Chương 2

Lưỡi kiếm lạnh giá áp sát da thịt nơi cổ áo, một mùi sắt gỉ thoảng qua mũi khiến Tần Hằng nín thở. Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt đang nheo lại của Cố Tri Luật, nơi chỉ còn lại sự lãnh đạm và một chút bực dọc khó hiểu. Trong lòng Tần Hằng chợt dâng lên một nỗi bi hài. Người đàn ông đang đe dọa giết mình đây, từng là kẻ si tình đến mức tự nguyện quỳ gối, giờ lại quên sạch sẽ mọi chuyện, còn tỏ ra chán ghét chính những gì mình từng nâng niu. Sự trớ trêu của số phận sao mà cay nghiệt đến thế.

Cố Tri Luật cảm nhận rõ sự im lặng đột ngột của đám người xung quanh. Ánh mắt của bọn họ, dù cúi thấp, vẫn lấp ló một thứ tình cảm gì đó khiến hắn khó chịu – tựa như họ đang nhìn một kẻ vô tri vô giác, hay tệ hơn, một kẻ đáng thương. Chính điều đó càng khơi dậy sự nóng nảy trong lòng hắn. Hắn ghét nhất là cảm giác bị giấu giếm, bị xem như kẻ ngoài cuộc trong chính câu chuyện của mình.

"Ngươi thật sự tưởng ta không dám chém ngươi sao?"

Giọng nói của hắn trầm xuống, mỗi chữ như bọc trong một lớp băng mỏng. Cánh tay cầm kiếm vững vàng, không một chút rung động. Hắn muốn dùng sự lạnh lùng này để cắt đứt tất cả những ánh mắt dò xét kia, để khẳng định rằng hiện tại mới là thực tại duy nhất.

Tần Hằng thở dài một hơi thật sâu, hương thơm của trầm hương trong điện thoảng qua không thể xua tan vị đắng trong cổ họng. Hắn từ từ giơ hai tay lên, một cử chỉ đầu hàng nhưng dáng vẻ lại không hề thất thế. "Được rồi, ta không nói nữa."

Ánh mắt hắn phức tạp nhìn Cố Tri Luật, như nhìn một bức tranh gần hoàn thiện bỗng bị xé nát. "Chỉ ài nhớ ra thì đừng có hối hận."

Lời nói cuối cùng như một lời tiên tri ám ảnh, rơi vào không gian tĩnh lặng chỉ còn tiếng gió xào xạc bên ngoài hiên. Nó không phải là sự đe dọa, mà giống một lời cảnh báo đầy xót xa. Cố Tri Luật nghe thấy, và một cảm giác bất an mơ hồ chạy dọc theo sống lưng hắn, nhanh chóng bị sự kiêu ngạo bản năng dập tắt. Hắn cười khẽ, một tiếng hừ lạnh đầy khinh bỉ.

"Bớt lời đi!"

Hắn rút kiếm về, tiếng kim loại chạm vào vỏ kêu lên một tiếng "cạch" khô khan, chấm dứt mọi khả năng tranh luận. Ánh mắt hắn quét qua những đứa trẻ đang nép mình ở góc sân, nơi mà thoáng chốc trước, Tần Hằng đã dùng chúng để nhắc nhở hắn. "Đừng nhìn chúng bằng ánh mắt nhìn rác rưởi như thế."

Lời của Tần Hằng vang vọng lại.

Nhưng trong mắt Cố Tri Luật lúc này, chúng chỉ là những vật chứng không mong muốn, minh chứng cho một quá khứ mà hắn không thể nhớ nổi, cũng chẳng muốn thừa nhận. Hắn quay lưng lại, tà áo màu huyền dài phất phơ trong gió, để mặc sau lưng những tiếng thở dài nhẹ nhàng nhưng đầy nặng trĩu của đám người kia.

Chỉ có Tần Hằng, vẫn đứng nguyên tại chỗ, ngón tay khẽ chạm vào vết hằn hơi ẩm trên cổ áo do lưỡi kiếm để lại. Hắn nhớ lại hình ảnh Cố Tri Luật năm đó, đôi mắt sáng rực khi nhìn người phụ nữ ấy, giọng nói đầy nhiệt thành mà bây giờ nghe lại chỉ thấy chua chát: "Lúc đó chính miệng ngài bảo đây là minh chứng tình yêu của hai người đấy."

Thời khắc ấy, hạnh phúc của người bạúc mã chân thật đến lóa mắt. Còn bây giờ, chỉ còn lại sự phủ định cứng nhắc và lãnh đạm.

Một thị vệ áo xám tiến lên, giọng nói thấp như gió thoảng: "Tần đại nhân, ngài nói nhiều quá rồi. Đúng rồi, thần khuyên ngài một câu, bớt mở mồm ra là chê bai ‘nữ hoàng bệ hạ’ này nọ đi."

Lời nói mang ý trách móc, nhưng cũng ẩn chứa sự lo lắng.

Tần Hằng lắc đầu, nụ cười trên mắt đầy mệt mỏi. Hắn biết mình đã nói quá nhiều, đã chạm vào lớp vỏ bọc kiêu hãnh mà Cố Tri Luật đang dùng để bảo vệ chính mình khỏi một quá khứ mơ hồ. Nhưng hắn không thể im lặng, khi chứng kiến tình bạn năm xưa và cả tình yêu sâu đậm kia bị chính chủ nhân của nó chối bỏ một cách phũ phàng.

Cố Tri Luật bước những bước dài rời khỏi sân, lòng ngực cảm thấy một sự bức bối khó tả. Những lời của Tần Hằng, những ánh mắt của mọi người, và cả sự hiện diện của những đứa trẻ kia, tất cả như một màn sương dày đặc quấn lấy hắn. Hắn phản bác kịch liệt: “Ta không bao giờ thích hạng nữ nhân cường thế, càng không thể làm chó cho kẻ khác! Tần Hằng, ngươi cậy có tình nghĩúc mã với ta mà dám nói nhăng nói cuội hả?”

Sự phẫn nộ trong giọng nói ấy có thật, nhưng đâu đó sâu thẳm, một tiếng nói nhỏ vang lên đầy nghi hoặc. Liệu có thật sự là "nói nhăng nói cuội"? Tại sao trái tim lại có một khoảng trống hơi nhức nhối mỗi khi nghe đến danh hiệu "nữ hoàng" kia? Hắn gạt phăng những suy nghĩ đó đi, tập trung vào hơi thở của hiện tại, vào thanh kiếm nặng trịch trong tay – thứ duy nhất hắn cảm thấy nắm chắc và thuộc về mình.

Còn trong ký ức của những người ở lại sân sau, hình ảnh một vị Nhiếp chính vương trẻ tuổi, mặt mày hớn hở, tự nhận mình là "chó trung thành" trước mặt vị hôn thê của mình, vẫn còn sống động như mới hôm qua. Như Tần Hằng đã thở dài mà nói, đầy chua xót: “Bình thường toàn là ngài chạy tới trước mặt người ta, hăng hái đòi làm chó thôi!” Sự tương phản ấy, mới chính là thứ khiến lòng người đau đớn nhất.

Tiếng sứt mẻ của chậu gốm vỡ tan dưới chân tên thái giám vang lên chói tai, xé toạc màn đêm yên tĩnh một cách thô bạo. Tất cả những tiếng ồn ào, tranh cãi trong căn phòng kia đột nhiên im bặt. Tôi đứng chôn chân ngoài hiên, hơi thở đông cứng trong lồng ngực, lòng bàn tay thấm đẫm mồ hôi lạnh. Một khoảnh khắc, tôi chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch, như muốn phá vỡ khung xương sườn mà nhảy ra ngoài. Họ đã nghe thấy. Chắc chắn rồi. Cái chậu hoa mẫu đơn ấy, vật trang trí vô tri vô giác, giờ đây lại trở thành kẻ tố cáo tôi một cách không thương tiếc.

Từ trong phòng, tiếng bước chân ồn ào, gấp gáp vang lên, hướng thẳng ra cửa. Trước khi bộ não kịp ra lệnh, đôi chân tôi đã tự động xoay người, lao vào màn đêm dày đặc phía sau. Gió đêm thổi qua má, mang theo hơi lạnh của sương muộn và mùi ngai ngái của đất ẩm. Tôi chạy, không dám ngoảnh lại, chỉ biết phóng đi như một con thú bị săn đuổi, bỏ lại sau lưng ánh đèn lồng vàng vọt từ căn phòng hội nghị phản nghịch kia. Mỗi nhịp thở gấp gáp đều như có lửa cháy trong cổ họng.

Họ đuổi theo. Tiếng hô hoán, tiếng xô đẩy, tiếng chân chạy rầm rập hòa vào nhau, trở thành một thứ âm thanh hỗn độn, đáng sợ đuổi bám sát phía sau. Tôi rẽ vào một hành lang nhỏ, nơi chỉ có ánh trăng lờ mờ xuyên qua kẽ lá chiếu xuống những phiến đá lát lạnh giá. Đầu óc tôi quay cuồng, nhưng một ý nghĩ lại hiện lên rõ ràng một cách lạnh lùng: Cố Tri Luật. Cái tên ấy vừa mới được chính miệng hắn thốăn phòng kia, đầy kiêu ngạo và tham vọng. "Làm Nhiếp chính vương có gì thú vị, ta muốn làm thì phải làm Hoàng đế!"

Lời tuyên bố ấy, giờ đây như một nhát dao sắc lạnh, cắt đứt tất cả những gì còn sót lại giữa chúng tôi.

Tôi chợt nhớ đến nhiều năm trước, trong điện Thái Hòa lạnh lẽo, ánh mắt hắn nhìn tôi lên ngôi, phía sau là sự phản đối của cả triều đình. Hắn đã đứng ra, lùi một bước, đẩy tôi lên đỉnh cao quyền lực mà bản thân hắn cũng khao khát. Tôi đã nghĩ đó là ân tình, là sự nhường nhịn của một người anh. Vì vậy, bao năm nay, tôi nhẫn nhịn, thậm chí đáp ứng mong muốn của hắn, sinh cho hắn một người con để nối dõi. Tất cả chỉ để trả cái ân tình khó nhận ấy. Nhưng giờ thì tôi hiểu rồi. Đó không phải nhường, mà chỉ là một sự hoãn binh. Hắn nuôi dưỡng tôi, để rồi giờ đây, hắn muốn tự tay lấy lại tất cả, cùng với ngai vàng mà tôi đang ngồi.

Một cơn giận dữ bùng lên, xóa tan nỗi sợ hãi ban nãy. Nó cháy âm ỉ trong lồng ngực, khiếôi nắm chặt thành quả đấm. "Nữ hoàng đế" – ba từ đầy khinh miệt ấy hắn thường dùng để gọi tôi trước mặt các đại thần thân tín. Mỗi lần nghe thấy, đầu tôi lại đau nhức, như có ai dùng búa đập vào thái dương. Được, thật tốt. Cứ gọi đi. Tình cảm có thể vứt bỏ, nhưng quyền lực nắày, ta sẽ không bao giờ buông tha. Ta không còn nợ hắn thứ gì nữa.

Bỗng, một bàn tay từ trong bóng tối vươn ra, chộp lấy cánh tay tôi một cách thô bạo. Hơi thở nóng hổi phả vào gáy. Tôi giật mình, định giãy giụa thì một giọng nói quen thuộc, đầy vẻ sốt ruột vang lên bên tai: "Bệ hạ! Đi lối này, nhanh lên!"

Đó là ánh mắt đầy lo lắng của một lão thái giám già, người đã theo hầu tôi từ thuở tôi còn là một công chúa nhỏ. Ông ta kéo tôi vào một căn phòng tối om, khép nhẹ cánh cửa gỗ mục sau lưng. Tiếng chân đuổi theo dần dần xa đi, nhưng nhịp tim tôi vẫn không chịu yên. Trong bóng tối, tôi nghe thấy tiếng thở dốc của chính mình, và mùi mốộc của căn phòng chứa đồ cũ. Lão thái giám quỳ xuống, giọng nói run run: "Lão nô tội thật, đã vụng về làm vỡ chậu hoa, khiến bệ hạ gặp nguy..."

Tôi đưa tay ra, đặt lên bờ vai gầy guộc đang run rẩy của ông ta. Sự phản bội của Cố Tri Luật khiến lòng tôi giá băng, nhưng lòng trung thành nhỏ nhoi này lại khiến một chút hơi ấm le lói trở lại. "Không sao," tôi nói, giọng khàn đặc vì chạy và vì cảm xúc dồn nén. "Họ đã muốn chiến, thì ta chiến với họ thôi."

Câu nói vang lên trong căn phòng tối, như một lời tuyên thệ với chính mình. Ta đã ngồi trên ngai vàng này bao nhiêu năm, không phải là không có chuẩn bị. Cố Tri Luật, ngươi muốn lấy thủ cấp của ta để tế cờ sao? Vậy thì hãy đến thử xem.

Hai đầu gối hắn đập xuống nền đá lạnh ngắt với một âm thanh đau đớn. Tôi nghe thấy tiếng xương va vào đá, khô khốc và chắc nịch. Từ trong căn phòng tối thẫm phía trước, giọng nói của Cố Tri Luật vọng ra, không một tia dao động, như một nhát kiếm băng giá xuyên qua lớp không khí ngột ngạt: "Bắt kẻ đang đứng ngoài cửa kia vào đây."

Trái tim tôi chùng xuống, rồi lại bình thản trở lại. Thì ra hắn đã biết. Cũng phải thôi, trong cung cấm này, có điều gì có thể qua được mắt và tai của hắn chứ? Tôi hít một hơi thật sâu, mùi hương trầm nhè nhẹ trong hành lang hòa lẫn với vị tanh của sợ hãi từ tên cung nhân đang run rẩy kia. Tôi bước vào, từng bước chậm rãi, vạt áo dài lướt nhẹ trên mặt đá bóng loáng.

Ánh mắt tôi quét qua những khuôn mặt quen thuộc trong phòng. Mấy vị tâm phúc đứng hầu hai bên, vừa thấy bóng dáng tôi, thần sắc lập tức cứng đờ. Họ cúi gằm mặt xuống, có người còn lùi nửa bước nhỏ, như muốn trốn vào trong bóng tối của những cột gỗ lớn. Họ hiểu rõ hơn ai hết, mối tình nhiều năm giữa tôi và chủ tử của họ là thứ gì. Họ cũng chính là những người chứng kiến, năm đó, sau khi tôi rời đi, Cố Tri Luật đã trở nên điên cuồng đến mức nào. Hắn thiêu rụi cả khu vườn tôi từng thích, đập nát mọi thứ tôi từng chạm vào, rồi lại ôm lấy những mảnh vỡ ấy mà khóc như một đứa trẻ.

Cố Tri Luật của bây giờ, uy nghiêm lạnh lùng, nắát đại quyền, khiến cả triều đình khiếp sợ. Người ngoài nhìn vào, ai cũng tưởng hắn dùng quyền thế ép buộc tôi, vị Hoàng đế trên danh nghĩa, phảắn một người thừa kế. Chỉ có tôi, và có lẽ cả những tên tâm phúc run rẩy kia, mới biết được sự thật trái ngược. Trong lòng hắn luôn tồn tại một vực thẳm bất an. Hắn, kẻ tưởng như có thể nghiền nát cả thiên hạ dưới chân, lại sợ hãi một điều giản đơn đến buồn cười: sợ tôi không cần hắn nữa.

Bởi vậy, hắn mới cẩn trọng từng ly từng tí. Mỗi lầó ai đó dâng lên những mỹ nam cho tôi, sắc mặt hắn tối sầm lại, nhưng không bao giờ ra tay với những kẻ đó. Hắn chỉ lặng lẽ đến tẩm cung của tôi, dùng sức mạnh thô bạo và sự nồng nhiệt cuồng dại của mình để khẳng định sự tồn tại. Những đêm như thế, chiếc long sàng bằng gỗ nam mộc kiên cố cũng phải rên rỉ kẽo kẹt, tưởng chừng sắp sập đến nơi. Rồi khi cơn cuồng phong đã qua đi, hắn lại trở nên mềm yếu lạ thường. Hơi thở nóng hổi của hắn phả vào vành tai tôi, giọng nói trầm khàn vẫn còn pha chút mệt mỏi, nhưng lại hỏi đi hỏi lại những câu ngây ngô:

“Tỷ tỷ, nàng có yêu ta không?”

“Sẽ yêu ta như thế này mãi mãi chứ?”

“Hôm nay trẫm bãi triều trễ, nàng có còn yêu ta không?” “Cả ngày hôm nay rồi, nàng chưa từng nói câu yêu ta.” “Đôi lúc trẫm thực sự cảm giác, nàng chỉ tham luyến thân thể này của ta, chứ trong lòng chẳng có tình yêu nào dàả.”

Những lời ấy, nếu để người ngoài nghe thấy, chắc chắn sẽ không thể tin nổi đó lại là lời của vị nhiếp chính vương quyền khuynh thiên hạ. Chỉ có tôi biết, đó mới là Cố Tri Luật thật sự, một kẻ khát khao được yêu thương đến tuyệt vọng, luôn lo sợ mình sẽ bị bỏ rơi một lần nữa. Tôi đứng đó, nhìn hắn đang ngồi trên ghế cao, ánh mắt hắn nhìn tôi phức tạp khôn lường, giữa sự giận dữ và nỗi sợ hãi mất mát.

Vành tai hắn đỏ rực lên trước mặt tôi, một màu đỏ thẹn thùng kỳ lạ, tương phản hoàn toàn với ánh mắt đầy sát khí vừa rồi. Tôi thậm chí nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch, không phải vì sợ hãi, mà vì sự chênh vênh khó hiểu của khoảnh khắc này. Chỉ một giây trước, cái nhìn của hắn còn lạnh như băng, có thể đóng băng cả không khí xung quanh, vậy mà giây sau, chính hắn lại lộ ra vẻ bối rối của một chàng trai trẻ.

"Ngươi là ai?"

Giọng hắn vẫn cứng nhắc, nhưng tôi nhận ra một sự dao động nhẹ, tựa như một tảng băng lớn vừa xuất hiện một vết nứt. Tôi chưa kịp trả lời, Tần Hằng đã bước lên, có lẽ định giải thích điều gì đó. Nhưng một cử chỉ thô bạo của Cố Tri Luật đã đẩy vị phó tướng trung thành sang một bên. Hành động đó không hề có chút nể mặt nào, khiến tôi hiểu rằng quyền lực và tính cách độc đoán của hắn vẫn nguyên vẹn, dù biểu hiện bên ngoài có vẻ kỳ quặc.

Ánh mắt hắn bỗng trở nên sắc bén, tập trung vào tôi như một con diều hâu nhìn thấy con mồi. "Mưu sĩ mới đến sao?"

Hắn hỏi, giọng điệu vội vàng, thiếu kiên nhẫn, như thể câu trả lời của tôi sẽ quyết định một điều gì hệ trọng.

Rồi không chờ đợi, những câu hỏi tiếp theo tuôn ra như suối, nhanh đến mức tôi không kịp nghĩ. "Đã có gia thất chưa? Đã có người trong mộng chưa?"

Mỗi câu hỏi như một nhát búa đập vào không khí, khiến cả nhóm tâm phúc đứng phía sau trố mắt. Tôi thấy rõ sự kinh ngạc trên khuôn mặt họ, sự ngỡ ngàng trước thái độ thay đổi chóng mặt của chủ tướng.

Và câu hỏi cuối cùng mới thật sự khiến tất cả sững sờ. "Có thể chấp nhận được việc một nửa của mình đi làm loạn tạo phản không?"

Lời ấy vang lên, phá tan mọi quy tắc thông thường. Trong đầu tôi lập tức hiện lên hình ảnh một Cố Tri Luật hoàn toàn khác, một hắn với đôi mắt sáng rực đầy mong đợi, luôn sợ hãi sự từ chối. Hắn từng rơi nước mắt trong uất ức chỉ vì một phút thờ ơ của tôi, nghĩ rằng tôi đã thay lòng. Con người dính chặt, đặt mọi cảm xúc vào tay tôi ấy, giờ đang hỏi tôi một câu về sự phản nghịch.

Sự im lặng bao trùm. Tần Hằng, với vẻ mặt khó hiểu, dường như đang cố gắng hòa giải mớ hỗn độn trong đầu. Tôi nghe thấy tiếng thở dài khẽ của hắn, mang đầy vẻ bất lực. "Hay cho ngài," Tần Hằng lẩm bẩm, giọng đầy mỉa mai, "vừa nãy còn đòi chém ta, không tin phụ nữ có thể làm vua, giờ là cái gì đây? Mưu sĩ thì có thể là nữ chắc?"

Lời độc thoại ấy như một ngọn gió thổi qua, nhưng Cố Tri Luật chẳng thèm để tâm. Hắn chỉ liếc Tần Hằng một cái, ánh mắt sắc lẹm đủ để khiến ngườặt. "Bớt quản ta đi!"

Giọng hắn lạnh tanh, chấm dứt mọi ý định can thiệp.

Còn tôi, tôi đứng đó, giữa làn gió chiềùi cỏ khô và bụi đường, cảm nhận rõ sự ngột ngạt của tình thế. Mọi thứ thật trớ trêu. Con người từng coi tôi là trung tâm thế giới của hắn, giờ đang nhìn tôi bằng ánh mắt của một kẻ xa lạ, nhưng lại hỏi những câu hỏi thân mật đến kỳ lạ. Sự xung đột trong nội tâm hắn, giữa ký ức và hiện tại, giữa bản năng và lý trí, đang diễước mắt tôi. Và tôi biết, câu trả lời của mình lúc này, sẽ không chỉ là lời đáp cho một mưu sĩ mới.

Đô đỏ lên ngay trước mặt tôi, một màu hồng ửng rõ rệt dưới ánh đèn lung linh. Cảm giác căng thẳng và nghiêm túc vừa bao trùm căn phòng dường như bị chính biểu hiện ngây ngô ấết. Tôi nhịn không được bật cười, không phải vì câu hỏi của Cố Tri Luật, mà vì cái dáng vẻ này của hắn. Nó khơi gợi một ký ức xa xôi về một thiếu niên tự tin đến mức kiêu ngạo, với đôi mắt phượng sáng rực như có lửa cháy bên trong. Lúc ấy, chỉ một cái nhìn từ tôi cũng đủ khiến đôi vành tai ấy ửng đỏ tựa như bị ai bóp nghẹn. Một sự ngây thơ, trong sáng đến lạ lùng trong chuyện tình cảm, hoàn toàn đối lập với hình ảnh vị Nhiếp chính vương sau này, kẻ luôn tìm mọi thủ đoạn để lên giường tôi, giọng nói đầy vẻ hèn mọn và khát khao.

Tôi chợt nhận ra mình đã mải mê nhìn hắn quá lâu. Một mùi hương nhẹ của trầm hương và gỗ tuyết tùng từ chiếc lò than trong góc phảng phất, hòa lẫn với hơi thở có chút gấp gáp của chính mình. Tôi thu hồi ánh mắt, cố giữ giọng điệu thật bình thản, thờ ơ như đang nói về thời tiết.

"Tôi đã có gia đình rồi," tôi nói, từng chữ rõ ràng, "và còn có một đứa con rất đáng yêu nữa."

Ánh mắt tôi không rời khỏi khuôn mặt Cố Tri Luật. Tôi muốn thấy, cần phải thấy phản ứng của hắn. Và quả thực, tôi đã thấy. Ngay khoảnh khắc những lời ấy vừa dứt, ánh sáng trong đôi mắt phượng đàư bị một đám mây đen dày đặc che phủ, tối sầm lại trong nháy mắt. Không chỉ đôi mắt, toàn bộ khí thế quanh người hắn dường như xẹp xuống, tuôn trào một nỗi thất vọng không thể giấu giếm, nặng nề đến mức gần như có thể sờ thấy được trong không khí tĩnh lặng. Hắn im lặng một lúc, hơi thở như ngưng đọng.

"Vậy... phu quân của cô nhất định là một người rất tốt."

Giọng nói của hắn vang lên, khô khốc và có chút gượng gạo, như thể cổ họng bị vướng thứ gì đó. Trong đó thoáng chút ghen tị, một cảm xúc lạ lẫm và không hợp lý, khiến chính hắn cũng ngẩn ngườốt ra lời.

Tôi thấy rõ sự ngơ ngác hiện lên trong mắt hắn. Hắn đang tự hỏi, tự chất vấn chính mình. Tại sao lại cảm thấy khó chịu, bứt rứt đến vậy trước một người mưu sĩ xa lạ, một phụ nữ đã có chồng con? Rõ ràng đây mới chỉ là lần đầu họ gặp mặt. Làm sao mà cảm xúc của hắn, vốn luôn nằm trong tầm kiểm soát, lại dễ dàng bị một người lạ dẫn dắt, xoay chuyển một cách khó hiểu như thế? Những câu hỏi đó quay cuồng trong đầu hắn, khiến nét mặt trở nên phức tạp, lẫn lộn giữa bối rối và tự trách.

"Ừ," tôi khẽ đáp lại, một nụ cười nhẹ nở trên môi, "đúng là tôi rất may mắn."

Lời nói của tôi như một lời khẳng định cuối cùng, đóng lại cánh cửa cảm xúc mà hắn vừa hé mở. Không gian giữa hai người bỗng trở nên yên tĩnh lạ thường, chỉ còn tiếng thanh âm lách tách từ lò than và hơi thở nhẹ của chính tôi. Sự non nớt, trong sáng của thiếu niên năm nào hiện rõ trên khuôn mặt vị vương gia trẻ tuổi, và trong giây lát, tôi gần như quên mất con người đầy toan tính, thâm sâu mà hắn sẽ trở thành sau này.

Mùi mực tàu đậm đặc và hơi ẩm lạnh từ nền đá cẩm thạch xâm nhập vào khứu giác tôi trước tiên. Rồi tôi mới nhìn thấy hắn – Cố Tri Luật, đang đứng bên chiếc bàn gỗ mun, hai tay chống lên tấm bản đồ rộng, khuôn mặt trắng bệch như một bức tranh thủy mặc chưa kịp tô điểm. Ánh mắt hắn đờ đẫn, nhìn xuyên qua tôi như nhìn một bóng ma vô hình. Lòng tôi chợt dấy lên một ý nghĩ lạnh lùng: Phải, chàng ấy đã từng rất yêu ta. Nhưng tình yêu ấy, giờ đây, chỉ còn là một thứ dầu mỡ bôi trơn cho những bánh răng tham vọng đang nghiền nát lẫn nhau. Chàng ấy muốn leo lên, và bước đạp đầu tiên, tất nhiên phải là ta.

Tôi khẽ mỉm cười, một nụ cười không chạm đến mắt. Tôi quay đi, không còn hứng thú quan sát vẻ mặt thất thần đến mê muội của hắn nữa. Có lẽ đây không phải là một vở kịch. Có lẽ bộ não của Cố Tri Luật thực sự đã hỏng hóc sau cú sốc mất hết quyền bính. Nhưng dù thật hay giả, một mầm hoạ tiềm ẩn cũng không thể để yên. Ngai vàng này, tôi đã đánh đổi bằng máu, bằng nước mắt, bằng cả những mảnh vỡ của trái tim mình. Nó phải vững như bàn thạch. Bất cứ thứ gì, dù chỉ là một cơn gió thoảng, cũng không được phéó.

Bước chân tôi hướng về phía chiếc bàn vuông. Những tâm phúc của Cố Tri Luật, như có lệnh ngầm, lặng lẽ rút lui về hai phía, để lộ ra tấm bản đồ đang trải phẳng. Đó là một bản vẽ tinh xảo đến từng chi tiết nhỏ nhất. Những con đường, những cung điện, và cả… những đường nét mảnh như tơ, chằng chịt bên dưới, được chú thích bằng thứ chữ nhỏ li ti: Mật đạo. Một mạng lưới ngầm chạy khắp hoàng thành, như những huyết mạch bí mật. Tim tôi đập thình thịch, nhưng gương mặt vẫn bình thản.

Tôi ngẩng lên, ánh mắt đối diện với Cố Tri Luật. Nụ cười trên môi tôi nhạt như sương sớm. “Xem ra,” giọng tôi nhẹ nhàng, đều đều, “các ngươi không chỉ muốn soán ngôi, mà còn muốn chắc ăn đến mức… sợ vị Hoàng đế các ngươi tôn sùng sẽ chui vào hang như chuột để trốn chạy? Nên mới chuẩn bị sẵn cái bẫy chết người này trong mật đạo?”

Cái tên “Hoàng đế” vang lên như một nhát búa đập vào ý thức tê liệt của Cố Tri Luật. Hắn giật mình, con ngươi chợt co lại, dường như có một tia lý trí nào đó vụt lóe lên rồi vụt tắt trong đống tro tàn hỗn độn của tâm trí. Hắn lắc đầu, hai tay lại đặt lên tấm bản đồ, những ngóướt trên những đường nét.

Rồi hắn bắt đầu nói. Giọng hắn lúc đầu còn ngập ngừng, sau càng lúc càng trôi chảy, như một cái máy được khởi động lại. Hắn chỉ vào từng ngã rẽ, từng căn phòng bí mật, từng điểm phục kích. Kế hoạch được vạch ra tỉ mỉ, tàn nhẫn và hiệu quả.

Trong lúc đó, tôi kéo ghế ngồi xuống, một tay chống cằm, làm bộ chăm chú lắng nghe. Nhưng trái tim tôi đã lạnh giá. Từng lời của hắn như những giọt nước đá nhỏ xuống hồ nước đã đóng băng trong lòng tôi. Ánh mắt tôi, phản chiếu ánh đèn lung linh, lại càng lúc càng chìm sâu vào một vực tối âm u. Bầu không khí trong phòng trở nên ngột ngạt, yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng thở dốc của Cố Tri Luật và tiếng lật giấy khô khốc.

Thế mà hắn vẫn không nhận ra. Trái lại, thấy vẻ mặt “chăm chú” của tôi, hắn càng hào hứng, càng say sưa. Đôi mắt hắn sáng lên một cách kỳ quái, như tìm lại được chút sinh khí từ chính âm mưu đen tối này. Thỉnh thoảng, hắn lại dừng lại, phát ra một tiếng “hừ” khinh bỉ, đầy vẻ trịch thượng, như thể đang khinh thường đối thủ sắp bị hắn nghiền nát. Mỗi tiếng “hừ” ấy, lại như một nhát dao khắc sâu thêm vào bản án mà chính hắn đang tự viết cho mình.

Mùi mốc meo của những tấm bản đồ da thú cũ kỹ xộc vào mũi tôi, hòa lẫn với hương trầm nhẹ đang cháy âm ỉ trong lò. Cố Tri Luật đang đứng sát bên, ngón tay hắn điểm lên một đường ngoằn ngoèo màu son đỏ thẫm. Ánh mắt hắn sáng rực, đầy vẻ tự đắc của kẻ nắm giữ một bí mật trọng đại. Tôi chỉ im lặng nghe, tai vẫn dành một phần lắng nghe tiếng thở dồn dập, gần như nghẹt thở của Tần Hằng đứng phía sau.

“Họ Sở này,” giọng Cố Tri Luật vang lên, đầy khinh bỉ, “từ trên xuống dưới, có lấy ra được một kẻ nào ra hồn không?” Hơi thở hắn phả vào gáy tôi, nóng hổi. “Lão hoàng đế trước, tham lam vô độ, cung điện chất đầy mỹ nhân. Đến đời tiểu hoàng đế hiện tại, tính tình bạo ngược, hành sự tùy tiện. Giờ đây… lại còn đưa một người con gái lên ngôi cửu ngũ chí tôn. Chuyện tầm phào! Trời không dung, đất không tha!”

Lòng tôi chợt dấy lên một nỗi buồn cười kỳ lạ. Chính cái miệng đời phản nghịch kia, lại là của vị nhiếp chính vương do chính tay ‘nữ hoàng đế tầm phào’ ấy phong tặng. Sự mỉa mai của số mệnh, đô đến mức chính người trong cuộc cũng không nhận ra. Tôi khẽ “ồ” lên một tiếng, âm thanh nhẹ bẫng, chẳng rõ là đồng tình hay chỉ là một phản xạ vô thức. Thế nhưng, với Cố Tri Luật, thế là đủ.

Hắn gật đầu, vẻ hài lòng thấy rõ, khoé miệng nhếch lên thành nụ cười đắc ý. Hắn hoàn toàn không để ý đến sự náo động thầm lặng đang diễưng mình. Từ góc mắt, tôi nhìn thấy Tần Hằng, vị mưu sĩ thân tín nhất của hắn, mặt đã tái mét. Tay của Tần Hằng giấu sau tay áo rộng, nhưng những ngón tay thì đang co quắp, búng ra những ký hiệu liên hồi. Cử chỉ ấy gấp gáp đến nỗi, nếu không phải trong không gian tĩnh lặng này, có lẽ hắn đã phải lên tiếng la thét. Một cảm giác chua chát len vào tim tôi. Người đang cố gắng cảnh báo chủ nhân mình kia, có lẽ còn trung thành hơn cả chính bản thân hắn nghĩ.

“Nàng nhìn đây,” ngón tay Cố Tri Luật dịch chuyển, ấn mạnh vào một điểm được đánh dấu kín đáo gần doanh trại phía tây. “Trong hệ thống mật đạo này, có ba đường thông thẳng đến tận trung tâm quân doanh của họ. Nàng biết chúng được tạo ra để làm gì không?”

Giọng hắn đầy vẻ bí ẩn, như thể sắp ban phát một ân huệ lớn. Tôi nuốt nhẹ, cố giữ cho giọng nói bình thản nhất có thể: “Làm gì?”

Ánh mắt hắn càng thêm lấp lánh. “Là do những người thợ xây dựng mật đạo, tổ tiên của gia tộc chúng ta, cố ý để lại. Một mạng lưới thông tin tối mật, chỉ dành riêng để phục vụ cho quân đội nhà họ Cố.” Hắn hạ giọng xuống, nhưng sự kiêu ngạo thì không hề giấu giếm: “So với cái bọn hoàng thất Sở kia, chỉ biết ăn trên ngồi trốc, lòng dân… thực chất vẫn hướng về gia tộc ta nhiều hơn.”

Một khoảnh khắc im lặng chết người. Tôi gần như nghe thấy tiếng thở dài tuyệt vọng của Tần Hằng vang lên trong không gian. Vị mưu sĩ ấy hẳn đang nghĩ: *Chủ công ơi, ngay cả lai lịch thật sự của người đối diện ngài còn chưa rõ, ngài đã vội phô bày hết ruột gan rồi. Lòng tin này… liệu có phải là mù quáng?* Tôi từ từ gật đầu, ánh mắt không rời khỏi khuôn mặt trẻ trung, hào khí của Cố Tri Luật. Trong lòng dâng lên một mớ cảm xúc hỗn độn: có chút cảm thán, có chút đề phòng, và một sự thương hại mơ hồ.

Một thiếu niên anh tuấn như vậy, trí dũng song toàn, công lao chồng chất đến mức làm lu mờ cả chủ thượng. Giờ đây lại còn nắứ được gọi là ‘lòng dân’ này. Tất cả những điều ấy, tựa như một thanh kiếm sắc bén treo lơ lửng trên đầu. Việc tôi, với tư cách là người ngồi trên ngai vàng, phải dè chừng, phải tính toán từng bước với hắn… chẳng phải là lẽ đương nhiên hay sao? Gió đêm lùa qua cửa sổ hé mở, mang theo hơi lạnh, khiến ngọn nến trên bàn chập chờn. Bóng của Cố Tri Luật in lên tường, dao động, lớn dần, như muốn nuốt chửng cả căn phòng.

Ta nhớ rõ cái hôn đó. Môi hắn khô ráp, mang theo hơi thở nóng hổi và mùi sắt của giáp trụ áp lên trán ta, một vệt ẩm ướt thoáng qua rồi vụt tắt. Trong đầu ta lúc ấy chỉ là một màn sương mù dày đặc của giấc ngủ chưa tan, chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Mãi đến khi nhìn thấy ánh đèn dầu leo lét phản chiếu trên bộ khải giáp màu đồng đen của hắn, ta mới giật mình tỉnh hẳn. Trái tim đập thình thịch, một nỗi sợ mơ hồ như nước lạnh thấm từng chân tóc.

Hắn đứng đó, dáng vẻ cứng nhắc khác thường, không còn vẻ mặt tươi cười ngây thơ thường ngày. Ánh mắt hắn sâu thẳm, dán chặt vào ta, như muốn khắc từng đường nét của ta vào trong đó. Ta chưa từng thấy Cố Tri Luật như vậy. Trong ký ức ta, hắn luôn là đứa trẻ nhỏ hơổi, lẽo đẽo theo sau, tiếng "tỷ tỷ" gọi ngọt xớt, lúc nào cũng sẵn sàng nhận lấy những trò chơi khăm hay cơn giận vô cớ của ta. Giờ đây, trước mặt ta là một vị tướng quân, khí thế lạnh lùng và quyết đoán.

"Tỷ tỷ, trận chiến này nếu ta chết, nàng…"

Giọng nói của hắn vang lên, khàn đặc, nặng trĩu một thứ gì đó khiến cổ họng ta nghẹn lại. Hắn ngập ngừng. Ta thấy yết hầu hắn lăn một cái, như nuốt chửng bao nhiêu lời không thể nói ra. Căn phòng tĩnh mịch, chỉ nghe tiếng gió đêm lùửa, vi vu như tiếng khóc. Cuối cùng, tất cả những dằn vặt, những lo âu, những điều không nỡ ấy, chỉ cô đọng lại thành một câu nói gần như là ra lệnh, thậm chí là van xin: "Nàng không được quên ta!"

Câu nói ấy như một nhát dao cứa vào màn sương trong đầu ta. Ta chợt hiểu ra tình thế nguy nan đến mức nào. Hoàng thành đang loạn, tiếng gươm giáo, tiếng hò hét từ xa vọng lại mơ hồ như tiếng sóng biển dữ. Hắn, Cố Tri Luật, đang mặc giáp trụ, định lao vào chốn sinh tử ấy. Và hắn đang tìm cách đưa ta, một công chúa không được sủng ái, một cái bóng mờ trong cung cấm, ra khỏi nơi này. Bởi hắn biết rõ, một khi cuộc chiến thực sự bùng nổ, ngoài hắn, sẽ chẳng ai để ý đến sự sống chết mỏng manh của ta. Ta chỉ là một món đồ trang sức có thể dễ dàng bị vứt bỏ trong cơn lốc chính biến.

Hơi ấm trên trán dần tan biến, để lại một cảm giác trống rỗng lạnh lẽo. Ta nhìn theo bóng lưng hắn khuất dần trong mật đạo tối om, lòng dạ bỗng rối bời. Năm năm sau, khi đã ngồi trên ngai vàng cao nhất, đối diện với những lời cáo buộc đầy phẫn nộ của hắn, khoảnh khắc ấy trong đêm loạn ấy lại ùa về sống động đến từng chi tiết. Lời tỏ tình nóng bỏng, tuyệt vọng ấy của hắn, sao có thể là giả dối được?

Hắn đối xử với ta thật sự rất tốt. Tốt đến mức đôự hỏi, tại sao? Rõ ràng nhỏ hơổi, vậy mà từ việc ăn uống, mặc áo, đến những lúc ta ốm đau, hắn đều lo lắng, chăm chút tỉ mỉ hơn cả những cung nữ già nhất. Rõ ràng chính hắn dẫn quân đánh hạ hoàng thành, giành lấy thiên hạ bằng chính sức mình, vậy mà lại cung kính dâng lên ta, đặt ta lên ngôi vị hoàng đế. Hắn nói, sợ ta được mất quá nhiều. Sợ có người đem thân phận công chúa tiền triều củâm chọc, coi thường ta, hạ thấp ta. Vậy nên hắn đứng sau ta, chặn hết mọi gió bão, để ưởng vinh hoa.

Nghĩ đến đây, ta bật cười, một nụ cười chua chát tự thấm vào tận đáy lòng. Nếu không phải là người một nhà, nếu không có mối quan hệ thâm sâu khó lường này, có vị hoàng đế nào dám để bên cạnh mình một "thần tử" như hắn mà vẫn có thể ngủ yên giấc được chứ? Sự tận tụy quá mức ấy, giờ nhìn lại, phải chăng chính là gánh nặng, là sợi dây oan nghiệt trói buộc cả hai chúng ta?

Ta đứng nép sau tấm bình phong bằng gỗ mun, ngón tay siết chặt vào đường chạm trổ hoa văn lạnh ngắt. Cố Tri Luật quỳ ở giữa điện, lưng thẳng như cây lao, mái tóc đen dài xõa xuống che khuất nửa khuôn mặt. Ánh nến vàng vọt chiếu lên chiếc áo bào tơ màu huyết dụ của hắn, làm dòng máu khô dính trên cổ tay áo càng thêm thẫm màu. Ta thở dài một hơi thật sâu, mùi hương trầm nồng nặc trong điện Thái Hòa bỗng trở nên ngột ngạt. Trong lòng ta dâng lên một nỗi bực bội khó tả, lẫn cả chút xót xa không đáng có. Đồ ngốc. Một tiếng chửi thầm vang lên trong óc. Sao có thể hành xử ngu xuẩn và thẳng thừng đến thế?

Hồi ức về buổi yến tiệc hôm đó bỗng ùa về, sống động như thể mới xảy ra ngày hôm qua. Đó là lần đầu tiên hắn tìm đến ta, dưới cái cớ mượn một chiếc quạt lụa mà ta cầm trên tay. Giọng hắn lúc ấy nhẹ nhàng, đôi mắt phượng hơi nheo lại, “tỷ tỷ” hai tiếng gọềm mại đến lạ thường. Ta đã giật mình. Con sư tử non của tướng phủ Cố gia, kẻ mà thiên hạ đồn đại là ngang tàng bất kham, sao lại có thể có vẻ ngoan ngoãn và dễ bảo đến thế? Mùi hương nhè nhẹ từ tay áo hắn thoảng qua, không phải mùi kim tiền hay hương liệu xa hoa, mà là mùi cỏ cây, mùi của gió và ánh mặt trời trên thao trường. Ta đã từng nghĩ, có lẽ những lời đồn đại kia chỉ là sự thêu dệt. Cho đến khi chính mắt ta chứng kiến cảnh tượng ấy.

Đó là một buổi chiều mưa phùn, ta đang đi dọc theo hàác thì nghe thấy tiếng ồn ào phía vườn ngự uyển. Mưa lất phất làm ướt vai áo, hơi nước mát lạnh bám vào da. Và rồi ta thấy hắn. Cố Tri Luật, với khuôn mặt lạnh như băng, đang dùng một tay khóa chặt vai một vị hoàng tử, tay kia nắm đấm cứng ngắc giáng xuống không chút do dự. Tiếng thịt va vào thịt đập vào tai ta, âm thanh đục và nặng nề. Xung quanh, mấy vị hoàng tử khác nằm lăn lộn trên nền đá ẩm ướt, rên rỉ. Lý do? Chỉ vì một câu nói của bọn họ: “Đồ con hoang không xứng đáng bước lên bàn tiệc!”. Câu nói ấy nhắm vào ta. Mưa càng lúc càng nặng hạt, làm ướt sũng mái tóc và áo xống của hắn, nhưng dường như chẳng hề làm giảm đi sự sắc bén trong đôi mắt ấy. Lúc đó, ta đã biết mình sai. Hắn không phải là một con thú non ngoan ngoãn. Hắn là một con sói, chỉ tạm thời thu lại móng vuốt sắc nhọn mà thôi.

Và bây giờ, con sói ấy đang quỳ ở đây. Lão tướng quân Cố Dung, cha của hắn, mặt mày tái nhợt vì tức giận, đang cúi đầu tâu trình với hoàng thượng. Giọng nói của lão trầm và nặng trĩu. Ta biết, dù nhà họ Cố nắền, chuyện công khai đánh hoàng tử trong cung cấm cũng là một vết nhơ khó rửa, một sự xúc phạm không thể dễ dàng bỏ qua. Hoàng đế cần thể diện. Cái thể diện mỏng manh như lớp sơn trên đồ gỗ quý ấy. Sao hắn không hiểu? Một trận đòn trong bóng tối, một vụ “tai nạn” khó hiểu, thậm chí là một liều thuốc độc chậm… biết bao nhiêu cách có thể khiến kẻ đã xúc phạm ta phải trả giá mà không để lại dấu vết. Nhưng hắn không chọn. Hắn chọn cách thẳng tay nhất, rõ ràng nhất, và cũng nguy hiểm nhất. Ánh mắt của hoàng đế từ trên cao nhìn xuống, lạnh lẽo và đầy tính toán, lượn qua khuôn mặt cúi thấp của lão tướng quân, rồi dừng lại ở cái lưng thẳng tắp đang quỳ dưới sàn. Không khí trong điện như đông cứng lại, chỉ còn tiếng thở nhẹ của ta và tiếng mưa rơi lộp độp bên ngoài cửa sổ.

Ta nhắm mắt lại, cảm giác vị đắng chát nơi đầu lưỡi. Kế hoạch ban đầu của ta chỉ là lợi dụng thế lực của Cố gia, lợi dụng sự chú ý của Cố Tri Luật để có thêm một con bài trong tay. Ta chưa từng muốn hắn thật sự bước vào cuộc đời mình, chưa từng muốn thấy hắn vì ta mà trở nên thương tích đầy mình, hay quỳ ở nơi này. Nhưng mọi chuyện giờ đã vượt khỏi tầm kiểm soát. Tiếng “tỷ tỷ” ngọt ngào ấy, cái nhìn ngoan ngoãn như chó con ấy, và cả sự ngang tàng không kiêng nể trời đất ấy… tất cả đã len lỏi vào những kẽ hở trong bức tường phòng thủ của ta. Ta mở mắt ra, nhìn thẳng vào bóng lưng ấy. Trong lòng bỗng dưng có một tiếng nói thì thầm: Có lẽ, từ lâu rồi, ta đã không còn đơn thuần chỉ muốn lợi dụng hắn nữa.

Mùi hương của trầm hương trong lều trại vẫn còn thoang thoảng, nhưng tôi đã không còn nhìn thấy cảnh tượng ấy nữa. Ánh mắt tôi đang dán chặt vào Cố Tri Luật, hắn đang say sưa bàn luận về một kế hoạch nào đó, đôi mắt sáng lên như hai ngọn đuốc trong đêm. Chỉ một cái liếc nhìn của tôi cũng đủ khiến hắn khựng lại giữa câu nói. Giọng hắn vang lên, mang theo một chút dò hỏi: “Quân sư, ngươi cảm thấy ý tưởng này của ta có khả thi không?”

Câu hỏi của hắn kéo tôi ra khỏi dòng hồi ức chợt ùa về. Một cảm giác mềm mại, lạ lùng len vào trong lòng, khiến ánh mắt vốn lạnh lẽo của tôi khẽ dịu đi một phần. Tôi tự hỏi, có phải chính sự nuông chiều vô điều kiện của hắn từ bao năm qua đã khiến tính tình của ta trở nên khó đoán như bây giờ? Ta nhẹ nhàng thở ra, hơi thở ấy hòa vào làn khói trầm, rồi mới kiên nhẫn đáp lời: “Ý nào cơ…”

Trí nhớ của ta đã quay ngược về rất nhiều năm trước, về cái ngày định mệnh ấy. Lúc đó, ta vừa định bước đi, không đành lòng chứng kiến cảnh hắn bị trừng phạt, thì đã thấy bóng dáng hắn xuất hiện trở lại, nguyên vẹn và vô sự. Trong lòng ta lúc ấy dâng lên một cảm giác kỳ lạ, vừa nhẹ nhõm lại vừa chua xót. Nhẹ nhõm vì hắn không sao, còn chua xót vì ta chợt hiểu ra một sự thật tàn khốc: trên đời này, chỉ có quyền lực mới thực sự đáng sợ, mới có thể bảo vệ được những thứ mình muốn bảo vệ. Đó là lần đầu tiên trong đời, ta thấm thía điều ấy.

Cũng chính trong khoảnh khắc mỏng manh ấy, khi Cố Tri Luật bước đến gần, ta đã không né tránh. Ta để hắn tiến lại, để khoảng cách giữa hai đứa thu hẹp lại chỉ còn một bước chân. Hắn hoàn toàn không ý thức được sự thay đổi thầm lặng trong tâm tư của ta, chỉ đơn thuần vui mừng khôn xiết vì sự “cho phép” ấy. Nụ cười của hắn rạng rỡ đến mức có thể xua tan cả u ám của một buổi chiều tà. Rồi hắn hào hứng rút từ trong lớp áo ngực, nơi sát trái tim, ra một câỏ. Hắn cầm nó bằng cả hai tay, dâng lên trước mặt ta với vẻ trang trọng như đang dâng một bảo vật vô giá.

“Tỷ tỷ, nàng đừng sợ bọn chúng!” Giọng hắn vang lên trong trẻo, chứa đựng một sự bảo vệ kiên định. “Sau này ai dám chọc nàng không vui, nàng cứ cầm roi quất thật mạnh vào hắn!” Ánh mắt thiếu niên ấy trong veo, không một tạp niệm, nhìn thẳng vào ta. Thần sắc trên khuôn mặt hắn bỗng trở nên nghiêm túc lạ thường, như đang đọc một lời thề son sắt với trời cao. “Đến lúc đó ai trên người có vết roi, ta sẽ thay nàng đánh trả lại! Bất kể là ai, ta đều gánh cho nàng.”

Lời nói của một đứa trẻ, nghe thật ngây thơ và nông nổi. Nhưng Cố Tri Luật đã chứng minh đó không phải là lời nói suông. Năm tháng sau này, hắn đã làm đúng như lời hứa. Bất kể đối phương là hoàng thân quốc thích hay công tử danh môn, bất kể nguyên nhân là gì, chỉ cần trên thân thể kẻ đó xuất hiện vết tích từ câ, Cố Tri Luật đều không một lần ngoại lệ, tìm cách trả thù gấp bội. Hắn dùng hành động của mình, vẽ một vòng tròn bảo vệ kiên cố xung quanh ta. Mà ta, từ lúc nào đã quen với sự bảo vệ ấy, thậm chí có phần… được đà lấn tới.

Tiếng Cố Tri Luật vang lên lần nữa, kéo tôi về với hiện tại. “Chính là kế hoạch vây thành dụ địch này.” Hắn nhìn tôi chăm chú, chờ đợi phản ứng. Trong đôi mắt sáng rực ấy, ta vẫn thấy bóng dáng của thiếu niên ngày xưa, nhiệt thành và chân thật. Chỉ là giờ đây, sau bao nhiêu sóng gió, thứ nhiệt thành ấy đã được bao phủ bởi một lớp sắc bén của quyền lực và mưu lược. Ta khẽ gật đầu, một ý nghĩ thoáng qua: có lẽ, ta thực sự đã bị hắn chiều hư rồi.

Mùi khói than và mùi mồ hôi ngựại vẫn còn bám đầy trong cổ họng tôi khi lời hắn nói vang lên. Tôi ngồi đó, trên chiếc ghế gỗ thô ráp, ngón tay vô thức miết lên đường vân nứt nẻ của mặt bàn. Hắn đang vẽ ra một viễn cảnh, một tương lai mà hắn tin là chung đôi, với giọng điệu đầy nhiệt huyết của một kẻ sắp làm nên đại sự. Nhưng từng chữ, từng chữ của hắn như những mũi kim băng giá đâm xuyên qua lớp vỏ bình thản tôi đang gồng mình giữ kín.

"Đến lúc đó," giọng hắn vang vọng, đầy sắt thép, "chúng ta lật đổ tiểu hoàng đế non nớt kia xuống khỏi ngai vàng, dùng thanh đao chém đứt đầu nàng ta, treo lên cao ở cổng thành cho thiên hạ cùng chiêm ngưỡng."

Trong lòng tôi chợt thấy buồn nôn. Tôi tưởng tượng ra cái đầu nhỏ bé ấy, mái tóc đen mượt mà giờ đây sẽ lăn lóc trong bụi đất, đôi mắt to tròn vĩnh viễn nhắm lại. Hắn không thấy sao? Đó chỉ là một đứa trẻ.

"Phải tuyên cáo rõ ràng," hắn tiếp tục, ánh mắt sáng rực như ngọn lửa thiêu đốt, "hoàng tộc họ Sở, đến đây là kết thúc. Một triều đại mới sẽ mở ra."

Không khí trong trướng dường như đặc quánh lại, nặng trĩu mùi tham vọng và hận thù. Hắn hướng về phía tôi, vẻ mặt nghiêm túc pha lẫn chút mong chờ khó giấu. "Rồi đến lúc đó, chúng ta sẽ có thể…"

Tôi không thể ngồi yên được nữa. Các khớp xương như kêu răng rắc, tôi đứng phắt dậy, chiếc ghế ngã nhào ra phía sau tạo nên một âm thanh chói tai. Nụ cười trên môi tôi lạnh đến nỗi chính tôi cũng cảm thấy tê cóng. "Nhiếp chính vương điện hạ," tôi nói, từng tiếng một, "sự oán hận của ngài đối với hoàng thất, quả thực đã thấm sâu vào tận xương tủy rồi."

Cố Tri Luật khựng lại. Ánh sáng trong mắt hắn chớp tắt một phần, thay vào đó là sự cảnh giác. Hắn nhíu mày, như thể đang cố giải thích một lẽ hiển nhiên cho một kẻ ngu ngốc. "Nhổ cỏ mà không diệt tận gốc rễ, thì đến mùa xuân năm sau, cỏ dại lại sẽ mọc lên còn um tùm hơn trước."

Hắn bước lại gần, áo choàng bằng da thú phủ vai phả ra hơi ấm và mùi động vật. "Hơn nữa, lòng dân từ lâu đã oán ghét cái dòng họ thối nát đó đến tận xương. Ta làm việc thuận theo lòng trời, hợp với ý dân, có gì là không đúng?"

Tôi gật đầu, một cái gật đầu chậm rãi, vô hồn. Tất cả những lời biện giải đều trở nên vô nghĩa. Ở chính giữa đại bản doanh của hắn, giữa những binh sĩ trung thành sẵn sàng tuân lệnh, tôi có thể nói thêm được điều gì? Mọi lời nói đều như giọt nước rơi vào biển lửa, chỉ phát ra một tiếng xèo nhỏ rồi biến mất. Tốt hơn hết là im lặng. Tôi quay người, ý định rời đi thật rõ ràng.

"Chờ đã."

Cố Tri Luật đưa tay ra, như muốn chạm vào vai tôi, nhưng lại dừng lại giữa không trung. Có vẻ hắn hiểu lầm sự im lặng của tôi. Mộọng lóe lên trong mắt hắn. "Nếu ngươi cảm thấy cách làm đó quá tàn nhẫn… chúng ta có thể thay đổi. Vẫn là chém đầu, nhưng có thể đưa ra pháp trường công khai. Để cho bách tính đang căm hận kia được tận mắt chứng kiến, được thỏa lòng căm phẫn."

Được lắm, thật là được lắm. Từ "nhân đạo" hơn ư? Một màn trình diễn đẫm máu trước công chúng để thỏa mãn sự hưng phấn của đám đông? Ngọn lửa giận dữ mà tôi cố nén bấy lâu bỗng bùng cháy dữ dội trong lồng ngực. Tôi quay phắt lại, ánh mắt sắc lẹm như dao quét thẳng vào mặt hắn, không giấu nổi sự ghê tởm và thất vọng. Tôi không thèm nói thêm một lời, chỉ phẩy tay áo dài một cái thật mạnh, như muốn quét sạch tất cả không khí ngột ngạt ở nơi này, rồi bước nhanh về phía cửa.

"Tiểu thư! Đợi một chút!"

Cố Tri Luật vội vàng gọi theo, giọng có chút hoang mang.

Nhưng hắn đã không kịp nói thêm. Mấy thuộc hạ thân tín nhất của hắn, những người vừa chứng kiến toàn bộ, đã nhanh chóng vây quanh hắn. Một người thậm chí còn dám đưa tay lên, khẽ ngăn cản hành động định bước tới của hắn, lắc đầu ra hiệu. Ánh mắt họ nhìn về phía tôi đầy phòng bị và cảnh cáo.

Chỉ có Tần Hằng, vị quân sư trầm mặc ít lời, là lặng lẽ rời khỏi đám đông, bước những bước chân nhẹ nhàng nhưng kiên định, đuổi theo tôi ra khỏi doanh trại. Bóng của hắn in dài trên mặt đất, hòa cùng với bóng tôi trong ánh hoàng hôn đang dần tắt.

Giữa đại điện trống trải, tiếng bước chân của chíên đều đặn như nhịp trống canh. Ta đã ngồi ở đây, trên chiếc ngai vàng lạnh giá, suốt hơn nửa canh giờ. Ánh sáên qua cửa sổ cao, rọi xuống những làn khói hương trầm cuộn mình, phác họa nên một khung cảnh tĩnh lặng đến ngột ngạt. Ngoài kia, bóng dáng của những người lính Ngự Lâm bất động như tượng gỗ, nhưng ta biết rõ, từng hơi thở, từng cái chớp mắt của họ đều đang căng như dây đàn. Mùi sắt lạnh từ những thanh kiếm được giấu kín dường như cũng đã len lỏi vào không gian, hòa lẫn với mùi gỗ trầm hương cũ kỹ. Hắn vẫn chưa tới. Điều này trái ngược hoàn toàn với dự liệu của ta.

Tâm trí ta bất giác quay về cái đêm hôm qua, trong khu vườn đầy hoa mộc hương của phủ Nhiếp Chính Vương. Hương thơm nồng nàn, ngọt ngào đến chóng mặt ấy, giờ đây trong ký ức chỉ còn là một thứ mùi vị chua chát. Ta nhớ rõ từng bước chân chần chừ của mình khi đi trên con đường sỏi nhỏ, và khuôn mặt đầy khó xử của Tần Hằng khi hắn chắn đường ta.

“Bệ hạ,” giọng nói của Tần Hằng vang lên đầy áy náy, cắt ngang dòng hồi tưởng củện tại. “Nhiếp chính vương… thực sự chỉ mới tỉnh lại. Tâm trí ngài ấy còn rối bời, mọi ký ức đều vẫn vương vấn ở những tháng ngày cách đây sáu, bảy năm rồi.”

Lúc ấy, ta đã cố gắng giữ cho nhịp thở thật đều. Trái tim như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Sáu, bảy năm trước… đó là khoảng thời gian hắn còn nhìn ta bằng ánh mắt nồng ấm, còn gọi ta bằng tiếng “tiểu thư” đầy trìu mến trước khi bước vào cung. Cảm giác tủi thân cứ thế trào dâng, nhưng ta phải nuốt nó xuống, cùng với nỗi sợ hãi mơ hồ. Ta biết mình phải tỏ ra cứng rắn.

“Chờ đến khi tâm trí ngài ấy quay về, mọi suy nghĩ ắt sẽ đổi khác.” Tần Hằng lại nói, như một lời an ủi vô vọng.

Ta dừng bước, xoay người lại nhìn hắn. Gió đêm thổi qua, mang theo hơi lạnh khiến làn áo mỏng trên người ta khẽ run lên. Ta hỏi, giọng điệu cố tình pha chút châm chọc và thách thức: “Hôảành tới đây, sao các ngươi không một lời giải thích rõ ràng thân phận củắn? Nếu thực sự muốn lấy mạng ta, đây chẳng phải là thời cơ ngàn năm có một sao?”

Khuôn mặt Tần Hằng lập tức hiện lên vẻ ngượng ngùng khó tả. Hắn cúi đầu, giọng nói trầm xuống, thấp đến mức gần như thì thầm: “Nhiếp chính vương chỉ là tạm thời quên đi, chứ tình cảm sâu nặng ngài ấy dành cho bệ hạ, làm sao có thể biến mất? Nếu hôm nay thần hoặc bất kỳ ai dám ra tay… e rằng sau này khi tỉnh táo lại, ngài ấy sẽ không thể nào tha thứ cho chính mình, thậm chí có thể tìm đến cái chết. Hơn nữa… từ rất lâu rồi, ngài ấy đã có mệnh lệnh bất thành văn: nếu một ngày nào đó, ý chỉ của ngài và bệ hạ xung đột… tất cả chúng thần phải ưu tiên tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

Ta đứng im lặng nghe. Mỗi lời của Tần Hằng như những giọt nước ấm rơi xuống lớp băng giá trong lòng, nhưng vẫn không đủ sức làm tan chảy hoàn toàn sự đề phòng đã đóng thành từng lớp dày đặc. Ta tin vào tình cảm của hắn, tin vào những lời thề non hẹn biển năm xưa. Nhưng chốn cung đình này đã dạột bài học: tình cảm là thứ mong manh nhất, dễ đổi thay nhất trước quyền lực và thế cuộc. Vì vậy, dù lòng đau như cắt, ta vẫn phải nói ra những lời lạnh lùng: “Vậy ngươi hãy về bẩm lại với hắn. Ngày mai trên đại điện, ta sẽ chờ. Có bao nhiêu binh kế, thủ đoạn, cứ việết.” Đó vừa là lời thách thức, cũng vừa là sự chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộặc một trận đối đầu không thể tránh khỏi.

Và giờ đây, ta đang ngồi đây, trong sự chờ đợi căng thẳng đến tê cứng này. Bình minh đã lên cao, thời gian tảo triềức đã trôi qua từ lâu, các đại thần có lẽ đang xì xào bàn tán sau lưng ta. Nhưng vị trí dành cho Nhiếp Chính Vương, ngay dưới bệ rồng, vẫn còn trống trải. Sự vắng mặt của hắn vào lúc này còn khiến ta bối rối và lo sợ hơn cả một cuộc đối đầu trực diện. Phải chăng đây là một kế hoạch khác? Hay… trong tâm trí rối bời ấy, hắn vẫn còn giữ lại chút gì đó, khiến hắn không nỡ đối diện vớư cách kẻ thù?

Ta khẽ siết chặt tay trên thành long ỷ, những đầu rồng chạm khắc bằng ngọc lạnh buốt dưới lòng bàn tay. Một làn gió nhẹ bất chợt ùa vào đại điện, thổi tung làn khói hương, cũng thổi bay đi một phần không khí ngột ngạt. Nhưng nỗi căng thẳng trong lòng ta thì vẫn còn nguyên, thậm chí càng thêm sâu sắc bởi sự chờ đợi mòn mỏi này.

Ngọc ban chỉ lạnh buốt trong lòng bàn tay tôi, xoay tròn một vòng rồi dừng lại. Một nụ cười mỉa mai từ từ nở trên môi tôi. Cố Tri Luật, rốt cuộc hắn vẫn muốn dùng thủ đoạn này để dằn mặt ta sao? Cũng được thôi. Mọi thứ ta cần chuẩn bị đã xong xuôi, chỉ chờ hắn bước vào sân khấu này để cùng nhau diễn vở kịch đoạn tuyệt mà thôi.

Ánh nắng ban trưa xuyên qua cửa sổ lớn, rải những vệt sáng dài trên nền gạch. Buổi thiết triều sắp kết thúc trong không khí ngột ngạt, im lặng. Chính lúc ấy, bóng người ấy mới thong thả xuất hiện nơi cửa điện, cắt ngang dòng ánh sáng. Cố Tri Luật bước vào, mỗi bước chân đều nặng trịch, đầy vẻ chủ ý.

"Thần có việc muốn tấu!"

Giọng nói của hắn vang lên, chói tai và đầy thách thức, như một nhát dao cắt ngang sự tĩnh lặng. Tôi nhìn thấy dáng vẻ ngạo mạn ấy toát ra từ từng đường nét trên người hắn, từ cái ngẩng cao đầu đến ánh mắt liếc nhìn đám đông quan viên đang đứng dưới điện. Trong lòng tôi dâng lên một sự chán ghét lạnh lùng. Hắn luôn là vậy, luôn cho mình là trung tâm của vạn vật.

"Chỉ là một lũ nịnh thần, biết luồn cúi!"

Lời nói như mũi tên bắn ra từ miệng hắn. Tôi thấy rõ sự ngỡ ngàng thoáng qua trên gương mặt của những vị quan đang đứng gần đó. Họ trao nhau những ánh mắt khó hiểu. Trong lòng họ hẳn đang cười nhạo: Nói đến chuyện luồn cúi, nịnh bợ, trong triều đình này ai có thể vượt qua được chính Cố Tri Luật? Hắn từng là con chó săn trung thành nhất, là thanh kiếm sắc bén nhấ ý muốn của người trên. Vậy mà giờ đây, hắn lại đứng đó, dùng những lời lẽ này để mắng nhiếc người khác? Sự trơ trẽn ấy khiến tôi gần như buồn cười. Nhưng tôi chỉ lặng lẽ quan sát, như đang xem một vở kịch mà mình đã biết trước kết cục.

Cố Tri Luật dường như chẳng để ý đến những ánh mắt ấy. Cái nhìn đầy khinh miệt của hắn cuối cùng cũng dừng lại, hướng thẳng về phía tôi, nơi tôi đang ngồi. Và rồi, điều kỳ lạ xảy ra. Toàn bộ vẻ ngạo mạn, hung hãn trên người hắn trong chốc lát dường như bị đóng băng. Hắn đờ đẫn ra, như thể nhìn thấy thứ gì đó ngoài dự tính. Đôi tai hắn, từ đỉnh đến dái tai, dần dần ửng lên một màu đỏ hồng rõ rệt. Ngay cả nhịp thở của hắn, vốn mạnh mẽ và gấp gáp, cũng trở nên nhẹ nhàng, thậm chí có chút dè dặt.

Khoảnh khắc ấy, trong đầu hắn chợt ùa về giọng nói dai dẳng của Tần Hằng, người đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần: "Điện hạ, ngài không chỉ là Nhiếp chính vương. Ngài còn là phụ thân của Tiểu hoàng tử."

Trước đây, Cố Tri Luật luôn coi đó là lời nói vô nghĩa, một sự nhầm lẫn đáng cười, và hắn phản bác kịch liệt. Nhưng giờ đây, đối diện với ánh mắt thâm trầm và tư thế bình thản của tôi, câu nói ấy bỗng trở nên có sức nặng khủng khiếp, đè nặng lên từng nhịp tim của hắn.

Ta đã từng nghĩ mình hiểu rõ hắn, hiểu từng đường gân trên bàn tay nắm chặt binh phù, hiểu cái cách hắn khom lưng hành lễ mà trong mắt vẫn ánh lên thứ lửa bất khuất. Nhưng khoảnh khắc Cố Tri Luật tháo chiếc mũ quan bằng ngọc trắng xuống, để mái tóc đen dài xõa tung trên vai màu tía của triều phục, ta mới chợt nhận ra mình chưa từng thực sự đọc được những dòng chữ ngầm cháy trong lòng hắn.

Tiếng ngọc bội va vàữa điện thính im phăng phắc. Hắn không cúi đầu.

"Thần đã chán cái danh hiệu Nhiếp chính vương vô vị này rồi."

Giọng hắn vang mà đục, như tiếng kiếm kéo ra khỏi vỏ. "Hoặc là Nương nươần một danh phận xứng đáng, hoặc là thần từ quan, về núi ở ẩn."

Ta nhướng mày, đầu ngón tay khẽ gõ nhẹ lên long ỷ sơn son. Trong lòng dấy lên một nỗi tò mò lạnh lùng. "Vậy khanh muốn gì?"

Cả đại điện như nín thở. Những chiếc hốt ngọác lão thần run lên bần bật.

Hắn ngẩng mặt lên, ánh mắt thẳng thừng đâm xuyên qua làn khói hương trầm, xuyên qua khoảng cách của chín bậc thềm ngọc. "Thần muốn làm Hoàng phu của Nương nương."

Một tiếng thở dốc tập thể vang lên, rồi lại bị nuốt gọn vào trong cổ họng khô khốc. Ta ngồi bất động trên ngai vàng, cảm giác hơi ấm từ chiếc ỷ lan dầàn tay. Trong đầu bỗng hiện lên hình ảnh hắn những ngày qua: nào là cố ý đến trễ buổi thiết triều, nào là khoác lên mình bộ mãng bào thêu chín con rồng vàng chỉ dành cho thiên tử, nào là điều động cấm vệ quân không có lệnh của ta... Tất cả những cờ hiệu của một cuộc binh biến, cuối cùng lại kết tinh thành một câu đòi hỏi ngây ngô đến buồn cười.

Khóe miệng ta khẽ giật. Ta đưa mắt nhìn về phía Tần Hằng - vị quân sư trung thành luôn như bóng với hình bên hắn. Hôm nay, gương mặt ấác thường, môi khô nứt nẻ, dưới mắt thâm quầng. Hắn ta đang cắn chặt hàm răng, hai mắt giận dữ nhìn Cố Tri Luật, như muốn dùng ánh mắt thiêu chết chủ nhân của mình thành tro bụi.

Còn Cố Tri Luật? Sau khi buông lời tuyên ngôn ấy, hai gò má hắn ửng lên màu đỏ của rượu mạnh, vành tai đỏ hồng lên dưới ánh sáng những ngọn đèn cung đình. Đôi mắt sáng rực, long lanh một thứ ánh sáng kỳ lạ mà ta chưa từng thấy.

"Chuyện này..."

Ta khẽ thở dài, âẹ trong điện thính quá rộng lớn. "Để bàn sau đi. Nếu không còn tấu chương gì, hôm nay giải tán đi."

Ta chờ đợi cái gật đầu quen thuộc của hắn, chờ đợi cái nhíu mày không cam lòng rồi sau đó sẽ lui về thương nghị riêng. Nhưng Cố Tri Luật vẫn đứng đó, dáng người thẳng tắp như ngọn thương dựng giữa sân chầu.

Hắn bước lên một bước. Tiếng giày đinh đập xuống nền đá hoa vang lên từng tiếng một.

"Thần đã đợi đủ rồi."

Giọng hắn vỡ ra, lộ ra lớp vỏ thiếu niên non nớt bên dưới tấm mặt nạ quyền thần. "Từ ngày Nương nương đăng cơ đến nay, đã ba năm bảy tháng mười hai ngày. Mỗi buổi sáng đứng dưới điện này, nhìn Nương nương ngồi trên cao, thần chỉ muốn..."

Hắn ngừng lại, cổ họng lăn một cục. Những ngón tay nắm chặt đến nỗi móng tay đâm vào da thịt.

Ta chợt hiểu ra cái nhiệt độ trên vành tai đỏ ửng kia. Chợt hiểu ra vì sao Tần Hằng lại tiều tụy như vậy sau một đêm. Vị quân sư thông minh ấy hẳn đã thức trắng đêm can ngăn, hẳn đã giảng giải đủ mọi lẽ thiệt hơn, nhưng cuối cùng vẫn không thể ngăn được ngọn lửa trong lòng chủ nhân bùng cháy thành ngông cuồng.

"Tri Luật."

Ta gọi tên hắn, lần đầu tiên trước mặt bá quan văn võ.

Hắn run lên.

"Ngươi thật sự cho rằng," ta chậm rãi nói, từng chữ như giọt sương rơi trên lá sen, "việc này có thể dùng cách thức như vậy để giải quyết sao?"

Ánh mắt hắn dao động. Trong khoảnh khắc ấy, ta thấy được sự hoang mang của một chàng trai mười chín tuổi, thấy được nỗi sợ bị từ chối, và cả sự liều lĩnh điên cuồng của kẻ sẵn sàng đem tất cả để đánh cược.

Nhưng hắn vẫn không lùi. "Thần biết mình đang làm gì."

Ta nhắm mắt lại. Trong bóng tốắt, hiện lên hình ảnh ngày xưa hắn còn mặc áo bạc giáp, tay cầm trường thương đứng trước cổng cung, hứa sẽ bảo vệ ta đến cùng. Lúc ấy, tuyết rơi trắng xóa, nhưng đôi mắt hắn ấm hơn cả lò sưởi.

Mở mắt ra, ta đứng dậy. Chiếc long bào thêu phượng bay lượn trên người khẽ phất phới.

"Tốt."

Ta nói. "Vậy bản cung sẽ cho ngươi câu trả lời."

Cả điện thính như vỡ òặng. Ta thấy Tần Hằng mặt mày tái nhợt, gần như muốn ngã quỵ xuống. Còn Cố Tri Luật thì hai mắt sáng rực, như thể cả thế giới bỗng bừng lên ánh sáng.

Nhưng ta chỉ quay lưng lại, để lại một câu cuối cùng trước khi bước vào hậu điện: "Nhưng không phải hôm nay. Và càng không phải ở nơi này."

Bước đi trên hành lang dài, ta nghe thấy tiếng bước chân vội vã đuổưng. Không cần ngoảnh lại cũng biết là ai. Mùi hương trầm nhẹ phảng phất trong không khí, hòa lẫn với mùi kim loại từ bộ giáp trên người hắn.

Ta dừng bước trước hồ nước trong vườn ngự uyển. Những cánh hoa đào cuối mùa rơi lả tả trên mặt nước.

"Có phải ngươi đã chuẩn bị sẵn ba đạo quân ở ngoài thành không?"

Ta hỏi, giọng bình thản như đang nói về thời tiết.

Đằng sau lưng, hơi thở hắn đột nhiên ngừng lại.

"Và có phải trong tay áo ngươi đang giấu một phong thư từ biên cương phía bắc, tố cáo bản câm mưu phản nghịch?"

Mặt nước hồ lăn tăn gợn sóng. Một con cá vàng nhảy lên, rồi lại chìm xuống.

Ta quay người lại, nhìn thẳng vào đôi mắt đang dần mất đi ánh sáng của hắn. "Tri Luật, ngươi thật sự cho rằng, chỉ cần dọa được bản cung, mọi chuyện sẽ như ngươi muốn sao?"

Hắn mở miệng, nhưng không phát ra âm thanh. Trên gương mặt tuấn tú ấy, lần đầu tiên hiện lên vẻ bất lực của kẻ thua cuộc.

Ta bước đến gần, giơ tay lên. Hắn khép mắt lại, như chờ đợi một cái tát.

Nhưng ta chỉ nhẹ nhàng nhặt đi một cánh hoa đào đang dính trên vai áo hắn.

"Về đi."

Ta nói. "Dẹp hết quân đội ngoài thành, đốt hết những thư từ vô dụng ấy. Rồi ngày mai... hãy đến gặp bản cung ở Thủy Tạ Hàn Mai."

Ta quay lưng bước đi, không ngoảnh lại nhìn ánh mắt của hắn. Nhưng trong lòng biết rõ, đêm nay, cả hai chúng ta đều sẽ không ngủ được.

Những cánh hoa đào tiếp tục rơi, nhẹ nhàng như tiếng thở dài của mùa xuân sắp tàn.

Ta đã quen với việc hắn hiểu lầm ý của ta rồi. Nhưng lần này, hắn vẫn khiến ta giật mình.

Tiếng "phịch" nặng nề vang lên ngay trước điện, Cố Tri Luật đã ngồi bệt xuống nền đá lạnh, vạt áo bào tía vương giả xòe ra một cách vô tư. Hắn chẳng màng đến phẩm cách của một Nhiếp chính vương uy nghiêm trước triều thần, càng không để ý đến đứổi của chính mình đang đứng không xa. Trong lòng ta chợt dâng lên một nỗi mệt mỏi khó tả, xen lẫn chút bất lực. Hắn luôn như vậy, chỉ muốn đạt được mục đích của mình bằng mọi giá, bất chấp tất cả.

“Không được, Tần Hằng đã nói rồi.” Giọng hắn oang oang, đầy uất ức. “Ta mới mười tám tuổi đã theo nàng, vậy mà nàng cứ mãi không chịận!”

Âm thanh ấy như một mũi khoan cứng nhắc đâm thẳng vào thái dương ta. Ta nhíu mày, đư ấn đường đang nhức nhối. Cảm giác khó chịu lan từ đầu ngón tay đến tận óc. Ta lướt mắt nhìn đám đại thần đang đứng hai bên, khuôn mặt ai nấy đều ngơ ngác, có người cúi đầu giả vờ nghiên cứu hoa văn trên hốt, có người lại đảo mắt nhìn lên trần điện. Một cảnh tượng thật buồn cười.

“Cứ treo ta lơ lửng như thế, dắt ta như dắt chó mà đùa giỡn.” Hắn tiếp tục, giọng càng lúc càng lớn, như muốn cả thiên hạ đều biết nỗi oan khuất của mình. “Ta hầu tẩm tới sáu năm rồi! Sáu năm! Đàn ông có mấy cái sáu năm chứ, vậy mà nàng vẫn khôận!”

Ta thở dài một hơi nhẹ, khẽ phất tay. Cử chỉ ấy nhỏ nhưng đủ uy lực. Đám đại thần như trút được gánh nặng, lập tức cúi đầu rúóng, tiếng bước chân và tiếng xào xạc của áo quan hòa vào nhau, dần xa rồi mất hút. Không gian rộng lớn của chính điện bỗng trở nên trống trải, chỉ còn lại hơi thở của hai chúng ta và mùi hương trầm nhẹ lan tỏa từ lư hương đồng.

“Sở Linh Uẩn, nàng bỏ chồng bỏ con!” Hắn hét lên câu cuối cùng, ánh mắt đỏ hoe nhìn ta. “Nếu khôận, ta sẽ ăn vạ không đi nữa!”

Ta từ từ bước xuống những bậc thềm cao, từng bước một. Tiếng giày vải của ta chạm nhẹ vào đá phát ra âm thanh đều đều, khác hẳn với sự hỗn loạn trong lòng ta lúc này. Ta dừng lại trước mặt hắn, ánh nhìn từ trên cao áp xuống. Hắn vẫn ngồi đó, tư thế trẻ con, nhưng đôi mắt lại chất chứa đầy sự chờ đợi và tổn thương.

Ta cúi người xuống. Khoảng cách giữa hai khuôn mặt đột nhiên thu hẹp lại. Ta đưa tay ra, dùng ngón tay nâng cằm hắn lên, buộc hắn phải nhìn thẳng vào mắt ta. Mái tóc dài của ta theo động tác mà rủ xuống, những sợi tóc mảnh mai lướt nhẹ trên gò má hắn, mang theo hương thơm nhàn nhạt của hoa mẫu đơn ta vẫn dùng. Một cảm giác mơ hồ, như có cái gì đó rất nhẹ đang chạm vào.

Cố Tri Luật hình như bị choáng ngợp. Đôi mắt hắn mở to, trong giây lát mất đi sự phòng thủ. Theo phản xạ, hắn khẽ nghiêng mặt, cọ cọ vào lòng bàn tay đang nâng cằm mình của ta. Cử chỉ vô thức ấy mềm mại và phụ thuộc, như một con mèo đang làm nũng. Nhưng ngay lập tức, hắn như bị điện giật, toàn thân khựng lại.

Một màu đỏ ửng từ từ lan từ cổ hắn lên, rồi phủ kín cả khuôn mặt tuấn tú, thậm chí cả vành tai cũng đỏ lên. Hàng mi dài đen nhánh của hắn chớp liên hồi, như muốn che giấu sự bối rối trong đáy mắt. Ánh mắt hắn đảo loạn, nhìn sang trái rồi lại nhìn sang phải, cuối cùng đáp xuống nền đá, nhất quyết không dám gặp lại ánh mắt đang quan sát hắn của ta. Không khí im lặng bao trùm, chỉ nghe thấy tiếng tim đập thình thịch của chính hắn, hay có lẽ là của ta.

Mùi hương trầm nhẹ trong điện Thái Hòa hòa lẫn với vị ngọt thoang thoảng của mứt quả trên bàn, tạo thành một thứ khí vị đặc biệt, vừa trang nghiêm lại vừa ấm áp. Ánh nắng chiều xuyên qua cửa sổ gỗ, rải những vệt vàng óng lên tấm thảm dệt hình rồng phượng. Tôi ngồi trên ghế, ngón tay khẽ gõ nhẹ lên mặt bàn bằng ngọc, mắt không rời gương mặt đang biến sắc của người đàn ông trước mặt. Trong lòng dấy lên một nỗi buồn cười khó tả, lẫn chút xót xa. Anh ta vẫn là con người ngang ngạnh ấy, ngay cả khi cầu xin, cũng phải dùng giọng điệu ra lệnh.

Cố Tri Luật đứng đó, dáng vẻ cứng nhắc như một khối đá, nhưng đôi tai lại đỏ dần lên từ lúc nào không hay. Hắn hít một hơi thật sâu, dường như đang cố gắng dồn nén toàn bộ sự bối rối và hổ thẹn vào trong lồng ngực chật hẹp. Giọng nói cất lên, vẫn cố tỏ ra chắc nịch, nhưng từng chữ lại như bị mài vẹt đi sắc bén: “Cái… cái trò danh phận vô dụng ấy, ta chẳng thèm để tâm.”

Tôi biết hắn đang nói dối. Ánh mắt hắn lấm lét nhìn sang bộ ấm trà trên bàn tôi, rồi lại vội vã quay đi, chính là dấu hiệu của kẻ đang lo lắng chờ đợi câu trả lời. Trong lòng hắn giờ đây hẳn đang cuộn sóng, giữa niềm tin mới nhận ra và sự kiêu hãnh cũ kỹ vẫn chưa chịu lụi tàn.

“Dù sao thì hôm nay,” hắn nói tiếp, giọng càng lúc càng nhanh, như sợ bị ngắt lời, “nàng cũng phảột chỗ đứày! Một danh phận rõ ràng!”

Tôi vẫn im lặng. Sự im lặng ấy dường như khiến hắn thêm phần hoảng hốt. Hắên, giọng điệu trở nên gần như là trẻ con bướng bỉnh: “Nếu nàng không chịu… không chịu cho, ta sẽ ở lì đây, không đi nữa! Ta sẽ không rời khỏi hoàng cung này một bước nào!”

Hơi thở của hắn gấp gáp, ngực phập phồng. Có lẽ chính hắn cũng cảm thấy lý do này thật nực cười, nên vội vã viện dẫn thêm: “Tần Hằng và những người kia đã xác nhận rồi. Nơi này… nơi này trước kia vốn là chỗ của ta. Ta nhớ ra rồi. Ta muốn trở về, muốn dọn lại vào đây ở!”

Cuối cùng, tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đang cháy lên những tia lửa ngổ ngáo của hắn. Khóe miệng tôi khẽ nhếch lên, không phải là cười, mà là một biểu cảm chất vấn. Giọng tôi chậm rãi, rõ ràng từng âm tiết, cố ý kéo dài ra để mỗi chữ như một mũi kim châm: “Ta còn nhớ rất rõ, có người từng khẳng định rằng nữ nhân không thể nào gánh vác thiên mệnh, không đủ tư cách ngồi trên ngai vàng. Thế bây giờ là sao? Chỉ đòi một danh phận trong cung, mà quên mất chuyện tạo phản rồi sao?”

Khuôn mặt Cố Tri Luật bỗng chốc đỏ ửng lên, không còn là đỏ ở vành tai nữa, mà là một màu đỏ thẫm lan khắp gò má. Sự hổ thẹn biến thành phẫn nộ, lại lẫn lộn cả sự sốt ruột khó che giấu. Hắn bước tới một bước, hai bàn tay nắm chặt, các khớp ngón tay trắng bệch. “Đó là… đó là do ta nhớ nhầm thời đại!” Hắn gần như gào lên, nhưng thanh âm lại có phần đứt quãng, “Vả lại, những lời Tần Hằng nói ban đầu nghe thật hoang đường, khó tin đến thế! Làó thể tin ngay được? Ta… ta đã từng nghĩ, chắc hẳn hắn đã bị nàng mua chuộc, dựng lên một câu chuyện điên rồ để lừa ta…”

Gió chiều khẽ lùửa, mang theo hơi lạnh. Tôi nhướng đôi lông mày của mình lên, ánh mắt dò xét như muốn thấu suốt tâm can hắn. Câu hỏi tiếp theo được thả ra nhẹ nhàng, nhưng sức nặng lại không hề nhẹ: “Vậy bây giờ, ngươi lại tin rồi ư?”

Khoảnh khắc ấy, tất cả sự cứng rắn và phòng thủ trên người Cố Tri Luật dường như tan biến. Hắn không dám nhìn tôi nữa. Đôi mắt hắn cụp xuống, hàng mi dài khẽ rung rung. Cái đầu kiêu ngạo ngày nào cúi thấp, nhìn xuống đôi hài cẩm thạch của chính mình. Một tiếng thì thầm nhỏ như muỗi vo ve, đầy vẻ ngượng ngùng và xấu hổ, thoát ra từ giữa đôi môi mím chặt của hắn: “Ừ… tin rồi.”