Chương 3

Mùi tanh nồng nặc xộc thẳng vào mũi tôi khi miếng ngọc vỡ tan dưới tay Vân Huyền. Tôi nhắm nghiền mắt lại, tay bịt chặt mũi mà vẫn cảm thấy như có một làn khí lạnh buốt, hôi hám luồn qua kẽ tay. Khi mở mắt ra, tôi thấy một dòng chất lỏng sẫm màu, từ đỏ tươi biến thành đen kịt chỉ trong nháy mắt, nhễu ra từ đống vụn ngọc. Tim tôi đập thình thịch, không phải vì ghê sợ, mà vì một sự nhận ra chậm trễ đến mức đau đớn. Hóa ra, thứ tôi luôn đeo bên mình, nâng niu như bảo vật, lại là một thứ chết chóc như vậy.

"Chuỗà ngọc âm," giọng Vân Huyền vang lên lạnh lùng, cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn loạn của tôi. "Tôi đã tự hỏi sao hắn ta lại dễ dàng buông xuống đến thế?"

Câu nói của anh như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt. Tất cả những ký ức ngọt ngào về Lục Khiêm bỗng chốc nhuốm màu nghi ngờ. Tôi nhớ lại đôi mắt ấm áp của người tặng cho tôi, trong căn phòng tràn ngập ánh nắng chiều hôm đó. Anh nói, giọng trầm ấm đầy vẻ chân thành, rằng đó là bảo vật gia truyền của dòng họ Lục, có thể trừ tà, bảo hộ bình an, và tôi phải luôn đeo nó bên người. Lúc ấy, tôi chỉ cảm thấy hạnh phúc ngập tràn, cảm động vì anh đã trao cho tôi thứ quý giá như vậy. Niềm tin ngây thơ ấy khiến tôi đeo nó suốt ngày đêm, đến mức dần quên bẵng đi sự tồn tại của nó trên cổ mình, chỉ còn cảm nhận được hơi ấm nhè nhẹ của nó áp vào da thịt như một lời nhắc nhở dịu dàng về tình yêu của anh.

Giờ đây, trước ánh mắt sắc lạnh của Vân Huyền và đống vụn ngọc bốc mùi, lời nói năm xưa của Lục Khiêm bỗng vang vọng lại trong tâm trí tôi với một ý nghĩa hoàn toàn khác. Có phải tất cả chỉ là một vở kịch được dàn dựng tinh vi? Sự chăm chút, quan tâm của anh liệu có thật lòng hay chỉ là lớp vỏ bọc cho một âm mưu nào đó? Nỗi sợ hãi và sự tổn thương bắt đầu len lỏi, khiến tôi cảm thấy giá lạnh dù đang giữa trưa hè.

Tôi do dự. Các ngón tay siết chặt vào nhau, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay, tạo ra một cơn đau nhói tỉnh táo. Cuối cùng, giọng nói run rẩy, tôi kể lại cho Vân Huyền nghe từng lời Lục Khiêm đã nói với tôi về miếng ngọc bội ấy. Từng câu, từng chữ, giờ đây được thót tim bối cảnh khác, nghe chừng ngờ nghệch và cả tin đến tội nghiệp.

Vân Huyền nghe xong, không nói gì, chỉ bật lên một tràng cười khẽ. Tiếng cười ấy không có chút vui vẻ mà đầy vẻ mỉa mai và phẫn nộ lạnh lùng. "Đúng là một tên đàn ông xảo quyệt," anh thốt lên, giọng đầy khinh bỉ. "Ngay cả một lời nói dối trắng trợn, sơ hở đến thế mà cũng dám bịa đặt. Cũng may cậu không hoàn toàn mù quáng vì tình, còn biết nghi ngờ và tìm đến chỗ tôi."

Ánh mắt anh nhìn tôi, vẻ nghiêm nghị hiện rõ trên khuôn mặt tuấn tú. "Giờ Tý đêm mai," Vân Huyền nói, từng chữ nặng như chì, "khi âm khí lên đến cực điểm, con ác quỷ kia sẽ có sức mạnh lớn nhất. Một người có căn cơ thuần âm như cậu sẽ hoàn toàn trở thành mục tiêu hoàn hảo để nó chiếm đoạt lấy thân xác."

Lời cảnh báo của anh như một nhát búa đập thẳng vào ý thức, khiến tôi chợt hiểu ra mức độ nguy hiểm của tình thế. Miếng ngọc bội và chuỗi hạt kia không phải để bảo vệ mà là để đánh dấu, để dẫn dắt cái ác thẳng đến tôi.

Mưa vẫn rơi không ngừng trên con đường mòn đầy bùn lầy phía trước. Tôi nhìn bàn chân mình, đôi hài vải mỏng manh đã thấm đẫm nước và dính đầy những mảng đất sét nhão nhoẹt. Thế nhưng, đôi giày vải của người đang dẫn đường phía trước lại khô ráo một cách kỳ lạ, từ gót đến mũi không hề vương một vết bẩn. Một sự tinh ý nhỏ nhoi ấy đã thắp lên ngọn lửa cảnh giác âm ỉ trong lòng tôi. Tim tôi đập thình thịch, nhưng tôi vẫn cố giữ vẻ mặt bình thản, bước những bước ngóng lưng ấy.

“Vậy tôi phải làm sao bây giờ?” Tôi cất tiếng hỏi, giọng nói cố tình pha chút, như thể đang bám víu vào sợi dây cứu mạng cuối cùng.

Người thanh niên tên Vân Huyền quay lại, ánh mắt dường như ấm áp an ủi. “Cậu cứ đi theo tôi. Mặc dù đạo hạnh của bản thân tôi chưa đủ để đối đầu với thứ ác quỷ kia, nhưng sư phụ của tôi thì có thể.” Cậu ta nói, giọng điệu đầy vẻ đáng tin. “Sư phụ sẽ che chở cho cậu an toàn tới. Đến ngày thứ ba, người sẽ tự ục con yêu ma đó.”

Tôi gật đầu nhẹ, ra vẻ tin tưởng tuyệt đối. Nhưng trong lòng, từng lớp sương mù nghi ngờ đang dày đặc thêm. Một người tu đạo sao có thể vô tình đến mức không để ý đến những dấu vết cơ bản nhất của hiện thực? Tôi im lặng bước theo, tay phải khẽ nắm lấy mảnh ngọc bội vỡ đang giấu trong tay áo. Mảnh ngọc sắc lẹm như lưỡi dao, truyền vào lòng bàn tay một cảm giác lạnh buốt thấu xương.

Vân Huyền quay lưng, tiếp tục dẫn đường. Chính khoảnh khắc cậu ta mất cảnh giác ấy, một luồng khí lạnh bỗng xông thẳng từ phía sau khiến cậu ta giật mình ngoảnh đầu lại. Nhưng đã quá muộn. Mảnh ngọc bội sắc nhọn như một tia chớp bạc đã đâm thẳng vào cổ họng của cậu ta.

“Cậu… cậu làm gì vậy?” Giọng nói của Vân Huyền vỡ ra thành hai thứ cảm xúc: một nửa là sợ hãi tột độ, nửa kia là sự phẫn nộ không thể tin nổi. Đôi mắt cậu ta trợn trừng nhìn tôi, như muốn nuốt chửng kẻ phản bội.

Thế nhưng, từ vết thương trên cổ ấy, không hề có một giọt máu đỏ nào chảy ra. Thay vào đó, một luồng khói đen kịt, đặc quánh và lạnh lẽo tỏa ra, mang theo mùi tanh của rêu mốc và đất thối nồng nặc. Khuôn mặt Vân Huyền bắt đầu biến dạng, vặn vẹo trong đau đớn. Cậu ta nhăn nhó, nhe răng trợn mắt, tất cả vẻ ngoài ôn hòa biến mất chỉ trong chớp mắt.

“Làm sao… làm sao cô có thể phát hiện?” Giọng nói trở nên the thé, chói tai, không còn chút âm sắc của con người.

Tôi lùi lại vài bước, giữ khoảng cách an toàn. Ngón tay tôi chỉ vào quần áo và đôi giày của chính mình, rồi lại chỉ về phía hắn. “Nơi này, mưa đã rơi không dứt từ lúc tôi tỉnh lại. Áo tôi ướt sũng, hài tôi lấm đầy bùn đất.” Tôi nói từng chữ rõ ràng. “Nhưng nhìn anh xem. Từ đầu đến chân, không một giọt nước, không một vết bẩn. Khô ráo đến mức… phi tự nhiên. Anh không phải là người thật.”

Khuôn mặt trước mắt tôi tiếp tục nứt vỡ, như một lớp mặt nạ bằng đất khô bong ra. Làn da trắng bệch của Vân Huyền teo quắt lại, để lộ ra một gương mặt khác – gương mặt của một thiếu nữ với đôi mắt trống rỗng, chính là khuôn mặt trong tấm ảnh mà tôi đã xem: Cố Hồng. “Đúng vậy.” Cái miệng của Cố Hồng méo mó, cười một nụ cười vô hồn. “Cô vẫn đang ở trong cõi mộng lên. Một mê cung không lối thoát.”

Tôi siết chặt mảnh ngọc trong tay. Cái lạnh từ nó giờ đây là nguồn an ủi duy nhất. Hiện thực đã vỡ vụn, nhưng ít nhất, bản năng sinh tồn của tôi vẫn còn sắc bén. Trận chiến thực sự, có lẽ, chỉ vừa mới bắt đầu.

Tiếng cười của hắn xé toạc không khí yên tĩnh, sắc bén như một lưỡi dao băng áp sát vào da thịt tôi. Tôi cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Cố Hồng nhếch môi, ánh mắt khinh bỉ nhìn xuống đống mảnh ngọc vỡ vụn dưới chân.

"Chỉ là thứ đồ vỡ nát này, ngươi tưởng có thể hại được ta?"

Câu hỏi của hắn chứa đầy sự mỉa mai. Trong lòng tôi dấy lên một nỗi chua xót lẫn bất lực, nhưng tôi biết mình không được phép để lộ ra. Tôi lắc đầu, cố gắng giữ cho giọng nói bình thản nhất có thể. Mọi sự tính toán từ nãy đến giờ không thể hóa thành công cốc chỉ vì một phút yếu lòng.

"Đương nhiên là không. Tôi đâu ngốc nghếch đến thế."

Tôi chậm rãi nói tiếp, ánh mắt không rời khỏi cổ họng hắn, nơi làn khí đen đang cuồn cuộn bốc lên như một con rắn độc thức giấc. "Trên những mảnh vỡ ấy, còn dính máu từ đầu lưỡi của tôi."

Khuôn mặt đang đầy vẻ ngạo mạn của Cố Hồng đóng băng lại trong tích tắc. Đôi mắt hắn mở to, tràn ngập sự kinh ngạc và một thứ gì đó giống như… hoảng sợ. Làn khí đen quanh cổ hắn bỗng dưng bùng phát dữ dội, tỏa ra mùi tanh lạnh, nồng nặc của tử khí và rong rêu mục nát, một mùi hương mà tôi chưa từng được ngửi thấy trong bản gốc. Hắn không nói thêm lời nào. Chỉ trong một cái chớp mắt, thân ảnh của Cố Hồng đã nhòe đi, tan biến vào trong không trung tĩnh mịch, để lại tôi một mình với mớ hỗn độn trong đầu.

Tôi đứng im như trời trồng thêm một lúc, rồi bỗng nhiên toàn thân mất hết sức lực. Hơi thở mà tôi nín bấy lâu nay được thả ra thành một tiếng thở dài nặng trĩu. Đôi chân mềm nhũn, tôi ngồi phịch xuống nền đất lạnh giá, cảm nhận rõ rệt sự thô ráp và ẩm ướt của đất qua lớp vải mỏng manh. Sự nguy hiểm vừa rồi đã qua đi, nhưng nỗi sợ hãi thì mới bắt đầu thấm vào từng thớ thịt.

Nhưng nỗi sợ thể xác ấy chẳng thấm vào đâu so với sự hỗn loạn đang quay cuồng trong tâm trí tôi. Nếu Lục Khiêm và Cố Hồng thực sự là một cánh, với âm mưu thâm độc nào đó, thì Cố Hồng đâu cần phải ép tôi tự tay phá vỡ chiếc ngọc bội và chuỗi tràng hạt kia? Hành động đó chẳng khác nào tự phá bỏ lá chắn của đồng minh. Suy nghĩ này khiến trái tim tôi đập thình thịch. Khả năng duy nhất còn lại, đó là lời của Lục Khiêm mới là sự thật. Chuỗi tràng hạt và ngọc bội ấy thực sự là vật hộ mệnh để chống lại những thứ như Cố Hồng.

Thế thì… Vân Huyền? Những lời cảnh báo, những ánh mắt lo lắng chân thành của nàng ta lại là gì? Là sự lừa dối tinh vi hay là một lớp ngụy trang khác? Tôi ôm lấy đầu, cảm giác như có vô số sợi chỉ rối tung đang thắt chặt lấy não bộ.

Đúng lúc tôi muốn đứng dậy, tìm một nơi nào đó yên tĩnh để ghép lại những mảnh vỡ của sự thật, thì từ phía cuối con đường mưa gió, một bóng người vội vã lao tới. Người đó chạy rất nhanh, mái tóc ướt sũng dính bết vào trán và gò má, quần áo dính đầy bùn đất và nước mưa, trông thật thảm hại. Khoảng cách dần thu ngắn và tôi nhận ra gương mặt quen thuộc đang thở hổn hển.

"Tôi! Tôi là Vân Huyền đây!"

Giọng nói của nàng vang lên, đầy vẻ lo lắng và gấp gáp. Tôi cố gắng chống tay xuống đất, muốn đứng dậy đối diện với nàng, muốn chất vấn tất cả. Nhưng có lẽ sự căng thẳng và vết thương đã vắt kiệt sức lực cuối cùng của tôi. Một cơn chóng mặt ập đến, cả thế giới trước mắt tôi tối sầm lại, mọi âm thanh và hình ảnh đều biến mất vào trong hư vô.

Ý thức của tôi chìm vào trong bóng tối, không biết bao lâu.

Khi tôi lại mở mắt ra, thứ bao quanh tôi là một không gian hoàn toàn xa lạ. Hơi ấm nhè nhẹ của chăn, mùi trầm hương thoang thoảng trong không khí. Tôi nằm yên, không vội cử động, chỉ đảo mắt quan sát. Căn phòng nhỏ, trang trí đơn sơ nhưng sạch sẽ. Điểm nhấn duy nhất và cũng là thứ khiến lòng tôi dâng lên một cảm giác kỳ lạ là một bàn thờ Phật được đặt ngay ngắn ở chính giữa căn phòng. Trên bàn thờ, một pho tượng Phật bằng gỗ sơn son thếp vàng đang ngồi kiết già, nét mặt từ bi và tĩnh tại. Trước tượng Phật, ba cây nhang mảnh mai đang cháy âm ỉ, làn khói trắng mỏng, uốn éo trong không gian tĩnh lặng, tỏa ra mùi thơm dịu nhẹ mà an thần.

Mùi hương của khói trầm khô khốc vẫn còn bám trong cổ họng tôi khi tôi mở mắt. Căn phòng gỗ nhỏ này xa lạ, nhưng ánh nến vàng dịu trên bàn gỗ mộc mạc lại khiến trái tim đang hỗn loạn của tôi dịu xuống một cách khó hiểu. Nó cho tôi một cảm giác yên tâm mà bản thân tôi cũng không thể lý giải nổi.

Cánh cửa khẽ mở.

Người bước vào là một chàng trai, áo bào màu khói nhạt phất phơ theo làn gió từ khe cửa. Khuôn mặt, nhưng đôi mắt lại sâu thẳm như đáy hồ nước đêm, ánh nhìn dừng lại trên người tôi. Tôi thấy mình siết chặt mép chăn, các ngón tay tê dại vì lực. Trong lòng dấy lên một sự cảnh giác mơ hồ, nhưng cơ thể mệt mỏi lại không cho phép tôi phản kháng.

"Tôi là Vân Huyền."

Giọng nói ấm cúng, vang lên trong không gian tĩnh lặng, phá vỡ sự im lặng mong manh. Tôi chỉ im lặng nhìn, không đáp lời. Có lẽ thấy thái độ của tôi, anh ta khẽ cúi đầu, một cử chỉ lịch sự có phần xa cách. "Xin lỗi cậu, tôi đến muộn."

Đến muộn? Tôi nhíu mày, ký ức hỗn độn ùa về: bóng đen, tiếng cười quái dị, và cảm giác ngột ngạt đến nghẹt thở. Tôi nhắm nghiền mắt lại, cố gắng xua đuổi những hình ảnh đó. Giọng Vân Huyền lại vang lên, như một dòng nước mát chảy qua tâm trí rối bời: "Đây là nơi ở của tôi và sư phụ. Sau khi cậu ngất đi bên ngoài thôn, tôi đã đưa cậu về đây."

Tôi hít một hơi thật sâu. Mùi gỗ thông cũ kỹ hòa với mùi khói trầm lạnh lẽo lọt vào mũi. Vậy là tôi đã được cứu? Hay chỉ là từ cái bẫy này sang cái bẫy khác? Trong lòng tôi dâng lên một nỗi nghi hoặc không tên, nhưng bản năng sinh tồn mách bảo rằng ít nhất giờ phút này, nơi đây có vẻ an toàn hơn cái bóng đen đuổi theo tôi.

"Yên tâm đi."

Vân Huyền bước thêm một bước, nhưng vẫn giữ một khoảng cách an toàn. Ánh nến lung lay, in bóng dài trên vách gỗ. "Tôi và sư phụ đã bố trí một pháp trận. Chờ đến thời điểm thích hợp, cậu chỉ cần an vị trong trận ấy."

Giọng trở nên kiên định, hùng hồn, như thể đang tuyên bố một chân lý bất khả xâm phạm. "Nhất định sẽ không để con ác quỷ kia đạt được ý nguyện."

Ác quỷ. Hai từ đó như một mũi kim đâm thẳng vào tim tôi. Nỗi sợ hãi vừa mới lắng xuống lại trỗi dậy, cuộn thành một cục băng giá trong ngực. Tôi có nêông? Một kẻ xa lạ, với những từ ngữ nghe thật huyền bí và xa vời? Nhưng ngoài việc tin tưởng mơ hồ vào vẻ mặt chân thành kia, tôi còn có lựa chọn nào khác?

"Tối nay cậu cứ nghỉ ngơi ở đây."

Vân Huyền nói, giọng trở nên nhẹ nhàng hơn, như thể đang dỗ dành một con thú nhỏ hoảng sợ. "Nơi này rất an toàn."

Cuối cùng, tôi gật đầu. Cái gật đầu nhẹ, đầy mệt mỏi và bất đắc dĩ. Dường như đó là tất cả sức lực còn lại của tôi. Thấy tôi đồng ý, ánh mắt Vân Huyền dường như dịu đi một chút. Anh ta không nói thêm gì nữa, chỉ khẽ chào rồi, để mặc tôi với căn phòng trống trải và ngọn nến đang cháy dở. Qua khe cửa chưa đóng hẳn, tôi thoáng thấy bóng một người già áo xám đứng đợi – có lẽ là sư phụ của anh ta. Hai bóng người khuất dần trong hành lang tối.

Một sự mệt mỏi cùng cực ập đến. Tôi ngả lưng xuống chiếc giường gỗ cứng đơ nhưng sạch sẽ. Chỉ muốn nhắm mắt, tạm thời quên đi tất cả, dù chỉ một lát thôi.

Thì điện thoại trong túi áo rung lên.

Âít lên trong căn phòng tĩnh mịch, chói tai một cách khủng khiếp. Màn hình sáng lên, hiện lên hai chữ: Lục Khiêm. Trái tim tôi thắt lại. Anh ấy. Tôi nên nghe không? Biết bao nhiêu nghi vấn, bao nhiêu điều chưa nói đang tồn tại giữa chúng tôi. Nhưng cuối cùng, ngón tay tôi vẫn trượt lên màn hình. Có lẽ, trong tiềm thức, tôi vẫn khao khát một cuộc, một sự an ủi từ thế giới bình thường mà tôi đã đánh mất.

"Sở Sở! Em ở đâu?"

Giọng Lục Khiêm vang lên, đầy vội vã và lo lắng, khác hẳn vẻ điềm tĩnh thường ngày. "Anh đã vào trong thôn tìm em. Có người trong thôn nói… nói là trông thấy em được một chàng trai lạ bế đi."

Tôi nín thở, không dám lên tiếng. Cảm giác bất an lại ùa về.

"Sở Sở, ói."

Giọng anh ấy hạ xuống, gấp gáp nhưng cố gắng ép mình vào khuôn khổ. "Em phải bình tĩnh. Cố gắng, được không?"

Tôi khẽ rên lên một tiếng trong cổ họng, như một sự thừa nhận. Lòng bàn tay tôi đổ đầy mồ hôi lạnh.

"Người trong thôn ấy đã miêu tả dáng vẻ của gã đàn ông đó cho anh."

Lục Khiêm nói, từng chữ như đượm giữa hai hàm răng. "Và anh… anh biết hắn là ai rồi."

Một khoảng lặng chết người. Chỉ còn nghe thấy tiếng thở dồn dập của chính tôi qua sóng điện thoại.

"Người mang em đi…"

Giọng Lục Khiêm vỡ ra, mang theo một sự kinh hãi và đau đớn mà tôi chưa từng nghe thấy. "Chính là em trai của Cố Hồng."

Cố Hồng.

Em trai của Cố Hồng.

Những từ đó không còn là âm thanh nữa. Chúng là một quả bom nổ tung ngay trong đầu tôi, xé toang màn sương mê muội và sự yên tâm giả tạo vừa mới hình thành. Toàn thân tôi giật bắn lên, như bị một dòng điện cao áp chạy qua. Sự mệt mỏi, uể oải tan biến trong nháy mắt, thay vào đó là một sự tỉnh táo lạnh giá đến tê cóng. Tất cả mọi thứ – căn phòng này, ngọn nến kia, mùi khói trầm kia, và khuôn mặt thanh tú của Vân Huyền – bỗng chốc phủ lên một lớp sắc màu đáng sợ khác.

Tôi ngã sấp xuống nền đất lạnh ngắt, hơi thở đứt quãng. Mọi thứ xung quanh như chao đảo, chỉ còn lại hình bóng của Vân Huyền đang từ từ bước lại gần. Đôi mắt đen quá lớn của hắn lúc này nhìn xuống tôi, không phải là sự lo lắng mà là một thứ gì đó tĩnh lặng đến rợn người. Tôi hiểu ra, từ lúc bước chân vào ngôi miếu nhỏ hoang vu này, mình đã không còn đường lui.

"Vân Huyền..."

Tôi thều thào, cố gắng dồn chút sức lực cuối cùng vào đôi tay đang run rẩy, nhưng chúng chỉ ngoan ngoãn nằm yên trên mặt đất. "Cậu... cậu ta... em trai cậu..."

Câu nói của người bạọng lại trong đầu tôi: "Em trai của cậu ta tên là Cố Vân Huyền!"

Giờ thì tôi đã hiểu sự kinh hoàng ẩn sau lời cảnh báo ấy. Cố Vân Huyền đã chết. Người đang đứng trước mặt tôi, với khuôn mặt không một tia cảm xúc này, không thể là một con người.

Hắn khẽ quỳ xuống, bàn tay lạnh giá chạm vào má tôi. Cái chạm ấy không mang chút hơi ấm nào của người sống, mà tựa như ngọc thạch để qua đêm trong giá rét. "Sở Sở," giọng hắn vẫn nhẹ nhàng như mọi khi, thậm chí còn pha chút trách móc dịu dàng. "Tại sao cậu không nghe lời? Ở đây mới an toàn. Ra ngoài, 'nó' sẽ tìm thấy cậu ngay."

'Nó'. Một đại từ mơ hồ. Nhưng giờ đây, tôi đã biết 'nó' là thứ gì rồi. Ánh mắt tôi lệch về phía căn điện chính. Cánh cửa gỗ mục vẫn hé mở, để lộ một góc tượng Phật bên trong. Dưới ánh sáng xám xịt của buổi chiều tà, khuôn mặt đá được điêu khắc tỉ mỉ ấy hiện lên với một nụ cười kỳ quái, không phải từ bi mà đầy vẻ chế nhạo. Tôi nhớ đến lời người già trong làng: Phật đặt thuận, độ chúng sinh; Phật đặt ngược, thờ ngạ quỷ. Cái miếu này không phải nơi tu hành. Nó là một cái bẫy, một bàn thờ dành cho thứ không phải thần thánh.

"Tôi... tôi sợ..."

Tôi nói thật, nước mắt trào ra không kiềm được. Đó không chỉ là nỗi sợ cái chết, mà còn là sự ghê tởm và thất vọng tràn ngập. Tôi đã tin tưởng hắn. Trong nhiều ngày chạy khỏi thứ ám ảnh đen tối kia, chính Vân Huyền là người đã chỉ cho tôi chỗ nương thân này. Hóa ra, tôi chỉ từ vòng vỏ này nhảy vào một cái bẫy.

Vân Huyền dường như không nhận thấy nỗi tuyệt vọng của tôi, hoặc có lẽ hắn cố tình phớt lờ. Hắn nhẹ nhàng nhấc tôi lên, ôm tôi vào lòng. Hơi lạnh từ cơ thể hắn xuyên qua lớp áo, thấm vào da thịt tôi. "Đừng sợ," hắn thì thầm bên tai tôi, hơi thở cũng lạnh ngắt. "Sư phụ của tôi sắp đến rồi. Ông ấy sẽ giúp cậu. Sẽ khiến cậu an toàn mãi mãi."

'Mãi mãi'. Từ ngữ ấy vang lên như một lời nguyền. Tôi nhắm nghiền mắt lại, trong đầu hiện lên hình ảnh khuôn mặt Phật bị đảo ngược kia. An toàn mãi mãi ở đây, liệu có phải là trở thành một thứ gì đó giống như Vân Huyền? Một thứ tồn tại không sống không chết canh giữ cho ngôi miếu quỷ này?

Hắn bế tôi trở lại căn điện chính. Mùi hương trầm mốc meo, lẫn với mùi đất ẩm lâu ngày, xộc thẳng vào mũi. Khi được, tôi có thể thấy rõ hơn những đường nét điêu khắc. Đôi mắt đá dường như đang dõi theo từng cử động của tôi, và nụ cười kia càng trở nên rộng hơn, như đang chào đón một tín đồ mới, hoặc một lễ vật mới.

Vân Huyền đặt tôi xuống một tấm chiếu cũ kỹ ở góc điện. Hắn vuốt ve tóc tôi, động tác thân mật mà giờ đây khiến tôi lạnh sống lưng. "Nghỉ ngơi đi. Đừng cố chạy nữa."

Hắn nói rồi đứng dậy, đi về phía bức tượng. Hắn quỳ xuống trước đó, hai tay chắp lại, khẽ lẩm bẩm những lời tôi không thể nghe rõ.

Tôi nằm đó, toàn thân bất lực, chỉ có đôi mắt còn có thể nhìn. Tôi nhìn cái lưng thẳng đơ của Vân Huyền, nhìn bóng tối đang dần bao phủ căn điện, và nhìn khuôn mặt đá kia dường như đang mỉm cười với tôi. Sự im lặng nặng nề chỉ bị phá vỡ bởi tiếng thì thầm đều đều của Vân Huyền và tiếng tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực. Tôi biết mình đã lạc vào một nơi mà ánh sáng không thể chiếu tới, và 'sư phụ' mà Vân Huyền nhắc đến, có lẽ chính là thứ đã khiến khuôn mặt Phật kia phải đảo ngược.

Tôi nằm đó, bất lực như một con búp bê vải vứt trên nền đá lạnh buốt. Hơi thở tôi gấp gáp nhưng chẳng thể nhúc nhích dù chỉ một ngón tay. Ánh mắt mờ dần của tôi dán chặt vào bóng người đang tiến lại gần – Vân Huyền. Từng bước chân của hắn chậm rãi, đong đầy một sự chắc chắn ma quái. Khuôn mặt ấy trong khoảnh khắc dường như biến ảo, hòa lẫn với những đường nét tôi từng khắc ý ức. Một cái tên chợt trồi lên, nghẹn ứ nơi cổ họng: Cố Hồng. Sao có thể giống đến thế? Sự chồng chéo ấy không phải là ảo giác. Nó là mảnh ghép cuối cùng của một bức ảnh mà tôi đã không đủ tỉnh táo để nhìn ra.

Giọng nói của Vân Huyền vang lên, bằng phẳng mà lạnh lẽo, như một nhát dao cắt ngang sự tê liệt của tôi. "Xem ra cậu đã phát hiện ra rồi."

Hắn nói, đôi mắt nheo lại như đang thưởng thức vẻ thất thần trên mặt tôi. Trong lòng tôi, một tiếng cười khẽ đầy chua chát vang lên. Phát hiện ư? Quá muộn rồi. Tất cả những lời cảnh báo, những ánh mắt lo lắng của Lục Khiêm, giờ đây mới vỡ òa thành một ý nghĩa rõ ràng đến đau đớn.

"Tôi muốn sống lại."

Câu nói tiếp theo của Vân Huyền vang lên đầy nhiệt huyết điên cuồng. Ánh mắt hắn bừng sáng một thứ ánh sáng lệch lạc, đam mê. Nó khiến tôi rùng mình. Sự sống và cái chết trong đầu hắn giờ chỉ là những con cờ trên bàn tay. Hắn cười khẩy, giọng đầy vẻ châm chọc và oán hận. "Cậu hoàn toàn không biết anh tôi đã chịu tổn thương lớn thế nào. Lục Khiêm…"

Hắn nhấn mạnh từng tiếng: "Chính là đồ cặn bã!"

Một cơn gió lạnh đột ngột luồn qua căn phòng, thổi những tấm bùa vàng dán quanh pháp trật ra tiếng sột soạt khô khan. Âm thanh ấy như những lời thì thầm ma quái. Vân Huyền bước sát lại, bóng hắn đổ dài, bao trùm lấy tôi. "Không phải bảo vệ cậu sao?"

Giọng hắn nhỏ dần, đầy vẻ độc ác, thích thú. "Vậy tôi sẽ để người quan trọng chết đi thì đau khổ biết bao nhiêu."

Lời nói ấy như nhát búa cuối cùng, đập tan mọi hy vọng le lói. Tôi muốn la lên, muốn phản kháng, nhưng cổ họng chỉ phát ra những âm thanh khàn đục. Cơ thể tôi hoàn toàn mất kiểm soát, chỉ còn đôi mắt là có thể trơ tráo chứng kiến cảnh hắn cúi xuống, dễ dàng bế tôi lên như bế một đứa trẻ. Mùi hương lạnh lẽo, tựa như cỏ khô và tro tàn, từ người hắn tỏa ra xộc vào mũi tôi. Tôi bị đặt xuống chính giữa vòng tròn kỳ dị được vẽ bằng thứ chất lỏng màu nâu sẫm trên nền đá. Xung quanh, những tấm bùa vàng với những ký tự đỏ quỷ dị như đang nhảy múa trong ánh đèn lờ mờ.

Căn phòng lạnh thấu xương. Cái lạnh không phải từ bên ngoài, mà như tỏa ra từ chính những viên đá, thấm dần vào tận tủy sống. Gió vẫn rít từng hồi, mang theo hơi ẩm mốc meo của một nơi lâu ngày không có ánh sáng. Và rồi, tiếng "cọt kẹt" chậm rãi, đầy ma mị vang lên.

Cánh cửa gỗ nặng nề, vốn đã đóng chặt, từ từ mở ra.

Một bóng người mờ ảo, tựa như được kết tinh từ làn khói lạnh và bóng tối, bước vào. Dáng vẻ ấy… tôi đã từng thấy. Trong những giấc mơ, trong những khoảnh khắc mơ hồ nhất của ký ức. Vân Huyền đột nhiên run lên, giọng nói vang lên đầy một niềm vui sướng trẻ con và khẩn thiết: "Anh trai!"

Trái tim tôi thắt lại. Cố Hồng. Đúng là anh ta. Nhưng tôi không thể nhìn rõ khuôn mặt. Nó chìm trong một màn sương mờ ảo, chỉ để lộ ra một đường nét tổng thể quen thuộc đến rợn người. Bóng người ấy tiến lại gần, không một tiếng động. Hắn ngồi xổm xuống, ngay bên cạnh tôi. Ánh mắt từ trong làn sương mờ ấy đổ dồn về phía tôi. Đó không phải là ánh mắt của một người sống. Nó là một vực sâu của sự oán hận, lạnh lẽo và sự hận thù khôn cùng. Tôi như bị đóng băng dưới ánh nhìn ấy. Mồ hôi lạnh từng giọt, từng giọt chảy ra từ trán, thấm ướt tóc mai, mang theo mùi sợ hãi chua loét của chính tôi.

Trong đầu tôi, giờ chỉ còn một âm: tiếng gọi "Tiểu Thư" đầy lo lắng của Lục Khiêm. Tôi hối hận. Nỗi hối hận ấy cào xé ruột gan, đắng ngắt tận cổ họng. Tại sao tôi lại không tin anh? Tại sao tôi lại để sự ngờ vực nhỏ nhen che mất lý trí? Giá như… tất cả chỉ là giá như.

"Anh," giọng Vân Huyền vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng chết chóc. Hắn có vẻ đắc ý lắm, như một đứa trẻ khoe khoang thành tích. "Con nhỏ này quá ngốc, tự mình phá hư con mắt ấy. Bây giờ anh không cần phải sợ thứ đó làm hại nữa."

Con mắt ấy. Lời nhắc nhở cuối cùng. Tôi chợt hiểu. Mọi thứ đã được sắp đặt quá hoàn hảo. Và tôi, kẻ ngốc nghếch, đã tự bước vào cái bẫy do chính sự ngoan cố của mình giăng ra.

Hơi thở của tôi cuối cùng cũng trở nên êm dịu trở lại, nhịp tim không còn đập thình thịch như muốn vỡ tung lồng ngực nữa. Cảm giác nhẹ nhõm ấy thật kỳ lạ, như vừa bước ra từ một cơn ác mộng dài đằng đẵng mà mồ hôi vẫn còn ướt đẫm lưng áo. Tôi nằm trên chiếc giường gỗ lớn quen thuộc. Hương trầm nhè nhẹ trong phòng vẫn là mùi hương anh thường đốt mỗi khi tôi mất ngủ. Lục Khiêm ngồi bên cạnh, dáng vẻ tiều tụy đến nỗi tôi gần như không nhận ra. Râu anh mọc lởm chởm, đôi mắt thâm quầng sâu hoắm, chỉ có ánh nhìn hướng về tôi vẫn ấm áp và chăm chú như xưa.

Anh khẽ nắm lấy tay tôi, hơi ấm từ lòng bàn tay thô ráp truyền sang khiến tôi thực sự tin mình đã trở về. "Sở Sở," giọng anh khàn đặc, vang lên trong căn phòng yên tĩnh, "em tỉnh rồi."

Tôi thấy vành mắt anh đỏ lên, một tia nước mắt lấp lánh nhanh chóng bị anh dùng tay áo quệt đi. Cử chỉ vụng về ấy khiến trong lòng tôi chợt dâng lên một nỗi xót xa mơ hồ. Tôi đã khiến đến thế sao?

"Tất cả đã ổn cả rồi," Lục Khiêm nói, giọng trầm xuống như đang cố kìm nén cảm xúc, "em đã rất dũng cảm, đã cố gắng chống cự đến phút cuối cùng. Lão đạo sĩ mà anh mời về đã trừng trị xong hồn phách của Cố Hồng."

Anh ngừng một chút, nét mặt thoáng hiện vẻ bối rối khó hiểu: "Chỉ là… thứ lão ấy tiêu diệt được chỉ là một nửa hồn phách của hắn mà thôi. Nửa còn lại đã biến mất tự lúc nào, như thể bị thứ gì đó… nuốt chửng mất. Ngay cả lão đạo sĩ nhiều năm kinh nghiệm cũng lắc đầu, nói rằng chuyện này thật kỳ quặc, chưa từng thấy bao giờ."

Đầu tôi đau nhức như có ai dùng búa bổ vào, những mảnh ký ức hỗn độn ùa về. Tôi nhớ đến khuôn mặt trắng bệch vô hồn của Cố Hồng, đôi mắt đầy ác ý nhìn chòng chọc xuống tôi. Hơi thở của hắn lạnh như băng, phả lên da thịt khiến toàn thân tôi tê dại. Trong khoảnh khắc ý thức dần tan biến ấy, tôi đã tưởng mọi thứ thực sự kết thúc. Rồi giọng nói của Lục Khiêm vang lên, xé tan màn sương mù dày đặc, kéo tôi trở lại với thế giới này. Giọng nói ấy đầy hoảng loạn, đau đớn và một sự quyết liệt mà tôi chưa từng nghe thấy.

Tôi cố gắng mở miệng. Cổ họng khô rát như có lửa đốt. "Vân Huyền..."

Tôi khẽ thều thào, "Vân Huyền thì sao?"

Câu hỏi được thốt lên từ nỗi sợ hãi còn sót lại. Con người đó, kẻ đã đẩy tôi vào tình cảnh ấy, rốt cuộc sẽ ra sao?

Lục Khiêm siết nhẹ tay tôi, ánh mắt trở nên cứng rắn và lạnh lùng. "Anh đã giao hắn cho cảnh sát rồi," anh nói, giọng đều đều nhưng chứa đựng sự bảo đảm chắc chắn, "với đầy đủ bằng chứng. Hắn sẽ không thể làm hại em hay bất kỳ ai khác nữa. Em an toàn rồi, Sở Sở. Anh hứa."

Lời nói của anh như một lớp khiên kiên cố, xua tan đi những bóng ma còn vương vấn trong tâm trí tôi.

Tôi nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Không khí có mùi trầm ấm và hơi ẩm của trà lạnh trên bàn. Cảm giác sống sót tràn ngập trong lồng ngực, pha lẫn với sự mệt mỏi tột cùng và một niềm vui nhẹ nhàng khó diễn tả. Tôi đã thoát khỏi rồi. Thoát khỏi bàn tay của Cố Hồng, thoát khỏi âm mưu của Vân Huyền. Nhưng câu nói về "một nửa hồn phách" của Lục Khiêm vẫn lởn vởn trong đầu, như một vết nứt nhỏ trên bức tranh toàn vẹn vừa được ghép lại. Có điều gì đó vẫn chưa thực sự kết thúc. Tuy nhiên, trong giây phút này, dưới ánh mắt lo lắng và tay nắm chặt của người đàn ông bên cạnh, tôi cho phép mình tạm thời buông bỏ. Để hưởng chút bình yên hiên bão.

Mùi hương lạnh lẽo của gỗ trầm vẫn còn vương vấn trong không khí, nhưng chiếc lư hương bằng đồng đã biến mất từ lâu. Thay vào đó, trên nền đất gạch xám lạnh, một vòng tròn kỳ dị được vẽ bằng thứ chất lỏng màu đỏ thẫm như máu khô đang tỏa ra thứ ánh sáng âm ỉ. Hai tay tôi bỗng nhiên siết chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Cảm giác đau nhói ấy là thật, khẳng định rằng đây không phải một cơn ác mộng. Tôi quay đầu nhìn về phía người đàn ông vừa dịu dàng đặt tôi xuống ở trung tâm vòng tròn ấy. Trong lòng dâng lên một sự áy náy mơ hồ, tựa như có tiếng chuông báo động đang rung lên thật nhẹ, thật sâu trong tiềm thức.

Lục Khiêm chỉ mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhàng như chưa từng có gì xáo trộn. Anh lắc đầu, cử chỉ ấy như mọi nghi ngờ thơ ngây của tôi. Rồi đột nhiên, cảm giác thân thể mình nhẹ bẫng. Anh đã bế tôi lên một cách dễ dàng, như bế một đứa trẻ. Hơi ấm từ cơ thể anh tỏa ra, nhưng sao tôi chỉ cảm thấy một luồng rùng mình chạy dọc sống lưng?

“Anh… anh muốn đưa em đi đâu?” Giọng nói của tôi nghe có vẻ yếu ớt, nho nhỏ giữa căn phòng trống trải.

Một cái hôn nhẹ như cánh bướm chạm vào trán tôi. Mùi nước quen thuộc của anh phảng phất. Nhưng câu hỏi của tôi lại chìm vào khoảng lặng, không một lời đáp. Lục Khiêm bước những bước dài, vững chãi, bế tôi đi dọc theo hành lang dài tăm tối. Ánh sáng từ những chiếc đèn lồng giấy mờ ảo rọi xuống, in bóng hai chúng tôi lên tường thành những hình thù kéo dài, biến dạng. Tiếng bước chân đều đặn, hòa với tiếng tim tôi đập thình thịch, tạo thành một nhịp điệu kỳ quái. Cuối cùng, chúng tôi dừng lại trước căn phòng cũ, nơi tôi từng thấy chiếc lư hương kỳ lạ ngày nào.

Cánh cửa gỗ nặng nề khép lại phía sau lưng với một âm thanh rền đặc, chấm dứt mọi lối thoát. Âm thanh ấy như búa đập thẳng vào tim tôi. Tôi đứng giữa vòng tròn màu đỏ, nhìn Lục Khiêm với đôi mắt đầy hoài nghi và sợ hãi đang dâng trào. “Lục Khiêm?” Tôi gọi tên anh, giọng run rẩy.

Anh vẫn cười. Nhưng lần này, nụ cười ấy không còn ấm áp nữa. Nó giống như một chiếc mặt nạ được tạo hình hoàn hảo, phía sau là thứ gì đó tôi không thể nào thấu hiểu. Một cảm giác lạnh toát chạy dọc xương sống, khiến từng sợi tóc gáy tôi như dựng đứng lên. Nỗi bất an khổng lồ, đen đặc, nuốt chửng mọi lý trí. Tôi không nghĩ ngợi gì nữa, bản năng sinh tồn thúc giục tôi phải chạy. Tôi giãy giụa, vùng vẫy, cố thoát khỏi vòng tròn định mệnh đó.

Nhưng đã quá muộn. Bên ngoài, tiếng then cài sập xuống chắc nịch. Cánh cửa đã bị khóa. Khuôn mặt Lục Khiêm từ từ quay lại nhìn tôi, dưới ánh sáng mờ ảo, trở nên xa lạ một cách đáng sợ. Tất cả sự dịu dàng, trìu mến ngày thường đã biến mất không một dấu vết.

“Sở Sở,” giọng anh trầm xuống, phá vỡ sự im lặng nặng nề, “em có bao giờ thắc mắc vì sao anh từ tay trắng mà có được tất cả, giàu sang, quyền thế, một cách nhanh chóng đến vậy không?”

Tôi thở hổn hển, lồng ngực đau nhói vì sợ hãi. Tôi chỉ có thể lắc đầu, không thốt nên lời.

“Thật ra,” anh chậm rãi nói, ánh mắt nhìn xa xăm về một góc phòng tối, “nói đến chuyện này, anh thật sự có lỗi với Cố Hồng.”

Cái tên ấy vang lên như một tiếng sét. Lục Khiêm thở dài, một tiếng thở dài chứa đầy vẻ mệt mỏi và một chút gì đó như là hối hận, nhưng nhanh chóng tan biến. Anh bắt đầu kể, giọng đều đều, như thể đang kể lại một câu chuyện của người khác. Anh kể về một thời quá khứ nghèo khó, nhếch nhác. Người mẹ phải dùng sắc đẹp và nước mắt để mưững club đèn mờ ám khói. Người cha thì chỉ là một bóng ma mờ nhạt trong ký ức, đã ra đi từ khi anh còn quá nhỏ để hiểu thế nào là mất mát.

“Anh đã chán ngấy đến tận cổ những tháng ngày cơ cực ấy rồi, Sở Sở.” Gương mặt tuấn tú của Lục Khiêm bỗng chốc hơi méo mó, vặn vẹo bởi một nỗi niềm ám ảnh nào đó từ quá khứ. Ánh mắt anh sâu thẳm, tối đen, không còn phản chiếu bóng hình tôi nữa.

Mùi nước hoa nồng nặc từ người mẹ vừa bước vào cửa xộc thẳng vào mũi tôi. Tôi nhắm nghiền mắt lại, cố gắng không nhìn thẳng vào bộ váy ngắn cũn cỡn và lớp phấn son dày cộm trên khuôn mặt bà. Mỗi lần như thế này, trong lòng tôi lại dâng lên một thứ cảm xúc hỗn độn khó tả, vừa là xấu hổ, vừa là một nỗi chán chường mệt mỏi đã ăn sâu vào tận xương tủy. Tôi đã quá quen với hình ảnh ấy, quen đến mức gần như tê liệt. Có lẽ, số phận của tôi từ thuở nhỏ đã được vạch ra bởi những thứ tồi tệ như thế này rồi.

Những năm tháng đi học của tôi là một chuỗi dài những ngày tháng u ám. Tôi không nhớ nổi mình đã hứng chịu bao nhiêu trò trêu chọc, bao nhiêu cái nhìn khinh miệt từ bạn bè cùng lớp. Chúng gọi tôi là "đồ bẩn thỉu", lấy cặp sách của tôi ném xuống đất, và tiếng cười chế nhạo của chúng vang lên inh ỏi mỗi khi tôi lặng lẽ nhặt sách vở lên. Trong cái thế giới nhỏ bé đầy ác ý ấy, ánh sáng duy nhất len lỏi đến với tôi chính là Cố Hồng. Chỉ có cậu ấy sẵn lòng ngồi cạnh tôi, chia sẻ chiếc bánh mì buổi trưa và nói với tôi rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Lúc ấy, tôi ngây thơ nghĩ rằng mình đã tìm thấy một tình bạn chân thành giữa biển người hờ hững.

Tiếng cười của tôi bật ra khỏi cổ họng, gằn từng tiếng, vang vọng trong căn phòng trống trải mà chua xót. Tôi cười đến rơi nước mắt. Thì ra tất cả chỉ là một vở kịch được dàn dựng công phu. Sau này, khi mọi sự đã rõ ràng, tôi mới biết động cơ thực sự đằng sau sự tử tế của Cố Hồng. Con người mà tôi từng xem như vị cứu tinh ấy, hóa ra lại nuôi dưỡng một thứ tình cảm dị biệt dành cho tôi. Một tên đồng tính chết tiệt! Nghĩ đến đó, tôi lại càng muốn cười to hơn nữa. Cũng phải thôi, tôi chẳng có gì trong tay cả, không gia thế, không tài năng, có chăng chỉ là khuôn mặt này còn đáng giá một chút. Nó là thứ tài sản duy nhất mà số phận hà tiện, và Cố Hồng đã nhìn ra điều đó sớm hơn chính tôi.

Gia cảnh của Cố Hồng cũng chẳng khá khẩm gì hơn tôi. Thế nhưng, khi kỳ thi đại học đến gần, cậu ấy đã đưa ra một quyết định khiến tôi sửng sốt. Cố Hồng bỏ học giữa chừng, xin đi làm công nhân trong một xưởng may để kiếm tiền đóng học phí cho tôi. Tôi phản đối, nhưng ánh mắt quyết tâm và cái lắc đầu đầy cứng rắn của cậu ấy đã khiến tôi bất lực. Bốn năm đại học của tôi trôi qua tương đối nhàn hạ, nhờ vào những phong bì tiền học và tiền sinh hoạt đều đặn mà Cố Hồng gửi về, thấm đẫm mồ hôi và nước mắt của cậu.

Nhưng rồi, một sự thật phũ phàng khác lại ập đến. Sau khi tốt nghiệp, tôi lao vào kiếm tiền với khát khao cháy bỏng muốn đền đáp lại Cố Hồng, muốn thay đổi số phận. Thế nhưng, cứ như có một lời nguyền vô hình đeo bám lấy tôi. Mọi việc tôi đụng vào đều thất bại thảm hại. Mở quán cà phê nhỏ thì đường ống nước vỡ, hàng loạt máy móc hư hỏng. Đầu tư vào cổ phiếu thì thị trường lao dốc không phanh. Tôi như kẻ ôm giấc mộng vàng đi trong đêm, càng cố chạy lại càng vấp ngã. Tôi bắt đầu hoang mang, sợ hãi chính bản thân mình.

Một buổi chiều mưa lâm thâm, tôi, ông viên, lòng nặng trĩu nợ nần. Một ông lão râu tóc bạc phơ, mặc bộ đồ đạo sĩ cũ kỹ, chủ động gọi tôi lại. Ông ta nhìn tôi một lúc lâu, đôi mắt sâu thẳm như có thể nhìn thấu tất cả. Rồi ông lão thở dài, nói rằng tôi sinh ra đã mang mệnh bần tiện, trong số trời không hề có cách cục tài lộc. Của cải dù có đến tay cũng như nước chảy qua cầu, không cách nào giữ lại được. Giọng nói của ông trầm trầm, hòa vào tiếng mưa rơi tí tách, nghe thê lương đến rợn người. Tôi hỏi có cách nào hóa giải không? Ông lão im lặng hồi lâu, ánh mắt thoáng một chút do dự, rồi thì thầm đáp: chỉ có một phương pháp duy nhất, nhưng nó tàn nhẫn và đen tối lắm. Đó là phải dùng hồn phách của một con người để hiến tế, lấy cái "mệnh" của người đó để bù đắp, chắp vá cho cái "mệnh" khuyết thiếu của mình.

Lời nói của ông đạo sĩ như một nhát dao lạnh lẽo cứa sâu vào tâm can tôi. Tôi đứng đó, người ướt sũng, lòng băng giá. Một ý nghĩ kinh khủng, từ tận đáy vực sâu của sự tuyệt vọng và ích kỷ, bắt đầu len lén trỗi dậy.

Mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi tôi trước khi ý thức về những lời hắn nói kịp hình thành. Tôi đứng chôn chân trên nền đá lạnh buốt, nhìn bóng hình Lục Khiêm đang ngả người trên chiếc ghế bành, khuôn mặt hắn nửa chìm trong bóng tối, nửa lộ ra dưới ánh nến vàng vọt. Hắn cười. Nụ cười ấy không giống bất cứ thứ gì tôi từng thấy, nó như một vết nứt sâu hoắm trên mặt gỗ mục, để lộ ra toàn bộ sự rỗng tuếch và thối rữa bên trong.

“Không phải em vẫn luôn thắc mắc vì sao mẹ anh chết ư?” Giọng hắn nhẹ bẫng, như đang kể một câu chuyện tiếu lâm.

Tim tôi thắt lại. Ký ức về người phụ nữ hiền hậu, hay cười, luôn dặn tôi mặc ấm mỗi khi trời trở gió, ùa về. Tôi từng nghĩ cái chết của bà là một tai nạn bi thương. Giờ đây, hai bàn tay tôi khẽ run lên, các ngón tay tìm vào nhau, siết chặt để giữ lấy chút tỉnh táo cuối cùng. Hắn đang nói gì? Hắn không thể nào…

“Bà ấy bị anh đẩy từ trên gác cao xuống, ngã chết đấy.” Lục Khiêm hất hàm, ánh mắt hắn sáng lên một cách kỳ quái, như thể đang chiêm ngưỡng phản ứng của tôi. Mỗi từ hắn thốt ra giống như một nhát dao bén, cứa nhẹ nhưng sâu vào tâm can tôi. Tôi cảm thấy lạnh, một cơn lạnh thấu xương tỏa ra từ chính trái tim mình, bất chấp hơi ấm từ ngọn nến trên bàn.

Hắn tiếp tục, giọng điệu đầy vẻ tự hào về sự khôn ngoan của mình. “Lần đầu tiên, anh đã hiến tế linh hồn của bà ấy. Thuật pháp ấy có điều kiện: hồn phách của người hiến tế phải yêu anh, nếu không, anh sẽ bị thuật pháp này cắn trả.” Hắn dừng lại, nhấp một ngụm trà đã nguội, như để cho tôi tiêu hóa hết sự kinh hoàng. “Quả nhiên, vận may của anh tốt hơn trước đây rất nhiều, kinh doanh cái gì cũng vô cùng thuận lợi. Nhờ vào những thứ này, anh đã ở bên con gái của gia đình giàu đó.”

Tôi gần như nghe thấy tiếng nức nở của mẹ hắn, tiếng kêu thảng thốt khi thân hình rơi xuống, và cả tiếng cười hả hê của Lục Khiêm sau đó. Sự phản bội ấy không chỉ là tội ác, nó còn là sự báng bổ ghê tởm nhất đối với tình yêu thương thiêng liêng nhất. Hắn dùng chính tình thương của mẹ mình làm bàn đạp. Dạ dày tôi quặn lên, một vị chua loãng trào lên cổ họng.

Rồi hắn nhắc đến Cố Hồng. Ánh mắt hắn vẫn lạnh, nhưng nét miệng giãn ra. “Nhưng cái tên điên Cố Hồng vậy mà lại nói anh lừa cậu ta, còn treo cổ tự sát vào đêm trước hôn lễ của anh.” Hắn nói như thể đang phàn nàn về một sự bất tiện nhỏ nhặt. “Sau khi cậu ta chết, quả thật đã tạo ra rất nhiều chuyện phiền phức cho anh, còn dây dưa với anh như hồn ma bất tán.”

Tôi nhớ đến Cố Hồng, chàng trai có nụ cười trong như nắng sớm, luôn nhìn Lục Khiêm bằng ánh mắt say đắm ngây thơ. Giờ tôi hiểu vì sao anh ấy lại chọn kết thúc đau đớn như vậy. Sự phản bội ấy đã nghiền nát cả thế giới của anh ấy. Nỗi thương cảm và phẫn nộ trộn lẫn trong tôi, tạo thành một khối nặng trĩu ở ngực.

“Nhưng cậu ta rất dễ dụ.” Lục Khiêm khẽ cười khẩy, ngón tay gõ nhẹ lên thành ghế. “Anh chỉ nói với cậu ta rằng, thật lòng, người anh yêu thật sự vẫn là cậu ta, còn để cậu ta giúp anh giết vợ mình. Cố Hồng đúng thật đã làm theo như vậy.”

Khi nói đến đây, thần sắc Lục Khiêm trở nên cực kỳ hưng phấn. Hắn ngồi thẳng dậy, khuôn mặt hoàn toàn chìm vào vùng sáng, đôi mắt sáng rực lên vẻ thỏa mãn tột độ. Hắn như một nghệ sĩ đang ngắm nghía kiệt tác độc ác của mình. “Anh cũng không cần nơm nớp lo sợ để đi giết người nữa. Không ai biết được rốt cuộc vì sao vợ trước của anh chết. Anh nhận được một khối tài sản kếch xù từ vợ trước.”

Không khí trong phòng đặc quánh lại, mùi sáp nến cháy hòa lẫn với mùi lạnh lẽo của đá và mùi tàn nhẫn tỏa ra từ con người hắn. Tôi đứng đó, thở ra một hơi thật sâu, nhưng không khí tôi hít vào đầy chết chóc và dối trá. Tất cả mọi thứ tôi từng nghĩ về hắn, về những bi kịch, giờ đều vỡ vụn, để lộ ra một vực thẳm đen tối đến rợn người. Hắn không chỉ là một kẻ vô tâm; hắn là một quái vật, một con quỷ đói khát nuốt chửng linh hồn của những người yêu thương hắn nhất để mưu cầu lợi ích cho bản thân.

Tôi đứng đó, chân tay bủn rủn như vừa bị dìm vào bể nước đá giữa mùa đông. Lời anh nói, từng tiếng từng chữ, đâm xuyên qua màng nhĩ tôi như những mũi kim tẩm độc. Không phải sự giận dữ hay đau đớn ngay lập tức, mà là một cơn tê cóng từ trong xương tủy, khiến tôi không thể cử động, chỉ biết nhìn ánh mắt dịu dàng ấy – thứ ánh mắt tôi từng ngỡ là thiên đường – giờ đang từ từ xé nát thế giới của tôi.

“Anh đã hứa với Cố Hồng,” giọng Lục Khiêm vang lên, trong trẻo mà lạnh lùng như tiếng nước chảy trên băng, “rằng anh sẽ tìm cho hắn một thân thể mới. Và ở bên hắn trọn đời.”

Anh quay người lại. Ánh đèn vàng hắt từ chiếc đèn lồng trên tường tạo nên một vầng sáng mờ quanh khuôn mặt anh, khiến những đường nét tôi từng thuộc lòng trở nên xa lạ đến rợn người. Trong lòng tôi bỗng ùa về ký ức về lần đầu gặp anh dưới mưa, chiếc ô màu lam nhạt và nụ cười khiến trời mưa như ngừng rơi. Tất cả chỉ là một vở kịch được dàn dựng sao?

“Rồi sau đó,” anh tiếp tục, tốc độ nói nhanh dần, như thể đang kể một câu chuyện thú vị, “anh gặp được em. Một cơ hội hoàn hảo. Vị đạo sĩ năm đó đã nói: mệnh của anh không giữ được của cải. Muốn có tiền bạc dồi dào, không ngừng nghỉ, thì phải không ngừng hiến tế hồn phách cho quỷ.”

Một mùi hương nhè nhẹ của trầm hương từ chiếc lò nhỏ trong phòng bỗng trở nên nặc nồng, xộc thẳng vào mũi tôi. Tôi gần như ngạt thở. Hóa ra, hương thơm an thần anh thường đốt mỗi tối, thứ hương tôi tưởng là để tôi ngủ ngon, lại có lẽ là thứ để che giấu mùi tanh của một âm mưu? Tôi cảm thấy hai bàn tay mình lạnh ngắt, ngửa lại, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay nhưng chẳng cảm thấy đau.

“Nhưng… nhưng nếu anh muốn tôi chết,” tôi cố gắng lắp bắp, giọng khàn đặc vì sợ hãi, “thế thì chuỗi tràng hạt Phật tổ và tấm ngọc âm dương anh đưa để bảo vệ tôi là gì? Còn con mắt màu xám sau lưng tôi nữa?”

Nghe đến đó, Lục Khiêm bật cười. Đó là nụ cười rất đẹp, góc mắt hơi cong lên, nhưng giờ đây nó chẳng khác gì một vết nứt trên mặt băng. Anh cười như thể vừa nghe được một trò đùa ngây thơ đến buồn cười. “Con mắt ấy,” anh nhấn mạnh từng từ, “nó hoàn toàn không phải để bảo vệ em. Nó là trấn nhãn của trận pháp hiến tế cầu tài thôi. Chỉ là không ngờ, trấn nhãn lại bị chính em vô tình phá hỏng. Thế nên, anh đành phải tạm thời giữ lại mạng số thêm một ngày.”

Tim tôi như ngừng đập. Con mắt ấy, thứ mà tôi từng sợ hãi, từng nghĩ là lời nguyền, hóa ra lại là thứ đang âm thầm hút lấy sinh khí của tôi? Tôi nhớ lại cảm giác lạnh lẽo mỗi khi nó mở ra. Giờ mới hiểu: đó là hơi thở của tử thần.

“Còn chuỗi tràng hạt và tấm ngọc bội kia,” anh khẽ thở dài, giọng có chút bất đắc dĩ, “quả thật là dùng để bảo vệ em. Dù sao đi nữa, anh cũng không thể để Cố Hồng… khiến em chết quá sớm được. Sức mạnh của hắn ta ngày càng lớn, điều đó đối với anh mà nói cũng là một phiền phức không nhỏ.”

Rồi anh bước lại gần một bước. Bóng anh đổ dài, che khuất ánh sáng phía trước mặt tôi. Trong đôi mắt sâu thẳm ấy, tôi chỉ còn thấy một sự tính toán lạnh lùng, không còn chút dư vị nào của tình yêu thương ngày trước. “Người và quỷ vốn chẳng cùng đường,” giọng anh nhẹ nhàng như ru, nhưng lại đầy sự khinh miệt tột cùng, “lão thể thực sự quấn quýt với một thứ đồ chơi như hắn ta, hay… như em chứ?”

Câu nói cuối cùng như nhát dao cuối cùng, kết thúc hoàn toàn mọi hy vọng còn sót lại trong tôi. Căn phòng ấm áp ngày nào giờ đây trống rỗng và lạnh lẽo vô cùng. Tôi đứng đó, không khóc, cũng không kêu gào, chỉ cảm thấy toàn bộ thế giới trước mắt mình từ từ sụp đổ thành tro bụi, tỏa khói trầm hương đang tỏa ra từ chiếc lò sưởi kia.

Tôi đứng đó, hai chân như dính chặt vào nền đá lạnh, lắng nghe từng lời thú nhận của hắn rơi xuống không gian ngột ngạt này. Mỗi câu nói của Lục Khiêm giống như một nhát dao bén, khắc sâu thêm một đường vào sự ngây ngô mà tôi đã cố giữ bấy lâu. Thì ra tất cả chỉ là một vở kịch được dàn dựng tỉ mỉ, và tôi, kẻ ngu ngốc nhất, lại đóng vai chính.

Hắn bắt đầu kể, giọng điệu bình thản đến rợn người. Hắn đã cố ý để cho Cố Hồng nghe được cuộc trao đổi giữa hắn và lão đạo sĩ già nua ấy. Hơi thở của tôi dường như ngừng lại trong khoảnh khắc đó. Tôi nhớ cái đêm mưa phùn ấy, mình tình cờ đậu ở viện, thấy bóng hắn đang đàm đạo với một người xa lạ dưới mái hiên. Giờ nghĩ lại, cái dáng vẻ chăm chú rình nghe của Cố Hồng hôm ấy, sao có thể trùng hợp đến vậy?

"Anh để cậằng, trái tim anh đã thực sự mềm yếu trước em."

Lục Khiêm nói tiếp. Ánh mắt hắn lướt qua mặt tôi, như đang thưởng thức vẻ mặt tái nhợt dần của tôi. Trong lòng tôi bỗng ùa về ký ức về những lần hắn vỗ về, những cái nắm tay âm ấm, giọng nói dịu dàng bên tai. Tất cả đều là giả dối sao? Một cơn buồn nôn bất chợt trào lên cổ họng, cay đắng và thất vọng xoáy sâu vào tận cùng ý thức.

Rồi hắn tiết lộ điều tôi chưa từng hay biết. Hắn sớm đã dò la được Cố Hồng còn một người, một kẻ sống ẩn dật và cuồng tín. Hắn biết chắc người em ấy sẽ không từ bất cứ thủ đoạn nào để hòng. Suy nghĩ của tôi chạy loạn xạ, cố gắng nhớ lại từng chi tiết về Cố Hồng. Đúng rồi, đôi khi tôi thấy hắn có vẻ khác lạ, ánh mắt như sâu hơn, giọng nói như trầm hơn trong chốc lát. Có lẽ nào đó chính là lúc người em trai ấy giả dạng?

"Lão đạo sĩ đã từng nói," giọng Lục Khiêm trầm xuống, mang theo một sự phấn khích khó giấu, "khi nào thì ma lực của ác quỷ trở nên? Chính là lúc nó khao khát nhất được chiếm lấy thân xác của một linh hồn thuần khiết."

Tôi nghe thấy tiếng răng mình va vào nhau lập cập. Cả người tôi run lên, không phải vì lạnh, mà vì sự phản bội tột cùng.

"Cho nên..."

Giọng nói của tôi khàn đặc, vỡ vụn thành từng mảnh: "Anh đã bày ra tất cả những trò này? Vừa có thể tiêu diệt được Cố Hồng, vừa biến em thành vật tế lễ của anh?"

Mỗi từ tôi thốt ra đều đầy máu và nước mắt.

Lục Khiêm khẽ nhếch mép, nụ cười nhẹ nhàng, thản nhiên gật đầu. Cử chỉ ấy đơn giản mà tàn nhẫn hơn bất kỳ lời lẽ nào. Trong khoảnh khắc đó, tôi thấy rõ sự vô tình trong đáy mắt hắn, một thứ tình cảm giả tạo đã được dựng lên vì mục đích.

"Sở Sở," hắn gọi tên tôi, giọng đột nhiên mang chút tiếc nuối giả tạo, "thật ra, anh cũng có đôi chút quý mến em."

Lời nói này nghe thật chua chát. Nó không phải là lời an ủi, mà là sự chế nhạo cuối cùng dành cho tình cảm một thời của tôi. "Nếu không phải vì cái mệnh cách khốn nạn này của anh," hắn thở dài, một hơi thở dài được tính toán kỹ lưỡng, "anh thật sự muốn đón em về làm vợ."

Im lặng bao trùm một lúc, chỉ còn nghe tiếng gió rít qua kẽ đá. Rồi hắn như tỉnh ra, vung tay áo một cái, dứt khoát. "Thôi được rồi. Nói nhiều với em như vậy, cũng chỉ là chút thương hại cuối cùng của anh thôi."

Hắn bước lùi lại một bước, ánh mắt đảo về phía cái đàn tràng được vẽ bằng thứ chất lỏng màu đỏ sẫm như máu khô trên nền đá. Mùi tanh của máu khô và hương trầm nồng nặc quyện vào nhau, tạo thành một thứ mùi kỳ quái nghẹt thở. "Nghi thức sắp bắt đầu rồi."

Giọng hắn trở nên lạnh lùng, không còn chút cảm xúc dư thừa. "Anh cũng không muốn thô bạo với em. Hãy ngoan ngoãn, tự mình bước vào trung tâm trận pháp đi."

Tôi nhìn quanh. Bốn phía là vách đá trơn tru, ánh đuốc vàng vọt chiếu xuống những bóng người im lặng như tượng đá của thuộc hạ hắn. Một sự bất lực hoàn toàn lan tỏa trong từng thớ thịt. Tôi biết mình đã hết đường chạy. Từng bước chân nặng trĩu, tôi bước về phía trước, cảm nhận rõ sự lạnh giá của đá xuyên qua đế giày mỏng manh. Mỗi bước đi là một bước từ bỏ hy vọng.

Ánh mắt của Lục Khiêm theo sát tôi, lộ rõ vẻ hài lòng tột độ khi thấy tôi đầu hàng một cách ngoan ngoãn. Hắn như một người thợ điêu khắc đang ngắm nghía tác phẩm sắp hoàn thành của mình.

Rồi hắn bắt đầu. Những âm tiết cổ quái, trầm đục và đầy uy lực phát ra từ sâu trong cổ họng hắn. Chúng như những con rắn sống, bò quanh không gian, len lỏi vào tai tôi. Các ngọn đuốc chợt rung lên, bóng tối trong động dường như cũng bắt đầu cựa quậy.

Và rồi, tôi thấy nó. Từ chính giữa lòng trận pháp, nơi những đường vẽ giao nhau, một thứ gì đó chậm rãi trồi lên. Thân thể nó là một mảng đen kịt, không phải màu đen của bóng tối, mà là một thứ đen hút sạch mọi ánh sáng, như một lỗ hổng trên mặt đất. Nó bò, cử động mềm oặt, dị hình, không giống bất cứ sinh vật nào tôi từng thấy hay tưởng tượng ra.

Khuôn mặt Lục Khiêm, dưới ánh lửa nhảy múa, bỗng biến dạng. Vẻ điên cuồng, phấn khích tột đỉnh hiện rõ trên từng đường nét. Đôi mắt hắn sáng rực, dán chặt vào con quỷ vật đang từ từ, từ từ bò về phía tôi. Nhịp tim tôi đập thình thịch, vang lên trong đầu như tiếng trống báo tử. Con quỷ ấy tiến lại gần, mang theo hơi thở lạnh buốt xuyên xương và mùi ẩm mốc của mồ hoang.

Giữa cái sân đầy ánh trăng lạnh lẽo, bàn tay tôi đã siết chặt lấy cổ họng con vật đang giãy giụa kia. Da thịt nó dưới tay tôi thật mỏng manh và lạnh ngắt, như một túi nước đang run rẩy. Lục Khiêm đứng đó, như một bức tượng gỗ bị đóng băng trong chính hơi thở của mình. Tôi có thể ngửi thấy mùi sợ hãi tỏa ra từ anh ta, một thứ mùi chua chát, hăng hắc, như lá cây bị vò nát. Nó hòa lẫn với mùi ẩm mốc của đất đêm, tạo thành một thứ hương vị kỳ lạ khiến lưỡi tôi thèm thuồng.

Trong đôi mắt mở to đến hoảng loạn của Lục Khiêm, tôi thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình – một cô gái với nụ cười quá rộng so với khuôn mặt. Anh ta đã quên mất cả những câu thần chú từng được lặp đi lặp lại hàng nghìn lần. Sự sợ hãi đã làm tê liệt mọi suy nghĩ và ký ức tuôn trào trong đầu anh. Tôi thầm cảm thấy thích thú. Chính khoảnh khắc mất kiểm soát này, sự tan vỡ hoàn toàn của lòng can đảm, mới là thứ gia vị hoàn hảo nhất.

Đầu lưỡi tôi chạm nhẹ lên môi trên, nếm thử vị mặn của không khí đêm và một chút hương vị của sự chờ đợi đã được ấp ủ quá lâu.

“Cuối cùng,” giọng tôi nhẹ nhàng, trôi chảy như một dòng suối ngầm, “thì ta cũng đợi được mi xuất hiện.”

Hàm của tôi mở ra, rộng hơn mức một con người bình thường có thể. Cảm giác con ác quỷ nhỏ bé trượt xuống cổ họng thật mát lạnh và sống động. Nó vẫn còn giãy giụa yếu ớt trước khi hoàn toàn bị nuốt chửng. Tôi nhìn thẳng vào Lục Khiêm, thưởng thức từng sắc thái biến đổi trên khuôn mặt anh ta, từ bàng hoàng đến kinh hãi tột cùng. Đôi mắt anh như muốn rời khỏi hốc, và tôi nghe thấy tiếng tim đập thình thịch, hỗn loạn củêặng của đêm.

“Cô… cô thực chất là cái gì?” Giọàn đặc, vỡ vụn thành từng mảnh.

Một nụ cười dịu dàng, thậm chí có phần trìu mến, nở trên môi tôi. Nó không phù hợp với hành động vừa rồi một chút nào, và điều đó càng làm tăng thêm vẻ ghê rợn. Tôi bước một bước nhỏ về phía anh. Tiếng bước chân khẽ khàng trên nền đất ẩm nghe thật rõ.

“Ngay từ lần đầu gặp anh,” tôi nói, như đang kể một câu chuyện tình lãng mạn, “ta đã để mắt tới lớp da quý giá này của anh rồi. Tính toán kỹ ngày tháng, hôm nay chính là thời điểm thích hợp nhất để ta lột xác.”

Để minh chứng cho lời nói, tôi đưa tay lên vuốt nhẹ má. Dưới đầu ngón tay, làn da ở đó đã mềm nhũn, có cảm giác nhớp dính và phảng phất mùi ngọt lẫn chua của sự thối rữa bắt đầu. Một mảng nhỏ bong ra, để lộ ra bên dưới một lớp da mới, trắng nõn và tươi mát hơn. Sự tương phản gây ra một cảm giác ghê tởm không thể diễn tả.

Lục Khiêm lùi lại, chạy. “Cô không phải là người! Vậy thì… cha của cô, ông ấy…” Câu nói ngắc ngứ, đứt quãng, thể hiện một hy vọng và sợ hãi rằng mọi chuyện vẫn còn có thể cứu vãn.

“À, lão già đó ư?” Tôi thở dài một tiếng giả vờ, như thể nhớ lại một ký ức phiền toái. “Ta đã sớm ăn thịt con gái thật của lão rồi. Chỉ là da của lão già khô héo, nhăn nheo ấy, ta chẳng thèm.” Tôi nhún vai, một cử chỉ có vẻ rất con người, nhưng lại càng làm lộ ra sự không tự nhiên trong toàn bộ con người tôi lúc này.

“Cô không phải Sở Sở!” Anh ta thốt lên, giọng đầy vẻ tuyệt vọng, nhận ra sự thật. Bản năng sinh tồn cuối cùng đã trỗi dậy. Anh quay người định bỏ chạy. Đôi chân như bị đổ chì.

“Sao ta lại không phải là Sở Sở chứ?” Tôi lập tức dịch chuyển, thân hình như một làn khói, chặn ngay trước mặt anh. Khoảng cách giữa hai chúng tôi giờ đây gần đến mức anh có thể nhìn thấy rõ những đường vân đang dần thay đổi trên da mặt tôi. “Chả muốn tạm lớp da của cô ấy thôi. Người đã cùng anh dạo bước, nói chuyện, cười đùa… tất cả đều là ta mà.”

Lục Khiêm mặt mày tái nhợt, không còn giọt máu. Anh như một con thú bị dồn vào chân tường, nhưng vẫn cố gắng tìm một lời giải đáp cuối cùng. “Nếu… nếu cô đã có thể giết tôi từ sớm, tại sao phải chờ đến bây giờ?” Câu hỏi được thốt lên như một tiếng thở cuối cùng.

Tôi cười nhẹ, âm tiếng gió luồn qua kẽ lá khô. “Một món ăn thôi, nếu giết anh trước, thì làm sao có thể nhử được con mồi ngon lành kia ra đây chứ?” Ánh mắt tôi liếc nhìn về phía cổ họng mình, nơi vừa nuốt chửng một sinh linh, tràn đầy sự hài lòng tột độ.

Tiếng gào thét của Lục Khiêm vẫn còn đang vang vọng trong căn phòng kín, thê lương đến nỗi ngay cả ngọn đèn dầu leo lét trên bàn cũng phải run lên. Tôi đứng trước tấm gương đồng mờ ảo, ngón tay chạm nhẹ lên gò má. Làn da mới này vẫn còn mang hơi ấm của người sống, mềm mại và đàn hồi một cách hoàn hảo dưới đầu ngón tay. Một cảm giác thỏa mãn, êm dịu lan tỏa khắp các khớp xương khô cứng vạn năm của tôi. Ăn một con người bình thường sao có thể bì được với cái bổ dưỡng tinh khiết của một ác quỷ tu luyện ngàn năm? Hương vị của nửa hồn phách Cố Hồng vẫn còn quyện nhẹ nơi cổ họng, thanh mát như sương đêm, khiến tôi nuối tiếc khôn nguôi về nửa còn lại.

Tôi nhìn lại tấm gương. Một đống hỗn độn không còn hình thù rõ rệt nằm trên nền đất lạnh. Thật đáng tiếc. Nhưng mà, tôi vốn là một kẻ biết tiết kiệm. Một lớp da đẹp như của Sở Sở, tôi đã dùng nó đến tận ngày cuối cùng, gần như hao mòn hoàn toàn mới chịu từ bỏ. Tôi chẳng có lý do gì để vội vã cả. Thời gian đổi da của tôi vẫn chưa tới. Việc gì phải hấp tấp nhỉ?

Ánh mắt tôi lại dán chặt vào hình ảnh trong gương. Gương mặt tuấn tú, đôi mắt sâu, làn da lành lặn không tì vết. Rất tốt. Rất ưng ý. Tôi khẽ mỉm cười, và gương mặt cũng nở một nụ cười y hệt, sống động đến ghê người. Từ giờ trở đi, tôi chính là Lục Khiêm. Hi hi. Tiếng cười nhẹ thoát ra từ cổ họng tôi, nghe chính là giọng của anh ta, chỉ có điều mang một sự lạnh lẽo mà nguyên bản không hề có.

Năm phút trước, hay có lẽ lâu hơn một chút, những khoảnh khắc ấy hiện lên trong đầu tôi. Móng tay tôi, đen sẫm và sắc nhọn, từ đầu ngón xương khô trườn ra, dài thêm một cách kỳ dị. Lục Khiêm lúc ấy đang nằm dưới đất, mắt trợn ngược, chỉ còn biết thở hổn hển. Anh ta có lẽ đang thắc mắc tại sao hồn phách của Cố Hồng lại khuyết đi một nửa? Tôi sẵn lòng trả lời trước khi mọi thứ kết thúc. Nửa kia đã nằm trong bụng tôi rồi. Vị ngọt thanh mát ấy thấm sâu vào từng thớ da, từng mảnh xương của tôi. Tôi vốn định thưởng thức nốt phần còn lại, để trọn vẹn một bữa tiệc. Tiếc thay, anh và những người bạn của anh đã chạy đến quá nhanh, phá hỏng hứng thú của tôi.

Không chần chừ thêm nữa. Đầu những ngón tay sắc nhọn của tôi đâm thẳng vào đỉnh đầu anh ta. Một cảm giác xuyên thấu, bắt đầu từ nơi tiếp xúc cứng nhắc rồi vỡ òa vào một thứ gì đó mềm ấm bên trong. Tiếng thét của Lục Khiêm vang lên, không còn là tiếng người, mà tựa như thú vật bị dồn vào đường cùng, xé toạc không gian tĩnh lặng. Nỗi đau đớn tột cùng ấy, tôi có thể cảm nhận được nó thông qua sự run rẩy đang truyền lên cánh tay tôi. Thú vị làm sao. Cảm giác sinh mệnh đang vỡ vụn.

Rồi thì, công việc quen thuộc bắt đầu. Tôi dùng tay, nhẹ nhàng mà dứt khoát, tách lớp da ấy ra khỏi phần còn lại. Âm thanh rách toạc, lạo xạo, trộn lẫn với những tiếng nấc nghẹn ngào cuối cùng. Một quá trình cần sự tỉ mỉ và kiên nhẫn. Tôi là một kẻ thợ thủ công cẩn thận, không muốn làm hỏng bộ trang phục mới của mình. Cuối cùng, tôi đứng lên, khoác lên mình tấm da hoàn hảo ấy. Nó ôm khít lấy bộ khung xương của tôi, từng đường nét, từng ngóc ngách, như thể vốn dĩ thuộc về tôi. Tôi đẩy cánh cửa phòng kín bước ra, bước vào ánh sáng mờ nhạt bên ngoài. Không khí lạnh buốt của đêm khuya vỗ vào mặt, nhưng qua làn da này, nó chỉ còn là một cơn gió nhẹ dễ chịu.

Thời gian đổi da lần tiếp theo còn rất dài. Tôi có thể sống một cuộc đời của Lục Khiêm trong yên bình. Nhưng một ý nghĩ khác trồi lên, như một bản năng không thể dập tắt. Có điều, tôi cũng phải sớm bắt đầu tìm kiếm rồi. Tìm kiếm một kẻ được chọn tiếp theo, một bộ da tiềm năng cho tương lai xa. Công việc của một kẻ sống lâu luôn là phải biết nhìn xa trông rộng. Tôi hít một hơi thật sâu, hương vị của đêm và của sự sống mới mẻ tràn đầy lồng ngực. Rất tốt. Mọi thứ đều rất tốt.

Máu trên đầu ngón tay tôi đã khô cứng lại thành một mảng sẫm màu, dính chặt vào lớp da thịt. Mùi tanh nồng của nó hòa lẫn với hơi ẩm ướt của mưa phùn đêm cuối đông, tạo thành một thứ mùi vị khó tả cứ bám riết lấy cổ họng. Tôi ngồi bệt trên nền đá ẩm lạnh, nhìn xuống hai bàn tay mình. Chúng vừa mới kết thúc một sinh mạng. Mà kỳ lạ thay, trong lòng tôi giờ đây chẳng có nỗi sợ hãi hay sự hối hận nào cả, chỉ tràn ngập một cảm giác tê dại kỳ quặc. Có lẽ tôi đã chết từ lâu rồi, từ cái đêm cả gia tộc bị diệt môn ấy. Giờ đây, thứ còn lại trong lớp vỏ xác thịt này chỉ là một con quỷ đói khát máu thù mà thôi.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng như mèo đạp trên lá khô vang lên phía sau lưng. Tôi không cần ngoảnh mặt lại cũng biết là ai. Hắn luôn xuất hiện đúng lúc như một cái bóng, chứng kiến tất cả những sự tàn nhẫn tôi gây ra rồi lại lặng lẽ biến mất.

"Lần này, ngươi chơi hơi quá tay rồi."

Giọng nói của hắn vẫn bình thản như nước hồ thu, không một gợn sóng. "Người của hắn sẽ không dễ dàng bỏ qua đâu."

Tôi khẽ cười một tiếng, âm thanh khàn đục vang lên trong cổ họng khô rát. "Quá tay ư?"

Tôi nhấc bàn tay phải lên, ngắm nghía những vệt máu đã khô. "So với những gì chúng tôi đã làm, đây chỉ là trả lại một phần lãi suất mà thôi."

Mỗi lần nhắm mắt lại, tôi vẫn thấy rõ mồn một cảnh tượng đêm đó. Lửa cháy đỏ rực cả bầu trời, tiếng kêu thét, tiếng khóc than, tiếng binh khí va vát. Và cái mùi máu tanh nồng đến nghẹt thở, còn đậm đặc hơn bây giờ gấp trăm lần. Trái tim tôi đã chai sạn từ lúc nào không hay, chỉ còn lại một khoảng trống lạnh giá.

Hắn bước tới, chiếc bóng dài đổ xuống che khuất ánh trăng mờ ảo đang xuyên qua kẽ lá. Một chiếc khăn tay màu xám nhạt được đưa ra trước mặt tôi. "Lau đi. Ngươi không nên để lại dấu vết."

Tôi đưa mắt nhìn chiếc khăn, rồi lại nhìn đôi bàn tay dính đầy vết nhơ của mình. Một thoáng chần chừ hiếm hoi chợt lướt qua. Tôi có đáng được nhận sự quan tâm này không? Sau tất cả những thứ kinh tởm tôi đã làm? Nhưng rồi, tôi vẫn đưa tay ra đón lấy. Làn vải mềm mại chạm vào da thịt, mang theo hương thơm nhẹ nhàng của cỏ cây, xua tan đi phần nào mùi máu tanh. Cử chỉ này của hắn sao mà quen thuộc đến thế? Như thể đã từng có ai đó, trong một kiếp sống xa xôi nào đó, cũng từng nhẹ nhàng lau sạch những vết bẩn trên người tôi như vậy.

"Kế tiếp ngươi định làm gì?"

Hắn hỏi, giọng vẫn trầm ổn.

Tôi ném chiếc khăn đã dính máu sang một bên, đứng dậy. Các khớp xương kêu răng rắc vì đã ngồi quá lâu trong tư thế bất động. "Đương nhiên là tiếp tục chơi."

Tôi quay mặt nhìn hắn, nở một nụ cười mà tôi biết chắc là trông rất tàn nhẫn. "Trò chơi này mới chỉ bắt đầu thôi. Những kẻ còn lại, một cũng không thể tha."

Ánh mắt hắn dường như chớp qua một tia cảm xúc gì đó, nhanh đến mức tôi tưởng mình nhìn lầm. Có phải là sự thương hại không? Hay là nỗi thất vọng? Tôi không muốn biết, cũng không dám biết. Từ lâu, tôi đã chọn con đường một mình đi đến cùng. Tình cảm, sự quan tâm, những thứ đó chỉ là gánh nặng mà thôi.

"Chơi vui."

Tôi thì thầm, như tự nhủ với chính mình. "Rất thích chơi."

Gió đêm thổi qua, mang theo hơi lạnh cắt da cắt thịt. Nhưng so với cái lạnh đã đóng băng, thứ này chẳng thấm vào đâu. Tôi bước đi, bỏ lại phía sau xác chết và đống máu đã dần nguội lạnh. Bóng tối nuốt chửng lấy tôi, như đã từng nuốt chửng tất cả những gì thuộc về quá khứ. Chỉ có điều, lần này, tôi chính là một phần của bóng tối.