Cha từng có ý định đính ước ta với Tứ hoàng tử. Kẻ chủ mưu sau vụ sơn tặc lại là một người hoàn toàn khác. Từng mảnh ghép cứ thế dồn dập đổ xuống đầu ta, như những hòn đá lăn từ trên đỉnh núi xuống vực sâu, không một khoảnh khắc nào để thở. Ta đã trăn trở suốt mấy ngày liền, cố gắng xâu chuỗi chúng lại với nhau, nhưng mỗi lần sắp chạm tới đáp án thì lại có một sợi chỉ vô hình kéo tuột mọi thứ ra xa.
Khi ta còn đang thả hồn vào những suy nghĩ hỗn độn ấy, một thân hình cao lớn bất ngờ xuất hiện phía sau lưng, vòng tay ôm chặt lấy ta. Mùi hương quen thuộc của rừng thông và gió núi lùa vào khoang mũi khiến ta giật mình quay phắt lại. Trước mắt ta là Thẩm Bị Kình – người đáng lẽ ra lúc này phải đang ở Lư Châu, cách nơi đây cả một quãng đường dài. Tim ta đập thình thịch, vừa là vì bất ngờ, vừa là vì một nỗi lo lắng mơ hồ chưa kịp định hình.
Đạp Tinh đã gửi thư cho chàng. Chàng ngày đêm không nghỉ, phi ngựa suốt mấy trăm dặm đường để quay về.
“Nghe nói nàng suýt bị người ta bắt đi, không sao chứ?” Giọng chàng khàn đặc, hơi thở phả và còn vương vấn chút gió lạnh của đêm dài. Ta nhìn thấy quầng thâm dưới mắt chàng, thấy lớp bụi đường còn bám trên vai áo.
“Chẳng phải ngài đang ở Lư Châu sao? Sao lại về rồi?” Ta hỏi, nhưng trong lòng đã biết trước câu trả lời. Chàng chưa bao giờ là người ngồi yên khi biết ta gặp chuyện.
“Ta không về chẳng lẽ để mặc người khác bắt nạt nàng?” Đôi mắt chàng tối sầm lại, ánh lên một tia sắc lạnh. “Là Lý Đàm Hoa phải không? Có muốn ta trừ khử ả cho nàng không?”
Ta lắc đầu, lòng bỗng dưng ấm lên. Nhưng lý trí nhanh chóng kéo ta trở về thực tại. “Hiện tại có bao nhiêu cặp mắt đang nhìn chằm chằm vào ngài, ngài đừng để người ta nắm được thóp. Ta tự có cách đối phó với cô ta.” Ta nói, bàn tay vô thức siết chặt lấy tay áo chàng.
Chàng gật đầu, không nói thêm lời nào, chỉ nhẹ nhàng nắm lấy, kéo ta ngồi xuống bên cạnh. Hơi ấm từ lòng bàn tay chàng truyền sang ta, xua tan đi cái lạnh đã bám vào da thịt từ khi nào.
Ta do dự hồi lâu, ngón tay vô thức mân mê mép vạt áo. Cuối cùng, ta cũng đủ can đảm để hỏi chàng có biết chuyện rằng chàng muốn gả ta cho chàng hay không.
Chàng khẽ gật đầu, đôi mắt nhìn xa xăm về phía ngọn đèn dầu đang cháy lập lòe nơi góc bàn. Cha ta trước đó quả thực có tìm chàng. Quyền thế củớn, nhưng thóp lại nằàng hậu. Ông ấy có nhiều quyền lực đến mấy, chung quy cũng chỉ là giúp hổ làm ác, tự chuốc lấy mối họa cho chính mình.
Tôi nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt, những ngón tay vô thức bấu chặt vào tay áo. Hôm nay tôi sống dưới mái nhà của cha ruột mà chẳng khác gì một con tốt trên bàn cờ. Ông ta bề ngoài tỏ ra nhu nhược, dựa dẫm vào thế lực của hoàng hậu, nhưng trong lòng lại canh cánh nỗi lo bà ta sẽ lật lọng bất cứ lúc nào. Để đề phòng, ông ta quyết định gả tôi cho một hoàng tử khác, đánh cược hai đầu, giữ chân cả hai thuyền.
Nhưng thân phận “sao chổi” của tôi như một cái án treo lơ lửng trên đỉnh đầu. Nhìn đi, ngắm lại, trong số tất cả các hoàng tử, chỉ có Thẩm Bị Kình là chịu nhận tôi. Hắn ta không được thánh sủng, nhưng lại là kẻ xuất sắc nhất trong số anh em. Cha tôi tính toán rằng nếu một ngày hoàng hậu trở mặt, ông ta có thể liều mạng giúp Thẩm Bị Kình đăng cơ, đổi lấy dòng họ.
Chỉ là âm mưu ấy chưa kịp thành hình thì hoàng hậu đã ngửi thấy mùi bất thường. Bà ta ra sức phản đối mọi cơ hội để tôi và Thẩm Bị Kình đến gần nhau. Cái cảnh tượng ở cửa chùa hôm ấy, với bao nhiêu con mắt dòm ngó, chính là kết quả của sự đối đầu ngầm ấy. Cha muốn ăn cả hai đầu, chọc giận hoàng hậu, nên khi Thái tử gặp chuyện, bà ta không tiếc tay đuổi cùng giết tận tôi, như thể muốn dập tắt mọi mầm mống phản bội.
Tôi định mở miệng kể cho anh ấy nghe về đám sơn tặc ngoại ô kinh thành, những bóng đen lén lút mà tôi tình cờ thấy được trong chuyến đi trước. Nhưng anh ấy đột nhiên lên tiếng, giọng trầm và dứt khoát:
“Tôi quyết định sẽ xin Hoàng thượng ban hôn cho chúng ta.”
Tôi giật mình, vội vàng rụt tay lại như thể vừa chạm phải lửa. Trái tim tôi đập loạn xạ trong lồng ngực, một nỗi hoảng hốt dâng lên đến tận cổ họng.
“Sao… sao lại nhắc đến chuyện này?” Tôi cố gắng giữ giọng bình thản, nhưng hai vành tai đã nóng bừng lên.
“Diệu Hoa, tôi không đợi nổi nữa rồi.” Ánh mắt anh ấy nhìn tôi thẳng thắn, không hề né tránh. Tôi thấy trong đó có cả sự kiên định lẫn một khe khẽ.
“Hoàng thượng sẽ không đồng ý đâu.” Tôi lắc đầu, bàn tay siết chặt lấy nhau đến nỗi các khớp ngón tay trắng bệch. “Tôi là thân phận sao chổi, ngài giờ lại là người có khả năng kế vị nhất. Bao nhiêu con mắt đang dòm ngó, ông ta tuyệt đối sẽ không đồng ý.”
Anh ấy khẽ thở dài, một hơi thở dài như muốn kéo ra hết những uất ức chất chứa bấy lâu. Rồi anh ngước mắt lên nhìn tôi, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhẹ:
“Không thử sao biết?”
Tôi im lặng, để mặc câu nói ấy xoay vần trong đầu. Ngoài kia, gió thu thổi qua những tán cây khô, mang theo hơi lạnh của một mùa đông sắp đến. Tôi cảm nhận được hơi ấm từ bà vừa chạm vào tay tôi lúc nãy, vẫn còn vương vấn trên da thịt. Và tôi biết, dù kết quả có thế nào, tôi cũng không thể kéo anh vào vũng lầy của số phận mình được.
Hồi đó, khi tôi còn là một đứa “sao chổi” trong mắt thiên hạ, có ai thèm nhắc đến tôi đâu. Vậy mà giờ đây, tôi lại thành “yêu nữ” cả rồi. Thật nực cười.
Lời anh ấy nói, tôi biết, không phải chỉ là nói suông. Nhưng mà, khi vàl thị, mọi chuyện lại chẳng đơn giản như vậy. Thái y bước ra, mặt mũi tái mét, báo cáo rằng Hoàng thượng bị chứng đau đầu tái phát, hiện đang hôn mê bất tỉnh. Tôi đứng nép sau cánh cửa, nghe mà run cả người. Cảm giác như có một bàn tay băng giá siết chặt lấy tim tôi, không phải vì thương xót cho Hoàng thượng, mà vì tôi biết cơn bão sắp ập đến rồi.
Quả nhiên, trong cung loạn thành một đoàn. Hoàng hậu nắm quyền, bà ta nghĩ mình là người chiến thắng. Nhưng tôi thấy rõ đôi mắt bà ta ánh lên vẻ lo âu mà bà ta cố giấu. Các quan viên, trừ phe của hoàng hậu, đều muốn bà ta giao trọng trách giám quốc cho Thẩm Bị Kình. Họ nói với nhau bằng giọng điệu khẩn thiết, nhưng trong lòng mỗi người đều có toan tính riêng.
Hoàng hậu tự cho rằng mình hoàn toàn khống chế được Thẩm Bị Kình. Bà ta nghĩ, dù anh ấy có giám quốc thì cũng chỉ là bù nhìn, còn bà ta mới là người buông rèm nhiếp chính. Tôi nhìn thấy nụ cười tự mãn trên môi bà ta, nhưng trong lòng tôi lại thấy thương hại. Bà ta không biết rằng con hổ mà bà ta nuôi đã mọc đủ móng vuốt rồi.
Thẩm Bị Kình hiện tại đã hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của bà ta. Khi bà ta nhận ra điều đó, cơn tức giận bùng lên dữ dội. Tôi có thể nghe thấy tiếng nghiến răng ken két của bà ta từ xa. Trong cơn thịnh nộ, bà ta liên kết với các quan viên dưới trướng, đàn hặc Thẩm Bị Kình tội bất kính. Nhưng anh ấy chỉ cười nhạt rồi đưa ra một phong thư. Trong đó là bí mật bán quan tước của bà ta. Từ giây phút ấy, bà ta im bặt, không dám manh động nữa. Tôi thấy bà ta co rúm lại, như một con mèo bị dội nước lạnh.
Việc đầu tiên Thẩm Bị Kình làm khi có thực quyền là tuyên bố tin tức liên minh với phủ Đan Bắc Hầu. Đây vốn là chuyện tốt, chỉ có điều người anh ấy cưới không phải Lý Đàm Hoa mà là tôi. Tôi đứng trong góc tối, nghe tiếng bàn tán xôn xao khắp nơi. Những tiếng nói phản đối vang lên không ngớt, như ong vỡ tổ. Họ nói tôi là kẻ phá hoại, là đồ không xứng. Còn tôi, tôi chỉ biết cúi gằm mặt xuống, để mặc những lời cay nghiệt ấy xuyên qua tai.
Chỉ có Hoàng hậu là không lên tiếng. Bà ta ngày ngày giả bệnh trốn trong tẩm cung, không gặp ai. Tôi biết bà ta đang sợ, sợ cái ngày Thẩm Bị Kình lật bài ngửa, vạch trần tất cả. Còn tôi, cái đứa “sao chổi” dần bị người ta quên lãng, giờ đây lại biến thành “yêu nữ” trong mắt thiên hạ. Tôi cười chua chát, tự hỏi liệu có ai trong số họ từng nhìn thẳng vào mắt tôi, để thấy rằng tôi cũng chỉ là một con tốt thôi, bị cuốn vào ván cờ của người khác.
Tôi ngồi trong màn đêm, lắng nghe tiếng mưa rơi lộp độp trên mái ngói rêu phong. Tiếng nước chảy thành dòng từ kẽ hở trên trần nhà, nhỏ giọt xuống nền gạch lạnh lẽo. Tựa như số mệnh đang trêu đùa tôi – một góc chùa Thiên Hộ lại sụp đổ trong đêm tối mịt mùng. Cái danh yêu nữ từ lâu đã đeo bám tôi như bóng ma, giờ đây lại càng trở nên chắc chắn hơn. Tôi cười cay đắng trong lòng. Những sự trùng hợp ấy khiến tôi không khỏi hoài nghi.
Năm nay vốn đã được định sẵn là một năm đầy sóng gió. Thẩm Bị Kình bận rộn công vụ, năm lần bảy lượt không về phủ, chuyện ấy đã trở thành lẽ thường tình trong mắt mọi người. Nhưng tôi lại nhận ra một điều khác – mỗi lần hắn vắng mặt, tôi lại phải đối mặt với những sát thủ muốn lấy mạng mình. Ban đầu tôi cho rằng đó là tai họa do số phận sắp đặt, nhưng dần dần, những mảnh ghép bắt đầu khớp lại với nhau, để lộ ra những bí mật mà không ai muốn biết.
Một trong số những kẻ đó là tên sơn tặc đã từng chặn xe ngựa của tôi trước kia. Tôi nhìn hắn nằưới đất, toàn thân đầy thương tích, nhếch nhác như một con chó hoang. Lòng tôi dâng lên một nỗi căm phẫn lẫn tò mò – tôi quyết định giữ mạng cho hắn, ra lệnh cho Đạp Tinh đưa về phủ. Ban đầu hắn còn cứng miệng, hàm răng nghiến chặt như muốn bảo vệ một bí mật nào đó. Nhưng sau một hồi tra tấn, từng lời nói của hắn rơi ra như những giọt máu cuối cùng.
Người thuê hắn là Lý Đàm Hoa. Tôi nghe thấy cái tên ấy, lòng thoáng chùng xuống. Vốn dĩ tôi nghĩ hắn là người của Lý Đàm Hoa, rằng lần trước ở ngoại ô cũng do cô ta phái tới. Nhưng hắn lại biết tôi đang khao khát điều gì. Hắn dùng chính mạng sống của mình để mặc cả. Tôi nhìn vào đôi mắt hắn, nơi ánh lệ cuối cùng, và tôi gật đầu.
Tôi đãi hắn một bữa rượu thịt no nê, chuẩn bị sẵn ngân phiếu và xe ngựa. Mỗi hành động của tôi đều như đang dệt nên một tấm lưới vô hình. Khi hắn bắt giữ tôi làm con tin, ra đến ngoài cổng thành, hắn mới chịu hé môi nói thật. Cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng tôi khi hắn thốt ra cái tên ấy – kẻ phái hắn tới lần trước chính là Thẩm Bị Kình. Tôi đứng sững, tay siết chặt lại, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay.
Thẩm Bị Kình hứa sẽ cho bọn chúng một khoản tiền, nhưng sau đó hắn lại lật lọng, muốn diệt khẩu cả đám. Tôi nghe hắn kể, lòng như có ngàn vạn mũi kim đâm vào. Tôi đã từng nghĩ rằng hắn là người duy nhất tôi có thể tin tưởng, nhưng giờ đây, mọi thứ sụp đổ như góc chùa Thiên Hộ kia. Mưa vẫn rơi, nước mắt tôi cũng rơi, nhưng tôi không để ai thấy. Tôi chỉ biết siết chặt bí mật này trong lòng, chờ ngày bùng nổ.
Tôi nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, cố gắng đẩy lui cái lạnh đang bò dọc sống lưng. Mùi máu tanh nồng trên áo hắn vẫn còn vương vấn, hòa lẫn với mùi thảo dược khô nồng đặc. Hắn nói mình bị thương nặng, phải giả chết mới thoát được. Tôi không hỏi lại, nhưng từng lời hắn thốt ra như mũi khoan, khoan thẳng vào màng nhĩ tôi.
“Dựa vào cái gì tôi phải tin lời anh?” Tôi cố gắng giữ giọng bình thản, nhưng các đầu ngón tay đã bấu chặt vào lòng bàn tay đến trắng bệch. “Biết đâu chính anh là kẻ đứng sau, rồi bày ra trò này để sai khiến tôi.”
Hắn bật tiếng, khóe môi nhếch lên nụ cười nhợt nhạt. “Hôm đó, Tứ hoàng tử đã hạ lệnh cho một tên ám vệ tên Việ. Bấy nhiêu đó còn chưa đủ chứng minh sao?” Hắn ngừng lại, đôi mắt đục ngầu nhìn thẳng vào tôi. “Tôi chỉ là kẻ cầm tiền làm việc. Nếu thực sự có người đứảo, thì tại sao bây giờ tôi lại không giết cô mà còn ngồi đây kể lể?”
Tôi biết Việt Phong. Cái tên ấy, tôi đã nghe đến từ rất lâu. Hắn là một ám vệ lão luyện, sống trong bóng tối như một con rắn độc. Trước giờ, hắn không bao giờ lộ diện trước người ngoài, ngoại trừ chủ tử mà hắn bán mạng cho. Những ai từng biết mặt hắn đều đã trở thành người chết. Tôi nắm chặt hai vạt váy, cảm thấy lồng ngực như bị ai bóp nghẹt, từng hơi thở trở nên khó nhọc.
Khi tôi bước xuống xe, bánh xe ngựa lăn trên nền đất ẩm, tạo ra âm thanh lộp bộp, xa dần. Đạp Tinh tiến lại gần, ánh mắt đầy lo lắng. “Cô chủ, cứ thế để hắn đi sao? Hắn biết quá nhiều chuyện.”
Tôi lắc đầu, giọng lạnh tanh như vừa ngậm phải một viên băng. “Không đi quá một dặm, hắn sẽ trúng độc mà chết. Chuyện này, tạm thời đừng nói với điện hạ.”
“Nhưng mà…” Đạp Tinh định nói tiếp, nhưng tôi đã cắt ngang.
Tôi quay đầu, ánh mắt sắc lạnh nhìn cô ấy. “Chuyện triều đình đã đủ khiến ngài ấy đau đầu rồi. Cô còn muốn ngài ấy phân tâm vì mấy chuyện vặt vãnh này sao?”
Đạp Tinh cúi gằm mặt xuống, lí nhí gật đầu. Tôi thở dài, lòng nặng trĩu. Tôi đã cho Lý Đàm Hoa quá nhiều cơ hội. Cô ta cứ hết lần này đến lần khác chạm vào giới hạn của tôi, như một con thiêu thân lao vào lửa. Lần này, tôi không thể giữ cô ta lại được nữa.
Ngoài ra, trong tay tôi còn có một bức thư. Tờ giấy đã ố vàng, nếp gấp đã mòn, nhưng từng chữ viết tay nguệch ngoạc trên đó lại nặng tựa ngàn cân. Tôi đưa tay vuốt nhẹ lên mặt giấy, cảm nhận lớp mực khô ráp dưới đầu ngón tay. Bức thư này chính là mồi lửa cuối cùng.
Đêm ấy, tôi ngồi bên ngọn đèn dầu, tờ giấy hoàng sắc hồng hổi như lửa đốt. Từng chữ viết tay của thám tử như những lưỡi dao cứa vào mắt tôi: đám cưới của tôi và Thẩm Bị Kình chỉ là một cái bẫy. Hắn định mượn ngày vui để gây loạn, còn tôi – tôi chính là con tốt thí mạng, sẽ chết trong lễ đường để đổ tội nàng hậu. Tôi đọc đi đọc lại, cố tìm một kẽ hở nào đó để tự nhủ rằng đây chỉ là tin đồn thất thiệt. Nhưng không, từng chi tiết đều khớp, từng mũi tên đều nhắm thẳng vào trái tim tôi. Tôi bóp nát tờ giấy, ném vào lửa, nhìn nó hóa thành tro tàn. Mùi giấy cháy xộc vào mũi, cay xè.
Sáng hôm sau, Thẩm Bị Kình về phủ. Hắn bước vào phòng tôi với nụ cười dịu dàng, tay cầm một đóa mẫu đơn trắng. “Nàng xem này, hoa nở sớm hơn dự tính,” hắn nói, đưôi. Tôi nhận lấy, cánh hoa mềm mại nhưng lòng tôi cứng như đá. Hắn ngồi xuống bên cạnh, kéo tay tôi vào lòng bàn tay hắn, giọng ấm áp: “Hôn lễ của chúng ta sẽ diễn ra một tháng sau. Ta đã sai người chuẩn bị tươm tất hết rồi.” Tôi nhìn vào mắt hắn – đôi mắt từng khiến tôi say đắm, từng khiến tôi tin rằng mình tìm được bến đỗ. Nhưng bây giờ, tôi chỉ thấy một vực sâu tăm tối. Thẩm Bị Kình à, hóa ra đám cưới cũng chỉ là một vở kịch do chíàn dựng sao? Từng lời đường mật, từng cái siết tay đều là đạo cụ trong màn kịch máu me này?
“Em yên tâm,” hắn nói, mắt nhìn tôi đầy thâm tình, “ngày hôm đó, ta nhất định sẽ bảo vệ em chu toàn.” Tôi mỉm cười, nụ cười mà tôi tự thấy gượng gạo trên môi mình. “Được,” tôi đáp, giọng nhẹ nhàng như gió thoảng. Nhưng trong lòng, tôi đã bắt đầu tính toán từng bước đi tiếp theo.
Ngày đại hôn đến gần, tôi phải về Lý gia để xuất giá. Đêm trước hôn lễ, tôi đứng trước cửa phủ Lý thị, ngẩng đầu nhìn mái ngói xanh rêu phong. Ngôi nhà này từng là nơi tôi lớn lên, nhưng chưa bao giờ là nhà. Lý Đàm Hoa, người chị cùng cha khác mẹ của tôi, đã hận tôi đến tận xương tủy. Nghe nói mấy hôm nay nàng ta tuyệt thực, đòi sống đòi chết, cả người đã trở nên điên dại vì ghen tức. Tôi lặng lẽ đột nhập vào phòng nàng ta lúc nửa đêm, khi mọi người đã ngủ say. Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra. Ánh trăng hắt vào phòng, chiếu lên khuôn mặt tiều tụy của Lý Đàm Hoa.
Nàng ta ngồi bệt trên giường, hai mắt đỏ ngầu, nhìn tôi như muốn thiêu sống. “Mày tới làm gì?” Giọng nàng ta khàn đặc, yếu ớt nhưng vẫn đầy căm phẫn. Tôi đứng dựa vào khung cửa, khoanh tay, cố tình để nàng ta thấy rõ nụ cười đắc ý trên môi mình. “Chị nói xem, chị vẻ vang mười mấy năm, cuối cùng những gì chị muốn đều rơi vào túi tôi, có tức không?” Tôi nói, từng chữ như mũi kim châm vào lòng nàng ta. Lý Đaên, nước mắt trào ra, nhưng tôi không thấy thương xót. Trong cái thế giới này, yếu đuối là tội lỗi. Và tôi, tôi đã học được bài học đó từ lâu rồi.
Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đang bừng bừng lửa hận của cô ta, cảm nhận bàn tay mình đặt lên vai cô ta ngày càng siết chặt.
“Nếu không phải mày lừa tao đổi thân phận, cái ghế Tứ hoàng tử phi này làm sao đến lượt mày, chính mày đã cướp đi nửa đời sau của tao!” Cô ta nghiến răng, từng chữ như bật ra từ kẽ răng, xé toạc bầu không khí tĩnh lặng.
Tôi không đáp lời. Chỉ kéo cô ta ngồi xuống trước chiếc gương đồng chạm khắc hoa văn tinh xảo. Phản chiếu trong tấm gương ấy là hai khuôn mặt giống hệt nhau, nhưng một kẻ đang run rẩy vì phẫn nộ, một kẻ lại giữ vẻ bình thản đến lạnh lùng. Nhìn gương mặt thanh tú thuần khiết ấy, tôi cảm thấy buồn nôn. Ai có thể ngờ rằng dưới lớp da thịt mịn màng kia lại là một trái tim đã mục rữa từ lâu, thối nát đến mức không còn chút ánh sáng nào.
Cô ta vùng vẫy, định đứng bật dậy. Tôi ấn mạnh vai cô ta xuống, ngăn không cho cô ta cử động. Tay kia tôi với lấy hộp bút, mở nắp, đầu ngón tay chấm nhẹ vào lớp phấn đỏ tươi, rồi điểm lên chính giữa trán cô ta. Một chấm đỏ thắm nổi bật trên làn da trắng ngần khiến cô ta càng giống tôi hơn, như một bản sao hoàn hảo.
“Có câu nói ác giả ắt có ác báo. Chị làm ác quá nhiều, ông trời cũng nhìn không nổi nữa rồi.” Tôi thì thầm, giọng nói nhẹ nhưng từng chữ lại nặng tựa ngàn cân.
Cô ta khẽ hừ một tiếng, khóe môi nhếch lên đầy khinh bỉ: “Thì đã sao, tao chỉ hận không thể khiến mày chết sớm hơn.” Đôi mắt cô ta long lên sòng sọc, như muốn thiêu rụi tôi ngay tại chỗ.
Tôi bật cười, một nụ cười không hề chạm đến đáy mắt. “Chị đúng là ngu ngốc, Tứ hoàng tử cài cắm bao nhiêu ám vệ bên cạnh tôi, vậy mà chị còn dám ngang nhiên ám sát tôi, cái hạng chuyện mờ ám như vậy mà chị lại đem ra ngoài ánh sáng mà làm, đáng đời lâm vào cảnh này.” Tôi nói, từng lời như những mũi kim nhọn hoắt đâm thẳng vào lòng tự ái của cô ta.
Cô ta hận tôi thấu xương, mười ngón tay bấu chặt vào lòng bàn tay đến rỉ máu, nhưng không hề kêu một tiếng đau đớn. Tôi có thể nghe thấy tiếng móng tay cô ta cào lên da thịt, một âm thanh nhỏ nhưng lại chói tai đến kỳ lạ.
Tôi khẽ cong đôi môi đỏ, cúi sát vào tai cô ta, thấp giọng nói: “Lý Đàm Hoa, là tôi cướp đi nửa đời sau của chị thì đã sao, Tứ hoàng tử bây giờ muốn cưới là tôi Lý Diệu Hoa, chị làm gì được tôi?”
Cô ta lặng lẽ nhìn chính mình trong gương. Khuôn mặt ấy, vầng trán ấy, tất cả đều là của tôi. Nhưng trong đôi mắt cô ta, tôi thấy một thứ gì đó đã tắt ngấm, như ngọn lửa cuối cùng vừa bị dập tắt bởi một cơn gió lạnh. Tôi biết cô ta đã hiểu. Cô ta hiểu rằng mọi thứ đã kết thúc và kẻ thua cuộc không có quyền lựa chọn.
Tôi tựa vào khung cửa sổ. Ánh nến hắt lên trang sách một màu vàng nhạt. Đêm đã khuya, nhưng tôi chưa hề buồn ngủ. Có lẽ vì biết rằng chỉ vài giờ nữa thôi, mọi thứ sẽ thay đổi. Bỗng nhiên, một tiếng động nhẹ vang lên từ phía khung cửa kính – một viên đá nhỏ lăn tròn trên nền gạch. Tôi khẽ nhếch môi, không cần nhìn cũng biết ai đã đến.
Tôi gấp cuốn sách lại, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đủ để thị nữ đứng ngoài hàấy: "Ngươi lui xuống nghỉ trước đi."
Đợi bóng dáng nàng khuất hẳn sau cánh cửa, tôi mới chậm rãi bước ra khoảng sân nhỏ cạnh phòng. Gió đêm thổi qua, mang theo hương hoa nhài thoang thoảng.
"Nghe nói gần đây trong thành xuất hiện trộm đêm, điện hạ không sợ bị người ta bắt vì tội hái hoa trộm quả sao?"
Tôi đứng dưới bóng cây, ngước nhìn bóng người đang ngồi vắt vẻo trên cành cây trước mặt.
Thẩm Bị Kình nhẹ nhàng nhảy xuống, chân chạm đất không một tiếng động. Anh ta phủi phủi tay áo, nở nụ cười mà tôi đã quá quen thuộc: "Dù có hái thì tôi cũng chỉ hái đóa hoa là em thôi."
Giọng nói trầm ấm pha chút lười biếng, nhưng đôi mắt lại sáng quắc nhìn tôi không rời.
"Sao giờ này lại tới tìm tôi?"
Tôi hỏi, cố giữ giọng thờ ơ.
"Nhớ em chứ sao?"
Anh ta bước tới gần, nhưng tôi vẫn đứng yên không lùi. "Mấy ngày nay gửi thư cho em đều bị em bác lại, sợ em hối hôn nên phải đích thân tới xem thế nào."
Tôi khẽ liếc cái, đôi mắt lướt qua khuôn mặt góc cạnh dưới ánh trăng. Có một nỗi đau nhói lên trong lồng ngực, nhưng tôi kìm nén lại, chỉ nhẹ nhàng thốt ra một tiếng: "Ồ? Có gì mà sợ tôi hối hôn?"
Anh ấy thoáng sững lại, đôi mày rậm khẽ nhíu. "Em nói vậy là ý gì?"
Giọng chút không vui, pha lẫn cả sự bối rối. "Chẳng lẽ nhìn em chạy mất tôi mới thấy vui sao?"
Tôi thấy anh ta đưa tay ra định nắm lấy tay tôi, nhưng tôi đã nhanh nhẹn né tránh, quay người cầm lấy gáo nước bên cạnh, giả vờ tưới cho mấy chậu hoa cúc đang héo úa. Nước nhỏ giọt lên lá cây, tạo nên âm thanh lộp độp trong đêm yên tĩnh. Tôi biết anh ta đang nhìn tôi, đang chờ đợi một câu trả lời.
"Diệu Hoa, rốt cuộc em bị làm sao thế?"
Giờ nên khẩn thiết hơn, bước chân vòng ra trước mặt tôi, ép tôi phải đối diện.
Tôi ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt anh ta. Trong khoảnh khắc ấy, tôi nhớ lại buổi sáng hôm nay, khi người con gái ấy đứng trước mặt tôi, gương mặt giống hệt tôi như tạc, chỉ khác ánh mắt sâu thăm thẳm chứa đầy mưu đồ. Cô ta đã nói: "Gương mặt này trông thật chẳng khác gì tôi cả. Tôi phải đa tạ chị đấy."
Tôi đã cười, nhưng trong lòng lại dấy lên một nỗi bất an khó tả.
Cô ta bình tĩnh hỏi tôi: "Mày còn nhớ lời thề độc mà mày từng thề không?"
Tôi khẽ cười, đáp: "Mưu sự tại nhân, tôi không tin mệnh."
Nhưng thực ra, tôi tin. Tôi tin vào những gì mắt thấy tai nghe, tin vào những gì đã xảy ra. Chỉ là, tôi không muốn để cô ta thấy được sự dao động trong lòng mình.
Ánh mắt cô ta lóe lên một tia thâm hiểm khiến tôi rùng mình. Tôi đặt hộống bàn, quay người rời đi mà không ngoảnh lại. Nhưng trong lòng, tôi biết rằng mọi chuyện sắp tới sẽ không còn đơn giản như tôi từng nghĩ.
"Điện hạ," tôi cất giọng, cố gắng giữ cho nó thật bình thản, "ngài cưới tôi bây giờ là vì kế hoạch của ngài, hay chỉ đơn giản là vì cá nhân tôi?"
Câu hỏi rơi vào màn đêm tĩnh lặng như một hòn đá ném xuống mặt hồ. Tôi nhìn thấy sự ngỡ ngàng thoáng qua trong mắt anh ta, rồi nhanh chóng thay thế bằng một tia đau đớn khó nhận ra. Anh ta không trả lời ngay, chỉ đứng đó, dưới ánh trăng, nhìn tôi như thể lần đầu tiên thực sự nhìn thấy tôi. Và tôi cũng vậy, tôi đang tự hỏi liệu mình có đang nhìn thấy con người thật của anh ta, hay chỉ là một hình bóng mà tôi tự tạo.
Tôi đứng dưới mái hiên, tay còn cầm gáo nước mát lạnh. Hắn nói với tôi bằng giọng bất lực đến mức khiến lồng ngực tôi nhói lên:
— Ta biết ngày mai phá hỏng hôn lễ của nàng sẽ khiến nàng oán hận. Nhưng sau này, khi ta đăng cơ hoàng vị, nhất định sẽ dành cho nàng một hôn lễ long trọng hơn gấp trăm lần.
Tôi nhìn vào mắt hắn, nơi ánh hoàng hôn cuối ngày đang tắt dần. Câu hỏi thoát ra khỏi miệng tôi nhẹ như một làn khói, nhưng nặng như ngàn cân:
— Đối với ta, ngài không có một chút tính toán nào sao?
Khoảng lặng kéo dài. Tôi nghe tiếng gió luồn qua kẽ lá, tiếng dế mèn rả rích từ xa vọng lại. Hắn lắc đầu, giọng khàn đặc:
— Không có.
Tôi hít một hơi thật sâu, để mùi đất ẩm sau cơn mưa chiều tràn ngập lồng ngực. Nếu lúc này hắn chịu nói ra toàn bộ sự thật, tôi sẵn sàng tin hắn — tin vào tất cả những lời hứa hẹn mà hắn vừa thốt ra. Nhưng hắn im lặng, và sự im lặng ấy nói với tôi nhiều hơn bất kỳ lời nào.
Tôi cười nhạt, cảm nhận khóe môi mình kéo lên một đườát:
— Trời không còn sớm nữa, mau về đi. Ngày mai còn có việc chính.
Hắn không đi ngay. Đôi mắt đen láy nhìn tôi đầy vẻ nũng nịu, như một đứa trẻ đòi quà. Tôi thở dài, đặt gáo nước xuống bậc đá lạnh ngắt, rồi dang tay ôm lấy hắn. Vòng tay hắn siết chặt, hơi ấm từ thân thể hắn truyền sang tôi, khiến trái tim tôi như tan chảy dù biết rõ đây chỉ là ảo ảnh.
— Diệu Hoa, ngày mai ta đợi nàng.
Giọng hắn dịu dàng như rót mật vào tai tôi, ấm áp đến mức dù là một giấc mộng đẹp, tôi cũng cam lòng chìm đắm. Tôi gật đầu, không nói thêm lời nào, chỉ nhìn theo bóng hắn khuất dần sau lùm tre già.
Khi hắn đi khỏi, tôi lập tức điều Đạp Tinh và mấy ám vệ đi chỗ khác. Từng tiếng bước chân của tôi vang lên trên nền gạch ướt, nặng nề như những suy tính chất chồng trong đầu.
Đêm xuống, thị nữ bưng vào một bát canh gà còn bốc khói. Hương thơm béo ngậy lan tỏa khắp phòng, nhưng mắt tôi chỉ nhìn chằm chằm vào mặt nướ. Nàng ta nói nhỏ:
— Thưa tiểu thư, uống vào để người yên tâm nghỉ ngơi.
Tôi bật cười, tiếng cười khô khốc vang lên giữa căn phòng tĩnh mịch. Lý Đàm Hoa cuối cùng cũng. Đúng là trò giỏi thật — một bát canh gà tưởng chừng vô hại, nhưng ẩn chứa tử lộ. Tôi lẳng lặng uống viên thuốc giải đã được chuẩn bị sẵn từ trước, vị đắng tan trên đầu lưỡi như một lời nhắc nhở về sự khắc nghiệt của cuộc đời.
Nửa đêm, tôi nằm bất động trên giường, hơi thở đều đều nhưng mắt vẫn mở to trong bóng tối. Tiếng bước chân nhẹ nhàng vọng vào. Mấy thị nữ rón rén vào phòng. Ngón tay lạnh run đặt lên mũi tôi, dò xét hơi thở. Qua khe mắt hẹp, tôi thấy bóng dáng Lý Đàm Hoa đứng bên ngoài, giọng nói sốt ruột thúc giục.
Cô ta bước vào, đứng sững trước giường tôi, ánh mắt đầy hận thù đến mức khiến không khí như đặc quánh lại. Cô ta cúi xuống, gằn từng chữ:
— Xuống dưới suối vàng đừng trách tao. Có trách thì trách mệnh mày không tốt.
Tôi vẫn nằm im, nhịp tim không hề thay đổi. Trong bóng tối, tôi mỉm cười — một nụ cười mà khôăn phòng này có thể nhìn thấy.
Tôi nhắm mắt, mặc cho những cánh tay thô bạo nhấc bổng tôi lên. Cảm giác lạnh lẽo từ mặt đất đá ong truyền qua lớp áo mỏng, nhưng tôi không hề cựa quậy. Tôi muốn họ nghĩ rằng tôi đã bất tỉnh, rằng họ đã thành công. Tiếng bước chân nặng nề vang lên, rồi một cú hất mạnh, thân thể tôi va vào nền đất ẩm mốc. Mùi đất sau cơn mưa chiều phả vào mũi, lẫn với mùi rêu xanh đang mục nát đâu đó trên sườn núi. Tôi nằm im, đếm từng nhịp tim đang đập dồn dập trong lồng ngực. Mãi đến khi tiếng động của bọn người kia lịm dần sau những tán cây rậm rạp, tôi mới từ từ mở mắt.
Phủ đệ của Lý Đàm Hoa đã khuất hẳn sau lưng tôi, chỉ còn lại một vệt khói lam mờ ảo vắt ngang bầu trời hoàng hôn. Tôi ngồi bật dậy, phủi những chiếc lá mục bám trên tóc. Cái đồ ngu ngốc Lý Đàm Hoa này, tôi chỉ cần thêm một chút dầu vào lửa, thêu dệt vài câu chuyện về việc Thẩm Bị Kình đã hứa hẹn sẽ cưới tôi làm vợ cả, thế là cô ta nổi máu ghen tuông, sai người hạ độc thủ ngay. Cô ta có bao giờ dừng lại một giây để nghĩ rằng nếu Thẩm Bị Kình phát hiện ra sự thật, cô ta sẽ phải trả giá bằng chính mạng sống của mình không? Tôi đoán là không. Lòng đố kỵ đã che mắt cô ta, biến cô ta thành con rối.
Nhưng tôi nghĩ, có lẽ cô ta cũng chẳng còn cơ hội để suy nghĩ thêm bất cứ điều gì nữa. Bởi vì ngay lúc này đây, khi tôi đã trốn thoát khỏi tay bọn chúng, thì cô ta đang phải đối mặt với cơn thịnh nộ của Thẩm Bị Kình. Cô ta đã ra tay bất nhân với tôi trước, vậy thì đừng trách tôi dùng chính mạng sống của cô ta để thế chỗ cho tôi. Trên con đường sinh tồn này, tình người chỉ là thứ xa xỉ. Tôi đứng dậy, chạy xuống núi. Gió thổi tung tà áo, cuốn theo những chiếc lá khô xào xạc. Trong đầu tôi lúc này chỉ có một suy nghĩ duy nhất: thoát khỏi nơi đây, thoát khỏi tất cả và sống sót bằng bất cứ giá nào.