Từ gầm giường, hơi thở vẫn còn gấp gáp. Căn phòng tĩnh mịch, chỉ có tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực vang lên bên tai. Tủ đồ của Yến Triệu đứng sừng sững ở góc. Chiếc khóa đồng đã han gỉ. Tôi hít một hơi thật sâu, rồi với tay mở nó ra.
Một mùi tanh nồng nặc, lẫn với mùi ẩm mốc của gỗ cũ, xộc thẳng vào mũi. Trước mắt tôi không phải là quần áo hay vật dụng thông thường, mà là những tấm da người được xếp ngay ngắn, lớp này chồng lớp kia. Chúng mỏng manh, khô quắt, nhưng vẫn giữ được đường nét khuôn mặt, thậm chí cả nét co quắp trong đau đớn lúc sinh thời. Tôi đếm lướt qua, ít nhất cũng hơn chục. Một cơn ớn lạnh bò dọc sống lưng, chân tay tôi như tê cóng. Cảm giác này không phải sợ hãi thuần túy, mà là một sự kinh tởm tận xương tủy, như thể vô tình chạm phải thứ tà ác cốt lõi nhất của nhân gian.
Tôi đưa tay lêằm, cố gắng ép những suy nghĩ rối bời vào khuôn khổ. Có phải Yến Triệu đã bị thứ gì đó nhập từ lâu rồi, hay chính anh ta, người tôi từng nghĩ là đồng minh, mới là kẻ giết người hàng loạt? Nếu vậy, việc dụ tôi tới nơi heo hút này rốt cuộc nhằm mục đích gì? Phải chăng tôi cũng sẽ trở thành một tát tủ kinh dị kia? Những câu hỏi xoáy sâu vào óc nhưng không tìm ra lời đáp. Một cảm giác bất lực mơ hồ len lỏi.
Thôi, nghĩ nhiều vô ích. Tôi lắc đầu, dẹp bỏ đống hỗn độn trong đầu. Một điều chắc chắn: những thứ quái đản này không thể tồn tại thêm nữa. Từ trong túi áo, tôi lấy ra một lá bùa trấn áp màu vàng đã chuẩn bị sẵn, dán chặt lên cánh cửa tủ gỗ. Rồi tôi niệm chú, quyết tâm thiêu rụi toàn bộ thứ ô uế bên trong.
Ngọn lửa màu xanh lạnh lẽo bùng lên, không tỏa nhiệt nhưng lại thiêu đốt mọi thứ một cách khủng khiếp. Bên trong tủ đồ bỗng vang lên những tiếng đập ầm ầm điên cuồng, như có vô số bàn tay đang giãy giụa, vật vã. Xen lẫn là những âm, hốt tai vừa giống tiếng khóc lại vừa giống tiếng gào thét ai oán, xé toạc không gian tĩnh lặng. Lòng tôi cũng thắt lại, nhưng tay không hề run. Tôi rút thêm một lá bùa nữa, phóng mạnh vào trung tâm ngọn lửa. Ánh sáng xanh bùng mạnh, lấn át tất cả. Dần dần, tiếng động yếu đi, rồi tắt hẳn. Chỉ còn lại tro tàn lặng lẽ và mùi khét đặc trưng.
“Xong rồi!” Tôi thở phào nhẹ nhõm, như trút bỏ được gánh nặng. Nhưng mọi chuyện chưa kết thúc. Yến Triệu giả mạo kia vẫn còn ngoài kia. Vậy rốt cuộc hắn ta muốn gì? Tôi nhìn quanh căn phòng trống trải, không thấy bóng dáng hắn đâu. Có lẽ hắn đang trốn trong góc tối nào đó, quan sát tôi chăng?
Tính tôi vốn tò mò, nhưng chưa bao giờ liều lĩnh đến mức mù quáng. Đi tìm một kẻ nguy hiểm, có lẽ còn là một quái vật, trong bóng tối? Đó là hành động của kẻ ngu xuẩn, tôi tuyệt đối không làm. Nhưng ngồi yên chờ đợi cũng không phải cách. May thay, tôi còn một việc có thể làm ngay lúc này.
Tôi thò tay vào túi trong, lôi ra một chiếc xẻng nhỏ gập gọn, mở rộng nó ra. Lưỡi xẻng sắc lạnh dưới ánh trăng lọt qua cửa sổ. Tôi bắt đầu đào bới mảnh sân đất phía trước căn nhà, từng nhát xẻng cắm sâu xuống lòng đất ẩm ướt và lạnh giá. Tiếng xẻng xới đất vang lên đều đều trong đêm vắng.
Chưa đào được bao lâu, một bóng người lặng lẽ hiện ra từ phía sau gốc cây già. Vẫn là Yến Triệu, hay đúng hơn, là thứ đang mặc lớp da của Yến Triệu. Lớp da ấy trông càng lúc càng quen thuộc dưới ánh trăng mờ. Trong khoảnh khắc, ký ức ùa về. Lục Hạo! Đúng rồi, đây chính là gương mặt của Lục Hạo, người từng được gọi là bạn trai của chị hai tôi. Hồi còn ở làng Vô Danh, chúng tôi đã tìm kiếm khắp nơi mà không thấy tung tích. Hóa ra, anh ta đã chết từ lâu, và giờ đây, da thịt của anh bị kẻ khác khoác lên như một bộ trang phục kinh dị. Một nỗi buồn lạnh lẽo và sự phẫn nộ dâng lên trong lòng tôi.
Tôi không bao giờ quên được cái mùi ấy. Mùi rêu ẩm mốc từ những viên đá cũ trong căn phòng đá ngầm hòa lẫn với mùi kim loại lạnh lẽo phảng phất từ lưỡi dao trên tay hắn. Mỗi hơi thở tôi hít vào đều như có những sợi tơ vô hình thít chặt lấy phổi. Lưỡi dao mỏng dính, trong suốt như cánh ve mà hắn đang vê vê giữa những ngón tay dài trắng toát, phản chiếu ánh nến vàng vọt thành một vệt sáng lập lòe, chết chóc.
"Rốt cuộc anh là ai?"
Giọng tôi khàn đặc, vỡ vụn giữa không gian tĩnh mịch. "Dụ tôi tới cái hang quỷ này có mục đích gì?"
Hắn - kẻ đang mượn danh Yến Triệu - khẽ khúc khích cười, một âm thanh rít nhẹ như gió lùa qua kẽ đá. Hắn bỏ qua câu hỏi của tôi, ánh mắt đảo trên khuôn mặt tôi như một người thợ thủ công đang ngắm nghía nguyên liệu. "Cô từng tò mò về quy trình hoàn mỹ của nghệ thuật lột da người chưa?"
Hắn hỏi, giọng điệu nhàn nhã như đang bàn về thời tiết. "Đầu tiên, phải cố định tứ chi thật chắc bằng những chiếc đinh bạc sắc lẹm. Một nhát rạch nhẹ nhàng, chính xác, từ đỉnh đầu xuống. Và rồi, công việc tinh tế nhất bắt đầu. Từịt được tá đối tượng phải hoàn toàn tỉnh táo. Nỗi kinh hoàng tột cùng, sự đau đớn tinh khiết ấy… chính là thứ giữ linh hồn lại nguyên vẹn trên tấm da. Một kiệt tác."
Tim tôi đập thình thịch, máu dồn ứ lên hai bên thái dương. Một tiếng chửi, nước bọt văng ra khỏi miệng tôi rơi xuống nền đá ẩm ướt. "Đồ súc sinh biến thái!"
Thay vì tức giận, hắn lại bật lên một tràng cười sảng khoái, vang vọng trong căn hầm chật hẹp. "Đừng vội, tiểu thư. Cô sắp được trải nghiệm cảm giác ấy rồi."
Hắn bước thêm một bước về phía tôi, bóng hắn đổ dài, nuốt chửng bóng tôi. "Hãy tưởng tượng xem. Tôi khoác lên người tấm da của cô, với kỹ thuật điêu luyện của mình, rồi nhẹ nhàng tìm đến chị hai thân thương của cô, hay vị sư phụ đáng kính kia… Họ sẽ chào đón 'tôi' - tức là cô - bằng những cái ôm nồng nhiệt thế nào nhỉ? Và rồi..."
Hắn ngừng lại, nhấm nháp sự khiếp sợ đang dãn nở trong đôi mắt tôi.
Một luồng điện giá lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Hóa ra đây mới là mưu đồ thực sự. Hắn không chỉ muốn giết tôi. Hắn muốn dùng hình hài của tôi để đánh lừa, để hãm hại những người tôi yêu quý nhất. Ý nghĩ ấy kinh khủng hơn gấp vạn lần cái chết. Tôi cố gắng lùi lại, nhưng đôi chân như bị đóng băng vào nền đá, từng sợi cơ co cứng lại, bất tuân mệnh lệnh của ý chí.
Hắn từ từ áp sát, hơi thở lạnh ngắt của hắn phả vào vành tai tôi. Một lời thì thầm rít lên: "Cô bé, cô còn quá non nớt."
Sự khinh miệt trong giọng điệu hắn như một ngọn lửa đốt cháy nỗi sợ hãi trong tôi, biến nó thành một thứ phẫn nộ sôi sục. Non nớt? Hắn định dùng cái trò quỷ quyệt hèn hạ này để đo lường ta ư? Trong lòng tôi, một dòng chửi rủa cuồn cuộn tuôn ra, nguyền rủa cái sinh vật trước mặt xuống tận mười tám tầng địa ngục.
Ánh mắt phản kháng và hận ý của tôi có lẽ đã lộ quá rõ. Hắn nhíu mày, vẻ mặt hài lòng ban nãy biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng tàn nhẫn. "Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt ấy," hắn cảnh báo, giọng trầm xuống. "Nó sẽ làm hỏng vẻ đẹp hoàn hảo của đôi mắt cô. Và một tấm da có đôi mắt xấu xí thì còn giá trị gì?"
Lời nói vừa dứt, cánh tay hắn đã vung lên. Lưỡi dao mỏng tang vẽ nên một đường ánh sáng chết chóc trong không khí, thẳng hướng đỉnh đầu tôi.
Cả thế giới như nén lại trong khoảnh khắc ấy. Tôi chỉ còn nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch và tiếng vút nhẹ của kim loại.
Thình lình, một luồng gió xoáy ào tới từ phía cửa hầm. Một bóng đen tốc độ kinh người lao vào, đâm thẳng vào hông kẻ mạo danh Yến Triệu. Một tiếng "hự" nặng nề vang lên. Hắn ta bị hất văng ra xa, lảo đảo mấy bước mới đứng vững. Lưỡi dao rơi xuống nền đá, kêu lên một tiếng lanh lảnh.
Trước mắt tôi, lảo đảo đứng đó, là một thân hình gầy guộc, xiêu vẹo. Áo bào rách tả tơi, máu me nhễ nhại, nhưng dáng đứng ấy lại kiên cố như một bức tường thành.
Vương Hiểu Đường!
Cô ấy đứng chắn ngay trước mặt tôi, hai chân trụ vững vàng dù thân thể run rẩy. Một tiếng gầm gừ phát ra từ sâu trong cổ họng cô, đầy máu tanh và hận thù ngút trời, hướng thẳng về phía kẻ thù vừa mới đứng dậy, phủi bụi trên áo. Không một lời nói, chỉ có ý chí sát phạt lộ ra từ từng đường gân đang nổi lên trên cổ tay gầy guộc của cô.
Tôi hét lên hai tiếng "Đừng!"
Trong khi tay đã kéo cô ấy lại, hành động nhanh hơn cả suy nghĩ. Ánh mắt cô ta ngơ ngác, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng tôi không có thời gian giải thích. Hơi thở gấp gáp, tim đập thình thịch như trống trận, tôi giơ cao bàn tay phải lên trời và gào thét một chữ duy nhất: "Lên!"
Không trung trước mặt chúng tôi bỗng nhiên rung chuyển. Một tấm lưới ánh sáng vàng rực, được dệt từ những sợi tơ pháp lực lấp lánh, hiện ra lơ lửng, phủ kín cả một khoảng sân. Đồ hình thái cực âm dương xoay chầm chậm ở trung tâm, tỏa ra sức nặng vô hình đè lên "Yến Triệu". Trong lòng tôi dâng lên một niềm phấn khích lẫn căng thẳng. Liệu cái bẫy vội vã này có đủ sức trói chân hắn?
Ngay lập tức, một làn khói đen xì, hôi hám như mùi thịt cháy bốc lên ngùn ngụt từ dưới chân hắn. Lớp da giả Lục Hạo mà hắn mặc trên người co rúm lại, nứt ra từng đường rồi tan thành tro bụi đen xám, bay tơi tả trong gió. Nó để lộ ra lớp da thật bên dưới – một làn da xám xịt, lạnh lẽo, không có chút sức sống nào.
"Yến Triệu" – hay giờ nên gọi hắn là kẻ mạo danh – cất tiếng cười. Đó không phải là giọng cười của Yến Triệu. Nó thét thé, lạnh lùng và đầy vẻ chế nhạo, xé toạc màn đêm yên tĩnh. "Cô bé," hắn nói, từng chữ như nhỏ ra từ kẽ răng, "cô cũng mưu mẹo lắm! Nhưng cô không phải đối thủ của tôi!"
Một cơn run lạnh sống lưng. Tôi biết hắn nói đúng. Pháp lực của tôi cạn kiệt, tấm lưới, chân tay đã bắt đầu mềm nhũn. Hắn thong thả rút từ trong tay áo ra một chiếc chuông đồng nhỏ xíu, màu xanh rỉ, nằm gọn trong lòng bàn tay. Hắn khẽ lắc.
"Leng keng… leng keng…"
Âm thanh chuông đồng vang lên, không lớn nhưng sắc nhọn, xuyên thẳng vào màng nhĩ. Nó không giống bất kỳ tiếng chuông nào tôi từng nghe. Nó như tiếng vọng từ một thời đại đã mất, hoang vu, nguyên thủy và đầy ma mị. Mỗi hồi chuông vang lên, đầu óc tôi lại quay cuồng thêm một chút. Tôi cảm thấy có một lực hút vô hình, mạnh mẽ và khủng khiếp, đang kéo linh hồn mình ra khỏi thể xác. Cảm giác thật nhẹ bẫng, như một cánh hoa bị gió thổi đi.
Cơ thể tôi như bị trói buộc, đờ đẫn, trong khi ý thức lại nhẹ tênh, trôi dạt về phía hắn. Kẻ mạăng cười, một nụ cười đắc ý đầy tà ác. Hắn xòe bàn tay gầy guộc, xám xịt ra, chuẩn bị chộp lấy thứ mà hắn muốn – linh phách của tôi. Sự bất lực và sợ hãi trào dâng, nhấn chìm tôi trong giá lạnh.
Bỗng nhiên, một tia sáng lóe lên!
Đó là một vệt đao quang mảnh, sắc, lạnh lẽo như băng tháng chạp, cắt ngang không gian tối om giữa tôi và hắn. Phản xạ tự nhiên khiến tôi giật bắn người, lùi về phía sau. Ánh sáng đó quen thuộc quá! Trái tim đang chìm vào tuyệt vọng bỗng đập loạn xạ vì một niềm hy vọng cháy bỏng.
Tôi quay đầu về phía cổng chính, nơi bóng người vừa đáp xuống nhẹ như lá. "Chị hai!"
Tiếng gọi của tôi vang lên, vỡ òa trong niềm vui sướng tột cùng và sự giải tỏa. Chị ấy đã về! Chị ấy về đúng lúc!
Chị hai đứng đó, dáng người thon gọn trong bộ y phục màu đen, ánh mắt sắc như dao quét một vòng từ đầu đến chân tôi. Chị ấy kiểm tra thật nhanh và chỉ khi không thấy vết thương hở nào, sự căng thẳng trên gương mặt chị mới giãn ra một chút. Nhưng đôi mắt chị vẫn dán chặt vào kẻ địch phía trước, giọng nói lạên, đầy khiêu khích: "Thanh Dương Tử, lão già khốn kiếp cuối cùng cũng chịu lộ diện rồi!"
Chị ấy khẽ cười một tiếng, tiếng cười không chứa chút hơi ấm nào. "Giấu đầu lòi đuôi, ông học được bản lĩnh trốn tránh nhát gan này từ hang chuột nào thế?"
Thanh Dương Tử? Cái tên đó đập vào tai tôi như một tiếng sét. Máu trong người tôi dường như đóng băng rồi lại sôi trào lên. Chính hắn! Lão già độc ác năm đó, kẻ đã suýt nữa lấy đi mạng sống của chị hai và của tôi! Những vết thương cũ trong lòng như bị xé toạc, nỗi sợ hãi ngày xưa hòa lẫn với lòng căm thù bùng cháy ngùn ngụt trong ngực. Mối thù cũ chồng chất mối hận mới, đều do một tay hắn gây ra. Hôm nay, có lẽ là ngày tính sổ.
Không cần suy nghĩ thêm, ý chí chiến đấu bừng lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Tay tôi với vào trong túi trữ vật, nắm lấy cả một xấp phù dẫn lôi chưa kịp dùng, những tờ giấy vàng đã ẩm ướt mồ hôi. Tôi không ném từng tờ. Tôi ném tất cả. Cả xấp phù cháy bỏng lòng căm hận và quyết tâm của tôi lao thẳng về phía Thanh Dương Tử, như một đàn chim lửa nhỏ, với hy vọng ít nhất cũng làm hắn phân tâm một khắc. Cho chị hai thêm một cơ hội. Cho chúng tôi thêm một cơ hội để trả thù.
Mùi khét của da thịt cháy sém vẫn còn phảng phất trong không khí ẩm ướt, hòa lẫn với mùi đất ẩm mới đào lên. Tôi đứng đó, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh. Chị Hai đã không ngăn tôi. Ánh mắt chị lạnh như băng, dõi theo từng tia sét trắng xóa giáng xuống người ông ta, nổ lách tách như những bông phái giữa nền trời xám xịt. Tôi cảm thấy một sự run rẩy kỳ lạ lan từ sống lưng lên tới ót. Đó không hẳn là sợ hãi, mà là một cảm giác bất lực khi chứng kiến một thứ quyền năng vượt xa khỏi sự hiểu biết của mình.
Khi những âm thanh chói tai cuối cùng tan biến vào cái yên lặng đặc quánh, Thanh Dương Tử đã biến mất. Chỗ ông ta đứng chỉ còn lại một mảng da người teo tóp, đen xém, như một chiếc lá khô bị thiêu rụi. Tôi hít một hơi thật sâu. Mùi ozone nồng nặc xộc vào mũi. "Chị hai, ông ta… trốn rồi ư?"
Giọng tôi nghe có vẻ khàn đặc, đầy vẻ nghi hoặc. Làm sao có thể trốn được sau một đòn sấm sét như thế?
Chị hai khẽ nhíu đôi lông mày thanh tú, nét mặt thoáng một vẻ suy tư khó hiểu. "Không," giọng chị nhẹ nhưng dứt khoát, "ông ta đã đạt được thứ mình muốn rồi."
Một câu trả lời càng khiến tôi thêm mê muội. Trong đầu tôi lập tức hiện lên vô số câu hỏi chồng chất. Đạt được? Đạt được cái gì? Phải chăng ngay cả việc bị thiêu đốt kia cũng nằm trong kế hoạch của hắn? Cảm giác bất an như một dòng nước lạnh chảy dọc theo xương sống.
"Thứ ông ta muốn là cái gì chứ?"
Tôi không nhịn được mà hỏi dồn, bước chân tiến lên một bước. Nhưng chị hai đã quay đi, ánh mắt hướng về phía Vương Hiểu Đường đang đứng bất động ở góc sân. Gương mặt chị lúc này không còn vẻ lạnh lùng nữa, mà phảng phất một chút mệt mỏi, như thể vừa trải qua một cuộc vật lộn thầm lặng. "Xử lý chuyện chính trước đã."
Lời nói của chị như một mệnh lệnh nhẹ nhàng nhưng không thể chối từ, cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn độn của tôi.
Và rồi tôi chợt nhận ra dường như chị Hai và Vương Hiểu Đường cũng quen biết nhau. Cách họ trao đổi ánh mắt, một cái gật đầu nhẹ đầy ý tứ, tất cả đều toát lên một sự thấu hiểu không cần lời nói. Trái tim tôi chợt thắt lại. Tôi luôn nghĩ mình là người hiểu rõ chị hai nhất, nhưng hóa ra vẫn còn bao nhiêu bí mật chị chưa từng hé lộ. Một cảm giác hụt hẫng, pha lẫn chút tủi thân, len lỏi trong lòng ngực.
"Đào chỗ đó đi."
Chị Hai chỉ tay về một góc sân vắng, nơi đất đai có vẻ lỏng lẻo hơn những chỗ khác. Giọng nói của chị vang lên trong không gian tĩnh mịch. Tôi gật đầu, không hỏi thêm, cầm lấy chiếc xẻng mà không biết từ đâu chị lấy ra. Mỗi nhát xẻng cắm xuống đất ẩm đều phát ra âm thanh "xột xoạt" nghe rợn người. Lớp đất dần được bới lên, để lộ ra một vật thể hình chữ nhật được bọc vải thô màu nâu sẫm. Một mùi ẩm mốc nồng nặc, hòa lẫn với một thứ mùi ngọt ngào đến buồn nôn, bốc lên xộc vào mũi.
Đó là một cỗ quan tài nhỏ, chỉ bằng khoảng một nửa quan tài người lớn. Tim tôi đập thình thịch khi chị hai cẩn thận mở nắp ra. Bên trong là thân thể của một cậu bé. Da thịt đã teo quắt, nhưng vẫn có thể nhận ra những đường nét non nớt. Điều khiến tôi kinh hãi đến nghẹt thở là bảy chiếc đinh sắt dài, đen xỉn, đã ghim sâu vào thất khiếu của cậu - hai mắt, hai lỗ mũi, hai tai và miệng. Chúng không chỉ khóa chặt thể xác, mà còn giam cầm linh hồn non trẻ ấy trong lớp vỏ đã chết, không thể siêu thoát. Nỗi kinh hoàng và phẫn nộ dâng lên cổ họng tôi, chua chát.
Chị Hai đưa tay ra. Những ngón tay của chị run nhẹ, không phải vì sợ hãi, mà có lẽ vì một nỗi xót thương tột cùng. Chị nhẹ nhàng, từng chiếc một, rút những cây đinh ra khỏi thân thể bé nhỏ. Mỗi lần một chiếc đinh được nhổ lên, dường như không khí xung quanh lại rung động nhẹ một cái. Khi chiếc đinh cuối cùng rời khỏi khuôn miệng đã há từ lâu, một làn khói mỏng, trắng đục như sương, từ từ bay lên từ thi thể. Nó dần dần kết tụ thành hình hài của một cậu bé, trong suốt, với đôi mắt mở to đầy vẻ ngơ ngác và sợ hãi.
Vương Hiểu Đường, người đàn ông đã khóc hết nước mắt, giờ đây lại một lần nữa nước mắt giàn giụa. Ông tiến về phía trước, hai cánh ôm chầm lấy hình bóng trong suốt ấy, dù ông chẳng thể chạm vào được. "Con trai! Con trai của cha!"
Tiếng gọi của ông nghẹn ngào, đầy đau đớn và cả niềm hạnh phúc tột cùng khi cuối cùng cũng được thấy lại đứa con bé bỏng. Linh hồn cậu bé dường như cũng nhậình, khuôn mặt nhỏ bé bớt đi vẻ sợ hãi, thay vào đó là một sự bình yên kỳ lạ.
Tôi đứng lặng nhìn cảnh tượng ấy, lòng trào lên một nỗi buồn thấm thía. Thì ra, ngay từ lần đầu tiên bước chân vào tòa biệt thự u ám này, thứ cảm giác lạnh lẽo, quặn thắt mà tôi cảm nhận được dưới lòng đất kia, chính là sự hiện diện của cậu bé tội nghiệp này. Lúc đó, tâm trí tôi bị cuốn vào quá nhiều âm mưu và nguy hiểm trước mắt, không có đủ thời gian để lần theo thứ cảm giác ám ảnh ấy. Giờ nghĩ lại, tôi cảm thấy một sự hối hận muộn màng. Giá như lúc đó tôi đào lên, có lẽ mọi chuyện đã khác.
May mắn thay, như một sự sắp đặt khó hiểu của số phận, trước khi nỗi đau mất con và lòng hận thù đẩy Vương Hiểu Đường đến chỗ tìm An Nhã để trả thù, thì người phụ nữ ấy đã đột ngột qua đời vì một cơn bạo bệnh. Cái chết của bà ta, dù sao đi nữa, cũng đã mở ra cánh cửa luân hồi, cho phép linh hồn bà ta không bị mắc kẹt lại trong mối thù hận vĩnh viễn như đứa trẻ tội nghiệp kia. Sự trùng hợp ấy khiến tôi không khỏi rùng mình, tự hỏi liệu có một sự cân bằng nào đó trong vũ trụ này, dù khắc nghiệt, nhưng vẫn tồn tại.
Mùi hương trầm nhè nhẹ trong căn phòng tĩnh mịch cuối cùng cũng tan biến. Tôi mở mắt ra, nhìn thấy hai bóng hình mờ ảo đang dần trở nên trong suốt, rồi hòa vào luồng ánh sáng yếu ớt chiếu ra. Khuôn mặt Vương Hiểu Đường không còn vẻ thê lương, đau khổ nữa, mà trở về vẻ thanh tú, dịu dàng thuở chưa lấy chồng. Cô ấy nắm tay đứa trẻ nhỏ, quay đầu lại mỉm cười với tôi lần cuối, như một lời cảm tạ thầm lặng, trước khi cả hai cùng biến mất. Trong lòng tôi chợt nhẹ nhõm, nhưng cũng dâng lên một nỗi buồn mênh mông khó tả. Mỗi lần tiễn đưa một linh hồn, tôi đều cảm thấy mình như đứng bên bờ của hai thế giới, chứng kiến những oan khuất được hóa giải, nhưng cũng thấm thía hơn sự mong manh của kiếp người.
Tiếng thở dài khẽ của chị hai vang lên bên tai, kéo tôi trở về thực tại. "Chị hai ơi," tôi, người phụ nữ đang chắp tay đứng cạnh, giọng chất chứa đầy nghi vấn, "rốt cuộc đây là chuyện gì vậy? Từ lúc chị về, mọi chuyện diễn ra quá nhanh."
Ánh mắt chị hai trở nên xa xăm, như đang lục tìm lại những ký ức vừa qua. Thì ra, chị đã lặng lẽ trở về biệt thự này từ ba ngày trước. Trong ý định ban đầu, chị định tìm tôi ngay để báo tin về những gì chị đã điều tra được. Nhưng khi vừa đặt chân đến khu vực này, chị đã bắt gặp một hồn phách cô độc, lặng lẽ lang thang trong đêm tối như một chiếc lá khô bị gió cuốn. Đó chính là Vương Hiểu Đường. Chị kể rằng lúc ấy Vương Hiểu Đường trông thật đáng thương, đôi mắt trống rỗng, khuôn mặt mất hết thần thái, dường như đã quên mất bản thân mình là ai, cũng chẳng nhớ mình đang đi đâu, về đâu. Một cảm giác đồng cảm và thương xót trào dâng trong lòng chị. Chị biết nếu cứ để cô ấy như vậy thì sẽ tan biến hoàn toàn, không thể siêu thoát.
Bằng một chút pháp thuật an thần và lời nói nhẹ nhàng, chị hai đã giúp Vương Hiểu Đường dần lấy lại ý thức. Ánh mắt cô từ mờ mịt chuyển, rồi bừng lên những tia sáng của ký ức ùa về. Và rồi, như một cơn sóng lớn, nỗi nhớ thương đứé bỏng đã tràn ngập trong cô. Cô khóc, nói với chị hai rằng mình còn một đứa con, nhưng đã mất tích từ lâu. Cô tìm khắp nơi mà không thấy. Giọng nói của cô đầy vô vọng và day dứt. Chị Hai không đành lòng, quyết định giúp cô tìm kiếm. Những dấu vết mờ nhạt, những manh mối vô hình được chị dùng bùa chú truy tìm, và thật kinh ngạc, tất cả đều dẫn về ngôi biệt thự trầm mặc này, nơi Yến Triệu đang sinh sống.
Chị Hai nhớ lại, lúc đó chị cảm thấy vô cùng nghi ngờ. Tại sao đứa trẻ lại liên quan đến Yến Triệu? Chị bắt đầu để ý đến người đàn ông này nhiều hơn và càng quan sát, chị càng phát hiện rằng anh ấy đang ấp ủ một âm mưu gì đó có liên quan đến tôi. Có những lúc, chị thấy anh ta đứng trước cửa sổ phòng tôi, ánh mắt sâu thẳm khó hiểu. Có đêm, chị nghe thấy những tiếng động lạ phát ra từ tầng hầm. Một sự bất an và cảnh giác dâng lên trong lòng chị. Chị quyết định tạm thời không vội hé lộ sự có mặt của mình với tôi, mà âm thầm theo dõi, muốn xem rốt cuộc Yến Triệu đang toan tính điều gì trong bóng tối. Chị nghĩ, có lẽ việc Vương Hiểu Đường và đứa trẻ cũng chỉ là một mảnh ghép trong bức tranh lớn hơn mà thôi.
Và rồi, sự thật đã khiến chị hai, một người từng trả gió, cũng phải giật mình. Trong một lần Yến Triệu không đề phòng, chị đã nhìn thấy trên cổ một dấu ấn kỳ lạ, hình mặt trời màu xanh lục – dấu hiệu đặc trưng của tà đạo Thanh Dương. Tất cả những mảnh ghép rời rạc bỗng chốc khớp lại với nhau. Anh ta chính là Thanh Dương Tử, kẻ mà chị từ trước tu đạo, nổi tiếng với những thuật pháp mưu mô và tàn nhẫn vì mục đích cá nhân.
"Vậy rốt cuộc hắn đã đạt được thứ gì sau tất cả?"
Tôi hỏi, giọng khẽ run lên vì phẫn nộ và ghê sợ. "Sau bao nhiêu mưu đồ, hắn đã đoạt được cái gì từ nơi này?"
Chị hai bước đến bên cửa sổ, nhìườn âm u phía ngoài, giọng trầm xuống: "Một mệnh cách cực tốt, thuận lợi cho việc tu luyện, cùng một thân thể khỏe mạnh, tràn đầy sinh khí. Em hẳn đã nhận ra, toàn bộ biệt thự này được xây dựng trên một tụ âm trì."
Tôi gật đầu. Cảm giác lạnh lẽo thường trực nơi đây giờ đã có lời giải đáp. Nó không đơn thuần là do thiếu ánh sáng.
Chị hai quay lại, ánh mắt nghiêm túc: "Thực ra, nơi này chính là một dưỡng thi địa được chuẩn bị công phu, nhằm mục đích hoán đổi mệnh cách. Theo lẽ thường, một nơi tụ âm khí nặng nề như vậy sẽ là môi trường lý tưởng để yêu quái, oan hồn tụ tập, nhưng từ khi em đến đây, có thấy một bóng ma nào quấy nhiễu không?"
Tôi lắc đầu. Quả thực, ngoài Vương Hiểu Đường vừa rồi, nơi này yên tĩnh đến kỳ lạ, không hề có dấu hiệu của các hồn phá ác.
"Em biết tại sao không?"
Chị hai hỏi tiếp.
Một hình ảnh lóe lên trong đầu tôi: đôi sư tử đá to lớn, dữ tợn canh giữ trước cổng biệt thự. Tôi đáp ngay: "Cái này thì em biết, nhờ đôi sư tử đá trước cổng! Chúng không chỉ là đồ trang trí, phải không chị?"
Một nụ cười lạnh lẽo nở trên môi chị hai: "Đúng vậy. Và em có biết ai đã đặt chúng ở đó không? Chẳng lẽ lại chính là do Thanh Dương Tử, hay còn gọi là Yến Triệu, tự tay bày trò đó sao?"
Câu hỏi của chị như một gợi ý, khiến tôi chợt hiểu ra nhiều điều. Đôi sư tử đá ấy, có lẽ không đơn giản chỉ để trấn giữ, mà còn là một phần trong kế hoạch đen tối của hắn, ngăn chặn những yếu tố ngoại lai có thể phá hỏng đại cục mà hắn đã dày công sắp đặt.
Tôi đếm lại lần nữa số tiền trong tài khoản ngân hàng. Năm mươi vạn. Con số vẫn còn đó, không phải ảo giác. Một cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ len lỏi trong lồng ngực, xoa dịu phần nào sự mệt mỏi rã rời sau chuỗi ngày kinh hãi. Ít ra, tôi không phải tất cả những gì đã trải qua.
Chị hai đứng tựa vào khung cửa sổ, ánh đèn đường vàng vọt bên ngoài chiếu nghiêng lên khuôn mặt chị, tạo thành những vùng sáng tối đan xen khó phân biệt. Chị nhìn tôi, giọng nói trầm và bằng phẳng, như thể đang kể lại một câu chuyện không liên quan gì đến mình. "Em hẳn đã thắc mắc về Vương Hiểu Đường. Tại sao cô ta, một hồn ma, lại có thể tự do ra vào nơi những linh hồn khác bị giam cầm?"
Tôi gật đầu, ký ức về bóng dáng u buồn, đôi mắt đẫm nước mắt của người phụ nữ ấy hiện lên. Cô ta khác biệt từ đầu đến cuối.
"Bởi vì hài cốt của cô ta không ở đâu xa."
Chị hai hít một hơi thuốc thật sâu, làn khói mờ vào bóng tối. "Xương cốt của Vương Hiểu Đường bị chôn ở nhà nghỉ đó. Một mạch máu âm thầm chảy dưới lòng đất, một sợi dây liên kết vô hình, đã trói buộc linh hồn bất tử của cô ta với mảnh đất ấy, không thể siêu thoát, cũng không thể rời xa."
Tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Sự tàn nhẫn của việc chôn cất không chỉ nằm ở cái chết mà còn ở sự giam cầm vĩnh viễn linh hồn. Yến Triệu, cái tên đó lại hiện lên, kèm theo một nỗi chán ghét sâu sắc.
"Yến Triệu," chị hai nhắc lại cái tên, giọng có chút mỉa mai. "Sự nghiệp của hắn trong những năm gần đây lao dốc không phanh, tiền bạc tiêu tán, danh tiếng suy giảm. Hắn ta, kẻ vốn quen sống trong ánh hào quang, đã không thể chịu đựng nổi. Trong lúc tuyệt vọng, hắn tìm đến Thanh Dương Tử, một tên đạo sĩ mờ ám chuyên dùng những thủ đoạn tà mị."
Cảnh tượng trong phòng khách nhà nghỉ hôm đó lại hiện về. Dáng vẻ điềm đạm, nụ cười ôn hòa của Yến Triệu, giờ đây dưới góc nhìn mới, hóa ra lại là một lớp mặt nạ vô cùng kinh tởm. Tôi siết chặt tay, móng tay cắn vào lòng bàn tay, hơi đau.
"Thanh Dương Tử đã chỉ cho hắn một con đường: đổi mệnh cách."
Chị hai dập tắt điếu thuốc, âm thanh xèo xèo nhỏ bé trong căn phòng tĩnh lặng. "Con trai của Vương Hiểu Đường, đứa bé ấy, lại có một mệnh cách cực kỳ tốt lành, vượt trội hơn hẳn so với Yến Triệu. Vì vậy, hắn đã giăng ra một cái bẫy tinh vi, dùng lời lẽ ngọt ngào và sự xảo trá, dụ dỗ người vợ cả tin của mình, hại Vương Hiểu Đường. Sau khi Vương Hiểu Đường chết, hắn vội vã đến bệnh viện, đón lấy đứa trẻ mồ côi mẹ ấy. Hắn nghĩ rằng với sự giúp đỡ của Thanh Dương Tử, mệnh cách tốt đẹp kia sẽ thuộc về con trai hắn."
Sự ích kỷ và độc ác của con người đôi khi vượt xa mọi tưởng tượng. Tôi nhắm mắt lại. Hình ảnh người phụ nữ trẻ tuổi ấy ngã xuống trong bất ngờ và oan ức. Đứa con nhỏ của cô không biết rằng mình vừa mất mẹ, lại vừa trở thành mục tiêu của một âm mưu hắc ám.
"Nhưng hắn đâu ngờ," chị hai cười khẽ, một nụ cười lạnh lẽo, "Thanh Dương Tử mà hắn tin tưởng lại còn xảo quyệt hơn gấp bội. Hắn ta không chỉ muốn giúp Yến Triệu đổi mệnh, mà còn muốn chiếm đoạt luôn thể xác của Yến Triệu. Kế 'bọ ngựa bắt ve, chim sẻ đứng sau' được vận dụng một cách triệt để. Bằng một môn tà thuật nào đó, hồn phách của Thanh Dương Tử đã đoạt lấy xác thịt của Yến Triệu. Đó là lý do vì sao em nhìn thấy tướng mạo của Yến Triệu lại không hề mang theo sát khí của kẻ giết người - bởi vì kẻ đang đứng trước mặt em lúc đó, thực chất đã là Thanh Dương Tử rồi."
Mọi mảnh ghép dần khớp vào nhau. Sự điềm tĩnh thái quá, những kiến thức về phong thủy bố trí, và cả ánh mắt sâu thẳm đôi khi lóe lên vẻ khác lạ... Tất cả đều có lời giải.
"Và đúng vào lúc đó," chị hai nhìn thẳng vào mắt tôi, "hắn ta lại tình cờ gặp được em. Có lẽ trong mắt hắn, đây là một cơ hội trời cho để trả thù hai chị em chúng ta, hoặc đơn giản là muốn loại bỏ một kẻ có thể nhìn thấu manh mối. Hắn mượn danh nghĩa chủ nhà nghỉ, dẫn dắt em bước vào trung tâm của âm mưu, hy vọng em sẽ mãi mãi nằm lại trong căn nhà nghỉ đầy oan hồn đó."
Một cơn run rẩy nhẹ xuyên qua cơ thể tôi. Tôi đã từng ở rất gần cái chết, gần hơn tôi tưởng rất nhiều.
"Vậy tại sao cuối cùng hắn lại bỏ chạy?"
Tôi cất tiếng hỏi, giọng có phần khàn đục vì căng thẳng. "Với đạo thuật của hắn, chúng ta đâu dễ dàng đối phó đến vậy."
Chị hai trầm ngâm một lúc, như đang cân nhắc. "Có lẽ… sự hòa hợp giữa hồn phách và thể xác vẫn chưa thực sự hoàn mỹ. Việc đoạt xác không đơn giản như thay một bộ quần áo. Có thể hắn chưa thể khống chế hoàn toàn thân thể này, chưa thể phát huy toàn bộ thực lực. Gặp phải sự kháng cự của chúng ta, lại thêm những ràng buộc từ nơi đó, hắn đã chọn tạm thời rút lui."
Tôi thở dài một hơi thật sâu, cảm giác đầu óc quay cuồng như vừa trải qua một cơn bão. Đúng là một mớ hỗn độn, đan xen giữa âm mưu, lừa dối, tham lam và oán hận. May mắn thay, tất cả đã tạm thời kết thúc.
Chị hai bước lại gần, đứng trước mặt tôi. Ánh mắt của chị lúc này trở nên phức tạp, một nửa như đang muốn cười, một nửa lại dường như ẩn chứa điều gì đó khó nói. "Còn một chuyện nữa."
Chị dừng lại, nhìn tôi chằm chằm. "Sư phụ của em… có nhờ chị chuyển lời cho em."
Tim tôi đột nhiên đập mạnh một cái. "Lời gì ạ?"
Tiếng mưa rơi lộp độp trên mái ngói âm dương như một bản nhạc buồn tẻ, còn lạnh hơn cả ánh mắt của lão nhân xù trong câu nói định đoạt số phận tôi. Tôi đứng đó, giữa sảnh đường trống trải, cảm giác như hơi thở trong lồng ngực bỗng chốc bị ai đó bóp nghẹt. Năm mươi vạn. Một con số đủ để tôi phải bán đi căn nhà nhỏ cuối phố, nơi chứa đựng mọi ký ức ấm áp còn sót lại. Lão ta biết rõ điều đó, vậy mà vẫn nhẹ nhàng đẩy tôi vào bước đường cùng, với vẻ mặt bình thản như đang nói về chuyện thời tiết.
Trong lòng tôi dâng lên một nỗi phẫn uất chua xót, trộn lẫn với sự bất lực đến tê dại. Sao có thể như vậy được? Một quyết định hệ trọng liên quan đến cả cuộc đời tôi lại bị người khác định đoạt một cách dễ dàng, thậm chí chẳng thèm hỏi ý kiến của tôi. Tôi nắm chặt hai bàn tay, móng tay cắn sâu vào da thịt, cố gắng dùng nỗi đau thể xác để át đi cơn sóng cảm xúc đang cuộn trào trong tim. Tôi tuyệt đối sẽ không đi. Ý nghĩ đó bùng lên như ngọn lửa nhỏ nhen giữa đêm đông, mang theo sự phản kháng yếu ớt nhưng kiên quyết.
Không khí trong phòng dường như đặc quánh lại bởi mùi hương trầm nhè nhẹ từ chiếc lư đồng trên bàn, một thứ hương vị an thần mà giờ đây chỉ khiến tôi thấy ngột ngạt. Từ cửa sổ mở hé, một làn gió lạnh lùa vào, mang theo hơi nước mưa và mùi đất ẩm ướt của hoa viên, phả vào mặt tôi. Cái lạnh ấy khiến tôi rùng mình, tỉnh táo hơn một chút, nhưng cũng làm trái tim thêm giá băng. Tôi ngước mắt nhìn bóng lưng thẳng tắp, cứng nhắc của lão ta đang dần khuất sau cánh cửa gỗ lim nặng nề, cảm thấy mình nhỏ bé và cô độc đến thảm hại.
Lão già hẹp hòi! Tôi lặp lại trong đầu, hàm răng nghiến chặt. Đó không chỉ là sự bủn xỉn về vật chất, mà còn là sự keo kiệt đến tàn nhẫn trong cách đối đãi với những số phận con người. Lão ta dùng tiền như một sợi dây xích vô hình để trói buộc tôi, để bắt tôi phải bước vào cái lò luyện mang tên “Thiên Sư Đại Hội” ấy, nơi mà tôi chẳng hề mong muốn. Mọi kế hoạch nhỏ nhoi, bình yên mà tôi ấp ủ bấy lâu, giờ đây tan thành mây khói chỉ sau một câu nói.
Tôi quay người, bước từng bước nặng nề về phía gian phòng tối tăm của mình. Tiếng bước chân vang lên đều đều trên nền gạch men lạnh giá, hòa vào tiếng mưa rơi không ngớt bên ngoài. Trong đầu tôi, ý định chống đối ngày càng rõ rệt. Dù phải trả giá thế nào, tôi cũng sẽ không để mình trở thành một con tốt thí, một món hàng được định giá bằng năm mươi vạn, trong ván cờ đầy tham vọng của người khác. Bóng tối trong hành lang dài như nuốt chửng lấy tôi, nhưng trong đáy mắt, một tia lửa nhỏ vẫn cố bùng lên.