Họ làm việc thật nhanh. Tôi vẫn còn đang mải mê giải mã những giấc mơ đứt đoạn của mình về một khu vườn đầy hoa cúc trắng thì điện thoại reo. Chưa đầy bảy ngày. Bảy ngày ngắn ngủi, đủ để một cuộc đời tan vỡ, đủ để một bí mật được phơi bày. Hung thủ bị bắt, và cái tên được thốt ra không khiến tôi ngạc nhiên lắm, chỉ khiến trái tim tôi thắt lại: An Nhã. Người vợ hợp pháp của Yến Triệu.
Mọi chuyện bắt đầu từ sự nghi ngờ. An Nhã, với bản năng nhạy bén của một người đàn bà đang yêu và sợ mất, đã phát hiện ra những khoản tiền lặng lẽ chảy từ tài khoản chồng mình đến một người phụ nữ lạ. Cô ta không hề la hét ngay lập tức. Trái lại, cô ta lặng lẽ thuê người, theo dõi, thu thập từng mảnh ghép. Và rồi, bức tranh hiện ra: Vương Hiểu Đường. Cái tên như một nhát dao cứa sâu vào ký ức và nỗi sợ hãi của An Nhã. Cô ta biết rõ người này là ai. Năm xưa, chính trong khoảng trống giữa Triệu và Vương Hiểu Đường chia tay, cô ta đã khéo léo bước vào, an ủi, vỗ về và cuối cùng trở thành bà Yến. Giờ đây, bóng ma quá khứ quay lại, không còn là bóng ma nữa mà là bằng xương bằng thịt.
Cuộc cãi vã đầu tiên nổ ra như một trận bão không thể tránh khỏi. An Nhã chất vấn, giọng đầy nước mắt và tức giận. Yến Triệu, có lẽ vì cảm thấy mình trong sạch với động cơ giúp đỡ thuần túy, đã lạnh lùng phủ nhận mọi ý nghĩa khác. Anh cho rằng cô ta đang vô cớ gây sự, bóp mép lòng tốt của mình. Và thế là anh bỏ đi, không về nhà. Căn biệt thự sang trọng trở nên lạnh lẽo và trống trải. Sự im lặng đó không làm dịu đi cơn ghen; nó như dầu đổ vào lửa, biến nỗi sợ mất mát trong lòng An Nhã thành một thứ phẫn nộ đen tối. Cô ta bắt đầu theo dõi Vương Hiểu Đường, không chỉ dừng lại ở việc biết cô ấy sống ở đâu, làm gì. Những cuộc gọi nặc danh, những lá đơn tố cáo vu vơ gửi đến cơ quan của Vương Hiểu Đường, tất cả đều là những mũi kim nhỏ đâm vào cuộc sống vốn đã không dễ dàng gì của cô ấy.
Rồi Yến Triệu phát hiện ra. Cơn thịnh nộ của người đàn ông ấy, có lẽ tích tụ từ lâu vì sự kiểm soát và ngờ vực, đã bùng nổ. Trong một khoảnh khắc không kiềm chế được, anh đã buột miệng thốt lên những lời có thể giết chết một cuộc hôn nhân: "Sao mày có thể so được với cô ấy?"
Và tiếp theo là hai chữ "ly hôn" lạnh như băng. Chúng không chỉ là một đề nghị mà còn là một bản án. Chúng đánh gục An Nhã hoàn toàn. Cơn giận dữ điên cuồng, nỗi đau bị phản bội và nỗi sợ hãi mất tất cả đã trộn lẫn vào nhau, xoáy sâu trong tâm trí cô ta. Và rồi, như một sự sắp đặt định mệnh tàn nhẫn, cô ta nhìn thấy chiếc điện thoại của chồng mình đang sáng lên. Tin nhắn từ Vương Hiểu Đường. Dòng chữ ngắn ngủi, có lẽ chỉ là một lời cảm ơn chân thành, nhưng trong mắt An Nhã lúc đó, nó là bằng chứng cuối cùng cho sự phản bội. Một kế hoạch đen tối hình thành trong cơn tuyệt vọng. Cô ta lấy điện thoại của chồng, hẹn Vương Hiểu Đường đến một nhà nghỉ hẻo lánh. Giọng nói giả vờ bình thản, nhưng bàn tay cầm điện thoại run lên từng hồi.
Tôi vẫn nhớ rõ cái ngày Yến Triệu thuê tôi để dạy cho cô ta, Vương Hiểu Đường, một bài học. Hắn muốn tôi tìm người làm nhục cô, khiến cô không còn dám ngẩng mặt nhìn hắn nữa. Lòng tôi khi ấy chẳng chút bận tâm, chỉ coi đó là một hợp đồng bình thường, một trò tiêu khiển cho cuộc sống nhàm chán. Suy nghĩ của tôi lúc đó thật đơn giản và lạnh lùng, như thể đang sắp xếp một ván cờ vậy.
Nhưng ai ngờ được, người phụ nữ mang tên Vương Hiểu Đường ấy lại có một khí tiết cứng cỏi đến thế. Trong căn phòng trọ tối tăm ấy, thay vì cam chịu, cô đã giật lấy một mảnh thủy tinh vỡ và phản kháng. Mùi máu tanh nồng bỗng tràn ngập không gian chật hẹp, át đi cả mùi ẩm mốc và bụi bặm. Tiếng thở hổn hển, tiếng vật lộn, rồi một sự im lặng chết chóc ập xuống. Tôi biết mọi chuyện đã vượt quá tầm kiểm soát. Sự cương quyết của cô đã đẩy tất cả vào một vòng xoáy không lối thoát.
Kế hoạch ban đầu chỉ là một trò đùa ác ý, giờ đã biến thành một vụ án mạng kinh hoàng. Nỗi sợ hãi về sự việc bị phơi bày đã khiến những kẻ thực thi trở nên điên cuồng. Họ quyết định dọn sạch mọi thứ. Vương Hiểu Đường biến mất không một dấu vết, như cát bụi bị cuốn trôi sau cơn mưa. Còn An Nhã, kẻ chủ mưu ngây thơ và độc ác, đã phải trả giá bằng chính mạng sống của mình dưới bản án tử hình. Tin tức về cái chết của cô ta trong trại giam vì một căn bệnh ác tính đến với tôi như một lời kết thúc nhẹ nhõm, nhưng cũột mùi vị lạnh giá. Tôi thở phào, nhưng trong thâm tâm, một thứ gì đó đã bắt đầu đóng băng.
Kể từ ngày An Nhã bị bắt, hình bóng Vương Hiểu Đường thực sự đã tan biến khỏi thế giới này. Yến Triệu, sau khi trả cho tôi khoản tiền cuối cùng với vẻ mặt khó hiểu, cũng chìm vào im lặng. Tôi dùng số tiền đó thuê một căn phòng sang trọng trong khách sạn năm sao, nơi có view thành phố tuyệt đẹp và những ly rượu đắt tiền. Thỉnh thoảng, tôi lại tìm đến vài "sư phụ" trong danh sách đen của mình để trêu chọc, cảm giác mình vẫn là kẻ nắm dây cho những con rối. Cuộc sống dường như lại trôi về nhịp điệu bình lặng, vô tư.
Nhưng sự bình yên ấy chỉ kéo dài vỏn vẹn nửa tháng.
Chuông điện thoại reo lên, xé toang không khí yên tĩnh của căn phòng. Giọng nói của Yến Triệu từ đầu dây bên, đầy hoảng loạn và yếu ớt, khác hẳn cái chất giọng ngạo mạn ngày trước: “Đại sư, cứu mạng với!”. Chỉ một câu ngắn ngủi, nhưng tôi nghe thấy cả tiếng run rẩy của tử thần đang đứng sau lưng hắn. Một cảm giác bất an lạnh lẽo chạy dọc sống lưng tôi.
Tôi lao đến địa chỉ hắn đưa ra, chỉ thấy cảnh tượng hỗn loạn. Yến Triệu đã được xe cấp cứu chở đi. Không chần chừ, tôi quay đầu phóng thẳng đến bệnh viện. Bước chân tôi vội vã, trong lòng dự cảm một điều gì đó không lành đang chờ đợi.
Vừa bước qua cánh cửa bệnh viện ồn ào, mọi thứ bỗng chốc thay đổi. Âm thanh ồn ào, mùi thuốc sát trùng, ánh đèn huỳnh quang… tất cả đều biến mất. Trước mắt tôi giờ đây là một hành lang dài hun hút, tối om và lạnh lẽo, hai bức tường trắng toát kéo dài đến tận chân trời của bóng tối, không thấy điểm kết thúc. Hơi lạnh từ nền đá cẩm thạch xuyên qua đế giày, khiến các ngón chân tôi hơi co lại. Tôi đưa tay sờ lên tường, cảm nhận được sự trơn láng và lạnh buốt khác thường.
Tôi hít một hơi thật sâu. Mùi không khí ở đây thật đặc biệt, giống như mùi của những cuốn sách cũ lâu ngày chưa mở, pha lẫn một chút hương trầm nhạt đã tàn. Tôi sau lưng, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh bề ngoài, rồi bắt đầu bước những bước chậm rãi về phía trước. Mỗi bước chân của tôi vang lên trong không gian tĩnh mịch, tiếng lộc cộc đều đều như nhịp tim đang đập. Con đường này dường như có một ma lực kéo dài vô tận, khiến người ta mất hết khái niệm về thời gian và không gian. Tôi tự hỏi rốt cuộc mình đang đi về đâu và tại sao lại ở đây.
Cứ thế, tôi bước đi không ngừng nghỉ, ước chừng đã hơn mười phút. Cảm giác no nê từ bữa tối sang trọng trước đó giờ đã tiêu tan gần hết, chỉ còn lại một sự trống rỗng nhẹ bụng và nặng trĩu trong lòng. Tôi đưa tay vỗ nhẹ lên bụng, như để xác nhận với bản thân rằng mình vẫn còn tồn tại thực sự trong không gian kỳ lạ này.
Tôi vẫn đang phân vân không biết nên xử lý công việc chính một cách nhẹ nhàng cho xong thì tiếng động ấy đã cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Lộp cộp, lộp cộp… những bước chân không vội vã nhưng đều đặn một cách kỳ lạ, ang lên. Một mùi hương hỗn tạp xộc thẳng vào khoang mũi – mùi cồn sát trùng hăng hắc hòa lẫn với thứ mùi ngọt ngào, nồng nặc của thịt rữa. Cổ họng tôi nghẹn ứ, dạ dày co thắt dữ dội, suýt chút nữa thì mọi thứ trong bụng đã trào ra ngoài. Sự khó chịu lập tức biến thành tia lửa giận dữ bùng lên trong ngực. Thứ gì dám đến quấy rầy tôi vào lúc này?
Tôi xoay người một cách gọn ghẽ, ánh mắt sắc lạnh quét về phía sau. Nhưng thứ tôi thấy không phải là hành lang dài vô tận như vài giây trước. Một căn phòng lạ hoắc đứng sừng sững ở đó, như thể nó vốn luôn tồn tại, chỉ chờ tôi quay đầu lại để lộ diện. Cánh cửa gỗ màu trắng bệch, trên đó có tấm biển kim loại mờ đục khắc ba chữ: PHÒNG TIỂU PHẪU. Ánh đèn neon màu xanh lục nhảy múa liên hồi phía sau ô kính mờ, tạo ra những vệt sáng ma quái trượt dài trên sàn gạch men lạnh giá. Sự yên tĩnh ở đó mang một vẻ đe dọa tinh vi.
Cánh cửa kêu cót két mở ra. Một bóng người trong bộ đồng phục y tá màu hồng phấn nhợt nhạt bước ra. Không, họ đang tiến thẳng về phía tôi. Dưới ánh đèn nhấp nháy, tôi thấy rõ những vệt ố đen sẫm, khô quánh trên tà áo dài của họ, trông như nhựa đường hay một thứ chất lỏng ghê rợn nào đó. Á ấy, một chiếc kéo phẫu thuật lớn, lưỡi kéo sáng loáng, được nắm chặt như một thứ vũ khí. Họ không chặn lối vào phòng mà chặn ngay lối rút lui của tôi. Một hình ảnh lóe lên trong đầu tôi: lưỡi kéo lạnh lẽo ấy dễ dàng xé toạc da thịt, tách rời các khớp xương với một âm thanh răng rắc khô khốc. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, làm tôi nổi hết cả da gà.
Bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ hơn mọi sự tính toán. Tôi phóng đi, đôi chân như không chạm đất, băng qua hành lang tối om. Tiếng bước chân lộp cộp đều đều vẫn đuổi theo phía sau, không nhanh hơn, nhưng cũng không chậm đi một nhịp nào. Khoảng cách giữa tôi và nó dần thu hẹp lại. Mùi tử khí ấy, thứ mùi của sự hủy diệt và tĩnh lặng vĩnh hằng, gần như đã áp sát sau gáy tôi, phả vào da thịt một hơi lạnh buốt xương. Được rồi, cũng đủ rồi. Trò rượt đuổi mèo vờn chuột này nên kết thúc thôi.
Một nụ cười lạnh lẽo nở trên môi tôi. Trong khi vẫn chạy, tay tôi luồn vào túi áo, ngón tay chạm vào một vật nhỏ, phẳng. Tôi dừng bước đột ngột, xoay người lại nhanh như cắt, tay đưa thẳng về phía trước. Một tiếng “pặc” vang lên khô khốc khi tôi dán vậên ngay chính giữa trán của nữ y tá đang tiến đến gần. Nữ y tá vẫn giữ nguyên động tác giơ cao chiếc kéo, lưỡi kéo sáng lóa chỉ cách cổ tôi một tấc. Nhưng toàn thân họ đã đóng băng, bất động hoàn toàn như một pho tượng sáp. Đôi mắt trống rỗng phía sau dần mất đi ánh sáng ma quái.
Tôi nhếch mép, làm một khuôn mặt nhăn nhó đầy thách thức với cái bóng vô hồn trước mặt. Rồi tôi khẽ chụm ngón tay cái và ngón trỏ lại, búng nhẹ một cái. Một âm thanh vỡ vụn, leng keng như thủy tinh vỡ thật thanh thoát vang lên. Cảnh tượng hành lang âm u, căn phòng tiểu phẫu và nữ y tá ám ảnh kia nứt ra thành vô số mảnh nhỏ, rồi tan biến như làn khói. Ánh đèn huỳnh quang trắng sáng òa chiếu xuống. Tiếng người nói chuyện, tiếng xe đẩy hành lang lăn bánh, tiếng chuông điện thoại… tất cả những âm thanh ồn ã, sống động của một bệnh viện đông đúc ập vào tai tôi. Tôi đã trở lại.
Con thỏ móc khóa bằng bông mềm mại, đôi mắt thủy tinh đỏ au nhìn tôi chằm chằm, được ôm khư khư trong vòng tay một cậu bé. Nó ngước lên, nụ cười trên môi tươi rói như mật ong mới khai. "Chị xinh đẹp ơi, cái này có phải của chị không ạ?"
Giọng nó ngọt lịm, đáng yêu đến mức khiến lòng người mềm ra. Nhưng tôi không nhìn con thỏ, cũng chẳng nhìn đôi tay nó đưa ra. Ánh mắt tôi đóng đinh vào đôi đen láy kia, nơi một tia lạnh lẽo vừa lướt qua. Trong lòng tôi bỗng dưng nổi lên một sự chán ngán mơ hồ. Lại là trò này. Chẳng lẽ chúng nghĩ cứ khoác lên vẻ ngoài non nớt, ngây thơ là có thể đánh lừa được tất cả sao?
Tôi chậm rãi mỉm cười, giọng nói nhẹ nhàng nhưng từng chữ đều rõ ràng: "Chị xinh, chị không làm khó em đâu."
Dừng một nhịp, không khí quanh đó như đặc quánh lại. "Nhưng nếu em tự ngắt đầu mình ra, chị sẽ đá như đá bóng đấy. Lúc đó tìm không lại thì đừng trách chị."
Khuôn mặt đáng yêu của cậu bé trong nháy mắt biến sắc. Nụ cười cứng đờ rồi vỡ vụn thành vẻ kinh hãi tột cùng lộ rõ trong đôi mắt mở to. Nó như nhìn thấy thứ gì đó đáng sợ hơn cả quỷ dữ, vội vã quay người, bỏ lại cả chiếc dép đang tuột trên chân, lao thẳng vào màn sương mờ ảo phía xa. Tiếng bước chân vội vã dần khuất xa.
Tôi đứng yên nhìn theo, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt. Chút cảm xúc bực bội ban nãy giờ đã tan biến. Thay vào đó là một sự hứng khởi âm ỉ chảy trong huyết quản. Tôi thò tay vào trong túi áo, rút ra một xấp phù dẫn giấy vàng đã hơi nhàu góc. Lòng bàn tay cảm nhận được độ mỏng manh của giấy và sự sắc sảo của những nét vẽ mực đen. Một cảm giác tự do hiếm hoi ùa về. Hôm nay, cuối cùng cũng không còn sư phụ ở bên để quở trách mỗi lần tôi dùng phép tùy tiện nữa. Cả một không gian rộng lớn trước mắt bỗng trở thành sân chơi riêng của tôi.
Đúng lúc tôi đang mải mê với ý nghĩ đó, không khí xung quanh bỗng chuyển biến. Cái không khí vừa rồi còn tĩnh lặng, giờ bỗng trở nên ngột ngạt và âm u lạ thường. Những bóng người – hay đúng hơn là những thứ giả dạng thành người – đang lặng lẽ vây quanh, đồng loạt biến sắc. Ánh mắt của chúng từ thờ ơ chuyển sang hung ác, từng cái một phát ra thứ ánh sáng xanh lè đáng sợ. Rồi như được hiệu lệnh, chúng đồng loạt xông tới, tạo thành một vòng vây chặt chẽ hòng nuốt chửng tôi.
Trong lòng tôi không hề nao núng, ngược lại còn dâng lên một sự hào hứng kỳ lạ. Tôi nhẹ nhàng phẩy tay, những tấm phù dẫm lướt ra, bay lượn trong không trung rồi bám vào những mục tiêu vô hình. Một loạt âm thanh "bùm bùm" đến, theo sau là những tiếng nổ nhỏ nhưng mạnh mẽ. Một mảng lớn những kẻ tấn công lập tức bị đánh bật, tan thành từng mảnh khói đen, tỏa ra mùi khét lẹt của gỗ cháy và vị mặn chát của âm khí.
Những kẻ còn sót lại, lộ rõ nguyên hình ,là những hồn quỷ xấu xí, bắt đầu gào thét. Tiếng kêu của chúng chói tai, xen lẫn sự sợ hãi tột độ. Chúng không còn dám nghĩ đến chuyện tấn công nữa, mà chỉ còn biết hoảng loạn quay đầu, chạy toán loạn về mọi hướng, cố thoát khỏi tầm ảnh hưởng của những tấm phù dẫn còn đang lơ lửng.
"Đừng chạy vội đã chứ!"
Tôi buông lời, giọng nói vang lên giữa đám hỗn loạn. Tâm trạng lúc này hưng phấn đến mức khó tả. Trò chơi vừa mới bắt đầu mà đã kết thúc sao? Thật là đáng tiếc. Không chần chừ, tôi bước chân đuổi theo đám quỷ đang chạy trối chết kia, cảm giác như một cuộc săn đuổi kỳ thú. Gió lùếng rít của chúng và mùi vị kỳ quái của âm phủ.
Cuối cùng, chỉ còn lại vài con quỷ già yếu hơn, không còn sức chạy trốn. Chúng tôi rúm người lại, nức nở, giọng điệu đầy vẻ van xin thảm thiết, cầu khẩn tôi hãy rời đi, đừng quấy nhiễu nơi này nữa. Nhìn vẻ mặt nhăn nhó đáng thương của chúng, sự hưng phấn trong tôi dần nguội lạnh. Thôi được rồi, hôm nay tạm thời như vậy đi. Tôi đành miễn cưỡng gật đầu, thu hồi những tấm phù dẫn còn lại.
Thấy tôi đồng ý, lũ quỷ già dường như trút được gánh nặng. Chúng không những không trốn đi, mà còn tận tình dẫn đường cho tôi, đưa tôi đến trước một cánh cửa gỗ cũ kỹ, được cho là phòng của Yến Triệu. Cảnh tượng này khiến tôi không khỏi bật cười thầm.
Tôi đẩy cửa bước vào. Ánh sáng trong phòng hơi mờ, nhưng đủ để nhìn thấy Yến Triệu đang ngồi co ro ở một góc. Vừa thấy bóng dáng tôi, anh ta như tìm được cứu tinh, mắt sáng rực lên, vội vàng bò dậy chạy đến. "Đại sư cứu tôi! Cứu tôi với!"
Gương mặt hạt, toát lên vẻ sợ hãi chân thật không thể giả vờ. Tôi vỗ nhẹ lên cái, cố gắng truyền đi chút an ủi. "Bình tĩnh đã. Xảy ra chuyện gì rồi? Từ từ nó."