Anh ấy bắt đầu giải thích, giọng nói trở nên trang trọng hơn bình thường: "Những cầu chì kiểu này được lắp đặt trong các hệ thống điện cũ. Chúng hoạt động như một cơ chế bảo vệ. Khi dòng điện vượt quá ngưỡng an toàn, cầu chì sẽ nóng chảy và ngắt mạch, ngăn chặn hiện tượng ngắn mạch lan rộng. Nhưng trong vụ hỏa hoạn đó—"
Anh dừng lại, để cho sự im lặng nặng nề lơ lửng giữa chúng tôi.
"— Cầu chì đã bị phá hủy cố ý. Đó là lý do tại sao điện thoát ra, gây ra cháy."
Thời gian dường như lùi lại hai năm. Tôi nhớ rõ ràng những hình ảnh trên tin tức—những ngọn lửa cam đỏ nuốt chửng một tòa nhà, khói đen cuộn lên trời. Tôi không thể không hỏi: "Nhưng đội cứu hỏa lúc đó—họ phải đã kiểm tra hiện trường? Làm sao họ lại không phát hiện ra dấu hiệu phá hoại?"
Chung Cảnh Xuyên nhìn tôi, ánh mắt sâu thẳm như một giếng nước tối.
"Đó chính là điểm then chốt."
Anh dịch chuyển cơ thể, bàn tay gập lại trên bàn. Mỗi từ anh nói ra đều như một viên gạch được đặt cẩn thận: "Người chỉ huy đội cứu hỏa lúc đó là cha của Tiêu Tiềm."
Tôi cảm thấy máu trong người như ngưng lại. Tôi biết Tiêu Tiềm có cha là một cảnh sát cứu hỏa—anh vừa mới nghỉ hưu vào năm ngoái. Nhưng lúc này, khi những mảnh ghép bắt đầu lắp vào nhau, tôi bỗng cảm thấy lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
Tôi bắt đầu nhớ lại—không phải những gì tôi muốn nhớ.
Đó là một đêm Tiêu Tiềm say xỉn, mặt mũi đỏ bừng, giọng nói ngàu ngạt. Lúc đó anh ta đang cãi nhau với bạn gái cũ—cô gái mà anh từng hứa sẽ yêu mãi mãi. Cô ấy muốn chia tay, muốn thoát khỏi. Tiêu Tiềm không chịu được và những lời anh nói ra trong đêm hôm đó vẫn còn đeo đẳng.
"Nếu mày dám bỏ tao, mày sẽ chết giống như bạn gái cũ của tao."
Lúc đó, tôi chỉ nghĩ đó là những lời nói vô duyên của một người say rượu, những lời đe dọa rẻ tiền mà bất kỳ người say xỉn nào cũng có thể nói ra. Nhưng bây giờ—bây giờ tôi không còn có thể thoải mái tin điều đó nữa.
Tôi bắt đầu suy nghĩ. Những suy nghĩ này bắt đầu lan rộng như những vết dầu loang trên nước. Nếu như những lời đe dọa đó không phải là nói bừa? Nếu như Tiêu Tiềm thực sự là người đứng sau những gì xảy ra với bạn gái cũ của anh ta? Nếu như cha anh ta—với vị trí và quyền hạn của mình—đã che giấu sự thật?
May mà tôi đã chia tay với anh ta. May mà tôi đã tìm được cách để rời khỏi.
Nhưng tôi không dám tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu tôi vẫn còn ở bên cạnh anh ta. Nếu tôi vẫn còn là người yêu của Tiêu Tiết, tôi sẽ cảm thấy tôi muốn rời đi.
Tôi đứng dậy, bước đi quanh căn phòng chật hẹp của mình với ánh mắt lo lắng. Chung Cảnh Xuyên quan sát từng góc tường, từng cửa sổ như thể anh đang kiểm tra một hiện trường. Giọên, mang theo nỗi quan tâm không thể che giấu: "Khu chung cư này đã quá cũ kỹ. An ninh ở đây không đáng tin cậy. Em nên tìm nơi khác để ở."
Tôi cười chua chuột, không khỏi tự: "Đội trưởng Chung ơi, với hoàn cảnh hiện tại của em, nếu có chỗ ngủ dưới mái nhà thì đã là điều may mắn rồi. Không cần quá khó tính."
Những lời nói ấy không phải để cố chấp, mà là sự thật đắng cay. Viện phí cho mẹ trong tháng tới vẫn còn là một dấu hỏi lớn. Tôi phải tìm công việc mới ngay, không thể chậm trễ thêm một ngày nào.
Anh dừng lại, quay mặt nhìn tôi với vẻ quyết tâm: "Nếu cô Lương không phiền, tôi có một căn nhà trống. Địa điểm đó khá yên tĩnh và an toàn."
Tôi hiểu ngay ý anh muốn nói. Căn nhà "an toàn" đó chính là nằm đối diện với căn hộ của anh—một vị cảnh sát luôn túc trực 24/7. Với sự hiện diện ấy, không có thứ gì có thể xâm phạm được.
Một lúc lâu, tôi mới quyết định. Lòng tự trọng của tôi vốn không có giá trị gì so với nhu cầu sống sót. Tôi gật đầu chấp nhận, cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa xấu hổ.
Kể từ sự cố ở nghĩa trang hôm trước, mẹ tôi cũng đã biết đến Chung Cảnh Xuyên. Bà ấy là người tốt bụng, không có thành kiến với tôi. Thậm chí, mỗi khi có thời gian, bà thường mang bữa cơm nóng qua để chăm sóc tôi. Sự quan tâm ấy khiến tôi cảm thấy không hoàn toàn cô độc.
Nhờ vào kinh nghiệm làm việc trước đó, tôi khá nhanh chóng tìm được một công việc mới với mức lương khá hấp dẫn. Những ngày đầu, tôi làm việc với cường độ cao, cố gắng tiết kiệm mọi đồng tiền.
Đến cuối tuần, đã hết các khoản viện phí cho mẹ tại bệnh viện, tôi bước ra ngoài với tâm trạng nhẹ nhàng hơn một chút. Lúc đó, một cảnh tượng bất ngờ xuất hiện trước mắt tôi.
Hai người lớn tuổi đi loạng choạng qua cửa bệnh viện—họ là cha mẹ của Tiêu Tiềm, bạn gái cũ của tôi. Cả hai trông rất lúng túng khi đứng trước chiếc máy đăng ký tự động khổng lồ ở sảnh chính. Họ liên tục nhìn qua nhìn lại, không biết bắt đầu từ đâu, cầm những tờ giấy trong tay.
Tôi bước tới với ý định giúp đỡ, chỉ là hành động tự nhiên của ai có lòng từ bi.
Bà cụ nhận ra tôi ngay. Trên gương mặt lão phu nhân hiện lên vẻ muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng bà vẫn giữ im lặng, chỉ môi miệng khép lại như nuốt lại những lời chưa kịp nói ra.
Khi tôi quay lưng bước đi, bà đột nhiên gọi tôi lại bằng một giọng nào đó có vẻ lo lắng: "Cô gái ơi, cháu là một con người tốt bụng, nhưng có những điều trên đời này cần phải nhìn rõ ràng, không được để mắt mờ đục nhé."
Tôi dừng lại và gật đầu một cách tôn trọng: "Cháu ghi nhớ lời bà, cảm ơn bà đã khuyên nhủ."
Ánh mắt của bà có vẻ trống trơn, như đang nhìn vào một điểm xa xôi mà chỉ có mình bà mới thấy được. Tôi cảm thấy trong lời nói của bà ẩn chứa một điều gì đó sâu sắc, nhưng tôi chưa thể hiểu hết.
Chiều hôm đó, khi tôi vừa bước vào nhà, cánh cửa vừa mở ra. Chung Cảnh Xuyên đứng ở ngưỡng cửa. Trang phục công sở vẫn còn dính bụi phố. Anh vừa trở về từ công việc. Nhưng điều khiến tôi dừng chân là cô gái đứng chờ đợi ngay trước cửa nhà anh ấy.
Cô gái cao và mảnh khảnh, mái tóc dài buộc gọn gàng, mặc chiếc áo trắng tinh tế. Trên khuôn mặt cô hiện lên nụ cười tươi tắn, nhưng đôi mắt cô không rời khỏi Chung Cảnh Xuyên.
Mẹ anh ấy kéo tay cô gái bước tới gần hơn, giọng nói của bà mẹ có chút vui vẻ: "Cảnh Xuyên ơi, đây là con gái của dì Vương, bạn thân của mẹ ngày xưa. Con bé này đã chờ con một lúc rồi đấy, mẹ nhớ mà."
Cô gái nhìn Chung Cảnh Xuyên với vẻ ngại ngùng, giọng nói nhỏ nhẻ nhưng rõ ràng: "Chung đội trưởng, anh còn nhớ em không? Chúng ta đã gặp nhau lần trước rồi mà."
Tôi cảm thấy lạnh toát một cái gì đó chạy dọc sống lưng. Tôi vội quay đầu đi, không muốn là người thứ ba trong một cảnh tượng như thế. Nhưng chỉ vừa đi được vài bước, Chung Cảnh Xuyên đột nhiên gọi tôi lại, giọng nói anh rõ và mạnh mẽ: "Lương Hứa Hứa, chúng mình chẳng phải đã hẹn lát nữa sẽ đi ra ngoài cùng nhau sao?"
Tôi quay lại, tay vẫn còn cầm túi đồ vừa mua từ siêu thị. Anh ấy nhìn tôi bằng một cách nhất định, rồi nháy mắt ra hiệu. Tôi hiểu ngay ý của anh, nên tôi đáp lại một cách bình tĩnh: "Vâng, em tới ngay."
Chúng tôi bước ra khỏi ngõ, đi dạo quanh phố trong khoảng thời gian khá lâu. Không có cuộc trò chuyện nào đặc biệt, chỉ là sự im lặng yên bình giữa hai người. Khi trở về, vừa bước tới cửa nhà, mẹ Chung đã chặn chúng tôi lại, mắt bà nhìn tôi rồi nhìn con trai, nồng nàn hỏi: "Vậy là thế nào rồi? Khi nào thì bắt đầu chuyện này?"
Tôi định mở miệng để giải thích, nhưng Chung Cảnh Xuyên đã kịp nói trước, giọng nói anh vẫn bình tĩnh: "Chỉ mới đây thôi, mẹ không cần lo."
Mẹ anh ấy đập tay vào đùi, vẻ mặt hơi thất vọng: "Sao lúc nào mẹ cũng không nhìn ra được nhỉ, những chuyện như thế mà lại diễn như vậy."
Bà nhanh chóng lấy điện thoại từ túi áo ra, những ngón tay khẳng khiu khóa khi vuốt qua màn hình để hủy bỏ lịch khám mắt tiếp theo của anh. Cô ta làm việc nhanh gọn, không nói một lời.
Chung Cảnh Xuyên nhìn theo động tác của mẹ, sau đó quay sang tôi với vẻ hơi ngại ngùng. Anh dành thời gian để tìm từ ngữ phù hợp trước khi nói: "Thời gian gần đây công việc quá bận rộn. Thường những cuộc khám sức khỏe định kỳ này, nên muốn nhờ em giúp sức."
Anh tạm dừng, rồi tiếp tục với giọng chắc chắn hơn: "Khi vụ án liên quan đến Tiêu Tiềm được giải quyết xong, anh sẽ tự mình nói chuyện với mẹ anh về điều này."
Tôi gật đầu. Anh đã giúp tôi rất nhiều lần, nên việc đồng ý với yêu cầu này là điều tự nhiên, không thể từ chối được.
Những ngày sau đó, chúng tôi xây dựng nên một sự đồng hành kỳ lạ, đầy ẩn chứa và những điều không cần nói ra. Mỗi sáng, Chung Cảnh Xuyên đón tôi, chở tôi đến công ty trước khi tự anh lái xe đến đồn cảnh sát. Lúc chiều tới năm giờ, anh lại xuất hiện ở cửa tòa nhà để đưa tôi về nhà, như một thói quen đã được thiết lập từ lâu.
Chuỗi ngày dài như vậy kéo dài suốt một tuần, rồi hai tuần. Sự hiện diện liên tục của anh hoàn toàn cắt đứt mọi cơ hội mà Tiêu Tiềm có thể tìm cách tiếp cận tôi khi tôi đang một mình. Tôi bước qua một tháng nguyên vẹn, an toàn, như thể sống trong một bong bóng được bảo vệ.
Tôi bắt đầu tin rằng mọi thứ sẽ tiếp tục ổn định như thế này.
Nhưng thế rồi điện thoại của tôi rung lên.
Số gọi đến là từ bệnh viện. Tiếng nữ y tá phía kia ốên, hơi lúng túng: "Cô Lương, bạn trai của cô vừa đến giúp mẹ cô hoàn tất các thủ tục chuyển viện. Cô sắp được chuyển sang Bệnh viện Nhân dân. Cô có thể đến ngay được không?"
Tôi cảm thấy máu đơm lên mặt, cơn kinh hoàng lan tỏa khắp người: "Bạn trai của tôi? Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?"
Tiếng y tá phía kia cũng tràn ngập sự bối rối: "Anh ta đưa ra bản sao chứng minh nhân dân của cô cùng với một giấy ủy quyền có chữ ký tay. Anh ta nói cô đã ủy quyền rồi mà… cô không phải là ủy quyền sao?"
Tôi vội vàng cắt ngang: "Không có gì để thương lượng. Dù hoàn cảnh ra sao, các người không được phép tùy tiện giao mẹ tôi cho một kẻ xa lạ."
Giọng người phía bên kia bệnh viện vang lên, run rẩy và lúng túng: "Nhưng… thủ tục đã được hoàn tất rồi. Xe cấp cứu của Bệnh viện Nhân dân đã sẵn sàng để chuyên chở bệnh nhân."
Tôi không kịp suy nghĩ gì thêm. Tôi cúp máy, vội vã lấy túi xách và chạy ra khỏi nhà, hướng thẳng tới bệnh viện.
Nhưng thời gian lại trở thành kẻ thù của tôi — đó là giờ cao điểm buổi sáng. Những chiếc xe hơi dồn đống trên đường phố, tạo thành một dòng chảy chậm chạp và bất động. Tôi ngồi trong taxi, cơ thể run rẩy vì lo lắng, liên tục gọi điện thoại cho Tiêu Tiềm, nhưng mỗi lần chỉ nghe được tiếng máy tắt. Nỗi sợ hãi bắt đầu len lỏi vào từng ngóc ngách tâm trí của tôi. Tôi biết quá rõ tính cách bất thường, đầy tính toán của anh ta — anh ta có khả năng làm bất cứ điều gì để đạt được mục đích. Tôi chỉ còn cách gửi những tin nhắn cầu xin, van nài, không được làm tổn hại đến mẹ tôi, những tin nhắn viết ra với đầy và giọng nói tưởng chừng như sắp vỡ.
Khi tôi cuối cùng đặt chân vào bệnh viện, cảm giác như toàn bộ thế giới sụp đổ. Mẹ tôi đã biến mất.
Nhân viên bệnh viện liên tục đổi trách nhiệm. Họ khoác lác rằng Tiêu Tiềm đã mang theo một giấy ủy quyền có chữ ký của tôi và chứng minh thư cá nhân của tôi, vì vậy họ có đủ cơ sở pháp lý để cho phép anh ta đưa bệnh nhân đi. Lúc này, không còn thời gian để tranh luận hay khiếu nại. Tôi chỉ có một lựa chọn duy nhất — báo cảnh sát.
Một sự bất lực khủng khiếp, nặng nề như một tảng đá, ép xuống ngực tôi. Mẹ là ánh sáng duy nhất chiếu sáng con đường đen tối của cuộc sống tôi. Tôi không dám tưởng tượng — thậm chí không dám để suy nghĩ ấy chạm tới tâm trí — nếu cô ấy gặp phải điều gì không may, liệu tôi còn có đủ sức sống để tiếp tục bước đi trên trần gian này không?
Điện thoại của tôi bất ngờ rung lên. Tiêu Tiềm.
"Hứa Hứa," giọng qua máy, ấm áp và thuyết phục, nhưng cũng chứa đầy sự tuyệt vọng, "chúng ta hãy quay lại với nhau. Anh thực sự không thể tồn tại trong một thế giới mà không có em."
Tôi không có chút do dự nào khi gật đầu đồng ý, dù chỉ qua điện thoại người kia cũng có thể cảm nhận được sự quyết liệt của tôi: "Được, anh nói anh ở đâu, em sẽ tìm đến. Xin anh, đừng làm tổn hại đến mẹ em."
Tiếng cười của Tiêu Tiềm vang lên từ đầu dây, tràn đầy sự hài lòng và kiêu ngạo. Có vẻ như hắn đã dự đoán được phản ứng của tôi, hoặc có thể hắn chỉ đơn giản là thích thấy tôi trong tình trạng tuyệt vọng này.
"Em yên tâm, anh biết rõ là trong lòng em vẫn còn chỗ cho anh mà. Anh sẽ gửi địa chỉ cho em ngay đây."
Từng chữ của hắn đều là một sự đe dọa ẩn chứa, nhưng tôi không có lựa chọn nào khác. Tôi chỉ có thể chấp nhận.
"Một tiếng đồng hồ, em phải có mặt tại đó. Nhớ kỹ lời anh, chỉ được một mình đi, không được dẫm."
Giọng hắn trở nên lạnh lẽo và nguy hiểm. Tôi cảm thấy cơ thể mình run rẩy, không phải vì sợ hãi mà vì sự tức giận. Nhưng tôi phải kiềm chế.
"Nếu em dám để một tên cảnh sát nào đó theo sau, nếu em dám thử lừa anh, anh không thể đảm bảo mẹ em sẽ còn sống để gặp lại con gái mình."
Lời nói này cắt thẳng vào điểm yếu nhất của tôi, như một con dao đâm vào trái tim. Mẹ tôi chính là những gì tôi sẵn sàng tất cả để bảo vệ. Tiêu Tiềm rõ ràng đã hiểu điều đó và hắn đang tận dụng nó một cách tàn nhẫn.
Chính lúc đó, máy điện thoại của tôi rung lên. Tên hiển thị trên màn hình làm tim tôi vội đập nhanh hơn — Chung Cảnh Xuyên.
Tôi đắn đo một lúc. Những cảm xúc xung đột trong tôi — sợ rằng nếu nghe máy, hắn có thể phát hiện ra rằng tôi đang liên lạc với cảnh sát; nhưng mặt khác, nếu không nghe, tôi sẽ mất liên lạc với người duy nhất có thể giúp đỡ. Cuối cùng, tôi vẫn nhấc máy lên.
"Em ở đâu? Đứng yên tại chỗ, anh đã rời khỏi đồn cảnh sát. Anh đang trên đường tới đón em."
Giọng của Chung Cảnh Xuyên trấn tĩnh, nhưng tôi vẫn nghe được sự lo lắng ẩn chứa trong đó.
Tôi muốn nói với anh, muốn kể cho anh biết mọi thứ. Nhưng những lời đe dọa của Tiêu Tiềm vẫn còn vang vọng trong tai. Tôi không dám liều lĩnh.
Không, tôi không thể mạo hiểm với điều này. Tiêu Tiềm không phải là một kẻ bình thường — hắn là một kẻ điên cuồng, một kẻ không có gì để mất nên sẽ không có gì để sợ. Nếu tôi không xuất hiện trong vòng một giờ, nếu tôi dám đưa cảnh sát đến, mẹ tôi sẽ thực sự chết. Tôi chắc chắn như vậy.
Tôi nhắm mắt lại, cảm thấy mọi thứ trở nên quá nặng nề. Nhưng tôi phải làm. Vì mẹ.