Trong bóng tối của nhà lao, tôi không còn phân biệt được ngày với đêm nữa. Mỗi khi mở mắt ra, tôi lại đếm từng giọt nước rỉ xuống từ mái đá lạnh lẽo. Dù trước đây từng được huấn luyện để chịu đựng những đau đớn, nhưng cái đói thì lại là một câu chuyện khác. Cả ngày chỉ có một bát nước đến mức có thể nhìn thấu đáy bát, bụng tôi cứ như bị ai đó dùng dao cạo từng lớp thịt, dính chặt vào xương sống.
Lão hoàng đế già nua đó, trong lòng chỉ toàn là quỷ thần và mê tín. Ôi, như một cái gai nhọn hoắt đâm vào mắt mình, như một ngôi sao chồi đâm chồi đến cho cả quốc gia. Tôi thừa biết, nếu có thể, lão ta sẵn sàng xé xác tôi ra từng mảnh, nhai nuốt từng miếng thịt, hút cạn từng giọt máu của tôi mà không hề chớp mắt.
Rồi một ngày, khi tôi đang cố gắng nuốt xuống hơi nước cuối cùng từ bát canh, tiếng thì thầm của hai tên lính canh lọt vào tai tôi. Chúng tôi nói với nhau rằng Hoàng thượng đã hạ chỉ xử tử tôi. Ngay lập tức, tôi cảm thấy như có ai đó vừa đổ một gáo nước lạnh từ đỉnh đầu xuống tận gót chân. Nhưng điều khiến tôi rùng mình hơn cả là phần còn lại của câu chuyện: phủ Đan Bắc Hầu chỉ bị cấm túc. Chỉ có mình tôi phải chết. Lòng tôi lạnh ngắt như một tảng băng vừa được kéo lên từ đáy giếng sâu, và tôi hiểu ra rằng hoàng hậu đang dùng tôi là mạng, một mũi tên thử lòng.
Nhìn quanh bốn bức tường ẩm mốc, không một tia sáng mặt trời nào lọt vào được, tôi cảm thấy cả thể xác lẫn tinh thần đều đang bị bào mòn từng chút một. Cảm giác đó như thể có hàng ngàn con kiến đang gặm nhấm từ bên trong xương tủy của tôi. Nỗi sợ hãi lớn nhất của tôi lúc bấy giờ không phải là cái chết, mà là sợ rằng Thẩm Bị Kình sẽ không kịp đến trước khi tôi đã bay về chầu ông bà tổ tiên mất rồi.
Tôi không thể nhớ nổi mình đã nằm đó bao lâu. Thức tù trôi qua một cách quái dị, lúc thì chậm như rùa bò, lúc lại nhanh như một giấc mơ vụt tắt. Cơ thể tôi bắt đầu lả đi, đầu óc mê muội trong những cơn sốt liên miên. Giữa lúc mơ màng, tôi cảm thấy có bàn tay thô ráp túm lấy cổ áo mình, kéo lê tôi ra khỏi đại lao. Từng bước chân của tên lính vang lên trên nền đá lạnh, và tôi nhận ra hướng đi này là thẳng vào hoàng cung.
Khi chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa cung, tôi ngước mắt lên và thấy Thẩm Bị Kình đang đứng đó. Anh ấy đứng bên cạnh xe, dường như đã chờ đợi tôi từ rất lâu. Nhưng có điều gì đó không ổn. Tay chân anh ấy cử động một cách gượng gạo, như thể mỗi khớp xương đều bị ai đó bẻ cong sai cách. Trời đã vào thu, gió se lạnh thổi qua những tán cây khô. Vừa lên xe, anh ấy vội vàng cởi chiếc áo choàng dày của mình ra, quấn quanh người tôi, những ngóe thắt nút áo lại.
Tôi không thèm để ý đến bất cứ thứ gì khác. Tôi chộp lấy bát nước sạch trên bàn nhỏ, nâng lên miệng uống ừng ực như một kẻ sắp chết khát tìm thấy ốc đảo giữa sa mạc. Nước mát lạnh chảy xuống cổ họng, làm dịu đi cơn khát đã thiêu đốt tôi suốt nhiều ngày qua. Mãi đến khi cảm thấy cổ họng không còn bỏng rát nữa, tôi mới ngước lên nhìn anh, giọng khàn đặc: "Chân của ngài sao thế?"
Thẩm Bị Kình không trả lời. Anh chỉ im lặng, đôi bàn tay nắm chặt lấy tay tôi, siết chặt đến mức tôi có thể cảm nhận được từng đường gân xanh dưới da thịt anh. Trong đôi mắt anh có một thứ gì đó vừa là sự giận dữ, vừa là sự đau đớn, và cả một nỗi sợ hãi mà tôi chưa từng thấy ở anh bao giờ.
Tôi nhận ra có gì đó không ổn. Bầu không khí quanh tôi như đặc quánh lại, mỗi nhịp thở đều nặng nề như đeo chì. Tôi ngước lên nhìn anh, đôi mày khẽ nhíu:
“Rốt cuộc là chuyện thế nào? Sao Hoàng thượng và Hoàng hậu lại thả tôi ra? Ngài có đang nghe tôi nói không?”
Anh ấy khẽ cười, nụ cười ấy nhẹ như một làn gió thoảng qua mặt hồ. Trong khoảnh khắc ấy, tôi thấy đáy mắt anh lấp lánh một thứ ánh sáng mà tôi chưa từng thấy. Anh hỏi:
“Em đang lo lắng cho tôi sao?”
Tôi mạnh bạo rút tay lại. Lòng tôi dâng lên một nỗi tức giận lẫn xót xa — sao anh có thể ung dung đến thế khi mọi chuyện còn rối như tơ vò? Tôi nhìn anh, đôi mắt long lên sự bất bình.
Anh ấy lấy từ trong ngực ra một chiếc khăn tay nhỏ. Ngóẽ vén những sợi tóc đang lòa xòa trên trán tôi, rồi tỉ mỉ lau sạch từng vệt bụi đường còn vương trên mặt tôi. Hơi ấm từ đầu ngửa khiến từng thớ thịt trên gương mặt tôi như cháy lên.
Mặt tôi càng lúc càng nóng bừng. Chiếc khăn đó… tôi nhận ra ngay — chính là chiếc tôi từng vứt ở cửa chùa trước kia. Một chiếc khăn tay trắng tinh, thêu bướm ở góc, tôi đã ném nó đi trong cơn giận dỗi ngày nào. Giờ nó nằm gọn, sạch sẽ và thơm tho như chưa từng bị bỏ rơi.
“Chẳng phải ngài nói đã vứt nó đi rồi sao?” Tôi cất giọng, vừa ngạc nhiên vừa hờn trách.
“Đùa em chút thôi.” Giọng anh êm như ru, nhưng tôi thấy rõ khóe môi anh khẽ cong lên đầy ẩn ý.
Nếu không phải vì đói đến mức không còn sức để thở, lúc này chắc tôi đã tức nổ phổi rồi. Cái bụng tôi réo lên từng hồi, nhưng cơn tức còn lớn hơn cơn đói. Tôi nghiến răng, cố ghìm lại những lời muốn nói.
Anh ấy vân vê nốt ruồi nhỏ giữa trán tôi. Đầu ngước nhẹ, như đang vẽ lên da thịt tôi những đường nét vô hình. Rồi anh khẽ nói:
“Sau này không cần phải giấu giếm nữa, em chính là Lý Diệu Hoa.”
Tôi có chút ngỡ ngàng. Trái tim tôi như ngừng đập trong một giây, rồi đập mạnh đến nghẹt thở. Tôi hỏi:
“Ý ngài là sao?”
“Tôi đã đầu quân cho hoàng hậu rồi.”
Hơi thở tôi bỗng khựng lại. Tôi nhìn anh với vẻ không thể tin nổi — một người như anh, từng thề sống thề chết trung thành với hoàng thượng, giờ lại nói ra những lời ấy? Lồng ngực tôi như bị ai bóp chặt, vừa đau vừa lạnh.
Thẩm Bị Kình nói tiếp, giọng trầm và chắc như đinh đóng cột:
“Sau này tôi cưới em, em sẽ gả đi với thân phận Lý Diệu Hoa.”
Tôi bật ra câu hỏi, giọng run run:
“Hoàng thượng sao có thể đồng ý?”
Anh ấy khẽ thở dài, một tiếng thở dài nặng. Anh kể cho tôi nghe những chuyện đã xảy ra mấy ngày qua, từng lời từng chữ như những mảnh vỡ ghép lại thành bức tranh toàn cảnh. Hoàng thượng biết tôi bị bắt, lập tức hạ lệnh xử tử — cái chết treo lơ lửng trên đầu tôi như thanh kiếm Damocles. Thẩm Bị Kình vì muốn bảo vệ tôi đã đồng ý làm việc cho hoàng hậu, đánh đổi tự do và lòng trung thành để đổi lấy mạng sống cho tôi.
Tôi ngồi lặng nghe, lòng dậy sóng. Anh đã hy sinh nhiều đến thế, còn tôi, tôi có thể đáp lại bằng gì ngoài một trái tim đang tan chảy trong biết ơn và yêu thương?
Tôi không biết mình nên khóc hay cười nữa. Câu nói của hắn cứ văng vẳng bên tai, nhưng trong lòng tôi chỉ còn lại vị đắng chát lan dần nơi đầu lưỡi.
“Ngài hà tất phải làm vậy?”
Tôi thốt ra những lời ấy mà chính mình cũng thấy buồn cười. Giữa tôi và hắn, vốn dĩ chỉ là một cuộc giao dịch lạnh lẽo, ai nợ ai, ai cần ai, đều đã tính toán rõ ràng. Hắn chẳng cần phải liều mạng như thế để giúp tôi. Càng nghĩ, lồng ngực tôi càng như bị ai bóp nghẹt, khó thở vô cùng.
Bây giờ trong triều, lòng người đã sớm không phục. Hoàng thượng chẳng màng chính sự, ngày đêm chỉ biết luyện đan cầu tiên, nghe lời hoàng hậu như thể đó là thánh chỉ. Mà Thẩm Bị Kình, kẻ đứng đầu trong số các hoàng tử, lại đường đường chính chính đứng về phía bà ta. Hắn làm vậy, chẳng khác nào tự tay đặt một thanh bảo kiếm vào tay hoàng hậu, để bà ta có thêm dũng khí mà ngang ngược với thiên hạ.
Hắn không nói gì, chỉ khẽ kéo tôi vào lòng. Tôi cảm nhận được hơi thở nóng hổi của hắn phả vào hõm cổ mình, làn da tôi nổi hết cả gai ốc. Hắn dụi mặt vào đó, như một con thú nhỏ đang tìm kiếm hơi ấm, rồi cất giọng khàn khàn:
“Tâm ý của tôi, em vẫn không hiểu sao?”
Một tiếng “tạch” vang lên ngay trong đầu tôi, như thể sợi dây đàn nào đó trong não bỗng dưng đứt đoạn. Nó cuộn lại thành một mớ hỗn độn, khiến tôi không thể suy nghĩ thêm được điều gì. Tôi há miệng, rồi lại ngậm chặt. Biết nói gì bây giờ? Nói rằng tôi hiểu ư? Hay nói rằng tôi không hiểu? Nói gì cũng sai, làm gì cũng không ổn.
Suốt dọc đường trở về phủ, cả hai chúng tôi đều im lặng. Chỉ có tiếng vó ngựa lộc cộc trên nền đá ẩm ướt và tiếng gió đêm luồn qua kẽ tay áo. Hắn ngồi sau lưng tôi, vòng tay siết chặt eo tôi, nhưng tôi biết hắn đang đau. Cái cách hắn nghiến răng, cái cách hơi thở hắn đứt quãng, tất cả đều tố cáo sự thật.
Đến khi về tới nơi, tôi mới thực sự nhìn thấy tình trạng của hắn. Chân hắn sưng vù, tím bầm một mảng lớn. Tôi không nói lời nào, lập tức rút đoản kiếm Long Đảm ra, dí thẳng vào yết hầu của Đạp Tinh. Nàng ta tái mặt, run rẩy kể hết mọi chuyện.
Thì ra, Thẩm Bị Kình đã quỳ trước điện hoàng hậu suốt hai ngày trời. Chỉ để cầu xin bà ta thả tôi ra khỏi ngục. Hoàng hậu cố tình làm khó, bắt hắn quỳ dưới nắng gắt, nước mưa tầm tã, cho đến khi hai đầu gối không còn cảm giác nữa mới chịu gặp mặt. Mà Thẩm Bị Kình, vốn đã có tật ở chân từ lâu, sau hai ngày quỳ ròng rã, cái tật ấy liền tái phát dữ dội.
Tôi đứng lặng người, nhìn hắn nằm trên giường, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy. Trong lòng tôi dâng lên một cảm xúc kỳ lạ, vừa chua xót, vừa tức giận, lại vừa không cam tâm. Hắn làm vậy, rốt cuộc là vì điều gì?
Tôi ôm bát thuốc nóng hổi trong lòng, bước qua hành lang dài hun hút của phủ Thẩm gia. Mùi thảo dược cay nồng xộc thẳng vào mũi, nhưng tôi đã quen với thứ mùi này từ lâu. Điều khiến lòng tôi bất an không phải là vị đắng của thuốc, mà là hình bóng người đàn ông năm nào từng cưỡi ngựa tung hoành giữa gió xuân, kẻ mà tôi chưa từng nghĩ sẽ vì một nữ nhân như tôi mà vứt bỏ cả thể diện lẫn tiền đồ.
Khi tôi đẩy nhẹ cánh cửa thư phòng, Thẩm Bị Kình đang ngồi bên bàn, tay cầm một phong thư. Ánh nến hắt lên gương mặt, những mảng sáng tối chập chờn. Nghe tiếng động, anh ta ngẩng lên, nụ cười nở ra như đóa hoa mẫu đơn nở rộ trong đêm, vẫy tay gọi tôi: "Sao giờ này lại tìm tôi?"
Giọng nói ấy pha chút ngạc nhiên, nhưng tôi biết rõ trong mắt anh ta, sự xuất hiện của tôi chẳng bao giờ là bất ngờ thực sự. Tôi tiến lại gần, đặt bát thuốc xuống mặt bàn gỗ. Hơi nóng bốc lên làm mờ đi những dòng chữ trên thư.
"Uống thuốc."
Anh ta nhướng một bên mày, khóe môi cong lên vẻ trêu chọc: "Đã biết xót người rồi sao?"
Tôi không đáp lại lời trêu ghẹo ấy. Trong lòng tôi lúc này ngổn ngang trăm mối tơ vò, không còn chỗ cho những câu đùa cợt vô vị. Tôi hít một hơi thật sâu, cố giữ giọng bình thản: "Nay tôi đã khôi phục thân phận, cứ ở mãi chỗ ngài thế này, em là không hợp lễ nghi."
Lời nói vừa dứt, sắc mặt Thẩm Bị Kình liền tối sầm lại. Anh ta đặt bát thuốc xuống, ngón tay siết nhẹ quanh thành bát sứ trắng, giọng trầm xuống như tiếng sấm xa: "Mấy ngày nữa tôi phải đi Lư Châu một chuyến. Lý gia, em không còn an toàn nữa. Trước khi tôi về, em cứ ở lại trong phủ."
Tôi khựng người. Lư Châu? Tại sao lại là Lư Châu? Một nơi xa xôi, nơi chẳng có gì ngoài những cánh đồng hoang và dân chúng nghèo khổ. Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta, thấy trong đó có một tia sáng lạ lùng mà tôi chưa từng thấy trước đây.
"Lư Châu?"
Im lặng kéo dài đến mức tôi nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực. Cuối cùng, anh ta cúi đầu, giọng thì thầm như chỉ đủ cho tôi nghe: "Binh mã của tôi ở Lư Châu."
Cả người tôi cứng đờ. Binh mã? Thẩm Bị Kình đang chiêu binh mãi mã? Anh ta định làm gì? Một cơn rùng mình lạnh buốt chạy dọc sống lưng tôi. Tôi vội đưa tay bịt miệng, mắt mở to không thể tin nổi. Trước ánh mắt hoảng hốt của tôi, anh ta chỉ khẽ nháy mắt, một cái nháy mắt vừa hóm hỉnh vừa đầy ẩn ý, ra hiệu cho tôi im lặng.
Tôi nuốt khan, hạ giọng xuống chỉ còn là hơi thở: "Cho nên việc ngài hứa với hoàng hậu chỉ là kế tạm thời, sau này ngài định..."
Chữ "phản" kẹt lại nơi cuống họng, không thể nào thốt ra được. Nó nặng như một tảng đá, đè lên lưỡi tôi. Tôi nhìn gương mặt điển trai ấy dưới ánh nến, nhìn đôi mắt đen láy chứa đựng cả một bầu trời mưu tính, và tôi chợt nhận ra rằng người đàn ông trước mặt tôi không chỉ là kẻ si tình mù quáng vì tôi, mà còn là một con hổ đang giấu nanh.
Tôi không hề nghĩ đến chuyện đoạt ngôi vị, số binh mã kia chỉ là con đường lui tôi dành cho chính mình. Nếu hoàng hậu không ép tôi đến bước đường cùng, tôi tuyệt đối sẽ không đi nước cờ ấy.
Giọng nói của hắn vang lên bên tai tôi, trầm thấp mà bất lực, tựa như một kẻ lữ hành lạc lối giữa sa mạc mênh mông, chỉ biết thở dài nhìn về phía chân trời xa thẳm. Tôi ngồi đối diện hắn, hai tay bưng chén thuốc nóng hổi, hơi nóng bốc lên khiến lòng bàn tay tôi ẩm ướt. Tôi nghiêng đầu, cố tình làm ra vẻ thờ ơ:
“Ngài nói cho tôi biết những chuyện này, không sợ tôi đi mách với người ngoài sao?”
Hắn khẽ lắc đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy trêu ghẹo. Ánh mắt hắư mặt hồ mùa thu, phản chiếu bóng dáng tôi ngồi đó:
“Chúng ta bây giờ là châu chấu buộc trên cùng một sợi dây rồi. Có câu nói thế nào nhỉ... gả gà theo gà, gả chó theo chó.”
Mặt tôi nóng bừng lên như lửa đốt. Tôi đứng phắt dậy, bưng chén thuốc lên, cố gắng che giấu sự bối rối bằng một giọng nói hung hăng:
“Ai bảo sẽ gả cho ngài chứ!”
Hắn chống tay lên cằm, hai mắt híp lại, cười tủm tỉm nhìn tôi chăm chú. Cái nhìn ấy khiến tôi cảm thấy như cả người mình đều bị hắn nhìn thấu:
“Không gả cho tôi thì em gả cho ai?”
Ngoài cửa sổ, những chiếc lá phong đỏ rực bị cơn gió thu cuốn bay tứ tán, chúng xoay tròn trong không trung rồi nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất như những vũ công cuối cùng của mùa hạ. Cảnh tượng ấy thêm vạn phần phong tình cho ngày thu tiêu điều, nhưng cũng khiến lòng người trĩu nặng một nỗi niềm khó tả.
Thẩm Bị Kình ngồi bên khung cửa sổ. Nụ cười trên mặt hắn còn rạng rỡ hơn cả những chiếc lá phong ngoài kia. Có một thứ gì đó ngông cuồng, phóng túng trong nụ cười ấy, như một dòng sông chảy xiết không gì ngăn nổi. Tôi ngẩn người nhìn hắn, trái tim tôi đập loạn nhịp trong lồng ngực. Một cảm xúc kỳ lạ, không thể gọi tên, trào dâng trong tôi, khiến gò má tôi đỏ ửng lên như những chiếc lá phong kia.
Cuối cùng tôi đã nói gì, tôi cũng chẳng nhớ nổi. Tôi bước ra khỏi thư phòng, chân tay luống cuống, cả người như chìm trong một cơn mê. Chỉ còn lại hắn ngồi đó, nụ cười vẫn còn vương trên môi.
15.
Thẩm Bị Kình dưỡng thương chân xong liền lên đường đi Lư Châu. Vì cuộc hành trình này phải giữ bí mật nên phủ ngoài thông báo hắn lâm bệnh nặng, không thể ra khỏi phủ. Mùi thuốc bắc nồng nặc tràn ngập trong viện. Tôi nghe tiếng từ gian phòng bên cạnh vọng ra, nhưng trong lòng biết rõ đó chỉ là một màn kịch.
Hoàng hậu biết chuyện liền diễn một vở kịch mẹ hiền. Bà ta sai người triệu tôi vào cung, bắt tôi phải báo cáo tỉ mỉ bệnh tình của Thẩm Bị Kình. Tôi đứng trước mặt bà ta, hai đầu gối run lên vì sợ hãi, nhưng vẫn cố gắng giữ cho giọng nói bình thản. Dù trong lòng tôi ngàn vạn lần không muốn, tôi cũng chỉ có thể cắn răng mà đi.
Vừa bước chân vào cửa cung, tôi đã biết mình mắc bẫy. Nhưng lúc ấy, mọi thứ đã quá muộn. Trong thùng xe ngựa, kẻ nào đó đã rải một lớp bột mịn màu tro – Nhuyễn Cân Tán. Từng hơi thở của tôi trở nên nặng nhọc, từng khớp xương như bị ai rút hết sức lực. Suốt quãng đường xe lăn bánh ra ngoại ô, tôi nằn xe, hai hàm răng nghiến chặt đến suýt vỡ vụn, nhưng chẳng thể thốt lên một tiếng kêu cứu nào. Cả đám ám vệ theo tôi cũng biến mất như chưa từng tồn tại, không một dấu hiệu, không một âm thanh báo động. Tôi cảm thấy mình như một con rối bị ai giật dây, trôi dạt trong bóng tối vô tận.
Tỉnh dậy, tôi thấy mình đang bị ai đó cõng trên lưng. Một bóng người gầy guộc, hơi thở dồn dập, từng bước chân loạng choạng trên nền đất đá lởm chởm. Là Đạp Tinh. Tôi nhận ra giọng nói khàn đặc vì lo lắng của cô ấy khi kể: xe ngựa vừa tới con phố đông người nhất thì bị tráo đổi, đám ám vệ phát hiện ra thì đã bị một nhóm người chặn lại. Mọi người chia nhau đi tìm tôi, còn cô ấy – khi thấy mấy gã đàn ông lôi tôi vào một miếu hoang đổ nát – đã liều mình cướp người ra. Nhưng giờ đây, bọn chúng đang lùng sục khắp nơi, tiếng chân rền vang từ xa vọng lại như tiếng trống dồn.
Dược tính trong người tôi vẫn chưa tan. Cả cơ thể tôi như một khúc gỗ mục, không cử động nổi. Một mình cô ấy – thân hình yếu ớt – cõng tôi chắc chắn không thể chạy xa. Tôi nhìn thấy mồ hôi lấm tấm trên trán cô ấy, từng giọt chảy dài xuống cằm, rơi xuống nền đất khô nứt nẻ. Cô ấy cũng nhận ra điều đó. Đôi mắt cô ấy lướt qua mặt tôi, rồi bỗng nhiên cứng lại. “Tiểu thư, đắc tội rồi.” Giọng nói ấy vang lên như một lời tạ lỗi trước khi hành động. Cô ấy bắt đầu cởi bỏ y phục của tôi, từng lớp vải lụa mềm mại rơi xuống đất. Rồi cô ấy mặc chúng vào người mình, nhanh chóng, dứt khoát. Trước khi đi, cô ấy còn bôi một nắm bùn ướt lên mặt tôi. Mùi đất ẩm và rêu phủ đầy lỗ mũi khiến tôi suýt hắt hơi.
“Tôi vừa mới phát tín hiệu, một lát nữa sẽ có người tới. Tiểu thư hãy ở đây chờ, tôi đi dẫn dụ bọn chúng đi.” Cô ấy vừa nói vừa kéo tôi vào một đống cỏ khô mục. Những cọng rơm sắc nhọn cào lên da thịt tôi. Tôi nằm im, cảm nhận từng sợi cỏ đâm vào lưng, vào cổ, nhưng không dám nhúc nhích. Hành động nào, nhưng tôi hiểu: nếu cô ấy cõng tôi đi, cả hai đều không thoát được. Võ công của Đạp Tinh thì tôi vẫn tin tưởng – cô ấy từng một mình hạ gục năm tên ám vệ trong một lần tập luyện. Nhưng lúc này, trái tim tôi vẫn đập thình thịch trong lồng ngực, như muốn nhảy ra ngoài.
Tôi cố gắng mở miệng, giọng khàn đặc đến mức chính tôi cũng không nhận ra: “Có khăn tay không?” Cô ấy nghi hoặc lắc đầu, đôi mày nhíu lại. Tôi thở dài, nuốt xuống một ngụm nước bọt đắng ngắt. Không có khăn tay, không có bất kỳ thứ gì để che mặt. Tôi chỉ còn cách nằm im, lắng nghe tiếng bước chân của cô ấy xa dần, hòa vào màn đêm tối đen như mực, nơi những con đường đất ngoại ô chẳng có lấy một ngọn đèn.
Tôi đã từng nghĩ rằng giữa cái gọi là sinh tử, thứ đáng sợ nhất chính là cái chết. Nhưng bây giờ, khi Đạp Tinh đưa cho tôi chiếc khăn tay ấy, tôi mới nhận ra rằng có những thứ còn đáng sợ hơn cái chết gấp ngàn lần – đó là mất đi chính mình trước khi kịp chết.
“Trong túi tôi có khăn tay,” giọng nàng vọng lên từ phía sau, nghe có chút ngượng ngùng, “cô thấm nước rồi bịt vào mũi, như vậy Nhuyễn Cân Tán sẽ không có tác dụng với cô nữa.”
Tôi chưa kịp phản ứng thì đôi bàn tay mềm mại của nàng đã lần mò trên người tôi. Những ngón tay ấy run nhẹ, da thịt nóng hổi chạm vào lớp vải mỏng, khiến lồng ngực tôi như có lửa đốt. Tôi cảm nhận được hơi thở gấp gáp của nàng phả vào gáy mình, mùi hương hoa nhài thoang thoảng từ tóc nàng hòa lẫn với mùi máu không khí.
“Để lại người sống,” tôi nói thêm, cố giữ giọng bình thản dù trong lòng đang cuộn trào sóng gió.
Đạp Tinh gật đầu rồi biến mất vào màn đêm. Tôi đứng đó, tay siết chặt chiếc khăn tay còn vương hơi ấm của nàng. Trong khoảnh khắc ấy, tôi chợt nhận ra rằng mình vừa giao phó sinh mạng cho một người mà tôi chưa từng thực sự tin tưởng. Nhưng kỳ lạ thay, lòng tôi lại bình yên lạ thường.
Sau khi Đạp Tinh đi không lâu, các ám vệ khác nhanh chóng tìm đến. Việc uống thuốc giải, vị đắng chát lan tỏa khắp khoang miệng, nhưng tôi chẳng buồn nhăn mặt. Tôi bảo mọi người mau chóng đi tìm Đạp Tinh, dù trong thâm tâm tôi biết rằng nàng có thể tự xoay sở.
Khi chúng tôi đuổi kịp, cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến tôi phải ngỡ ngàng. Nàng đã dẫn dụ đám người kia chạy không xa, và giờ đây mấy gã đại hán nằm la liệt dưới đất, người nào người nấy mặt mũi xám xịt vì trúng Nhuyễn Cân Tán. Đạp Tinh đứng giữa bọn chúng, tay chống nạnh, hơi thở vẫn đều đều như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Tôi rút đoản kiếm Long Đảm kề vào cổ một tên tặc. Lưỡi kiếm lạnh ngắt khẽ rạch một đường nơi yết hầu, khiến máu rỉ ra thành từng giọt đỏ thẫm. Tên đó sợ đến mức tè ra quần, mùi khai nồng lan tỏa trong không khí. Hắn quỳ rạp xuống đất, mồm kêu gào xin tha, giọng run rẩy như sắp chết đến nơi.
Nhìn vào mắt bọn chúng, tôi biết ngay đây chỉ là hạng lư, lấy mạng tôi thì chưa tới mức. Cùng lắm, chúng chỉ định làm nhục tôi thôi. Nghĩ vậy, trong lòng tôi thấy lạnh sống lưng. Nếu không có Đạp Tinh, nếu không có chiếc khăn tay ấy, tôi sẽ ra sao? Có lẽ tôi đã không còn đủ tư cách để đứng đây, uy hiếp những kẻ hèn mọn này.
Dưới sự ép hỏi của tôi, bọn chúng mới khai thật. Có người bỏ tiền thuê chúng đến hủy hoại sự trong sạch của tôi. Hỏi là ai, bọn chúng cũng không nói rõ được – chỉ biết đó là một người đàn bà, giọng nói the thé, mặc y phục lụa là gấm vóc.
Trong lòng tôi thấp thoáng đã có đáp án. Ngoài Lý Đàm Hoa ra, còn có thể là ai? Người đàn bà ấy luôn nhìn tôi bằng ánh mắt ghen ghét, luôn tìm mọi cách để hạ nhục tôi trước mặt công tử. Nhưng lần này, nàng ta đã vượt quá giới hạn.
Trước khi về, tôi ghé qua phủ Đan Bắc Hầu một chuyến. Cha thấy tôi thì rất kinh ngạc, có chút luống cuống. Ông nhìn tôi từ đầu đến chân, đôi mày nhíu chặt, nhưng không nói gì. Tôi biết ông đang nghĩ gì – ông sợ tôi đến để đòi nợ, sợ tôi làm mất mặt ông trước mặt quan khách. Nhưng tôi không nói gì cả, chỉ lặng lẽ ngồi xuống ghế, uống một ngụm trà nguội lạnh.
Tôi không buồn ngoảnh mặt nhìn hắn thêm một lần nào nữa. Chân tôi bước thẳng về phía viện của Lý Đàm Hoa, mỗi bước đi đều nện xuống nền đá lạnh như tiếng đếm ngược cho một cuộc đối đầu đã chín muồi từ lâu.
Khi tôi đẩy cánh cửa gỗ bước vào, nàng ta đang ngồi bên khung cửa sổ, những ngón tay lướt trên dây đàn tỳ bà, giai điệu êm ái như suối chảy. Nhưng khoảnh khắc nàng ta ngẩng đầu lên và bắt gặp ánh mắt tôi, tiếng đàn chợt tắt lịm. Sắc mặt nàng ta tái nhợt như tờ giấy trắng, hai con ngươi run rẩy vì hoảng sợ.
Tôi rút chiếc trâm cài trên búi tóc xuống, đầu ngón tay siết chặt lấy thân trâm bằng ngọc bích lạnh ngắt. Từng bước tôi tiến lại gần, và nàng ta lùi dần về phía sau, lưng chạm vào cây đàn tỳ bà, phát ra một tiếng vang thảm thiết.
“Lý Diệu Hoa, mày điên rồi sao! Mày muốn làm gì?” Giọng nàé, vỡ vụn như mảnh sành.
Tôi không trả lời bằng lời. Tôi giơ tay lên và tát thẳng vào mặt nàng ta. Cú tát vang lên khô khốc trong căn phòng tĩnh lặng. Nàng ta loạng choạng ngã xuống đất, một tay ôm má, mắt mở to không thể tin nổi. Trong thoáng chốc, tôi thấy ánh lóe lên trong đáy mắt nàng ta — nàng ta định đứng dậy đánh trả. Nhưng tôi đã nhanh hơn. Tôi quỳ một gối xuống, ghì mạnh đầu nhọn của cây trâm vào cổ nàng ta, cảm nhận làn da mềm dưới áp lực của kim loại.
Giọng tôi trầm xuống, lạnh như gió mùa đông thổi qua nghĩa địa: “Tôi thấy người điên ở đây là chị mới đúng. Hại tôi một lần chưa đủ, còn muốn hại lần thứ hai. Thấy tôi bình an vô sự trở về, chị thất vọng lắm phải không?”
Nàng ta ôm chặt lấy mặt, không dám cử động dù chỉ một khớp xương. Tôi nghe thấy tiếng răng nàng ta đập vào nhau lập cập, như thể cái lạnh thấu xương đã thấm vào tận tủy.
“Mày nói gì tao không hiểu,” nàng ta nấc lên, hơi thở đứt quãng. “Mày không bỏ nó ra, tao sẽ gọi người đấy.”
Một nụ cười lạnh lẽo kéo dài trên môi tôi. “Gọi người? Chị cứ gọi thử xem. Xem chị hét nhanh hơn hay cây trôi nhanh hơn.”
Nàặt. Những giọt mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán nàng ta hòa lẫn với nước mắt đang lặng lẽ chảy. Tôi nhìn bộ dạng co rúm của nàng ta, trong lòng dâng lên một cảm giác vừa khoái trá vừa đắng cay. Không phải là niềm vui chiến thắng, mà là sự giải tỏa kìm nén.
Tôi khẽ nghiêng đầu, để ánh sáng chiếu rọi lên cây trăm trên tay. “Chị có nhận ra cây trâm này không?” Giọng tôi nhẹ bẫng, như đang hỏi một câu vu vơ. “Nó có giống cây trâm mà hồi nhỏ chị đã cướp của tôi không?”
Vừa dứt lời, mặt nàng ta trắng bệch như cương thi. Đôi mắt tràn đầy nước mắt dưới ánh nến, nhưng tôi biết rõ những giọt nước mắt ấy không phải vì hối hận.
“Chị gái à,” tôi cúi xuống gần hơn, hơi thở phả vào tai nàng ta, “chị còn nhớ con chó vàng của tôi mà chị sai người đánh chết không?”
Nằm vào góc tường, cả thân thể run lên từng hồi, khóc nức nở nhưng không dám phát ra tiếng. Những ngón tay nàng ta bấu chặt vào vạt áo, móng tay cắm sâu vào lớp gấm cho đến khi rách toạc. Tôi đứng dậy, phủi nhẹ bụi trên tay áo, cảm nhận mùi máu trong không khí — không phải máu thật, mà là mùi của quá khứ đang sống dậy.
Tôi chưa bao giờ hiểu nổi chị ấy. Từ thuở ấu thơ, tôi đã tự hỏi không biết mình đã làm gì nên tội để chị phải hận tôi đến thế. Chị sinh ra đã là đóa hoa quý giá nhất trong vườn thượng uyển. Mọi thứ tốt đẹp nhất trên đời đều dành sẵn cho chị. Thế mà chị vẫn cứ như con nhện độc, giăng tơ khắp nơi để hãm hại tôi hết lần này đến lần khác. Tại sao chứ?
Hôm ấy, trong khuê phòng tĩnh lặng, tôi không kìm được mà cất tiếng hỏi thẳng. Chị nhìn tôi với đôi mắt đỏ hoe, rồi bất chợt đẩy mạnh tay tôi ra, giọng nức nở như xé ruột:
“Con cưng của trời ư? Mày nói hay thật đấy! Từ nhỏ mày đã muốn làm gì thì làm, thích đi đâu thì đi. Còn tao thì sao? Tao phải ngày đêm luyện đàn, luyện cờ, học thêu, học vẽ chỉ để lấy lòng cái gã Thái tử mặt như con lợn béo ục ịch kia!”
Tôi sững người. Trong lòng tôi dâng lên một nỗi chua xót đến nghẹn thở. Hóa ra, đằng sau những âm mưu độc ác của chị chỉ là sự ghen tị mù quáng? Tôi nghiến răng, cố gắng giữ bình tĩnh:
“Cho nên chị mới dựa vào hỉ nộ của mình mà làm càn? Chị nói chị không muốn hầu hạ Thái tử, vậy đêm Hoàng hậu tuyển chọn Thái tử phi, tại sao chị lại hãm hại tôi? Tôi đâu có tranh giành gì với chị?”
Chị trợn tròn mắt, hai con ngươi như muốửa:
“Mày… mày làm sao biết được chuyện đó?”
Rồi không để tôi kịp trả lời, chị lại gằn giọng, từng chữ như nhát dao cứa vào tim tôi:
“Dựa vào cái gì? Mày nói xem, dựa vào cái gì mà cha mẹ muốn gả mày cho Tứ hoàng tử, còn tao lại phải gả cho Thái tử? Mỗi như mày cũng xứng sao!”
Tôi chết lặng. Cả người tôi như vừa bị ai đó dội một gáo nước lạnh giữa mùa đông. Ý chị ấy là gì? Cha mẹ muốn gả tôi cho Thẩm Bị Kình sao? Suốt bao năm qua, họ chẳng phải luôn ngăn cấm tôi lui tới với bất kỳ vị hoàng tử nào hay sao? Tôi run giọng hỏi:
“Chị… làm sao chị biết chuyện đó?”
Chị ta cứng họng, môi mím chặt. Tôi giơ cao cây trâm cài đầu. Ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu trên mũi trâm bén nhọn. Chị hoảng hốt lùi lại, cuống quýt nói rằng trước khi vào cung, chị vô tình nghe lén được cha mẹ tôi bàn tán. Chính vì thế, chị mới cố tình bày mưu hãm hại tôi trong đêm tuyển phi, để tôi vĩnh viễn không thể bước chân vào hoàng thất.
Nhưng khi tôi hỏi đến chuyện đám sơn tặc mai phục trên đường đi tế lễ, mắt chị ta thoáng qua mộ. Chị thực sự không biết gì về chuyện đó. Trong lòng tôi bỗng dấy lên một nỗi nghi ngờ lạnh toát: nếu không phải chị, vậy còn ai muốn tôi chết đến thế?
Cô ta thừa nhận, lần này đích thân là do mình phái người đi bắt tôi. Nhưng cô ta cũng nói lần trước thì không phải. Tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt của Lý Đàm Hoa, cố moi ra từng tia chân thật trong đôi mắt run rẩy kia. Nếu cô ta đã thừa nhận từng tìm người hại tôi rồi, thì thêm một chuyện hay bớt một chuyện cũng chẳng khác gì nhau. Một kẻ đã dám làm ác, không cần thiết phải ôm thêm tội danh để nói dối. Vậy, những người đêm đó thực sự là sơn tặc sao? Tôi siết chặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến mức đau nhói.
Nhưng làm sao chúng biết tôi là tiểu thư phủ Đan Bắc Hầu? Giữa màn đêm tĩnh lặng, không một tiếng động, chúng đã chặn đường tôi với độ chính xác đến rợn người. Tôi chưa từng hé răng với ai về thân phận của mình trên chặng đường đó. Đám sơn tặc kia, nếu không phải do người chỉ điểm, làm sao có thể nhắm trúng tôi mà ra tay? Mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra trên sống lưng. Tôi cảm thấy có một bàn tay vô hình đang siết chặt cổ họng mình.
Lý Đàm Hoa thấy tôi lơ đãng, liền co người định bò đi. Tôi nhanh như cắt, tóm lấy cổ tay cô ta, kéo mạnh về phía mình. Hơi thở của tôi phả vào mặt cô ta, nóng rẫy như ngọn lửa vừa bùng lên trong lồng ngực. Tôi ép sát, nhìn thẳng vào mắt cô ta, không cho phép cô ta trốn tránh dù chỉ một giây. "Chuyện ngày hôm nay tôi tạm thời bỏ qua cho chị," tôi nói, giọng tôi khàn đặc vì kìm nén cơn giận, "nếu sau này chị còn dám ra tay, tôi nhất định sẽ bắt chị trả giá gấp nghìn lần."
Cô ta cắn răng, không dám nói lời nào. Trong đôi mắt hoảng loạn ấy, tôi thấy rõ vẻ sợ hãi và bất an. Đôi môi cô ta mấp máy như muốn biện minh, nhưng rồi lại câm bặt. Tôi khẽ hừ một tiếng, buông tay cô ta ra như buông một thứ rác rưởi: "Đúng là thứ đồ vô dụng."
Tôi quay lưng bước đi, nhưng trong đầu tôi vẫn văng vẳng câu hỏi: nếu không phải Lý Đàm Hoa, vậy kẻ đứng sau đêm đó là ai? Và làm sao chúng biết tôi là tiểu thư phủ Đan Bắc Hầu?