Tôi trở lại bên anh, lần này với một mục đích khác. Mọi thứ diễn ra như một nghi thức quen thuộc, thân xác va chạm, hơi thở gấp gáp, nhưng tâm trí tôi lại hoàn toàn tách biệt. Tôi như một người thợ lành nghề đang thao tác trên một cỗ máy. Cho đến khi mọi thứ lên đến đỉnh điểm, một cảm giác trống rỗng kỳ lạ ập đến. Không phải sự mệt mỏi thông thường, mà là một khoảng chân không trong tâm thức. Tôi nhíu chặt mày, cố gắng tìm kiếm, thu thập, nhưng trong đầu tôi chỉ là một màn sương mù dày đặc, trắng toát. Chẳng có một ký ức nào, một mảnh cảm xúc nào được lưu lại.
Điều này chưa từng xảy ra. Trong nhiều năm hành nghề, tôi chưa bao giờ thất bại trong việc trích xuất. Tôi chăm chú nhìn vào khuôn mặt người đàn ông trước mặt, như muốn xuyên thủng lớp da thịt để nhìn thấy bí mật bên trong. Anh ta là ai? Tại sao lại trống rỗng đến thế?
Và rồi, đôi mắt anh mở ra.
Không phải từ từ, mà là bật mở, trong veo và sắc lạnh. Thân hình tưởng như đã cứng đờ bỗng chốc ngồi bật dậy. Tôi đơ người, toàn thân khựng lại. Máu dồn hết lên mặt, nóng bừng, và tôi thấy gò má anh ta cũng ửng lên một màu đỏ thẹn thùng. Khoảng cách giữa chúng tôi gần đến mức tôi có thể đếm được từng sợi lông mi của anh.
“Tôi… tôi không phải kẻ biến thái!” Giọng tôi lí nhí, vụng về và hỗn loạn. “Là phụ thân và mẫu thân của anh… họ mời tôi đến. Để giúp anh hoàn thành tâm nguyện cuối cùng.” Tôi vội vàng lăn người sang một bên, kéo chăn che lại thân thể, cảm giác nền đất lạnh buốt xuyên qua lớp vải. Tôi chỉ muốn chui xuống đất.
“À, phải rồi… bây giờ anh còn sống, thật tốt quá. Tôi… tôi phải đi báo tin này ngay.” Tôi lẩm bẩm, mắt không dám nhìn thẳng, tay chân luống cuống tìm kiếm quần áo đã vứt bừa bãi trên sàn. Tôi chỉ mong có thể hóa thành khói, tan biến khỏi căn phòng đầy sự xấu hổ và kỳ quặc này ngay lập tức. Mỗi giây phút ở đây đều như một lời trách móc, khiến da thịt tôi nóng rát.
Cổ tay tôi bỗng nhiên bị siết chặt bởi người đàn ông lạ. Anh ngắt. Cái cạnh ấy xuyên qua lớp da thịt, chạm thẳng vào xương. Tim tôi đập thình thịch, một ý nghĩ kỳ quặc chợt lóe lên: ẫn chưa thỏa mãn? Tôi lắc đầu, gạt phăng suy nghĩ ngu ngốc ấy đi. Không khí trong căn nhà gỗ bỗng trở nên ngột ngạt, mùi ẩm mốc của gỗ cũ hòa với mùi hương nhè nhẹ, khó tả từ người, tôi hơi choáng váng.
"Đừng bước ra ngoài đó," giọầm xuống, khô khốc như tiếng vỡ của lớp băng mỏng, "họ sẽ giết cô."
Câu nói ấy như một nhát búa đập thẳng vào óc tôi. Cả thế giới chợt tối sầm lại, rồi ù đi trong một khoảnh khắc. Tôi cảm thấy hơi thở của mình bị đứt quãng, ngực như có bàn tay vô hình bóp nghẹt. Ánh mắt tôi dán chặt vào khuôn mặt lạnh lùng trước mắt, trong lòng dâng lên một nỗi nghi hoặc mơ hồ, xen lẫn sợ hãi. Làết? Và tại sao lại là tôi?
"Không… không phải," tôi lắp bắp, giọng khàn đặc vì căng thẳng, "họ là bố mẹ tôi mà. Họ đưa tôi đến đây."
Người đàn ông ấy nhếch môi, nụ cười không chút hơi ấm. Anh ta buông tay tôi ra, nhưng ánh mắt vẫn chiếu tôi tại chỗ. "Bố mẹ cô?"
Anh ta lặp lại, giọng đầy mỉa mai, "Hai kẻ trộm mộ chuyên nghiệp, tay đã nhuốm máu của không biết bao nhiêu người giữ mộ, làm sao có thể là song thân của một cô gái như cô được?"
Từng lời từng chữ cứ rơi xuống như những hòn đá lạnh, đập nát mọi hy vọng vừa gượng dựng lên. Tôi lùi một bước, lưng chạm vào bức vách gỗ thô ráp. Cảm giác thô ráp, lạnh lẽo ấy khiến tôi tỉnh táo hơn một chút. Tôi nhìn anh ta, chờ đợi một lời giải thích, trong khi trái tim thì loạn nhịp như trống đánh.
"Tên tôi là Giang Ly Bạch," anh ta bắt đầu, giọng nói trở nên bằng phẳng, như đang kể lại một câu chuyện của người khác. Ánh mắt xa xăm, vượt qua bức tường, về một nơi nào đó trong quá khứ xa xôi. "Tôi là hậu duệ của một vị thân vương triều Thanh. Cũng là một nghiên cứu sinh ngành khảo cổ."
Sự kết hợp giữa thân phận hoàng tộc quá khứ và nghề nghiệp hiện đại nghe thật kỳ lạ, nhưng lại có vẻ hợp lý một cách đáng sợ trên con người anh ta. Anh ta giải thích về khóa luận, về vùng đất hẻo lánh này, và rồi, điều then chốt - một kho báu khổng lồ do tổ tiên giấu, nằm đâu đó rất gần nơi này. Trong gia phả có ghi chép về một ngày mở kho báu, một cơ hội duy nhất trong nhiều thập kỷ.
"Ngày đó," Giang Ly Bạch khẽ liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay cổ điển bằng đồng trên cổ tay, khuôn mặt thoáng một vẻ gì đó khẩn trương, "theo tính toán, lẽ ra là hai ngày nữa. Nhưng ta đã tính sai một chút."