“Chờ đến khi tâm trí ngài ấy quay về, mọi suy nghĩ ắt sẽ đổi khác.” Tần Hằng lại nói như một lời an ủi vô vọng.
Ta dừng bước, xoay người lại nhìn hắn. Gió đêm thổi qua, mang theo hơi lạnh khiến làn áo mỏng trên người ta khẽ run lên. Ta hỏi, giọng điệu cố tình pha chút châm chọc và thách thức: “Hỏa thành tới đây, sao các ngươi không một lời giải thích rõ ràng thân phận của mình? Nếu thực sự muốn lấy mạng ta, đây chẳng phải là thời cơ ngàn năm có một sao?”
Khuôn mặt Tần Hằng lập tức hiện lên vẻ ngượng ngùng khó tả. Hắn cúi đầu, giọng nói trầm xuống, thấp đến mức gần như thì thầm: “Nhiếp chính vương chỉ là tạm thời quên đi, chứ tình cảm sâu nặng ngài ấy dành cho bệ hạ, làm sao có thể biến mất? Nếu hôm nay thần hoặc bất kỳ ai dám ra tay… e rằng sau này khi tỉnh táo lại, ngài ấy sẽ không thể nào tha thứ cho chính mình, thậm chí có thể tìm đến cái chết. Hơn nữa… từ rất lâu rồi, ngài ấy đã có mệnh lệnh bất thành văn: nếu một ngày nào đó, ý chỉ của ngài và bệ hạ xung đột… tất cả chúng thần phải ưu tiên tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”
Ta đứng im lặng nghe. Mỗi lời của Tần Hằng như những giọt nước ấm rơi xuống lớp băng giá trong lòng, nhưng vẫn không đủ sức làm tan chảy hoàn toàn sự đề phòng đã đóng thành từng lớp dày đặc. Ta tin vào tình cảm của hắn, tin vào những lời thề non hẹn biển năm xưa. Nhưng chốn cung đình này đã dạy một bài học: tình cảm là thứ mong manh nhất, dễ đổi thay nhất trước quyền lực và thế cuộc. Vì vậy, dù lòng đau như cắt, ta vẫn phải nói ra những lời lạnh lùng: “Vậy ngươi hãy về bẩm lại với hắn. Ngày mai trên đại điện, ta sẽ chờ. Có bao nhiêu binh kế, thủ đoạn, cứ viết.” Đó vừa là lời thách thức, vừa là sự chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc đối đầu không thể tránh khỏi.
Và giờ đây, ta đang ngồi đây, trong sự chờ đợi căng thẳng đến tê cứng này. Bình minh đã lên cao, thời gian tảo triều đã trôi qua từ lâu, các đại thần có lẽ đang xì xào bàn tán sau lưng ta. Nhưng vị trí dành cho Nhiếp Chính Vương, ngay dưới bệ rồng, vẫn còn trống trải. Sự vắng mặt của hắn vào lúc này còn khiến ta bối rối và lo sợ hơn cả một cuộc đối đầu trực diện. Phải chăng đây là một kế hoạch khác? Hay… trong tâm trí rối bời ấy, hắn vẫn còn giữ lại chút gì đó, khiến hắn không nỡ đối diện với kẻ thù?
Ta khẽ siết chặt tay trên thành long ỷ, những đầu rồng chạm khắc bằng ngọc lạnh buốt dưới lòng bàn tay. Một làn gió nhẹ bất chợt ùa vào đại điện, thổi tung làn khói hương, cũng thổi bay đi một phần không khí ngột ngạt. Nhưng nỗi căng thẳng trong lòng ta thì vẫn còn nguyên, thậm chí càng thêm sâu sắc bởi sự chờ đợi mòn mỏi này.
Ngọc ban chỉ lạnh buốt trong lòng bàn tay tôi, xoay tròn một vòng rồi dừng lại. Một nụ cười mỉa mai từ từ nở trên môi tôi. Cố Tri Luật, rốt cuộc hắn vẫn muốn dùng thủ đoạn này để dằn mặt ta sao? Cũng được thôi. Mọi thứ ta cần chuẩn bị đã xong xuôi, chỉ chờ hắn bước vào sân khấu này để cùng nhau diễn vở kịch đoạn tuyệt mà thôi.
Ánh nắng ban trưa xuyên qua cửa sổ lớn, rải những vệt sáng dài trên nền gạch. Buổi thiết triều sắp kết thúc trong không khí ngột ngạt, im lặng. Chính lúc ấy, bóng người ấy mới thong thả xuất hiện nơi cửa điện, cắt ngang dòng ánh sáng. Cố Tri Luật bước vào, mỗi bước chân đều nặng trịch, đầy vẻ chủ ý.
"Thần có việc muốn tấu!"
Giọng nói của hắn vang lên, chói tai và đầy thách thức, như một nhát dao cắt ngang sự tĩnh lặng. Tôi nhìn thấy dáng vẻ ngạo mạn ấy toát ra từ từng đường nét trên người hắn, từ cái ngẩng cao đầu đến ánh mắt liếc nhìn đám đông quan viên đang đứng dưới điện. Trong lòng tôi dâng lên một sự chán ghét lạnh lùng. Hắn luôn là vậy, luôn cho mình là trung tâm của vạn vật.
"Chỉ là một lũ nịnh thần, biết luồn cúi!"
Lời nói như mũi tên bắn ra từ miệng hắn. Tôi thấy rõ sự ngỡ ngàng thoáng qua trên gương mặt của những vị quan đang đứng gần đó. Họ trao nhau những ánh mắt khó hiểu. Trong lòng họ hẳn đang cười nhạo: Nói đến chuyện luồn cúi, nịnh bợ, trong triều đình này ai có thể vượt qua được chính Cố Tri Luật? Hắn từng là con chó săn trung thành nhất, là thanh kiếm sắc bén nhấ ý muốn của người trên. Vậy mà giờ đây, hắn lại đứng đó, dùng những lời lẽ này để mắng nhiếc người khác? Sự trơ trẽn ấy khiến tôi gần như buồn cười. Nhưng tôi chỉ lặng lẽ quan sát, như đang xem một vở kịch mà mình đã biết trước kết cục.
Cố Tri Luật dường như chẳng để ý đến những ánh mắt ấy. Cái nhìn đầy khinh miệt của hắn cuối cùng cũng dừng lại, hướng thẳng về phía tôi, nơi tôi đang ngồi. Và rồi, điều kỳ lạ xảy ra. Toàn bộ vẻ ngạo mạn, hung hãn trên người hắn trong chốc lát dường như bị đóng băng. Hắn đờ đẫn ra, như thể nhìn thấy thứ gì đó ngoài dự tính. Đôi tai hắn, từ đỉnh đến dái tai, dần dần ửng lên một màu đỏ hồng rõ rệt. Ngay cả nhịp thở của hắn, vốn mạnh mẽ và gấp gáp, cũng trở nên nhẹ nhàng, thậm chí có chút dè dặt.
Khoảnh khắc ấy, trong đầu hắn chợt ùa về giọng nói dai dẳng của Tần Hằng, người đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần: "Điện hạ, ngài không chỉ là Nhiếp chính vương. Ngài còn là phụ thân của Tiểu hoàng tử."
Trước đây, Cố Tri Luật luôn coi đó là lời nói vô nghĩa, một sự nhầm lẫn đáng cười, và hắn phản bác kịch liệt. Nhưng giờ đây, đối diện với ánh mắt thâm trầm và tư thế bình thản của tôi, câu nói ấy bỗng trở nên có sức nặng khủng khiếp, đè nặng lên từng nhịp tim của hắn.
Ta đã từng nghĩ mình hiểu rõ hắn, hiểu từng đường gân trên bàn tay nắm chặt binh phù, hiểu cái cách hắn khom lưng hành lễ mà trong mắt vẫn ánh lên thứ lửa bất khuất. Nhưng khoảnh khắc Cố Tri Luật tháo chiếc mũ quan bằng ngọc trắng xuống, để mái tóc đen dài xõa tung trên vai màu tía của triều phục, ta mới chợt nhận ra mình chưa từng thực sự đọc được những dòng chữ ngầm cháy trong lòng hắn.
Tiếng ngọc bội và tiếng điện thoại im phăng phắc. Hắn không cúi đầu.
"Thần đã chán cái danh hiệu Nhiếp chính vương vô vị này rồi."
Giọng hắn vang mà đục, như tiếng kiếm kéo ra khỏi vỏ. "Hoặc là Nương nương một danh phận xứng đáng, hoặc là thần từ quan, về núi ở ẩn."
Ta nhướng mày, đầu ngón tay khẽ gõ nhẹ lên long ỷ sơn son. Trong lòng dấy lên một nỗi tò mò lạnh lùng. "Vậy Khanh muốn gì?"
Cả đại diện như nín thở. Những chiếc hốt ngọác lão thần run lên bần bật.
Hắn ngẩng mặt lên, ánh mắt thẳng thừng đâm xuyên qua làn khói hương trầm, xuyên qua khoảng cách của chín bậc thềm ngọc. "Thần muốn làm Hoàng phu của Nương nương."
Một tiếng thở dốc tập thể vang lên, rồi lại bị nuốt gọn vào trong cổ họng khô khốc. Ta ngồi bất động trên ngai vàng, cảm nhận hơi ấm từ chiếc y lan dâng lên bàn tay. Trong đầu bỗng hiện lên hình ảnh hắn những ngày qua: nào là cố ý đến trễ buổi thiết triều, nào là khoác lên mình bộ mãng bào thêu chín con rồng vàng chỉ dành cho thiên tử, nào là điều động cấm vệ quân không có lệnh của ta… Tất cả những cờ hiệu của một cuộc binh biến, cuối cùng lại kết tinh thành một câu đòi hỏi ngây ngô đến buồn cười.
Khóe miệng ta khẽ giật. Ta đưa mắt nhìn về phía Tần Hằng - vị quân sư trung thành luôn như bóng với hình bên hắn. Hôm nay, gương mặt ấác thường, môi khô nứt nẻ, dưới mắt thâm quầng. Hắn ta đang cắn chặt hàm răng, hai mắt giận dữ nhìn Cố Tri Luật, như muốn dùng ánh mắt thiêu chết chủ nhân của mình thành tro bụi.
Còn Cố Tri Luật? Sau khi buông lời tuyên ngôn ấy, hai gò má hắn ửng lên màu đỏ của rượu mạnh, vành tai đỏ hồng lên dưới ánh sáng những ngọn đèn cung đình. Đôi mắt sáng rực, long lanh một thứ ánh sáng kỳ lạ mà ta chưa từng thấy.
"Chuyện này..."
Ta khẽ thở dài, âẹ trong điện thính quá rộng lớn. "Để bàn sau đi. Nếu không còn tấu chương gì, hôm nay giải tán đi."
Ta chờ đợi cái gật đầu quen thuộc của hắn, chờ đợi cái nhíu mày không cam lòng rồi sau đó sẽ lui về thương nghị riêng. Nhưng Cố Tri Luật vẫn đứng đó, dáng người thẳng tắp như ngọn thương dựng giữa sân chầu.
Hắn bước lên một bước. Tiếng giày đinh đập xuống nền đá hoa vang lên từng tiếng một.
"Thần đã đợi đủ rồi."
Giọng hắn vỡ ra, lộ ra lớp vỏ thiếu niên non nớt bên dưới tấm mặt nạ quyền thần. "Từ ngày Nương nương đăng cơ đến nay, đã ba năm bảy tháng mười hai ngày. Mỗi buổi sáng đứng dưới điện này, nhìn Nương nương ngồi trên cao, thần chỉ muốn..."
Hắn ngừng lại, cổ họng lăn một cục. Những ngón tay nắm chặt đến nỗi móng tay đâm vào da thịt.
Ta chợt hiểu ra cái nhiệt độ trên vành tai đỏ ửng kia. Chợt hiểu ra vì sao Tần Hằng lại tiều tụy như vậy sau một đêm. Vị quân sư thông minh ấy hẳn đã thức trắng đêm can ngăn, hẳn đã giảng giải đủ mọi lẽ thiệt hơn, nhưng cuối cùng vẫn không thể ngăn được ngọn lửa trong lòng chủ nhân bùng cháy thành ngông cuồng.
"Tri Luật."
Ta gọi tên hắn, lần đầu tiên trước mặt bá quan văn võ.
Hắn run lên.
"Ngươi thật sự cho rằng," ta chậm rãi nói, từng chữ như giọt sương rơi trên lá sen, "việc này có thể dùng cách thức như vậy để giải quyết sao?"
Ánh mắt hắn dao động. Trong khoảnh khắc ấy, ta thấy được sự hoang mang của một chàng trai mười chín tuổi, thấy được nỗi sợ bị từ chối, và cả sự liều lĩnh điên cuồng của kẻ sẵn sàng đem tất cả để đánh cược.
Nhưng hắn vẫn không lùi. "Thần biết mình đang làm gì."