết quản. Mỗi chữ tôi thốt ra đều đang đặt cược sinh mạng của chính mình, nhưng tôi không còn đường lui nữa. Kẻ đã từng nhát gan như tôi, giờ đây lại đứng trước một cô gái run rẩy mà nói ra những lời gan góc đến thế, chính tôi cũng thấy kỳ lạ.
Cô ấy điên cuồng lắc đầu, tay chân luống cuống như ừa rơi khỏi tổ:
“Chủ tử không hề muốn đẩy cô vào cảnh hiểm nghèo đâu! Chuyện hôm nay chẳng qua là tình cờ thôi. Tôi thấy Lễ bộ Thị lang bị người ta lén lút mời vào thư viện từ cửa sau. Văn quan và võ tướng vốn dĩ xưa nay không hợp nhau, tôi mới để ý đi theo, thế mới bị phát hiện.”
Tôi nhìn chăm chú vào khuôn mặt tái nhợt của cô ta. Mồ hôi lấm tấm trên trán, hai bàn tay nắm chặt vạt áo đến nỗi gân xanh nổi lên. Lời cô ta nói chắc cũng không phải là giả. Nếu Thẩm Bị Kình sớm có mưu đồ, thì hà tất gì phải phái người thăm dò vào thời điểm mấu chốt này? Có điều, lòng tôi vẫn dấy lên một nỗi khó tả, như mùi ẩm mốc trong góc tường khuất nắng.
“Cô nói hôm nay cô đi cửa sau,” tôi hỏi tiếp, giọng hạ thấp xuống một chút, “đi làm gì?”
Cô ấy ấp úng, môi mấp máy nhưng không thốt nên lời. Đôi mắt đảo qua đảo lại như tìm kiếm một lời nói dối đủ sức thuyết phục. Tôi thầm nghĩ, chắc hẳn đây là chuyện liên quan đến Thẩm Bị Kình mà anh ta không muốn tôi biết. Hỏi thêm chỉ là tự chuốc nhục vào thân. Có những bí mật, càng muốn moi ra, càng dễ làm tổn thương chính mình.
Tôi thở dài, đứng dậy khỏi chiếc ghế gỗ lim đã cũ. Mùi gỗ mục phảng phất trong căn phòng tối, hòa lẫn với hương trầm nhàn nhạt từ góc bàn thờ. Tôi nói, giọng đều đều nhưng có phần nhẹ nhõm hơn:
“Thôi đi. Lát nữa chắc họ sẽ lục soát đến chỗ tôi đấy. Hậu viện có một cái chuồng chó, họ không dám xông bừa vào hậu viện của tôi đâu.”
Cô ấy nhìn tôi, đôi mắt ngân ngấn lệ, ánh lên một tia cảm kích đến tận cùng. Rồi cô ta quỳ sụp xuống đất, lưng cong thành một đường mảnh khảnh yếu ớt, dập đầu thật mạnh một cái. Tiếng trán va vào nền gạch nghe thật khô khốc, vang vọng trong căn phòng tĩnh lặng như một lời thề không thành tiếng.
Tôi gặp Thẩm Bị Kình vào một buổi chiều cuối thu, khi những chiếc lá khô xào xạc dưới chân như tiếng thì thầm của vận mệnh. Hắn vừa từ Lư Châu trở về, thánh chỉ ban hôn đã hạ, và tôi mang thân phận Lý Đàm Hoa bước vào cuộc hẹn định mệnh ấy.
Nhìn hắn đứng bên hồ, tôi chợt nhận ra mình đang đếm từng nhịp thở. Trong lòng tôi dậy lên một nỗi lạ — không phải vì hắn gầy đi hay ánh mắt sắc bén hơn, mà vì cách hắn nhìn tôi như thể đã nhìn thấu mọi lớp mặt nạ.
Hắn ôm tôi, nhẹ nhàng nhưng đầy chiếm hữu. Tôi cảm nhận được hơi ấm từ lồng ngực hắn truyền qua lớp áo gấm, và trong khoảnh khắc ấy, tôi tự hỏi liệu có bao nhiêu phần trăm sự thật trong cái ôm này. Giọng hắn vang lên bên tai tôi, mang theo hơi thở nồng nặc mùi gió Lư Châu: "Diệu Hoa, tôi rất vui.”
Tôi đẩy hắn ra, cảm giác như lồng ngực mình vừa bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Cố giữ giọng bình thản, tôi hỏi: "Ngài vui cái gì chứ? Lần này đi Lư Châu có thu hoạch gì không?”
Hắn không trả lời. Thay vào đó, hắn nhướng mày, chững và ngắm nhìn mặt hồ. Ánh sáng trong mắt hắn lấp lánh hơn cả những gợn sóng đang xô vào bờ — một tia sáng quá rực rỡ, quá đỗi tự tin, khiến tôi chợt nhận ra câu nói "người gặp chuyện sảng khoái” thực sự chẳng sai chút nào. Nhưng nỗi vui của hắn khiến tôi lạnh sống lưng, bởi tôi biết hắn vui vì điều gì đó lớn lao hơn nhiều so với một cuộc hôn nhân sắp đặt.
"Điện hạ, chuyện cha tôi và Lễ bộ Thị lang gặp riêng, Đạp Tinh đã nói với người chưa?”
Tôi hỏi, cố tình nhấn mạnh từng chữ để hắn không thể lảng tránh. Nhưng thay vì trả lời, hắn đổi hẳn vẻ vui mừng vừa rồi. Ánh mắt hắn dần trở nên sâu thẳm, như một vực thẳm không đáy, và đôi mày hắn khẽ nhíu lại — một cái nhíu mày đầy toan tính mà tôi đã thấy vô số lần trên gương mặt những kẻ quyền lực.
Hắn nhìn thẳng vào mắt tôi, và trong khoảnh khắc ấy, tôi thấy bóng dáng của một ván cờ khổng lồ đang được dựng lên giữa chúng tôi. Giọng hắn trầm xuống, mang theo một sức nặng khiến không khí xung quanh như đặc quánh lại: "Nếu sau này cần cô đại nghĩa diệt thân, liệu cô có hối hận không?”
Câu hỏi ấy treo lơ lửng giữa chúng tôi, nặng như một lời nguyền. Tôi cảm nhận được từng sợi cơ trong cơ thể mình căng cứng, và trong đầu tôi vang lên tiếng chuông cảnh báo — nếu Thẩm Bị Kình đã nắm được thóp của Hoàng hậu, thì không lâu nữa, một trận mưa máu gió tanh sẽ lại tràn về kinh thành.
Tôi bật cười, tiếng cười vỡ ra như mảnh thủy tinh rơi trên nền đá lạnh.
“Đại nghĩa diệt thân ư? Thứ tình phụ tử ấy mà cũng xứng gọi là ‘nghĩa’ sao?” Tôi ngừng lại, cảm nhận vị đắng nơi cuống họng đang dâng lên. “Đã là nghĩa thì kẻ mang nghĩa ấy chẳng từ nan bất cứ điều gì, còn đã là thân thì thân ấy không thể nào ngăn nổi sự xa cách. Mấy tháng trước, chỉ vì mấy lời đồn nhảm nhí vô căn cứ, ông ta đã muốn đẩy tôi vào chỗ chết. Tình phụ tử giữa tôi và ông ấy — sớm đã cắt đứt từ lâu rồi.”
Tôi nói xong, bàn tay siết chặt lại, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, để cơn đau thể xác lấn át nỗi đau trong lòng. Tôi không muốn tôi yếu đuối, không muốn bất kỳ ai thấy tôi run rẩy vì những ký ức cũ kỹ ấy.
Anh ta cười khẽ, nụ cười ấy vừa nhẹ vừa xa, như gió thoảng qua mặt hồ mùa thu.
“Vậy thì tốt.”
Chỉ ba chữ, nhưng tôi đó có sự hài lòng — và cả một chút đồng cảm mà anh ta cố tình giấu kín. ọi người hầu, bảo mang đến một chiếc hộp gỗ mun chạm trổ tinh xảo.
“Tặng cô đấy, xem thử có thích không.”
Tôi cầm lấy chiếc hộp, ngửi thấy mùi gỗ thơm thoang thoảng pha lẫn chút mùi kim loại lạnh. Khi mở nắp ra, ánh mắt tôi lập tức bị hút vào, nằm trên nền lụa đỏ thẫm. Lưỡi dao được mài giũa tỉ mỉ, ánh bạc phản chiếu thứ ánh sáng lạnh lẽo như ánh trăng mùa đông. Bao dao được khảm đá quý — lam ngọc xanh biếc xen lẫn hồng ngọc đỏ rực, trông nó chẳng khác nào một món đồ trang trí được trưng bày trong phòng khách của một phú thương.
Nhưng tôi biết những thứ đẹp nhất thường là những thứ nguy hiểm nhất.
Tay tôi rút lưỡi bao, ngón tay lướt nhẹ trên sống dao, cảm nhận sự sắc bén ẩn giấu bên dưới vẻ ngoài hào nhoáng. Tôi nghĩ — nếu áp lưỡi dao này vào thực quản, rồi khứa nhẹ một đường, máu nhất định sẽ phun ra, ấm nóng và đỏ tươi.
Và tôi đã làm thế.
Tôi đưa lưỡi dao kề sát vào cổ Thẩm Bị Kình — cảm nhận hơi thở nhẹ vào mu bàn tay tôi, ấm nhưng không vội vã. Xung quanh lập tức vang lên tiếng rút kiếm, loạt soạt của thị vệ. Họ đứng sẵn, ánh mắt sắc như lưỡi gươm chờ lệnh.
Chỉ có anh ta — người đàn ông đang đứng trước mũi dao của tôi — không hề nao núng. Anh ta nhìn tôi, mắt không chớp, khóe môi vẫn giữ nguyên nụ cười nhẹ như ban nãy.
Tôi bật cười, thu dao găm lại, động tác uyển chuyển như một vũ điệu.
“Điện hạ muốn bảo tôi rằng những thứ đẹp đẽ đều rất nguy hiểm sao?”
Anh ta gật đầu nhẹ, mắt vẫn không rời khỏi tôi:
“Vốn thấy đẹp nên tặng cô, giờ thấy cô nói rất đúng.”
Tôi nói ấy một tầng ý khác — không chỉ nói về con dao, mà còn nói về chính tôi, về những gì đang diễn ra giữa hai chúng tôi. Tôi cúi đầu, cầm hộp, lòng thầm cảnh giác.
“Đa tạ món quà của điện hạ. Giờ không còn sớm nữa, tôi phải về rồi.”
Tôi chào tạm biệt, bước lên xe ngựa. Khi màn xe buông xuống, bóng tối ôm trọn lấy tôi. Tôi mới thả lỏng vai, thở ra một hơi dài. Con dao găm nằm trong lòng bàn tay tôi, nặng trịch, lạnh ngắt. Tôi đưa nó lên ngang tầm mắt, quan sát từng đường vân trên bao da, từng viên đá quý lấp lánh dưới ánh đèn dầu leo lét.
Thẩm Bị Kình — rốt cuộc ý gì? Tặng một món quà như thế này, vào lúc này, sau những lời nói ấy... Anh ta muốn thăm dò tôi hay muốn kéo tôi về phe mình? Hay đơn giản chỉ là một trò chơi mà kẻ mạnh dành cho kẻ yếu?
Tôi siết chặt con dao, cảm nhận sự sắc bén ẩn giấu dưới lớp vỏ đẹp đẽ.
Giống như anh ta vậy — đẹp đẽ, nguy hiểm, và tôi không thể đoán được bước đi tiếp theo.
Ta vừa bước qua ngưỡng cửa phủ, chưa kịp thở dốc thì đã nghe tiếng người hầu báo rằng Lý Đàm Hoa đang tìm ta. Cả người ta cứng đờ, mồ hôi lạnh trên sống lưng vẫn chưa khô. Chỉ thiếu một chút nữa thôi, nếu khi nã dùng lực mạnh hơn một chút, thì cái tên đó đã nằm xuống dưới lòng đất rồi. Hắn ta đang thử thách ta sao? Hay là đã nhìn ra điều gì?
Đến sân của Lý Đàm Hoa, cảnh tượng trước mắt khiến ta khựng lại. Căn phòng của chị ta như vừa trải qua một trận cuồng phong. Bình hoa sứ vỡ tan tành dưới nền, mảnh gỗ vụn văng khắp nơi, từng mảnh vải rách bươm xoắn vào nhau trên mặt đất. Hơi thở của chị ta nặng nề, phả ra từng đợt như một con thú bị thương. Mùi gỗ mục và hương trầm cháy dở quyện vào không khí, cay xè sống mũi.
Vừa thấy ta, Lý Đàới như một mũi tên. Hai tay chị ta ấn mạnh vào cánh cửa gỗ, lưng ta va đập đau điếng. Đôi mắt chị ta đỏ ngầu, long lên dữ tợn.
“Lý Diệu Hoa, ngày hôm qua thánh chỉ ban hôn đã hạ sao mày không nóết? Mày còn định giả danh tao đến bao giờ nữa!”
Giọng chị ta the thé, xé toạc sự tĩnh lặng của buổi chiều. Ta nhìn thẳng vào mắt chị, cố giữ giọng bình thản:
“Chị làm gì mà nóng nảy thế, tức giận hại thân đấy.”
Nhưng bên trong, lồng ngực ta đập loạn xạ. Ta biết rõ cơn thịnh nộ này sẽ đến, nhưng không ngờ nó lại dữ dội đến vậy. Mỗi lần chị ta nhắc đến chuyện hôn ước, ta lại thấy như có một bàn tay vô hình bóp nghẹt cổ họng.
“Đừng có đánh trống lảng, không phải mày đã hứa với tao lúc kết hôn sẽ là tao sao?” Chị ta nghiến răng, từng chữ như muốn cắn nát.
“Hiện giờ chẳng phải vẫn chưa kết hôn sao?” Ta đáp, giọng nhẹ bẫng như thể đang nói về thời tiết.
Chị ta túm chặt cổ áo ta, các đốt ngón tay trắng bệch. Lớp vải mỏng bị kéo căng, suýt rách:
“Thân phận này tao không đổi nữa!”
Ta hất tay chị ta ra, từ từ đứng thẳng người. Lạnh lùng nhìn chị từ trên cao, ta thốt ra từng chữ rành rọt:
“Chuyện đã đến nước này không phải chị muốn là được đâu, trừ phi chị muốn gánh cái tội khi quân.”
Lý Đàm Hoa lùi lại hai bước, chân chị ta giẫm lên mảnh sứ vỡ, phát ra tiếng răng rắc ghê rợn. Đôi mắt chị đột nhiên dừng lại trên tay ta, nắm vẫn còn nắm chặt, lưỡi dao lấp lánh dưới ánh nắng chiều xuyêửa. Mặt chị tái mét, mắt trợn trừng đỏ ngầu:
“Con dao găm đó sao lại ở trong tay mày?”
Ta nhìn xuống con dao, máu trong người như ngừng chảy. Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Sao ta lại quên cất nó đi? Sao ta lại để nó lộ ra trước mắt chị ta? Nhưng ta không kịp nghĩ thêm, vì Lý Đàm Hoa đã lao tới như một con thú điên, hai tay chìa ra để cướp lấy con dao.
Từng lời chị ta thốt ra, tôi mới dần ghép lại được lai lịch của thanh chủy thủ đang nằm gọn trong lòng bàn tay mình. Năm ấy, Thẩm Bị Kình mới tròn mười sáu tuổi, chàng đã đoạt ngôi đầu tại bãi săn hoàng gia, và phần thưởng cho chiến thắng ấy chính là thanh “Long Đạm Nhận” này. Tôi lật qua lật lại con dao. Ánh sáng lạnh lẽo từ lưỡi thép hắt lên gương mặt tôi, khiến tim tôi như thắt lại. Không chỉ là một món binh khí chế tác tinh xảo, thứ lợi hại hơn cả là nó có thể hiệu lệnh mười hai ám vệ. Đạp Tinh, kẻ mà tôi từng gặp thoáng tối, chính là một trong số họ.
Một vật quan trọng đến nhường ấy, vậy mà chàng cứ thế đưa cho tôi sao? Tôi siết chặt chuôi dao, cảm nhận từng đường vân lạnh ngắt in hằn vào da thịt, trong lòng dâng lên một nỗi sợ tả. Chàng tin tưởng tôi đến mức nào mới có thể trao cho tôi thứ có thể thao túng sinh tử của người khác? Hay chàng đang thử thách tôi?
Đang lúc tôi ngẩn người, một cú va chạm bất ngờ ập đến. Lý Đàm Hoa, với đôi mắt đỏ hoe và khuôn mặt đầy phẫn uất, đã lao vào vật ngã tôi xuống đất. Tôi ngã sóng soài, lưng đập mạnh xuống nền gạch lạnh, tiếng kêu đau đớn bật ra khỏi cổ họng. Người hầu thấy cảnh hỗn loạn ấy, vội vàng ba chân bốn cẳng chạy đi mời cha mẹ tới.
Hiện giờ, khi tôi và Thẩm Bị Kình sắp bước vào đại hôn, cha tôi sợ bất kỳ chuyện gì cũng có thể làm hỏng cuộc hôn nhân này. Ông lạnh lùng ra lệnh, sai người đưa Lý Đàm Hoa đến trang trại heo hút ở ngoại ô kinh thành, như cách người ta tống khứ một món đồ đã hết hạn sử dụng. Mẹ tôi hằn học nhìn cha tôi, đôi môi mím chặt đến trắng bệch, nhưng cuối cùng bà cũng không thể thay đổi được quyết định của ông. Vì đứa con gái cưng, vì tương lai của tôi, bà đành ngậm ngùi thu dọn hành lý, đi theo Lý Đàm Hoa đến nơi xa lạ ấy.
Cha tôi đứng đó, ánh mắt lạnh lùng dõi theo bóng họ khuất dần sau cánh cổng. Trước đó, ông không quên ném cho tôi một câu cảnh cáo sắc như dao: phải an phận thủ thường, đừng gây thêm rắc rối. Cái bộ dạng vô tình đó của ông làm tôi chợt thấy lạnh sống lưng, thậm chí tôi còn nảy sinh một nỗi thương xót kỳ lạ cho Lý Đàm Hoa. Dù trước đây chị ta có được sủng ái đến nhường nào, nhưng một khi không còn giá trị lợi dụng, chị ta cũng chẳng khác gì tôi trong mắt họ mà thôi. Tôi nhìn xuống thanh Long Đạm Nhận trong tay, tự hỏi liệu một ngày nào đó, khi chàng không còn cần tôi nữa, chàng có đối xử với tôi như cha tôi đã đối xử với Lý Đàông.
Rút kinh nghiệm từ lần trước, Hoàng hậu đặc biệt nôn nóng với cuộc hôn sự này. Bà sợ đêm dài lắm mộng, sợ bất kỳ biến cố nào cũng có thể làm thay đổi cục diện. Bà sai người giục cha tôi gấp rút chuẩn bị, từ ngày lành tháng tốt đến lễ nghi, vật phẩm, tất cả đều phải hoàn tất trong thời gian ngắn nhất. Như thể bà đang đóng một cánh cửa sắt, không muốn cho bất kỳ ai có cơ hội xen vào.
Tôi còn nhớ rõ cái cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng khi tờ thánh chỉ kia vừa được tuyên đọc. Chưa đầy một tháng sau, tôi phải bước vào hôn lễ. Chỉ có điều, người được gả đi không phải tôi, mà là một cái tên mượn, một cái bóng của kẻ khác.
Đạp Tinh, con bé tôi từng kéo ra khỏi đám nô tì bị đánh đập, cứ nắm chặt lọ thuốc xóa nốt ruồi trong tay, mặt mày tái mét:
“Tiểu thư, cô thực sự định xóa nó đi sao?”
Tôi nhìn nó, thấy rõ sự lo lắng như sắp trào ra khỏi đôi mắt ấy. Từ ngày tôi cứu nó khỏi roi vọt của quản sự, nó đã coi tôi như trời đất, như một vị cứu tinh không bao giờ ngã. Nó không hiểu rằng chính tôi mới là kẻ đang chìm dần.
“Không xóa thì làm sao? Đã nhúng chàm thì phải nhúng cho tới nơi tới chốn. Biết đâu mai kia, một cơn gió thổi qua cũng đủ làm lộ chuyện.”
Con bé ấy vẫn cố nài nỉ:
“Nhưng thuốc dân gian này có thực sự hiệu nghiệm không? Nếu không có bà vú già trong cung, lỡ như nó ăn sâu vào thịt, để lại sẹo lở loét thì cô tính sao?”
Tôi ghét cái giọng run rẩy đầy bi lụy ấy. Ghét sự yếu đuối mà nó phơi bày ra trước mặt tôi. Cảm giác như nó đang nhắc tôi rằng tôi cũng chỉ là một kẻ bất lực. Tôi gắt lên, đuổi nó ra ngoài, để mặc tôi một mình với lọ thuốc và tấm gương đồng lạnh tanh.
Nhưng rồi, mọi chuyện vỡ lở nhanh hơn tôi tưởng. Chỉ một ngày trước đại hôn, Lý Đàm Hoa – con người mà tôi đang thế thân – xuất hiện. Không ai biết bằng cách nào, nó trốn về kinh thành, lẻn vào hoàng cung như một bóng ma. Đêm ấy, tôi bị lính canh áp giải đi. Cha tôi đứng dưới ánh đèn cung đình, mặt mũi trắng bệch như tờ giấy bản. Tôi chưa từng thấy ông sợ hãi đến thế.
Ông đã giấu tôi đi, định để tôi giả danh Lý Đàm Hoa gả vào hoàng thất. Tất cả đều là tội khi quân. Nhưng điều khiến Hoàng hậu nổi cơn thịnh nộ không phải là âm mưu của cha tôi, mà là việc ông dám qua mặt bà ta. Tôi chỉ là một con cờ, một công cụ để bà ta dùng làm gươm để thấy.
Lý Đàm Hoa đứng trước mặt tôi, đôi mắt long lên như muốn thiêu rụi tôi. Nó giơ tay, xé toạc miếng hoa điên trên trán tôi. Cơn đau nhói lên, xé rách da thịt. Tôi rên rỉ, nước mắt trào ra, nhưng không phải vì đau. Dưới miếng hoa điên bị xé rách, nốt ruồi đỏ kia vẫn còn hằn in, chưa kịp tan hết. Vừa đỏ vừa sưng, như một vết thương lộ liễu phơi bày tất cả sự giả dối của tôi.
Tôi quỳ trên nền đá lạnh, đầu gối dẫm lên những đường vân chạm trổ tinh xảo mà tôi từng ngỡ sẽ chẳng bao giờ phải khuỵu xuống trước mặt ai. Cả điện rộng lớn như tờ giấy trắng, chỉ có tiếng vải áo chạm vào nhau vọng lên từng hồi. Trên cao, Hoàng hậu ngồi đó, ung dung như một pho tượng ngọc, không cần nói nhiều cũng đủ khiến người ta lạnh sống lưng. Bà ta chỉ nhìn tôi thôi, ánh mắt ấy như lưỡi dao cắt, để lại một vết thương vô hình chảy mãi không ngừng.
“Lý Diệu Hoa, ngươi thật to gan, dám kháng chỉ tráo đổi thân phận, ngươi có biết đây là tộc tửu không?”
Giọng Hoàng hậu vang lên đều đều, không cao không thấp, nhưng từng chữ từng chữ đập vào màng nhĩ tôi như tiếng búa tạ. Tôi cúi đầu, mắt nhìn chằm chằm vào mặt đá bóng loáng phản chiếu khuôn mặt tái nhợt của chính mình. Tim tôi đập loạn trong lồng ngực, mồ hôi lạnh thấm ướt lớp vải dưới lưng, nhưng tôi biết mình không thể lùi. Nếu lùi, tất cả sẽ đổ sông đổ bể. Tôi hít một hơi thật sâu, cảm nhận vị mặn của mồ hôi đọng trên môi, rồi trầm giọng nói:
“Bẩm Hoàng hậu, thần nữ biết ạ.”
Ngay bên cạnh tôi, Lý Đàm Hoa quỳ sụp xuống, mặt chị ta trắng bệch như tờ giấy, ẩy bám lấy vạt áo của Hoàng hậu. Chị ta khóc, nức nở từng hồi, giọng nghẹn ngào như muốn xé toang không gian tĩnh lặng này. Chị ta nói tất cả đều do một mình tôi làm, rằng nhà họ Lý chẳng qua là bị tôi mê hoặc, rằng chị ta vô tội, rằng tôi là kẻ độc ác đã đẩy cả gia tộc vào đường cùng. Mỗi lời chị ta thốt ra đều như một nhát dao đâm thẳng vào lưng tôi, nhưng tôi không thể quay đầu lại. Tôi chỉ biết cắn chặt răng, để mặc những giọt nước mắt của chị ta rơi xuống nền đá, hòa vào bóng tối dưới chân mình.
Hoàng hậu nhìn chị ta một lúc lâu, ánh mắt có chút dao động. Bà ta khẽ thở dài, rồi sai người đỡ Lý Đàm Hoa dậy. Khi tay thị nữ chạm vào cánh tay chị ta, tôi thấy khóe môi chị ta khẽ giật lên một nụ cười chiến thắng thoáng qua, nhanh đến mức tôi suýt không kịp nhận ra. Nhưng tôi biết mình đã thấy. Tôi luôn thấy những thứ mà người khác cho là vô hình.
“Ngươi đã biết là tru di cửu tộc mà còn dám coi thường hoàng uy, bản cung thấy ngươi chán sống rồi.”
Giọng Hoàng hậu lại vang lên, lần này có chút lạnh lẽo hơn, như gió mùa đông thổi. Tôi cảm nhận được từng sợi lông trên cánh tay mình dựng đứng lên. Bảo không sợ chắc chắn là giả. Lưng tôi đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, từng giọt từng giọt chảy dọc theo xương sống, thấm vào lớp vải dày bên trong. Nhưng tôi không thể để nỗi sợ hãi lấn át. Tôi hít thở thật sâu, cố gắng trấn tĩnh lại, rồi thưa:
“Chị gái và Thái tử tình cảm rất sâu đậm, từng nói nguyện vì Thái tử để tang ba năm không muốn gả cho người khác, cha vì nể tình nghĩa của chị gái và Thái tử, lại không dám làm hỏng chuyện của nương nương nên mới liều mạng tìm thần nữ về.”
Lý Đại quên cả khóc. Chị ta trợn tròn mắt nhìn tôi, đôi môi mấp máy như muốn nói gì đó nhưng không thốt nên lời. Tôi thấy trong mắt chị ta có sự kinh ngạc, có sự tức giận và có cả một thoáng sợ hãi mà chị ta cố giấu đi. Chị ta há miệng, nhưng chỉ phát ra một tiếng “Cô…” rồi nghẹn lại. Có lẽ chị ta không ngờ rằng tôi dám nói ra những lời đó, không ngờ rằng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc đối thoại này. Nhưng tôi biết, trong cuộc chơi sinh tử này, kẻ nào nói sau cùng mới là kẻ chiến thắng.
Tôi lúc ấy còn ngây thơ đến mức nào cơ chứ. Đôi mắt tôi chớp chớp, ngẩng lên nhìn Hoàng hậu, giọng nói non choẹt như thể vừa tìm ra chân lý:
“Chẳng lẽ không phải sao? Chị từng nói với con người chị thích nhất chính là Thái tử, ngoài ngài ấy ra chị không gả cho ai cả mà…”
Tôi vừa dứt lời, không gian tĩnh lặng đến đáng sợ. Hơi thở của chính mình cũng ngưng đọng lại trong lồng ngực. Tôi thấy Lý Đàm Hoa đứng bên cạnh Hoàng hậu, mặt mày tái mét, hai tay bà ta siết chặt vào nhau đến nỗi các khớp ngón tay trắng bệch. Bà ta đang đau buồn vì mất con. Tôi biết điều đó. Nhưng chính vì biết, tôi mới cố tình nói ra câu ấy. Dù sao, nếu bà ta dám phủ nhận, thì chẳng khác nào tự vả vào mặt mình trước mặt Hoàng hậu. Lý Đàm Hoa cắn chặt môi, nuốt ngược vị đắng xuống cổ họng, rồi gật đầu. Một cái gật đầu nặng nề như nghìn cân.
Hoàng hậu không nhìn thẳng vào tôi, giọng bà trầm xuống, lạnh tanh:
“Chuyện của bản cung sao?”
Tôi không trả lời bằng lời. Trán tôi đập mạnh xuống nền đá lạnh, một tiếng “rầm” khô khốc vang lên trong điện. Tôi cứ thế dập đầu, liên tục, không ngẩng lên. Tôi biết lúc này, mỗi một lời nói đều có thể là dao, là lưỡi kiếm chém vào cổ mình. Cho nên, im lặng, chỉ im lặng và dập đầu,là cách duy nhất để kéo dài thời gian.
“Chuyện của bản cung chính là duy trì cương kỷ của tông thất,” giọng Hoàng hậu vang lên trên đỉnh đầu tôi, từng chữ như những hạt mưa đá rơi xuống, “tội của ngươi đủ để rơi đầu một trăm lần.”
Tôi nghe rõ mồn một, nhưng tôi vẫn không ngẩng đầu lên. Lưng áo tôi đã ướt đẫm mồ hôi, dính chặt vào da thịt. Tôi cố gắng giữ cho giọng mình không run:
“Xin Hoàng hậu nương nương khai ân, xin hãy nhìn vào lòng trung thành của Đan Bắc Hầu phủ mà cho thần nữ một cơ hội để góp sức cho người.”
Tôi nói xong, Lý Đàm Hoa ở phía sau gần như giậm chân thình thịch. Tôi có thể nghe thấy tiếng thở dốc phẫn nộ của bà ta, như một con thú bị thương sắp lao vào cắn xé. Bà ta chỉ mong Hoàng hậu lập tức phán một câu, đem tôi ra chém ngay lập tức.
Hoàng hậu không nói gì. Thời gian kéo dài vô tận. Tôi cảm thấy từng giọt mồ hôi lăn dài trên sống mũi, rơi xuống nền đá lạnh. Lớp áo lót dính sát vào da thịt tôi, ướt sũng, lạnh buốt. Tôi vẫn giữ nguyên tư thế quỳ, không dám nhúc nhích, không dám thở mạnh.
Cuối cùng, giọng Hoàng hậu vang lên, mệt mỏi và xa xăm:
“Thôi được, bản cung dù muốn, nhưng phía Hoàng thượng lại không dễ ăn nói. Người đâu, đưa ả vào đại lao trước.”
Hai tên thị vệ lao đến, nắm lấy cánh tay tôi, lôi đi. Ý Đàm Hoa, tôi liếc thấy khóe môi bà ta nhếch lên một nụ cười đắc ý. Một nụ cười như thể bà ta đã thắng, đã đẩy tôi vào chỗ chết.
Tôi hơi ngẩng cằm lên, má, cánh tay bị kéo đến đau nhức. Tôi thầm nghiến răng. Trong lòng tôi lúc ấy không hề sợ hãi, chỉ có một điều chắc chắn: Hoàng hậu vẫn chưa thể giết tôi. Ít nhất là lúc này, bà ấy còn chưa dám. Bởi vì bà ấy đang chờ, chờ xem thái độ của Thẩm Bị Kình. Mà chỉ cần còn chờ, tôi còn có cơ hội.