Mùi hương trầm nhè nhẹ trong điện Thái Hòa vẫn còn phảng phất, nhưng không khí lúc này ngưng đọng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng bụi rơi. Ánh mắt đầy mong chờ của hắn như hai viên ngọc bích ướt sương, xuyên thấu qua lớp sương mù trong tâm trí tôi. Tôi nhìn thấy chính mình trong đó – một bóng hình hoàng hậu trang nghiêm, nhưng trái tim lại đang thổn thức một nhịp điệu kỳ lạ. Chính sự mong manh, dễ vỡ ấy nơi khóe mắt hắn, thứ vốn không bao giờ thuộc về một vị tướng quân từng xông pha trận mạc, lại khiến lồng ngực tôi se thắt. Nhưng tôi biết mình không thể mềm lòng. Mỗi một lời nói ra lúc này đều sẽ quyết định vận mệnh của cả thiên hạ này và cả số phận của chính chúng tôi.
“Ta là người có nguyên tắc.” Giọng hắn vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng, nhưng là sự cố chấp trẻ con. “Nàng đã làm vậy rồi thì phải chịu trách nhiệm với ta.” Tôi gần như nghe thấy tiếng tim mình thắt lại. Trách nhiệm ư? Trong cung đình đầy rẫy mưu đồ này, hai chữ ấy sao mà ngây thơ và nặng nề đến thế. Hắn không hiểu, hay cố tình không muốn hiểu, rằng chiếc ngai vàng là thứ ngăn cách chúng tôi?
Hắn lại cất tiếng, lần này giọng có phần vội vàng, như muốn thuyết phục tôi, cũng như thuyết phục chính mình: “Huống hồ… dù ồi lên vị trí cửu ngũ chí tôn, thì tươôi ấy, thiên hạ rồi cũng sẽ thuộc về con trai của chúng ta. Ta… ta làm sao có lý do để tạo phản chứ?” Chữ “con trai chúng ta” vừa thốt ra, hai vành tai hắn lập tức ửng đỏ lên như bị phỏng. Hắn cúi đầu, những ngón tay vô ý véo mép áo bào, giọng nói trở nên lắp bắp. Rõ ràng là đối với những từ ngữ thân mật kiểu ấy, hắn vẫn chưa thể nào quen thuộc được.
Trong khoảnh khắc ấy, tâm trí tôi bất chợt hiện lên hình ảnh một tiểu nhân nhi mới ba tuổi. Nó mặc áo bào nhỏ, khuôn mặt non nớt nhưng lúc nào cũng mang vẻ nghiêm nghị của một ông cụ, lông mày nhỏ xíu thường xuyên cau lại. Nếu để nó đứng đây, nghe thấy những lời “con trai chúng ta” này của phụ thân, không biết trái tim ấy sẽ cảm thấy tổn thương đến nhường nào. “Chỉ cần có mẫu hậu ở đây, phụ hoàng dường như chẳng bao giờ nhìn thấy con.” Nó từng thở dài một tiếng thật dài, rồi nói tiếp bằng giọng điệu đầy chấp nhận: “Con quen rồi ạ.” Một đứa trẻ bé bỏng như hạt đậu, ngày ngày trong lòng lại chất chứa những nỗi buồn không tên, nghĩ đến đó, tôi vừa thấy buồn cười lại vừa thấy xót xa.
“Nói đi! Rốt cuộc nàng có cho ta một danh phận hay không?” Cố Tri Luật gọi tôi, giọng hắn đột nhiên trở nên gấp gáp và có chút uất ức. Thấy tôi không những không đáp lời mà còn như chìm đắm riêng, hắn dường như cảm thấy bị bỏ rơi. Nỗi tủi thân dâng lên, khiến đôi mắt sáng vốn dĩ kiên nghị của hắn cũng ửng lên màu đỏ, khóe mắt như có hơi nước lấp lánh. Ánh mắt ấy nhìn tôi chằm chằm, chứa đựng đầy sự thương tổn và chờ đợi. Hàng mi dài khẽ rung rung, như sắp đọng thành giọt sương. Cả người hắn – một vị tướng quẫm liệt, giờ đây trước mặt tôi lạếu đuối đến lạ. Cứ như thể chỉ cần tôi lắc đầu, nước mắt hắn sẽ lập tức tuôn rơi.
Hơi thở của tôi khẽ ngừng lại một nhịp. Trong quá khứ, mỗi khi hắn dùng dáng vẻ này với tôi, lòng tôi luôn mềm yếu, tìm mọi cách để dỗ dành. Nhưng lần này thì khác. Tôi hít một hơi thật sâu, đẩy lui tất cả sự xao động trong lòng. Khi mở mắt ra, ánh mắt tôi đã trở nên lạnh lùng và kiên định, như băng giá mùa đông phủ lên mặt hồ. Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đang chờ đợi kia, từng chữ một nói ra, âm thanh rõ ràng mà khắc nghiệt: “Phép tắc tổ tiên đã định, hậu cung không được can dự vào triều chính. Nếu ngươi thực sự muốn trở thành Hoàng phu của ta…” Tôi dừng lại một chút, để cho sức nặng của những lời sắp nói đủ thời gian đè nặng lên không gian giữa hai chúng tôi, “… vậy thì trước tiên, ngươi phảàn bộ binh phù trong tay.”
Cố Tri Luật nhìn tôi, đôi mắt hắn như hai hồ nước tĩnh lặng bỗng bị ném vào một viên đá. Hắn im lặng. Sự im lặng ấy kéo dài, dài đến mức tôi có thể nghe thấy tiếng gió thổi qua kẽ lá ngoài hiên và tiếng tim mình đập thình thịch. Một tiếng thở dài nhẹ nhàng thoát ra từ sâu trong lồng ngực tôi. Quả nhiên là vậy. Tôi đã biết trước rồi. Quyền lực giống như một thứ thuốc phiện, một khi đã nếm trải vị ngọt ngào của nó, mấy ai có thể tự nguyện buông tay? Ngay cả Cố Tri Luật, người từng nắm tay tôi hứa hẹn những điều giản dị, cũng không phải ngoại lệ.
Ký ức ùa về, sống động và đau đớn. Đó là trước khi tất cả những biến cố xảy ra, trước khi tâm trí tôi chìm vào màn sương mù vĩnh viễn. Chúng tôi đã từng bàn đến chuyện này. Hồi ấy, vào đêm trước ngày hắn xuất chinh, lần cuối cùng hắn ở bên tôi, say đắm và lưu luyến không rời.
Hơi ấm của hắn vẫn còn quấn quanh người tôi, mồ hôi trên da thịt chưa kịp khô thì giọng nói trầm ấm của hắn vang lên bên tai, phá vỡ sự yên tĩnh: “Tỷ tỷ, đợi ta trở về, hãy để ta trở thành Hoàng phu của nàng, được không?”. Lúc ấy, cơ thể tôi mệt mỏi rã rời sau cuộc mây mưa dữ dội, đôi mắt nặng trĩu khép hờ, chẳng thiết tha mở ra. Tôi để mặc cho những ngón tay thô ráp nhưng dịu dàng của hắn mân mê bàn tay mình. Một tiếng đáp trả nhỏ nhẹ, gần như là thở dài, thoát ra từ cổ họng tôi: “Được.”
Ngay lập tức, tôi cảm nhận được toàn thân người đàn ông ôm mình run lên. Một cơn run rẩy kỳ lạ, không phải vì lạnh, mà là vì một thứ cảm xúc mãnh liệt đang trào dâng. Giọng hắn vỡ òa, tràn ngập một niềm hân hoan khó tả, như thể vừa bắt được kho báu cả đời tìm kiếm: “Thật sao! Nàng… nàng chịu thừa nhận ta rồi!”. Hắn siết chặt tôi hơn, như muốn nhập tôi vào cơ thể hắn. “Thậòng ta luôn canh cánh nỗi bất an. Chúng ta tuy đã kết làm vợ chồng, nhưng lũ già khọm kia trên triều, lúc nào cũng chỉ muốn nhét thêm người vào hậu cung của nàng!”, giọng hắn bỗng chùng xuống, pha lẫn sự bực bội và uất ức. “Đúng là muốn tức chết ta đi được! Mấy năm trước, chúng còn lấy cớ chưa có người kế thừa, ta cũng tạm nghe. Nhưng giờ chúng ta đã có con rồi, vậy mà chúng vẫn không chịu buông tha, rốt cuộc là có ý gì? Nếu không phải sợ nàng bị đời sau chê cười, sợ sử sách viết về nàng những lời khó nghe, ta thật sự… thật sự muốn chém sạch lũ sâu mọt đó!”
Những lời than vãn dồn dập, chất chứa bao nỗi niềm bị dồn nén bấy lâu, cứ thế tuôn ra từ miệng hắn. Nghe đến đó, đôi mắt đang khép hờ của tôi chậm rãi mở ra. Trong ánh nến mờ ảo, tôi nhìn thấy gương mặt tuấn tú của hắn đang nhăn lại vì bức xúc, đôi mắt sắc này chỉ chứa đựng hình bóng của mình tôi.
Mùi hương trầm lạnh lẽo trong thư phòng dường như cũng đông cứng lại sau câu nói của hắn. Tôi đứng bên ngoài cửa sổ, nghe thấy từng chữ rõ mồn một, lòng bàn tay thấm đẫm mồ hôi lạnh. Hắn im lặng. Sự im lặng ấy kéo dài đến mức tôi tưởng như có thể nghe thấy tiếng bụi trầm rơi xuống nền gạch. Trái tim tôi thắt lại, một nỗi sợ mơ hồ len lỏi. Hắn sẽ lựa chọn thế nào? Quyền lực tối thượng nắm giữ sinh sát trong tay, hay là… danh phận Hoàng phu mơ hồ bên cạnh tôi?
Chỉ có gió đêm lạnh giá xuyêửa sổ biết được, lúc ấy tim tôi đập thình thịch như thế nào. Tôi buông tay ra, quay lưng bước đi, không dám nghe thêm nữa. Nhưng số phận trớ trêu, vài ngày sau, chồi đầy hoa mộc lan sau điện, tôi lại vô tình nghe được cuộc trò chuyện của hắn với thuộc hạ thân tín.
“Điện hạ, lẽ nào thật sự định trao lại toàn bộ binh phù?” Giọng nói của Phó tướng Lục Chấn vang lên, chất chứa một sự bất an khó giấu.
Cố Tri Luật không đáp. Bóng người hắn in trên nền đá ẩm ướt sau cơn mưa, dài và cô độc.
Lục Chấn hít một hơi, như lấy hết can đảm, nói tiếp: “Ngài chẳng lẽ đã quên mất chuyện cũ? Những người thuộc hoàng tộc nước Sở năm xưa…” Hắn ta dừng lại, có lẽ nhận ra ánh mắt của chủ tử chợt trở nên sắc lẹm như dao, liền vội vàng đổi xưng hô: “… những vị hoàng thân quốc thích đó, rốt cuộc đều đã chết dưới tay ngài. Máu chảy thành sông ngày ấy, lẽ nào bệ hạ lại không căm hận?”
Không khí quanh quầy rượu đá chợt nặng trĩu. Mùi hương ngọt ngào của hoa mộc lan lúc này thật gợi buồn nôn. Tôi nép mình sau thân cây cổ thụ, lưng tựa vào lớp vỏ cây thô ráp, lạnh buốt xuyên qua lớp áo mỏng. Hận ư? Đương nhiên là có. Nhưng thứ tình cảm phức tạp dành cho người đàn ông này đâu chỉ đơn thuần là hận.
Lục Chấn lại nói, giọng đầy xót xa: “Huống hồ, hạ thần còn nghe được nhiều lời đồn đại. Người ta nói rằng bệ hạ đối với điện hạ, từ đầu đến cuối chỉ là lợi dụng. Lợi dụng thân phận cùng binh quyền của ngài để củng cố ngai vàng còn chưa vững chắc của mình mà thôi!”
Một chiếc lá vàng rơi xuống, xoay tít trước mặt tôi rồi đáp xuống đất, không một tiếng động. Cả khu vườn chìm vào một sự tĩnh lặng chết chóc. Tôi nhìn thấy Cố Tri Luật từ từ xoay người lại. Dáng vẻ hắn vẫn điềm tĩnh, nhưng khí thế toát ra từ thân thể lại trầm xuống đến nỗi khiến người ta nghẹt thở. Ánh mắt hắn lạnh băng, nhìn thẳng vào Lục Chấn, không chứa một tia cảm xúc nào, y như đang nhìn một vật vô tri, hoặc một cái xác không hồn.
“Ngài còn không nhận ra sao?” Một giọng nói khác cắt ngang – đó là Tần Hằng, quân sư trẻ tuổi nhất dưới trướng hắn, giọng nôn nóng – “Hai năm nay, tiểu hoàng đế… à không, bệ hạ liên tục thay đổi nhân sự trong triều. Những vị trí trọng yếu bị thay thế, những tân khoa được đề bạt, tất thảy đều không dính dáng gì đến thế lực của chúng ta! Đây rõ ràng là một cuộc thanh trừng có chủ đích!”
Cố Tri Luật khẽ nheo mắt lại. Ánh mắt hắn như hai mảnh băng thép dưới ánh nắng xế chiều. “Ồ?” Giọng hắn trầm thấp, từng chữ rõ ràng: “Ta từ trước đến nay chỉ là bề tôi trung thành của hoàng đế. Vậy theo ngươi, ‘phe cánh của chúng ta’… là chỉ cái gì?”
Lục Chấn sững người, mặt tái đi. Tần Hằng vội bước lên trước, giọng đầy lo lắng: “Lục Chấn! Ngươi ăn phải bả thuốc gì mà dám nói mê sảng ở đây!”
Hắn Tri Luật cố gắng hòa giải: “Điện hạ, xin đừng để tâm. Lão Lục này chỉ là lo lắng thái quá cho ngài mà thôi. Nếu… nếu bệ hạ thật sự không có tình ý gì với điện hạ, sao có thể… sao có thể chối từ một tiểu công chúa?”
Câu nói cuối cùng của Tần Hằng vang lên rồi tan biến trong không trung. Tôi khẽ đặt tay lên bụng, nơi còn lưu lại vết sẹo mổ dạ dày của An Nhi. Mỗi lần chạm vào, cảm giác đau đớn tột cùng như lại ùa về. Có phải vì tình yêu không? Hay chỉ là để có một món đồ thế chấp, một sợi dây ràng buộc chắc chắn hơn? Ngay cả chính tôi, đôi khi cũng không dám trả lời. Tôi nhắm mắt lại, nghe tiếng bước chân họ rời đi, chỉ còn lại mình tôi, vắng lặng, với mùi hương của mộc lan và sự hoài nghi về chính trái tim mình.
Mùi hương trầm lạnh trong phòng sách dường như cũng đóng băng lại giữa không trung. Tôi đứng nép sau bức bình phong, lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh, lắng nghe từng lời nói như dao găm xé toạc bầu không khí ngột ngạt. Giọng của viên môn kháé, đầy vẻ khiêu khích: "Đó chính là Hoàng đế tự mình sinh ra đấy, ngoài chân ái ra, sao ngài ấy có thể chịu được!"
Câu nói ấy vừa buông ra, tôi thấy rõ vai của Cố Tri Luật khẽ chùng xuống. Áp lực căng như dây đàn trong căn phòng dường như được tháo bớt một sợi. Từ góc nhìn của tôi, tôi thấy đôi lông mày hắn vốn đang nhíu chặt từ nãy giờ từ từ giãn ra. Một nụ cười mỉa mai, lạnh lẽo nở trên khóe môi hắn, như một tia nắng yếu ớt xuyên qua màn sương mù dày đặc. Trong khoảnh khắc ấy, tôi gần như nghe thấy tiếng thở phào nhẹ nhõm của chính mình.
Nhưng yên tĩnh chẳng kéo dài được bao lâu. Tên môn khách kia, có lẽ tưởng mình đã chạm đúng chỗ hiểm, lại đẩy Tần Hằng – người đang tìm cách hòa giải – ra một bên với vẻ khinh bỉ. Giọng hắn vẫn đầy vẻ liều lĩnh ngu xuẩn: "Nếu ngài cứ khăng khăng làm theo ý mình, thật sự, vậy bước tiếp, ngài ấy sẽ thanh toán chúng ta."
Tim tôi thắt lại. Hắn ta không biết rằng mình đang giẫm lên lằn ranh đỏ. Cố Tri Luật ngồi đó, bàn tay đặt trên thành ghế gỗ mun, các ngón tay khẽ gõ nhẹ. Ánh mắt hắn không còn dừng ở viên môn khách nữa, mà như xuyên qua hắn, nhìn về một nơi xa xăm nào đó đầy u ám. Sự im lặng của hắn còn đáng sợ hơn cả tiếng quát tháo. Tôi hiểu cái cảm giác ấy – sự khinh bỉ đến mức không thèm để tâm, như thể con người trước mặt chỉ là hạt bụi vô danh.
Rồi tiếng cười lạnh vang lên, khô khan và không chút nhiệt độ. "Bên cạnh, ta không cần loại người như ngươi."
Câu nói của hắn ngắn gọn, dứt khoát, như một nhát chém. Chỉ một cái phất tay nhẹ của hắn, lập tức có hai vệ sĩ áo đen như bóng ma bước vào, kẹp lấy tên môn khách kia. Tiếng kêu la, van xin của hắn ta bị bóp nghẹt trào ra cổ họng, chỉ còn lại tiếng giày vội vã lê trên nền gạch lạnh rồi mất hút.
Căn phòng lại trống vắng. Tôi nhìn Cố Tri Luật từ khe hở của bình phong. Hắn vẫn ngồi đó, thần thái bình thản như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhưng tôi biết trong lòng hắn không hề yên tĩnh. Từ thuở ấu thơ sốu sửa, lớn lên xuôi chèo mát mái, đến nay nắm quyền nhiếp chính khuynh đảo triều đình, Cố Tri Luật chưa bao giờ phải chịu đựng sự khi dễ thô bạo đến thế. Ngay cả vị hoàng đế già nua năm xưa, khi hắn phạm lỗi, cũng chỉ dám nói vài câu, nào dám quát mắng nặng lời? Cái uất ức duy nhất hắn từng nếm trải, có lẽ chỉ đến từ một người… mà thôi.
Hôm nay, hắn nhẫn nại nghe nhiều đến thế rồi mới ra tay, e rằng chỉ vì chuyện này chạm đến binh quyền – mấu chốt sinh tử. Chỉ là kẻ kia quá ngu muội, cứ khăng khăng nhắc đi nhắc lại điều hắn không muốn nghe nhất: rằng người ấy… không hề yêu hắn. Những lời đó như mũi kim đâm vào chỗ trống rỗng nhất trong lòng, để lại cảm giác tê buốt khó tả. Gió đêm lùa qua cửa sổ hé mở, mang theo hơi lạnh và mùi hương thoang thoảng của hoa dạ hương ngoài vườn, một chi tiết mà có lẽ chỉ có tôi – kẻ đang lén lút trong bóng tối – mới có thể cảm nhận được.
Nước mắt hắn rơi xuống mặt tôi, mặn chát và nóng hổi, khiến tôi giật mình tỉnh giấc giữa đêắng. Cố Tri Luật vẫn vùi mặt vào hõm cổ tôi, hơi thở gấp gáp phả hơi ẩm của nước mắt lẫn mồ hôi. Tôi chưa bao giờ thấy hắn như thế này – không phải sự làm nũng thường ngày, mà là một nỗi sợ hãi thẳm sâu, rung động đến từng thớ thịt. Hắn run rẩy. Trái tim kiêu ngạo bậc nhất thiên hạ ấy, giờ đây đang co quắp trong hoảng loạn, như thể tôi là chiếc giữa biển cả mênh mông sắp nhấn chìm hắn.
Suốt cả buổi tối trước giờ xuất chinh, hắn đã không ngừng chất vấn tôi, những câu hỏi lặp đi lặp lại như một điệp khúc ám ảnh.
“Tỷ tỷ, nàng thật sự yêu ta chứ?” Giọng hắn khàn đặc, vang lên trong màn đêm yên tĩnh.
Tôi chỉ ậm ừ đáp lại, mắt nhắm nghiền, toàn thân mệt mỏi rã rời sau những cuộc ân ái triền miên. Sự im lặng của tôi dường như càng khiến hắn bất an.
“Vì sao hôm nay nàng chẳng buồn để ý đến ta?” Hắn luồn tôi, ngón tay có chút run rẩy. “Chán ta rồi sao?”
Mùi hương quen thuộc của xạ hương nhẹ trên người hắn pha lẫn mùi mồ hôi, xông thẳng vào mũi tôi. Tôi thở dài, cố xoay người lại. Trong lòng tôi dấy lên một sự bực bội mơ hồ. Sự vò ve không ngớt này, vào đêm trước ngày lên đường, sao lại giống như một lời trách móc vô lý?