Chương 2

Tôi đứng trước cổng biệt thự của Yến Triệu, cảm giác lạnh sống lưng chạy dọc theo xương sống dù trời đang là mùa hè. Không phải cái lạnh của gió, mà là thứ khí âm ẩm ướt, bám dính như rêu, len lỏi từ dưới đất lên qua đế giày. Dinh thự đồ sộ ấy sừng sững như một con thú khổng lồ đang ngủ say, nhưng giấc ngủ của nó chẳng yên bình chút nào. Ba ngọn núi đen sẫm vây quanh, dáng vẻ u ám dưới ánh chiều tà, như ba bức tường thành khổng lồ khóa chặt mọi sinh khí. Vòng cây hòe rậm rạp bao quanh, lá xanh đậm một màu âm u, tạo thành một vành đai kín mít. Nơi này giống như một cái bát khổng lồ bằng đá, hứng trọn mọi tà khí lạnh lẽo của đất trời, mà tòa biệt thự trắng toát kia lại chính giữa đáy bát.

Trong lòng tôi dâng lên một nỗi kinh hãi thực sự. Sống ở chốn này, người bình thường khó mà qua nổi vài tháng. Vậy mà Yến Triệu, người đàn ông đang đứng cạnh tôi với khuôn mặt hốc hác nhưng vẫn còn đầy đủ hồn vía, vẫn tồn tại được. Điều này không chỉ là kỳ tích; nó gần như là một sự thách thức với những quy luật tôi biết. Tôi phải hết sức bình tĩnh, nuốt trôi những nghi vấn đang sôi sục và cố gắng quan sát thật kỹ từng chi tiết nhỏ. Màu sơn tường, hướng cửa sổ, một vết nứt trên bậc thềm – tất cả đều có thể là manh mối.

Ánh mắt tôi dừng lại ở đôi sư tử đá hai bên cổng. Chúng được tạc rất tinh xảo, nhưng đôi mắt bằng đá quý kia lại ánh lên một thứ quang trạch quá sắc bén, không giống sự uy nghi thường thấy, mà mang vẻ hung tợn, như đang canh giữ thứ gì chứ không phải trấn trạch.

“Anh Yến,” tôi hỏi, giọng cố tình thản nhiên, “đôi tượng sư tử này, anh đặt làm ở xưởng nào vậy?”

Yến Triệu giật mình, như thể bị kéo ra khỏi dòng suy nghĩ mê muội nào đó. “À, cái này… một người bạn thân tặng tôi nhân dịp tân gia,” anh ta đáp, giọng có chút do dự. Rồi vẻ lo lắng hiện rõ trên mặt: “Có… có vấn đề gì sao, đại sư?”

Tôi lắc đầu nhẹ, không nói thêm gì. Có lẽ chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên. Nhưng trong lòng tôi, một mối nghi ngờ nhỏ đã được gieo xuống. Món quà tân gia ấy, thật sự chỉ là một món quà sao?

Bên trong, không khí càng ngột ngạt hơn. Ánh đèn vàng ảm đạm không đủ xua đi bóng tối đang len lỏi từ các góc phòng. Yến Triệu dẫn tôi lên tầng hai, nơi anh ta ở, còn tôi được sắp xếp ở một phòng khách rộng rãi tại tầng một. Căn phòng trống trải, đồ đạc tối giản đến mức lạnh lẽo.

“Vợ tôi,” Yến Triệu giải thích bằng giọng mệt mỏi, “mấy đêm nay cứ nghe thấy tiếng động lạ, sợ quá nên tôi đưa cô ấy về nhà mẹ đẻ ở tạm. Người giúp việc cũng chỉ đến nấu cơm rồi đi, không dám ở lại qua đêm.” Anh ta thở dài, nét mặt thoáng chút xấu hổ và bất lực. “Vì vậy, hiện tại trong nhà chỉ còn tôi… và đại sư.”

Điều đó thực sự thuận tiện cho tôi. Sự vắng mặt của những người khác giảm thiểu nhiễu loạn, cũng khiến những thứ âm thầm hoạt động trong bóng tối dễ lộ diện hơn.

Sau bữa tối im ắng, với những món ăn thanh đạm nhưng tôi chẳng cảm nhận được mùi vị, tôi một mình đi dạo quanh khuôn viên. Mỗi bước chân đều thận trọng. Tôi sờ tay lên những bức tường lạnh ngắt, nhìn ra những ô cửa sổ phản chiếu ánh trăng lờ mờ, và dừng lại rất lâu trước một gốc cây hòe già sát tường rào. Dưới ánh trăng, bóng cây in xuống đất như một hình thù kỳ quái, gần giống… một con người đang co quắp. Tôi cúi xuống, ngón tay chạm nhẹ vào lớp đất ẩm ướt dưới gốc. Một cảm giác nhờn nhợn, lạnh buốt truyền lên đầu ngón tay. Tôi rút tay lại, trong lòng đã có chút phán đoán.

Trở về phòng, tôi gọi điện cho Yến Triệu xuống phòng khách. Anh ta ngồi trên ghế sofa da rộng, hai tay cứ siết chặt vào nhau, các khớp ngón tay trắng bệch. Ánh đèn trần chiếu xuống khiến khuôn mặt thêm xanh xao. Tôi thì ngồi đối diện, chăm chú vào màn hình điện thoại, giả vờ như đang xem xét điều gì đó, thực ra là đang sắp xếp lại các mảnh ghép trong đầu.

Sự im lặng kéo dài, chỉ vang vọng tiếng tích tắc đều đều từ chiếc đồng hồ quả lắc trong góc phòng. Mỗi tiếng tích tắc như một nhát búa đập vào sự căng thẳng đang dâng lên. Cuối cùng, Yến Triệu không chịu nổi nữa. Anh ta khẽ ho một tiếng, giọng nó át ngang không gian tĩnh lặng: “Đại sư… chúng ta không cần chuẩn bị gì sao? Hay là… cần phải đốt hương, bày bùa trấn trạch?” Ánh mắt nhìn những góc phòng tối om, đầy vẻ sợ hãi chờ đợi điều gì đó sắp xảy ra.

Tôi vẫn còn nhớ rõ cái nụ cười lúc ấy của mình, một nụ cười cố tình pha chút thư thái để che giấu sự căng thẳng đang thắt chặt từng thớ thịt trong lòng. "Anh Yến, đừng căng thẳng," giọng tôi vang lên trong căn phòng khách tĩnh mịch, chỉ có tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ quả lắc, "đêm nay tôi đảm bảo anh sẽ bình an."

Lời nói ấy, nửa như để trấ, nửa như để tự nhủ chính mình.

Thời gian không ngừng trôi qua một cách tàn nhẫn, từng giây từng phút nặng trịch như chì. Kim phút cứ như cố gắng chi, khó nhọc mà tiến dần về phía con số mười hai. Ánh đèn vàng hắt xuống khuôn mặt Yến Triệu, làm lộ rõ những đường gân xanh nổi lên trên trán, đôi mắt anh đảo liên tục giữa tôi và chiếc cầu thang dẫn lên tầng hai. Sự lo âu, tựa như một làn khói độc, đã ngấm sâu vào từng ngõ ngách thần sắc của anh, khiến hơi thở cũng trở nên gấp gáp, chẳng khác nào một con thú bị thương trước cơn bão.

Chính khoảnh khắc ấy, tôi vứt chiếc điện thoại đang cắm trên ghế sofa. Âm thanh "cạch" khô khốc phá vỡ sự im lặng mong manh. Tôi đứng dậy, cầm lấy thanh kiếm gỗ đào đã chuẩn bị sẵn, chấm nhẹ vào bát chu sa đỏ thẫm. Dưới nền đá hoa cương lạnh toát, tôi vẽ một vòng tròn hoàn hảo để chúng tôi ngồi. Màu đỏ của một vệt máu tươi, sáng rực dưới ánh đèn. Tôi gật đầu với Yến Triệu, ra hiệu trước vào trong vòng.

"Anh Yến," tôi nhấn mạnh từng tiếng, âm lượng không lớn nhưng đầy sức nặng, "dù có chuyện gì xảy ra, dù có thấy gì hay nghe thấy gì, cũng tuyệt đối đừng bước ra khỏi vòng này."

Ánh mắt Yến Triệu dán chặt vào vòng tròn đỏ trên nền đá xám, rồi ngước lên nhìn tôi, tràn ngập sự hoài nghi và bất lực. "Đại sư," giọng, "chỉ... chỉ một vòng tròn này thôi sao? Nó có thể..."

Lời anh chưa kịp dứt, một âm thanh chóên.

*Tích... tắc... BOONG!*

Mười hai giờ đúng.

Căn biệt thự rộng lớn chìm vào một sự tĩnh lặng chết chóc trong một khoảnh khắc, rồi ngay sau đó, chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy treo lơ lửng trên trần nhà đột nhiên chớp tắt liên hồi. Những tia sáng loang loang, lúc sáng lúc tối, chiếu xuống những đồ vật trong phòng, tạo ra những cái bóng kỳ quái nhảy múa điên cuồng trên tường. Một luồng khí lạnh thấu xương, không rõ từ đâu ùa tới, luồn qua làn da, khiến lông tôi dựng đứng.

*Hu...*

Rồi tiếp theo là...

*Huhu... huhu...*

Một tiếng khóc nức nở, thê lương, đứt quãng của phụ nữ phát ra từ hướng cầu thang tầng hai. Nó không giống như bất kỳ âm thanh nào của người sống, mà tựa như tiếng gió rít qua kẽ đá, đầy oán hận và dục vọng, len lỏi vào tai, bám chặt lấy từng tế bào thần kinh.

"Đại... đại sư!"

Yến Triệu giật bắn người, ám chặt lấy cánh tay tôi, lực mạnh đến nỗi móng tay gần như cắm vào da thịt. Toàn thâên từng hồi, giọng nói lắp bắp, đứt quãng: "Ngài… ngài có nghe thấy không? Tiếng… tiếng khóc! Nó… nó đến rồi!"

"Im lặng!"

Tôi hạ thấp giọng, gần như là gầm lên. Mọi giác quan của tôi đều dồn về phía cầu thang. "Nó sắp tới thật rồi. Đừng phát ra tiếng động."

Như để xác nhận lời tôi, một âm thanh mới vang lên từ đầu cầu thang.

*Sột... soạt... sột soạt...*

Đó là tiếng động của một thứ gì đó đang lê bước, hoặc đang bò, ma sát với mặt gỗ cầu thang. Từng tiếng một, chậm rãi, nặng nề, nhưng không ngừng tiến lại gần. Mùi ẩm mốc lẫn với một thứ mùi tanh tưởi, ngọt lợ khó tả, như thịt rữa trong mưa, bắt đầu lan tỏa trong không khí.

Nó xuất hiện.

Từ trong bóng tối dày đặc nơi chân cầu thang, một bóng hình lù lù hiện ra. Không phải đi mà là lê lết. Khi nó tiến vào vùng ánh sáng nhập nhoạng từ cửa sổ, tôi thấy rõ khuôn mặt ấy. Da thịt nhợt nhạt, nứt nẻ, chỗ thâm, chỗ loét, lộ ra những mảng xương đen kịt bên dưới. Đôi mắt trắng dã, không có tròng, chỉ chằm chằm hướng về phía chúng tôi. Nó di chuyển vòng quanh vòng tròn chu sa, thân thể uốn éo một cách trái tự nhiên, khoảng cách chỉ còn chừng một nắm đấm. Hơi lạnh tỏa ra từ nó khiến không khí quanh vòng tròn như đóng băng.

"Anh Triệu... anh Triệu ơi..."

Giọng nói của nó cất lên, the thé, chảy dài, đầy vẻ dụ dỗ và oán trách, "Anh ở đâu rồi? Em đến tìm anh đây… Sao anh nỡ lòng trốn em? Anh mau ra đây với em đi…"

Yến Triệu toàn thân cứng đờ. Anh cắn chặt môi đến nỗi một tia máu tươi thấm ra, vị tanh nồng trong miệng dường như là thứ duy nhất giữ anh không hét lên. Những cơn run từ sâu bên trong xương sống truyền ra, khiến hai hàm rào nhau lập cập. Tôi đặt nhẹ bàn tay lên vai anh, một cử chỉ đơn giản nhưng chứa đựng tất cả mệnh lệnh: *Hãy bình tĩnh. Đừng động đậy. Đừng đáp lời.*

Vương Hiểu Đường – hay thứ đính ấy – thấy không thể dụ dỗ được ai bước ra, sự nóng nảy và phẫn nộ trong giọng nói càng lúc càng tăng. Những tiếng rên rỉ, nức nở dần chuyển thành những lời lẽ chửi rủa, đay nghiến, đầy ác ý. Nó vùng vẫy quanh vòng tròn đỏ, như một con thiêu thân muốn lao vào ngọn lửa, nhưng lại bị một lực lượng vô hình nào đó ngăn cản, không thể vươn tới màu đỏ thẫm kia.

Đôi mắt ấy ném về phía tôi một tia nhìn như muốn ăn tươi nuốt sống, rồi cái bóng đắt, lao thẳng ra cửa.

Cô ta định bỏ chạy.

Một hơi thở nhẹ vừa rời khỏi lồng ngực tôi, ý nghĩ đêm nay có lẽ sẽ trộm vía chợt lóe lên. Thì ngay khoảnh khắc ấy, mọi thứ vỡ vụn.

Yến Triệu, người vẫn ngồòng tròn chu sa, bỗng đứng bật dậy như bị ai giật dây. Một bàn chân anh ta đã bước ra khỏi ranh giới màu đỏ thẫm. Giọng nói củên, khàn đặc, run rẩy, xen lẫn một thứ gì đó tựa như hy vọng điên cuồng: “Em… là Hiểu Đường phải không?”

Âm thanh ấy chạm đến cái bóng đang lao đi nơi cửa sân. Nó khựng lại.

Cái đầu quay ngược về phía chúng tôi, một góc gãy khúc, không thuộc về người sống. Ánh trăng xám xịt chiếu xuống khuôn mặt dần hiện rõ, nửa quen thuộc, nửa ma quái. Một nụ cười nứt ra: “Hóa ra anh… ở đây.”

Tim tôi chùng xuống. Tiếng thở dài trong lòng còn chưa kịp thốt lên thì sự việc đã diễn biến theo hướng tồi tệ nhất.

Cô ta không bỏ chạy nữa. Thay vào đó, toàn thân phục xuống, ân chống đất, di chuyển như một con thú, lao thẳng về phía vòng tròn với tốc độ kinh hãi. Từng bước một, thân hình cong queo ấy phát ra những tiếng lạo xạo khô khốc, như xương cọ vào xương.

“Đại sư! Cứu tôi!” Yến Triệu hét lên, giọng rít lên vì khiếp sợ tột độ. Bà ư những chiếc kẹp sắt, siết chặt lấy cánh tay tôi đến mức đau nhói. Nỗi sợ hãi nguyên thủy từ anh ta truyền sang, lạnh toát.

Tôi chẳng còn tâm trí đâu mà trách móc sự hèn nhát của. Phản xạ đưa tay vào trong lớp áo bào, ngón tay chạm vào chiếc lọ nhỏ bằng ngọc phỉ thúy vẫn còn hơi ấm của cơ thể. Rút nó ra, nắp lọ bật mở, một dòng chất lỏng trong vắt, tỏa ra mùi hương thanh khiết lạ thường, đổ xuống vành chu sa đã có phần mai một.

“Xá!”

Tiếng quát của tôi vang lên đanh và ngắn. Như có một ngòi nổ vô hình châm vào không khí, *ầm*! Một vòng lửa trắng tinh khiết, lạnh lẽo bùng lên từ vành chu sa, tỏa ra thứ ánh sáng chói chang nhưng không hề ấm áp, ngăn cách chúng tôi với thế giới bên ngoài.

Đã quá muộn. Một bàn tay với những ngón tay dài ngoẵng, móng đen sẫm, đã xuyên qua vòng lửa trắng, chụp vào khoảng không trước mặt Yến Triệu.

“A——!”

Một tiếng thét chói tai, đầy đau đớn và phẫn nộ. Bàn tay ấy rút vội ra, lớp da thịt cháy xém, đen lại như than, bốc lên làn khói hôi hăng. Vương Hiểu Đường lùi vài bước, đôi mắt trắng dã không còn tròng đen nhìn chằm chằm vào tôi. Oán khí quanh thân cô dày đặc, cuồn cuộn: “Đại sư! Cô đã hứa! Hứa sẽ không nhúng tay vào!”

Tôi đứng trong vòng bảo vệ, cảm nhận hơi lạnh từ ngọn lửa trắng tỏa ra. Giọng nói của tôi bình thản, cố tình tách biệt khỏi sự hỗn loạn đang diễn ra: “Lời hứa của tôi là không ngăn cô báo thù, nếu kẻ trước mặt đích thực là thủ phạm giết hại cô. Nhưng…” Tôi ngừng lại, nhìn thẳng vào đôi mắt trắng dã ấy: “Người này, Yến Triệu, có thực sự là kẻ đã giết cô không?”

Yến Triệu run lẩy bẩy. Ánh mắt chặt lấy khuôn mặt dữ tợn nhưng vẫn còn chút nét quen thuộc kia. Sự kinh hãi dần bị một thứ tình cảm phức tạp khác lấn át. Anh ta nắm chặt tay tôi hơn, giọng nói như nghẹn lại: “Đại sư… cô ấy… đúng là Hiểu Đường của tôi sao?”

Tôi gật đầu, một cái gật đầu chậm rãi, và xác nhận. Không cần nói thêm gì, sự thật đang hiển hiện trước mắt quá rõ ràng.

Sự xác nhận ấy như một nhát dao cứa vào Yến Triệu. Nỗi sợ hãi trên mặến một phần, nhường chỗ cho sự đau đớn, hối hận, và một nỗi xót xa mơ hồ. Anh ta buông lỏng tay tôi, thân hình chao đảo, như muốn bước về phía trước, về phía cái bóng đang tràn ngập oán hận kia. Nhưng vừa nhìn thấy vòng lửa trắng và bàn tay cháy đen, bước chân ấy lại co lại. Cuối cùng, tất cả chỉ dồn nén thành một tiếng kêu nghẹn ứ, đầy vô vọng: “Hiểu Đường… sao em… lại có thể trở thành như thế này?”

Tôi vẫn nhớ rõ cái cách ánh mắt cô ta nhìn anh, như muốn dùng ánh nhìn ấy mà xé nát anh thành trăm mảnh. Vương Hiểu Đường đứng đó, khuôn mặt tái nhợt vì hận ý, giọng nói the thé xé toạc không khí u ám của căn phòng. “Anh đừng có giả vờ hiền lành vô tội! Chính tay anh, chính anh đã bỏ tiền ra mướn người kết liễu tôi! Anh mới là kẻ đẩy tôi xuống vực!”

Tôi thấy Yến Triệu giật bắn người, hai mắt mở to đầy hoảng loạn. Anh ta lắc đầu, hai bàn tay đưa ra phía trước như muốn đẩy những lời buộc tội kia đi. “Không… không thể nào! Em nghĩ sao về anh vậy? Làm gì có chuyện đó!” Giọng lộ rõ sự bất lực của kẻ bị oan ức mà không biết giải bày cùng ai. Có lẽ trong lòúc này đang hỗn loạn như một mớ bòng bong, không hiểu vì sao mọi chuyện lại có thể trở nên tệ hại đến thế.

Một tiếng cười khô khốc, lạnh lẽo vang lên. Vương Hiểu Đường mím chặt môi, kể lại từng chi tiết một, tỉ mỉ và đau đớn, như đang tự mình bóc lại vết thương đang liền da non. Cô ta nói về cái đêm mưa phùn gió bấc ấy, về bóng đen lao tới từ ngõ hẻm tối om, về nhát dao lạnh toát đâm xuyên qua lớp áo mỏng. Mỗi lời, mỗi chữ đều thấm đẫm nỗi sợ hãi của kẻ sắp chết và sự phẫn uất của oan hồn. Mùi ẩm mốc của căn phòng dường như cũng vì thế mà trở nên nặng nề hơn, quyện với mùi cay nồng của nến dầu đang cháy.

Nét mặt của Yến Triệu dần thay đổi. Vẻ ngơ ngác ban đầu tan biến, nhường chỗ cho sự giận dữ đang dâng lên từ đáy mắt. Nó không phải là cơn thịnh nộ hướng ra ngoài, mà là một sự phẫn nộ bị dồn nén, hướng vào một đối tượng khác. “Chắc chắn rồi! Chỉ có thể là An Nhã!” Anh ta thốt lên, giọng trầm xuống vì nhận ra một khả năng khủng khiếp.

“Vợ anh?” Tôi hỏi lại, cố ý để giọng điệu thật trung lập.

Yến Triệu gật đầu, khuôn mặt lại như đang nuốt một thứ gì đó thật đắng. Gương mặt khôi ngô ngày thường giờ đầy vẻ đau khổ và xấu hổ. “Đúng vậy. Chuyện là… trước đây tôi nhiệt tình giới thiệu công việc cho Hiểu Đường, vì thấy cô ấy có năng lực. Ai ngờ An Nhã biết được đã nổi cơn ghen vô cớ, cãi vã với tôi suốt mấy ngày liền.” Anh ta thở dài, tiếng thở nặng nề như có sắt đá đè trong lồng ngực. “Cô ấy thậm chí… còn từng lén theo dõi Hiểu Đường. Một lần tôi tình cờ phát hiện, quát mắng ầm ĩ, cô ấy mới chịu thôi. Tôi cứ tưởng chuyện đã qua đi…”

“Tôi không tin anh!” Vương Hiểu Đường cắt ngang, giọng đầy chua chát. Niềm tin đã vỡ vụn thì khó lòng hàn gắn, nhất là khi người ta đã mang theo mối hận ấy xuống tận suối vàng.

Lắng nghe đến đó, tôi biết đã đến lúc. Tiếng vỗ tay của tôi vang lên đơn độc, chậm rãi, thu hút mọi sự chú ý trong căn phòng, từ kẻ đang sống đến oan hồn đang chất chứa oán hận. “Mọi chuyện tranh cãi bây giờ cũng vô ích thôi.” Tôi nói, giọng điệu bình thản khác hẳn với không khí căng thẳng đang bao trùm. “Phía cảnh sát đã nhận được tin và đang điều tra. Sự thật rồi sẽ sáng tỏ. Đến lúc đó, hai người muốn giải quyết bằng cách nào tùy ý. Giờ đá bóng chửi cũng chẳng giải quyết được gì.”

Tương Hiểu Đường nhìn thẳng vào đôi mắt đen ngòm đầy âm khí của cô ta. “Khi ấy, oan có đầu, nợ có chủ. Người nào gây ra, người đó phải nhận. Tôi sẽ không ngăn cản cô đòi lại công bằng.” Lời nói của tôi không phải là sự xúi giục, mà là một lời hứa về sự công bằng tuyệt đối. Cô ta cần điều đó hơn là một sự an ủi vu vơ.

Vương Hiểu Đường im lặng. Sự hiện diện của tôi như một ràng buộc vô hình khiến cô ta không thể hành động tùy tiện. Cuối cùng, cô ta chỉ có thể ném cho Yến Triệu một ánh nhìn sắc lẹm như dao, đầy oán hận và cảnh cáo, rồi thân hình dần nhòa đi, tan vào bóng tối, để lại một mùi hương lạnh lẽo, thoảng qua như hơi sương đêm.

Chỉ khi bóng dáng kia hoàn toàn biến mất, Yến Triệu mới như chùng hẳn xuống. Sức lực cạn kiệt, hai chân không đỡ nổi thân hình, khụy xuống sàn nhà gỗ với một tiếng “ịch” nặng nề. Anh ta ngồi thừ người ra, hơi thở hổn hển. “Cảm ơn… cảm ơn ngài đã giúp đỡ.” Giọng nói yếu ớt phát ra từ cổ họng khô khốc.

Tôi phẩy tay, ngăn lại những lời cảm tạ vội vàng. “Đừng vội. Lời cảm ơn bây giờ còn quá sớm.” Tôi nhìn anh ta, ánh mắt dò xét. “Nếu cuối cùng, chân tướng lại chính là anh, thì lần sau cô ta trở lại, tôi sẽ chỉ đứng nhìn. Anh hiểu ý tôi chứ?”

Yến Triệu vội vàng gật đầu liên tục. Nước mắt giàn giụa, anh ta dùng tay áo quệt qua một cách vụng về. “Tôi hiểu! Tôi hiểu! Nhưng tôi dám đem tính mạng của mình ra thề, tôi tuyệt đối trong sạch! Tôi không bao giờ hại Hiểu Đường! Không bao giờ!” Lời khẳng định đóng đinh vào không khí, đầy vẻ tuyệt vọng và chân thành. Nhưng sự thật, cuối cùng vẫn là thứ cần phải chờ đợi bằng chứng tàn nhẫn.

Mùi hương của trầm hương trong phòng tra vấn vẫn còn vương vấn trong cổ họng tôi, nhưng sự thật thì đã phơi bày trắng trợn. Tôi ngồi đó, ngón tay lần theo đường vân gỗ trên mặt bàn, lắng nghe viên cảnh sát trẻ đọc bản tường trình. Trong lòng tôi là một mớ hỗn độn của sự thất vọng và một nỗi buồn man mác, không hiểu sao. Dù tướng số của tôi chỉ là tầm thường, nhưng ngay từ cái nhìn đầu tiên với Yến Triệu trong quán cà phê tối hôm đó, tôi đã cảm thấy một sự nhẹ nhõm kỳ lạ. Anh ta không vướng mắc về mạng người. Không có cái bóng đen của tử khí hay sự oán kết nào quanh quẩn. Điều đó khiến tôi thở phào, nhưng cũng chính nó đã đẩy tôi vào cái thế cam go: một bên là lời hứa với Vương Hiểu Đường rằng tôi sẽ không nhúng tay, một bên là sự ủy thác đầy ám ảnh của Yến Triệu.

Họ làm việc thật nhanh. Tôi vẫn còn đang mải mê giải mã những giấc mơ đứt đoạn của mình về một khu vườn đầy hoa cúc trắng thì điện thoại reo. Chưa đầy bảy ngày. Bảy ngày ngắn ngủi, đủ để một cuộc đời tan vỡ, đủ để một bí mật được phơi bày. Hung thủ bị bắt, và cái tên được thốt ra không khiến tôi ngạc nhiên lắm, chỉ khiến trái tim tôi thắt lại: An Nhã. Người vợ hợp pháp của Yến Triệu.

Mọi chuyện bắt đầu từ sự nghi ngờ. An Nhã, với bản năng nhạy bén của một người đàn bà đang yêu và sợ mất, đã phát hiện ra những khoản tiền lặng lẽ chảy từ tài khoản chồng mình đến một người phụ nữ lạ. Cô ta không hề la hét ngay lập tức. Trái lại, cô ta lặng lẽ thuê người, theo dõi, thu thập từng mảnh ghép. Và rồi, bức tranh hiện ra: Vương Hiểu Đường. Cái tên như một nhát dao cứa sâu vào ký ức và nỗi sợ hãi của An Nhã. Cô ta biết rõ người này là ai. Năm xưa, chính trong khoảng trống giữa Triệu và Vương Hiểu Đường chia tay, cô ta đã khéo léo bước vào, an ủi, vỗ về và cuối cùng trở thành bà Yến. Giờ đây, bóng ma quá khứ quay lại, không còn là bóng ma nữa mà là bằng xương bằng thịt.

Cuộc cãi vã đầu tiên nổ ra như một trận bão không thể tránh khỏi. An Nhã chất vấn, giọng đầy nước mắt và tức giận. Yến Triệu, có lẽ vì cảm thấy mình trong sạch với động cơ giúp đỡ thuần túy, đã lạnh lùng phủ nhận mọi ý nghĩa khác. Anh cho rằng cô ta đang vô cớ gây sự, bóp mép lòng tốt của mình. Và thế là anh bỏ đi, không về nhà. Căn biệt thự sang trọng trở nên lạnh lẽo và trống trải. Sự im lặng đó không làm dịu đi cơn ghen; nó như dầu đổ vào lửa, biến nỗi sợ mất mát trong lòng An Nhã thành một thứ phẫn nộ đen tối. Cô ta bắt đầu theo dõi Vương Hiểu Đường, không chỉ dừng lại ở việc biết cô ấy sống ở đâu, làm gì. Những cuộc gọi nặc danh, những lá đơn tố cáo vu vơ gửi đến cơ quan của Vương Hiểu Đường, tất cả đều là những mũi kim nhỏ đâm vào cuộc sống vốn đã không dễ dàng gì của cô ấy.

Rồi Yến Triệu phát hiện ra. Cơn thịnh nộ của người đàn ông ấy, có lẽ tích tụ từ lâu vì sự kiểm soát và ngờ vực, đã bùng nổ. Trong một khoảnh khắc không kiềm chế được, anh đã buột miệng thốt lên những lời có thể giết chết một cuộc hôn nhân: "Sao mày có thể so được với cô ấy?"

Và tiếp theo là hai chữ "ly hôn" lạnh như băng. Chúng không chỉ là một đề nghị mà còn là một bản án. Chúng đánh gục An Nhã hoàn toàn. Cơn giận dữ điên cuồng, nỗi đau bị phản bội và nỗi sợ hãi mất tất cả đã trộn lẫn vào nhau, xoáy sâu trong tâm trí cô ta. Và rồi, như một sự sắp đặt định mệnh tàn nhẫn, cô ta nhìn thấy chiếc điện thoại của chồng mình đang sáng lên. Tin nhắn từ Vương Hiểu Đường. Dòng chữ ngắn ngủi, có lẽ chỉ là một lời cảm ơn chân thành, nhưng trong mắt An Nhã lúc đó, nó là bằng chứng cuối cùng cho sự phản bội. Một kế hoạch đen tối hình thành trong cơn tuyệt vọng. Cô ta lấy điện thoại của chồng, hẹn Vương Hiểu Đường đến một nhà nghỉ hẻo lánh. Giọng nói giả vờ bình thản, nhưng bàn tay cầm điện thoại run lên từng hồi.

Tôi vẫn nhớ rõ cái ngày Yến Triệu thuê tôi để dạy cho cô ta, Vương Hiểu Đường, một bài học. Hắn muốn tôi tìm người làm nhục cô, khiến cô không còn dám ngẩng mặt nhìn hắn nữa. Lòng tôi khi ấy chẳng chút bận tâm, chỉ coi đó là một hợp đồng bình thường, một trò tiêu khiển cho cuộc sống nhàm chán. Suy nghĩ của tôi lúc đó thật đơn giản và lạnh lùng, như thể đang sắp xếp một ván cờ vậy.

Nhưng ai ngờ được, người phụ nữ mang tên Vương Hiểu Đường ấy lại có một khí tiết cứng cỏi đến thế. Trong căn phòng trọ tối tăm ấy, thay vì cam chịu, cô đã giật lấy một mảnh thủy tinh vỡ và phản kháng. Mùi máu tanh nồng bỗng tràn ngập không gian chật hẹp, át đi cả mùi ẩm mốc và bụi bặm. Tiếng thở hổn hển, tiếng vật lộn, rồi một sự im lặng chết chóc ập xuống. Tôi biết mọi chuyện đã vượt quá tầm kiểm soát. Sự cương quyết của cô đã đẩy tất cả vào một vòng xoáy không lối thoát.

Kế hoạch ban đầu chỉ là một trò đùa ác ý, giờ đã biến thành một vụ án mạng kinh hoàng. Nỗi sợ hãi về sự việc bị phơi bày đã khiến những kẻ thực thi trở nên điên cuồng. Họ quyết định dọn sạch mọi thứ. Vương Hiểu Đường biến mất không một dấu vết, như cát bụi bị cuốn trôi sau cơn mưa. Còn An Nhã, kẻ chủ mưu ngây thơ và độc ác, đã phải trả giá bằng chính mạng sống của mình dưới bản án tử hình. Tin tức về cái chết của cô ta trong trại giam vì một căn bệnh ác tính đến với tôi như một lời kết thúc nhẹ nhõm, nhưng cũột mùi vị lạnh giá. Tôi thở phào, nhưng trong thâm tâm, một thứ gì đó đã bắt đầu đóng băng.

Kể từ ngày An Nhã bị bắt, hình bóng Vương Hiểu Đường thực sự đã tan biến khỏi thế giới này. Yến Triệu, sau khi trả cho tôi khoản tiền cuối cùng với vẻ mặt khó hiểu, cũng chìm vào im lặng. Tôi dùng số tiền đó thuê một căn phòng sang trọng trong khách sạn năm sao, nơi có view thành phố tuyệt đẹp và những ly rượu đắt tiền. Thỉnh thoảng, tôi lại tìm đến vài "sư phụ" trong danh sách đen của mình để trêu chọc, cảm giác mình vẫn là kẻ nắm dây cho những con rối. Cuộc sống dường như lại trôi về nhịp điệu bình lặng, vô tư.

Nhưng sự bình yên ấy chỉ kéo dài vỏn vẹn nửa tháng.

Chuông điện thoại reo lên, xé toang không khí yên tĩnh của căn phòng. Giọng nói của Yến Triệu từ đầu dây bên, đầy hoảng loạn và yếu ớt, khác hẳn cái chất giọng ngạo mạn ngày trước: “Đại sư, cứu mạng với!”. Chỉ một câu ngắn ngủi, nhưng tôi nghe thấy cả tiếng run rẩy của tử thần đang đứng sau lưng hắn. Một cảm giác bất an lạnh lẽo chạy dọc sống lưng tôi.

Tôi lao đến địa chỉ hắn đưa ra, chỉ thấy cảnh tượng hỗn loạn. Yến Triệu đã được xe cấp cứu chở đi. Không chần chừ, tôi quay đầu phóng thẳng đến bệnh viện. Bước chân tôi vội vã, trong lòng dự cảm một điều gì đó không lành đang chờ đợi.

Vừa bước qua cánh cửa bệnh viện ồn ào, mọi thứ bỗng chốc thay đổi. Âm thanh ồn ào, mùi thuốc sát trùng, ánh đèn huỳnh quang… tất cả đều biến mất. Trước mắt tôi giờ đây là một hành lang dài hun hút, tối om và lạnh lẽo, hai bức tường trắng toát kéo dài đến tận chân trời của bóng tối, không thấy điểm kết thúc. Hơi lạnh từ nền đá cẩm thạch xuyên qua đế giày, khiến các ngón chân tôi hơi co lại. Tôi đưa tay sờ lên tường, cảm nhận được sự trơn láng và lạnh buốt khác thường.

Tôi hít một hơi thật sâu. Mùi không khí ở đây thật đặc biệt, giống như mùi của những cuốn sách cũ lâu ngày chưa mở, pha lẫn một chút hương trầm nhạt đã tàn. Tôi sau lưng, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh bề ngoài, rồi bắt đầu bước những bước chậm rãi về phía trước. Mỗi bước chân của tôi vang lên trong không gian tĩnh mịch, tiếng lộc cộc đều đều như nhịp tim đang đập. Con đường này dường như có một ma lực kéo dài vô tận, khiến người ta mất hết khái niệm về thời gian và không gian. Tôi tự hỏi rốt cuộc mình đang đi về đâu và tại sao lại ở đây.

Cứ thế, tôi bước đi không ngừng nghỉ, ước chừng đã hơn mười phút. Cảm giác no nê từ bữa tối sang trọng trước đó giờ đã tiêu tan gần hết, chỉ còn lại một sự trống rỗng nhẹ bụng và nặng trĩu trong lòng. Tôi đưa tay vỗ nhẹ lên bụng, như để xác nhận với bản thân rằng mình vẫn còn tồn tại thực sự trong không gian kỳ lạ này.

Tôi vẫn đang phân vân không biết nên xử lý công việc chính một cách nhẹ nhàng cho xong thì tiếng động ấy đã cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Lộp cộp, lộp cộp… những bước chân không vội vã nhưng đều đặn một cách kỳ lạ, ang lên. Một mùi hương hỗn tạp xộc thẳng vào khoang mũi – mùi cồn sát trùng hăng hắc hòa lẫn với thứ mùi ngọt ngào, nồng nặc của thịt rữa. Cổ họng tôi nghẹn ứ, dạ dày co thắt dữ dội, suýt chút nữa thì mọi thứ trong bụng đã trào ra ngoài. Sự khó chịu lập tức biến thành tia lửa giận dữ bùng lên trong ngực. Thứ gì dám đến quấy rầy tôi vào lúc này?

Tôi xoay người một cách gọn ghẽ, ánh mắt sắc lạnh quét về phía sau. Nhưng thứ tôi thấy không phải là hành lang dài vô tận như vài giây trước. Một căn phòng lạ hoắc đứng sừng sững ở đó, như thể nó vốn luôn tồn tại, chỉ chờ tôi quay đầu lại để lộ diện. Cánh cửa gỗ màu trắng bệch, trên đó có tấm biển kim loại mờ đục khắc ba chữ: PHÒNG TIỂU PHẪU. Ánh đèn neon màu xanh lục nhảy múa liên hồi phía sau ô kính mờ, tạo ra những vệt sáng ma quái trượt dài trên sàn gạch men lạnh giá. Sự yên tĩnh ở đó mang một vẻ đe dọa tinh vi.

Cánh cửa kêu cót két mở ra. Một bóng người trong bộ đồng phục y tá màu hồng phấn nhợt nhạt bước ra. Không, họ đang tiến thẳng về phía tôi. Dưới ánh đèn nhấp nháy, tôi thấy rõ những vệt ố đen sẫm, khô quánh trên tà áo dài của họ, trông như nhựa đường hay một thứ chất lỏng ghê rợn nào đó. Á ấy, một chiếc kéo phẫu thuật lớn, lưỡi kéo sáng loáng, được nắm chặt như một thứ vũ khí. Họ không chặn lối vào phòng mà chặn ngay lối rút lui của tôi. Một hình ảnh lóe lên trong đầu tôi: lưỡi kéo lạnh lẽo ấy dễ dàng xé toạc da thịt, tách rời các khớp xương với một âm thanh răng rắc khô khốc. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, làm tôi nổi hết cả da gà.

Bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ hơn mọi sự tính toán. Tôi phóng đi, đôi chân như không chạm đất, băng qua hành lang tối om. Tiếng bước chân lộp cộp đều đều vẫn đuổi theo phía sau, không nhanh hơn, nhưng cũng không chậm đi một nhịp nào. Khoảng cách giữa tôi và nó dần thu hẹp lại. Mùi tử khí ấy, thứ mùi của sự hủy diệt và tĩnh lặng vĩnh hằng, gần như đã áp sát sau gáy tôi, phả vào da thịt một hơi lạnh buốt xương. Được rồi, cũng đủ rồi. Trò rượt đuổi mèo vờn chuột này nên kết thúc thôi.

Một nụ cười lạnh lẽo nở trên môi tôi. Trong khi vẫn chạy, tay tôi luồn vào túi áo, ngón tay chạm vào một vật nhỏ, phẳng. Tôi dừng bước đột ngột, xoay người lại nhanh như cắt, tay đưa thẳng về phía trước. Một tiếng “pặc” vang lên khô khốc khi tôi dán vậên ngay chính giữa trán của nữ y tá đang tiến đến gần. Nữ y tá vẫn giữ nguyên động tác giơ cao chiếc kéo, lưỡi kéo sáng lóa chỉ cách cổ tôi một tấc. Nhưng toàn thân họ đã đóng băng, bất động hoàn toàn như một pho tượng sáp. Đôi mắt trống rỗng phía sau dần mất đi ánh sáng ma quái.

Tôi nhếch mép, làm một khuôn mặt nhăn nhó đầy thách thức với cái bóng vô hồn trước mặt. Rồi tôi khẽ chụm ngón tay cái và ngón trỏ lại, búng nhẹ một cái. Một âm thanh vỡ vụn, leng keng như thủy tinh vỡ thật thanh thoát vang lên. Cảnh tượng hành lang âm u, căn phòng tiểu phẫu và nữ y tá ám ảnh kia nứt ra thành vô số mảnh nhỏ, rồi tan biến như làn khói. Ánh đèn huỳnh quang trắng sáng òa chiếu xuống. Tiếng người nói chuyện, tiếng xe đẩy hành lang lăn bánh, tiếng chuông điện thoại… tất cả những âm thanh ồn ã, sống động của một bệnh viện đông đúc ập vào tai tôi. Tôi đã trở lại.

Con thỏ móc khóa bằng bông mềm mại, đôi mắt thủy tinh đỏ au nhìn tôi chằm chằm, được ôm khư khư trong vòng tay một cậu bé. Nó ngước lên, nụ cười trên môi tươi rói như mật ong mới khai. "Chị xinh đẹp ơi, cái này có phải của chị không ạ?"

Giọng nó ngọt lịm, đáng yêu đến mức khiến lòng người mềm ra. Nhưng tôi không nhìn con thỏ, cũng chẳng nhìn đôi tay nó đưa ra. Ánh mắt tôi đóng đinh vào đôi đen láy kia, nơi một tia lạnh lẽo vừa lướt qua. Trong lòng tôi bỗng dưng nổi lên một sự chán ngán mơ hồ. Lại là trò này. Chẳng lẽ chúng nghĩ cứ khoác lên vẻ ngoài non nớt, ngây thơ là có thể đánh lừa được tất cả sao?

Tôi chậm rãi mỉm cười, giọng nói nhẹ nhàng nhưng từng chữ đều rõ ràng: "Chị xinh, chị không làm khó em đâu."

Dừng một nhịp, không khí quanh đó như đặc quánh lại. "Nhưng nếu em tự ngắt đầu mình ra, chị sẽ đá như đá bóng đấy. Lúc đó tìm không lại thì đừng trách chị."

Khuôn mặt đáng yêu của cậu bé trong nháy mắt biến sắc. Nụ cười cứng đờ rồi vỡ vụn thành vẻ kinh hãi tột cùng lộ rõ trong đôi mắt mở to. Nó như nhìn thấy thứ gì đó đáng sợ hơn cả quỷ dữ, vội vã quay người, bỏ lại cả chiếc dép đang tuột trên chân, lao thẳng vào màn sương mờ ảo phía xa. Tiếng bước chân vội vã dần khuất xa.

Tôi đứng yên nhìn theo, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt. Chút cảm xúc bực bội ban nãy giờ đã tan biến. Thay vào đó là một sự hứng khởi âm ỉ chảy trong huyết quản. Tôi thò tay vào trong túi áo, rút ra một xấp phù dẫn giấy vàng đã hơi nhàu góc. Lòng bàn tay cảm nhận được độ mỏng manh của giấy và sự sắc sảo của những nét vẽ mực đen. Một cảm giác tự do hiếm hoi ùa về. Hôm nay, cuối cùng cũng không còn sư phụ ở bên để quở trách mỗi lần tôi dùng phép tùy tiện nữa. Cả một không gian rộng lớn trước mắt bỗng trở thành sân chơi riêng của tôi.

Đúng lúc tôi đang mải mê với ý nghĩ đó, không khí xung quanh bỗng chuyển biến. Cái không khí vừa rồi còn tĩnh lặng, giờ bỗng trở nên ngột ngạt và âm u lạ thường. Những bóng người – hay đúng hơn là những thứ giả dạng thành người – đang lặng lẽ vây quanh, đồng loạt biến sắc. Ánh mắt của chúng từ thờ ơ chuyển sang hung ác, từng cái một phát ra thứ ánh sáng xanh lè đáng sợ. Rồi như được hiệu lệnh, chúng đồng loạt xông tới, tạo thành một vòng vây chặt chẽ hòng nuốt chửng tôi.

Trong lòng tôi không hề nao núng, ngược lại còn dâng lên một sự hào hứng kỳ lạ. Tôi nhẹ nhàng phẩy tay, những tấm phù dẫm lướt ra, bay lượn trong không trung rồi bám vào những mục tiêu vô hình. Một loạt âm thanh "bùm bùm" đến, theo sau là những tiếng nổ nhỏ nhưng mạnh mẽ. Một mảng lớn những kẻ tấn công lập tức bị đánh bật, tan thành từng mảnh khói đen, tỏa ra mùi khét lẹt của gỗ cháy và vị mặn chát của âm khí.

Những kẻ còn sót lại, lộ rõ nguyên hình ,là những hồn quỷ xấu xí, bắt đầu gào thét. Tiếng kêu của chúng chói tai, xen lẫn sự sợ hãi tột độ. Chúng không còn dám nghĩ đến chuyện tấn công nữa, mà chỉ còn biết hoảng loạn quay đầu, chạy toán loạn về mọi hướng, cố thoát khỏi tầm ảnh hưởng của những tấm phù dẫn còn đang lơ lửng.

"Đừng chạy vội đã chứ!"

Tôi buông lời, giọng nói vang lên giữa đám hỗn loạn. Tâm trạng lúc này hưng phấn đến mức khó tả. Trò chơi vừa mới bắt đầu mà đã kết thúc sao? Thật là đáng tiếc. Không chần chừ, tôi bước chân đuổi theo đám quỷ đang chạy trối chết kia, cảm giác như một cuộc săn đuổi kỳ thú. Gió lùếng rít của chúng và mùi vị kỳ quái của âm phủ.

Cuối cùng, chỉ còn lại vài con quỷ già yếu hơn, không còn sức chạy trốn. Chúng tôi rúm người lại, nức nở, giọng điệu đầy vẻ van xin thảm thiết, cầu khẩn tôi hãy rời đi, đừng quấy nhiễu nơi này nữa. Nhìn vẻ mặt nhăn nhó đáng thương của chúng, sự hưng phấn trong tôi dần nguội lạnh. Thôi được rồi, hôm nay tạm thời như vậy đi. Tôi đành miễn cưỡng gật đầu, thu hồi những tấm phù dẫn còn lại.

Thấy tôi đồng ý, lũ quỷ già dường như trút được gánh nặng. Chúng không những không trốn đi, mà còn tận tình dẫn đường cho tôi, đưa tôi đến trước một cánh cửa gỗ cũ kỹ, được cho là phòng của Yến Triệu. Cảnh tượng này khiến tôi không khỏi bật cười thầm.

Tôi đẩy cửa bước vào. Ánh sáng trong phòng hơi mờ, nhưng đủ để nhìn thấy Yến Triệu đang ngồi co ro ở một góc. Vừa thấy bóng dáng tôi, anh ta như tìm được cứu tinh, mắt sáng rực lên, vội vàng bò dậy chạy đến. "Đại sư cứu tôi! Cứu tôi với!"

Gương mặt hạt, toát lên vẻ sợ hãi chân thật không thể giả vờ. Tôi vỗ nhẹ lên cái, cố gắng truyền đi chút an ủi. "Bình tĩnh đã. Xảy ra chuyện gì rồi? Từ từ nó."

Tôi chưa từng thấy một người đàn ông trưởng thành nào lại run rẩy đến thế. Anh ta ngồi đối diện tôi, hai bàn tay siết chặt lấy nhau đến nỗi các khớp ngón tay trắng bệch, toàn thân co rúm lại như một chiếc lá khô đang chịu đựng một cơn gió lạnh thấu xương. Mùi mồ hôi lạnh, chua chát, pha lẫn mùi sợ hãi đặc quánh tỏa ra từ anh. Tiếng thở gấp, đứt quãng, như thể vừa chạy trốn cả một quãng đường dài.

"Chuyện bắt đầu từ căn biệt thự ấy," giàn đặc, vỡ vụn. "Đoàn phim chúng tôi thuê nó để quay vài cảnh nội. Một tòa nhà cũ kỹ, âm u, ba tầng lầu. Người chủ nhà, một ông lão có đôi mắt vẩn đục, đã dặn đi dặn lại đừng bao giờ bước chân lên tầng thứ ba. Chúng tôi nghe theo, dĩ nhiên rồi, ai lại đi tìm rắc rối làm gì?"

Anh ta ngừng lại, nuốt nước bọt một cái đau đớn. Tôi nhìn thấy cổ họ hẫng động một cách khó nhọc. Căn phòng khách của tôi lúc này thật tĩnh lặng, chỉ văng vẳng tiếng tích tắc đều đều của chiếc đồng hồ quả lắc cũ kỹ ở góc phòng. Âm thanh ấy càng làm nổi bật lên sự hoảng loạn đang ngự trị trong lòng người đàn ông trước mặt tôi.

"Rồi một buổi chiều, cô gái ấy biến mất. Một diễn viên quần chúng trẻ có nụ cười rất tươi. Cả đoàn lục soát khắp nơi, từ tầng hầm ẩm thấp đến khu vườn hoang phía sau, chẳng thấy bóng dáng cô ấy đâu. Cửa ra vào vẫn khóa, cửa sổ nguyên vẹn. Ánh mắt mọi người bắt đầu đổ dồn lên chiếc cầu thang gỗ dẫn lên tầng ba, thứ mà chúng tôi được dặn phải tránh xa. Sự lo lắng đã lấn át được lời cảnh báo."

Anh ta nhắm nghiền mắt lại, như muốn xua đuổi hình ảnh trong đầu. Khuôn mặt anh nhăn nhó, nếp nhăn trên trán hằn sâu như những con rãnh. Có lẽ, trong khoảnh khắc đó, anh đang sống lại cái cảm giác rùng mình khi lần đầu đặt chân lên những bậc thang gỗ cót kẹt ấy. Không khí lạnh lẽo, bụi bặm và một thứ mùi mốc meo lâu năm cứ quyện lấy từng bước chân họ.

"Họ tìm thấy cô ấy trong một căn phòng trống hoác trên tầng ba. Nằm bất động trên sàn gỗ lạnh ngắt, da dẻ tái nhợt như người đã chết. Nhưng cô ấy vẫn còn thở. Khi tỉnh dậy, đôi mắt cô trống rỗng, chẳng nhớ bất cứ điều gì. Chúng tôi thở phào, nghĩ rằng có lẽ cô ấy chỉ bị ngất xỉu vì kiệt sức hoặc căn phòng quá ngột ngạt. Nhưng rồi ngày hôm sau, khi màn đêm buông xuống, cô ấy lại một lần nữa tan biến vào không khí. Và lần này, họ lại phát hiện ra cô ấy ở chính căn phòng tầng ba ấy."

Giọng trở nên the thé, đầy hoảng loạn. Toàn thân một trận dữ dội, úm lại như muốn thu nhỏ cơ thể mình lại. Hơi thở gấp gáp hơn, ngắt quãng hơn.

"Không phải cô ấy! Lần này, thứ họ tìm thấy… trong chiếc tủ gỗ sồi cũ kỹ… là một tấm da! Một tấm da người, được lột ra một cách nguyên vẹn đến kinh hãi, từ đỉnh đầu cho đến gót chân. Nó nằm đó, phẳng lì, mềm oặt, vẫn giữ nguyên hình dáng của một con người, nhưng chỉ là một lớp vỏ rỗng tuếch. Cảnh sát đến, phong tỏa mọi thứ và mang tấm da ấy đi như một thứ chứng cứ kinh dị nhất."

Anh ta đột ngột mở to mắt, nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt cầu cứu đầy tuyệt vọng. Lần vào túi áo, run rẩy lấy ra một vật nhỏ, đặt lên bàn trước mặt tôi. Đó là một chiếc bùa hộ mệnh bằng gỗ đào mà chính tay tôi đã đưừ nửa năm trước. Nhưng giờ đây, màu gỗ nâu sáng ngày nào đã chuyển thành một màu đen kịt, đen như mực, như than, như thể nó đã hấp thụ trọn vẹn một thứ tai ương khủng khiếp.

"Sáng nay… sáng nay tôi mở tủ quần áo ra," giọng thót tim, đầy vẻ kinh hãi. "Nó nằm ở đó. Tấm da ấy. Nó đã trở về với tôi. Nó không còn nằm im nữa. Tôi thấy nó… nó như đang thở, đang co giật nhẹ. Rồi nó bò lên, cố gắng quấn lấy chân tôi, trườn lên người tôi… như muốn chui vào tôi, muốn chiếm lấy cơ thể này, muốn mặc lấy tôi như một bộ quần áo!"

Nước mắt ra, lẫn lộn với mồ hôi trên khuôn mặt nhợt nhạt. Nỗi sợ hãi đã đạt đến đỉnh điểm, biến thành một thứ gì đó vật chất, có thể sờ thấy được, nặng trịch trong không khí căn phòng. Tôi nhìn chăm chú vào chiếc bùa màu đen, rồi từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt xuyên thấu vào đôi mắt đang mất hết linh tính của anh.

"Tấm da người đó," tôi nói, giọng điệu bình thản đến lạnh lùng, cắt ngang không khí hoảng loạn đang bao trùm. "Nó đã bão hiện trường, theo anh về tận nhà rồi."

Tôi đã không kịp nhìn thấy nó di chuyển. Một cảm giác ẩm lạnh, nhớp nháp bỗng siết chặt lấy cổ họng tôi, cắt đứt mọi hơi thở. Trong tích tắc ngột ngạt ấy, mùi tanh nồng của rong rêu và bùn lầy từ cống ngầm xộc thẳng vào mũi, khiến dạ dày tôi quặn lên. Tấm da người – thứ vừa mới trốn xuống cống – giờ đây đang bám chặt lấy tôi, nó co giãn như một lốm, tìm cách bò lên mặt.

Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu tôi không phải là sợ hãi, mà là một sự tức giận nhục nhã. Ta, người đã xử lý bao nhiêu thứ quái dị trong đời, lại để một mảnh da thối rữa áp đảà tắm của mình? Danh tiếng bao năm, nếu có ai chứng kiến cảnh này, chỉ còn nước cuốn xéo đi nơi khác.

Tay phải tôi, bản năng hơn là suy nghĩ, vẫn giữ chặt thứ da thịt nhầy nhụa đang quấn quanh cổ tay trái. Cảm giác ghê tởm lan dọc sống lưng. Nó không mềm mà dai một cách khó chịu, như dây thừng ướt sũng. Tay trái tôi lục trong túi áo, các ngón tay nhận ra hình dáng quen thuộc của con hạc giấy bé nhỏ. Chỉ một cái rung nhẹ cổ tay, truyền vào đó một chút linh lực, sinh mệnh giấy bỗng thức tỉnh.

Con hạc giấy vụt bay lên, không còn vẻ mỏng manh nữa. Nó trở nên sắc bén, hung hãn. Những cái mổ liên tiếp của nó vào tấõ ràng như tiếng kim đâm xuyên qua vải bố ướt. Từng lỗ thủng nhỏ xuất hiện, rỉ ra thứ dịch đen kịt, mùi tanh càng lúc càng nồng nặc.

Tiếng rú của tấm da không giống bất cứ âm thanh nào của người sống. Đó là thứ âm,rít lên từ một khoảng trống, đầy oán hận và đau đớn. Nó buông tắp tức, quay sang cuốn lấy con hạc đang tấn công dồn dập. Giấy bị siết chặt, phát ra tiếng sột soạt đau đớn, ánh sáng linh lực trên thân Hạc lập tức tắt ngấm.

Nhưng chính khoảnh khắc nó mất tập trung ấy lại là cơ hội. Hơi thở vừa trở lại, ngón tay cái và ngón trỏ của tôi đã kẹp chặt tờ phù chú màu vàng nghệ, ấm nóng dưới đầu ngón tay. Tôi không ném mà đặt nó giữa không trung trước mặt. Một tia sáng vàng rực lóe lên từ đầu ngón tay, chạm vào tờ giấy.

Tờ phù chú dựng đứng, lơ lửng, run nhẹ như đang hút lấy sinh khí xung quanh. Rồi nó phóng đi.

Tôi cảm thấy tấm bù nhìn như một mảnh băng sắc lạnh, nó áp chặt lên lớp da giả mềm oặt kia. Những lời thần chú tuôn ra từ miệng tôi không còn là âm thanh, mà tựa như những sợi tơ ánh sáng vô hình xiết chặt lấy vật thể bất thường ấy. "Dươ, thần uy tàng tâm..."

Mỗi âm tiết phát ra, lòng bàn tay tôi lại rung lên một nhịp, như có một luồng lực nguyên thủy đang tuôn chảy qua người. Tôi cảm nhận rõ sự chống cự yếu ớt từ thứ da thịt giả mạo kia; nó co giật dưới ngón tay tôi như một con cá bị vớt lên bờ. Khi câu cuối cùng "sắc!"

Vang lên, một vệt sáng trắng bạc xé toạc không gian tốòng, nuốt chửng mọi thứ vào trong khoảnh khắc im lặng tuyệt đối. Chỉ còn lại mùi khét lẹt của thứ gì đó vừa bị thiêu rụi, hòa với mùi tanh nhẹ của khói xanh đang tan biến vào hư không.

Yến Triệu bước từ góc phòng ra, khuôn mặt rỡ hẳn lên dưới ánh đèn, đôi mắt mở to chứa đầy hy vọng non nớt. Giọt cao phá vỡ sự tĩnh lặng còn đang vương vấn. "Đại sư, thế là xong hẳn rồi phải không? Tấm da quỷ đó đã chết rồi ư?"

Ánh sáng mở theo làn khói cuối cùng, dường như muốn tin rằng mọi hiểm nguy đã tan biến theo nó.

Nhìn vẻ mặt tươi tỉnh thái quá của anh ta, một nỗi bực bội khó tả dâng lên trong lòng tôi. Sự ngây thơ đó thật đáng trách. Tôi thở dài, cố giữ giọng điệu bình thản nhưng mỗi từ nói ra đều nặng trịch như những hòn đá ném xuống mặt hồ phẳng lặng của anh ta. "Anh đừng vội vui sướng. Thứ chúng ta vừa tiêu diệt chỉ là một phần. Rất có thể, ngay trong căn nhà này, vẫn còn một tấm da người khác đang ẩn nấp. Nó đang chờ đợi, kiên nhẫn lắm, chờ đến khoảnh khắc anh buông lỏng cảnh giác để khoác lên người anh, chiếm lấy tất cả."

Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta, để anh thấy rõ sự nghiêm trọng trong đó.

Yến Triệu đứng im. Tất cả sắc màu trên gương mặt bị rút cạn trong chớp mắt, nhường chỗ cho một màu trắng bệch. Anh không nói gì, nhưng đôi mắt mở to đầy hoảng sợ đã nói lên tất cả. Sự yên lặng của anh lúc này còn đáng sợ hơn bất kỳ tiếng thét nào.

Chúng tôi quay trở lại căn biệt thự nguy nga nhưng âm u của Yến Triệu. Ánh đèn vàng hắt những bóng đen kỳ quái lên tường. Tôi đi từng bước chậm rãi, mở từng cánh cửa, kiểm tra từng góc khuất. Cảm giác có ai đó đang theo dõi luôn lởn vởn sau gáy tôi, một sự hiện diện lạnh lẽo và đầy ác ý. Yến Triệu thì bám sát tôi như một cái bóng, khoảng cách giữa hai người chưa bao giờ vượt quá một cánh tay. Hơi thở gấp gáp, nóng hổi của anh phả vào sau lưng tôi mỗi khi tôi dừng lại. Anh ta sợ, sợ đến mức nếu bị bỏ lại một mình dù chỉ một giây, thứ da thịt quỷ quái kia sẽ hiện ra và bám lấy anh.

Đêm xuống, bóng tối như một tấm màn dày đặc phủ kín căn phòng. Tôi vừa nằm xuống giường phụ, chưa kịp nhắm mắt thì đã nghe tiếng bước chân rón rén. Yến Triệu, với bộ đồ ngủ và khuôn mặt nhợt nhạt, đang tiến về phía giường tôi, ý định lộ rõ trong đôi mắt. Một cơn giận dữ bùng lên. Tôi quát lên, những lời lẽ sắc bén xé toạc không khí yên tĩnh, đuổi về chiếc giường lạnh lẽo của mình. Sự sợ hãi có thể thông cảm, nhưng sự thiếu kiểm soát này thì không.

Khoảnh khắc Yến Triệu bước vào phòng tắm, tiếng nước chảy xối xả vang lên, tôi lập tức hành động. Tôi trườn người, chui xuống gầm giường của anh ta. Không gian chật hẹp, tối om và đầy bụi. Mùi ẩm mốc của gỗ và hơi người cũ xộc vào mũi. Tôi nằm im, lắng nghe nhịp tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, hòa với tiếng nước đều đều từ phòng tắm. Rồi tiếng nước tắt. Tiếng bước chân. Tiếch trở mình trên giường. Rồi… chỉ còn tiếng thở đều đều, nặng nề của một giấc ngủ đầy căng thẳng.

Tôi nhìn lên mặt dưới của tấm nệm, chờ đợi. Không khí đặc quánh lại. Rồi tiếng chuông đồng hồ điểm mười hai giờ vang lên từ xa, từng tiếng ngân dài, lạnh lẽo, như những nhát búa đập vào sự tĩnh lặng. Tôi nín thở. Toàn thân căng cứng, mọi giác quan dồn về đỉnh điểm. Thời gian trôi qua, chậm rãi, nặng nề. Chỉ có tiếng thở của Yến Triệu trên giường vẫn đều đặn, phá vỡ sự chờ đợi căng thẳng đến nghẹt thở của tôi.

Đêm ấy, tôi vừa chợp mắt được chốc lát thì tiếng động khẽ khàng đánh thức giác quan vẫn luôn cảnh giác. Tôi nằm im, cố tình giữ nhịp thở đều đặn như đang ngủ say. Từ khe hở của mi mắt khép hờ, tôi thấy bóng dáng Yến Triệu từ từ ngồi dậy. Hai bàn chân xuống mép giường, làn da trắng đến nhợt nhạt dưới ánh trăng lờ mờ lóe, trông như sáp ong nguội lạnh. Anh ta đứng lên, những bước chân không một tiếng động, lướt đi trên sàn gỗ như một làn khói mỏng manh hướng về phía tủ quần áo ở góc phòng.

Trong lòng tôi dấy lên một mối nghi hoặc lạnh lẽo. Anh ta định làm gì giữa đêắng thế này? Tôi nhìn thấy Yến Triệu mở cánh tủ, đưa tay vào sâu bên trong, lục lọi một hồi rồi rút ra một tấm vật gì đó mềm mại, mờ ảo. Ương tấm ấy lên, tôi mới nhận ra đó là một lớp da có hình dáng con người, với những đường nét mơ hồ của ngũ quan và các chi. Anh ta đưa tấm da lên người, một động tác thuần thục đến rợn người, như khoác lên một chiếc áo choàng vô hình. Chỉ trong nháy mắt, bóng dáng dường như hòa lẫn vào bóng tối, trở nên khó phân biệt hơn. Xong xuôi, Yến Triệu quay người, thong thả bước ra khỏi phòng, cánh cửa khép lại nhẹ nhàng không một tiếng động.

Tim tôi đập thình thịch. Không thể chần chừ thêm nữa. Tôi lặng lẽ rút từ trong tay áo giấy nhỏ xíu đã được chuẩn bị sẵn, đặt nó lên lòng bàn tay. Hơi ấm từ lòng bàn tay tôi như truyền sinh khí vào nó. Tôi thì thầm khẽ đến mức chỉ có gió mới nghe thấy: "Đi theo hắn. Xem hắn muốn làm gì."

Con hạc giấy khẽ rung lên, đập nhẹ đôi cánh mỏng manh rồi lướt dưới chân cửa, biến mất vào hành lang tối.

Tôi nhắm mắt lại, tập trung toàn bộ tinh thần vào sợi liên kết mỏng manh với con hạc giấy. Qua đôi mắt của nó, tôi thấy cảnh tượng hành lang dài và tối, những bức tường sơn màu đỏ sẫm nay trở nên âm u. Yến Triệu đi phía trước, dáng vẻ thư thái như đang dạo bước trong vườn hoa. Con hạc giấy của tôi bám sát bóng tối dưới chân tường, lặng lẽ như một chiếc lá khô bị gió cuốn, từ từ theo chân một cầu thang gỗ dẫn đến tầng hầm.

Không khí ở đây đặc quánh một mùi ẩm mốc lẫn với mùi đất lạnh, xộc thẳng vào sống mũi. Bóng tối ở tầng hầm dày đặc, đen như mực, đến cả ánh sáng yếu ớt từ ngọn đèn dầu trên tay Yến Triệu cũng chỉ như một đốm lửa ma trơi lập lòe. Thế nhưng, anh ta bước đi một mạch, thẳng tiến về phía trước, chẳng hề do dự hay tìm kiếm, như thể con đường này đã in sâu vào trong xương tủy. Cuối cùng, anh ta dừng lại trước một chiếc bàn gỗ cũ kỹ phủ đầy bụi.

Tim tôi thắt lại. Yến Triệu với tay, nhấc lên một chiếc hộp gỗ tầm thường đặt trên bàn. Nắp hộp được mở ra. Một luồng hơi lạnh tỏa ra khiến cho ngọn lửa đèn dầu chợt rung rung. Anh ta thò tay vào trong, lấy ra một vật gì đó. Trong khoảnh khắc ấy, từ con hạc giấy, tôi chỉ kịp thấy một vệt sáng lạnh lẽo, sắc bén đến nhức mắt lóe lên, tựa như ánh chớp trong đêm đông giá rét. Rồi đột nhiên, mọi liên hệ của tôi với con hạc giấy bỗng dưng đứt đoạn. Trong đầu tôi chỉ còn lại một màn đen tĩnh lặng, lạnh giá và một sự im lặng đáng sợ đến tê dại.