Ta và A Bình chia tay nhau ở bến tàu sắp khởi hành về Giang Nam, khi mẹ của A Bình mời ta, nói rằng nếu ta sẵn lòng, có thể cùng họ trở về nhà.
Ta lắc đầu từ chối, chặt chỏng chiếc túi nhỏ trong tay, bởi vì ta vẫn còn một lời thề chưa hoàn thành.
Chỉ vài tháng trôi qua mà ta cảm thấy bản thân đã lớn lên đôi chút.
Tại bến tàu, ta và A Bình ôm nhau mà khóc, hai người đã cùng nhau bước vào tuổi trưởng thành, A Bình nói rằng nàng không thể nỡ xa ta.
Ta chẳng có gì quý giá để tặng nàng, chỉ có thể khẽ nói: "
A Bình, em và thím phải sống vui vẻ, bình yên nhé."
Nàng lau sạch những giọt nước mắt, vẫy tay chào từ biệt: "
Em cũng thế nhé."
Hai người bước lên những con thuyền đi về hướng khác nhau, khi những buồng v帆khởi hành, ta và A Bình đứng ở mũi thuyền, tay vẫy vẫy, gửi lời tạm biệt cho nhau.
Hai tháng sau, khi ta đã đặt chân tới kinh thành, ông chủ hàng buôn dẫn ta đi, rồi trao cho ta một ít bạc: "
Cô bé, ta vâng lời Thiếu Nguyên mà đã dìu dắt ngươi đến nơi này an toàn, như vậy ta xin phép từ đây, mong rằng ngươi sẽ sớm tìm thấy người thân yêu."
Ta không tiết lộ cho ông ta biết mục đích của mình, vì bà đã dặn dò không được nói cho bất cứ ai biết, nên ông chủ hàng buôn chỉ đưa ta đến một quán trọ nhỏ rồi ra đi.
Sau khi ông ta khuất bóng, ta đứng một mình giữa con đường kinh thành, nhìn quanh thấy những cảnh vật đều là những điều mà trước đó ta chưa bao giờ dám mơ tưởng.
Ta tìm đến người chủ quán trọ, hỏi đường, vừa đi vừa ôm chặt chiếc áo còn dính máu trong lòng, hướng tới nha môn kinh thành mà bà đã chỉ dạy cho ta từ trước.
Mãi cho đến sau này tôi mới hay biết, vị quan lớn tóc bạc râu trắng có vẻ mặt uy nghi kia chính là cậu ruột của bà. Khi tôi gõ trống kêu oan và trình lên chiếc áo nhuốm máu, ông đã vội vã tới nơi, ôm lấy áo khóc nức nở.
Ông truyền lệnh cho mọi người ra ngoài, sau khi lắng nghe tôi kể từng chi tiết, ông sai người đem tôi vào một ngục tù.
Ngục tù ẩm thẫm và tăm tối, ánh sáng không xuyên qua, tôi co cụm ngồi sát vào góc tường, tự nhủ rằng nơi đây cũng giống như bóng tối trong những cái hầm ở quê.
Không rõ tôi đã bị giam bao lâu trong nơi này. Có lẽ vài tháng, mỗi ngày lúc nào cũng có người mang thức ăn tới, nên tôi nghĩ, nếu cứ bị giam ở đây mãi mãi, cuộc sống này cũng không khác cuộc sống của tiên nhân bao nhiêu.
Bằng chứng là mỗi ngày đều có những món ăn chưa bao giờ tôi được thưởng thức, chăn gối ngủ dày mềm mịn, chỉ tiếc rằng lâu ngày ở đây, không ai nói chuyện với tôi, đôi lúc cũng thấy chán chường.
Dù vậy, tôi vẫn để dành một ít thịt nằm khuất ở góc tường, cứ mỗi đêm lại có tiếng chuột rít lên.
Ở chung lâu ngày, chúng cũng không còn sợ tôi nữa, vừa gặm thịt, vừa nhìn tôi với đôi mắt tò mò.
Tôi ngồi quỳ xuống bên cạnh, bắt chuyện với chúng: "
Các con chuột bé, các ngươi nói xem, mẹ tôi… bà ấy đã được đưa về nhà chưa?"
Chuột con ngửng mặt nhìn tôi một cái, tôi lại gỡ một miếng thịt để xuống, tiếp lời: "
Mong rằng bà ấy sẽ được đoàn viên với gia đình."
Hình ảnh vị quan lớn ôm chiếc áo dính máu mà rơi lệ xuất hiện trong tâm trí, tôi cảm thấy buồn bã. Biết bao nhiêu năm rồi, gia đình bà ấy phải chịu đau đớn ra sao.
Một cảm xúc tự ti sâu sắc bỗng nổi dậy trong lòng, lần đầu tiên tôi cảm nhận một cách rõ ràng rằng, tôi tồn tại trên đời này thật là một điều đáng xấu hổ.
Không biết từ lúc nào, tâm sự của ta đã trở thành những con chuột trong nhà lao, thì bỗng có khách tới thăm.
Đó là một bà phụ nữ, vẻ mặt hiền từ và cao sang, dù tuổi tác đã không còn trẻ, nhưng khí chất vẫn rạng rỡ như ngày xưa, theo sau bà là đoàn đông người hầu hạc, đèn đuốc sáng rực, những con chuột lớn lao vội vã tán loạn, một mẩu thịt bị cuốn theo tay váy của bà.
"
Quá não tợn, dám xúc phạm Thái hậu nương nương."
Các nữ tỳ phía sau bà vội vã lên tiếng quở trách, ta quỳ xuống đất, cúi đầu sâu sắc, chẳng biết Thái hậu nương nương là ai, nhưng cảm nhận được vẻ cao quý tươn tựa của bà.
Trải qua cánh cửa tù ngục, ta cúi gối trên mặt đất, lâu lâu không dám nhấc đầu lên.
Cho tới khi tiếng thở dài thoang thoảng vang lên, giọng nói bà mềm mại và đằm thắm: "
Hãy đứng dậy."
Ta vẫn quỳ, nhưng đã ngẩng mặt lên. Cặp mắt tràn đầy từ bi của bà dõi vào khuôn mặt ta, chau mày nhìn một hồi lâu, sau đó thong thả nói: "
Đôi mắt này, giống nàng ấy lắm."
Giây phút ấy, ta mới nhận ra bà là ai.
Dự đoán một lúc, ta cẩn trọng thốt ra: "
Nàng ấy… đã về nhà rồi hay chưa?"
Người phụ nữ ánh mắt nhìn ta vô cùng mềm mại, nhẹ nhàng gật dầu.
Từ ngày hôm ấy, bà dẫn ta rời khỏi tù ngục, vào một chốn gọi là hoàng cung.
Hoàng cung tráng lệ vô cùng, xinh đẹp quá mức, trong những ngày tháng sau đó, ta hiểu biết được rất nhiều chuyện.
Chẳng hạn, một nước nhân dân do hoàng đế thống trị, người vợ của hoàng đế gọi là hoàng hậu, mẹ của hoàng đế gọi là thái hậu.
Những người này, chính là những nhân vật tôn quý nhất dưới trời.
Biết rằng hoàng đế có một người em gái, Trường Ninh công chúa là tên gọi của nàng. Cách đây nhiều năm, để mong cầu phúc lành cho đất nước, công chúa đã lên núi Tĩnh Vân để lễ Phật và cầu phúc trong suốt một thời gian dài. Nay công chúa đã trở về hoàng cung, thế nhưng thân thể sa sút, đang yên dưỡng tại biệt viện trong phạm vi hành cung.
Còn ta, ở tuổi bảy tám này, rốt cuộc cũng được ban tên gọi là Thẩm Lạc Oan.
Hoàng Thái hậu vốn nuôi dưỡng ta tại chính dinh của bà, đồng thời còn sai người sư phạm dạy ta học chữ đọc sách.
Về vấn đề này, hoàng đế tỏ ra không hài dung. Ngài thân tới dinh của Thái hậu, để bày tỏ sự bất đồng ý kiến với Thái hậu.
Ta nằn nú phía sau bức bình phong, tai nghe rõ ánh bạc bối kìm nén trong giọng nói của ngài: "
Muội muội ruột của trẫm, một công chúa con của quốc gia, bị người ta xỉ vả và tàn hạ đến nỗi đôi chân gãy gập, đến bây giờ vẫn nằm mê man không tỉnh. Trẫm đã sai người trừ diệt bọn thủ ác đó, nhưng mẫu hậu lại nuôi dưỡng nữ nhi của thằng côn đồ kia trong cung, tây tây của hoàng gia đặt ở đâu?"
Hôm ấy, hoàng thượng và Thái hậu chia tay không đẹp lòng. Sau khi hoàng thượng tức giận mà ra đi, Thái hậu gọi ta với giọng mềm mỏng: "
Cháu ra đây nào."
Ta bước lần lên trước mặt, cúi mình hành lễ: "
Lạc Oan kính cảm ân huệ của Thái hậu nương nương đã ban tên này, ân tình ấy, Lạc Oan sẽ luôn luôn ghi nhớ trong tim, nhưng…"
Thực tình là hôm ấy, ta muốn nói rằng ta nên ra khỏi hoàng cung, ta không phải là kẻ thuộc về chốn đây, nhưng Thái hậu đã cắt ngang lời ta, bà nhìn ta bằng đôi mắt ấm áp, rồi hỏi một câu không mấy liên hệ: "
Bài thơ thứ ba mà cháu đọc hôm qua, cháu còn nhớ được không?"
Ta đứng sững một khoảng lâu rồi cung kính trả lời: "
Cháu còn nhớ, bà ơi."
"
Rêu trên đá nên dễ đi, cành thì dễ trèo. Dòng suối xanh có đường về thẳng, trong đêm trăng trở về ca hát."
Sau khi đọc xong những câu thơ, bà mẹ bước dậy, búng chiếc chuỗi hạt nhẹ nhàng trong lòng bàn tay, thốt lên: "
Lui xuống đi, bỏ qua những suy nghĩ linh tinh, chăm chỉ học thuộc thơ."
Thời đó, ta mới bảy tuổi, sống trong tây điện của cung Thái hậu, quanh mình chỉ toàn những người hầu hạ, họ luôn gọi ta bằng tiểu quận chúa.
Suốt một thời gian dài, tâm tư ta chứa đầy lo lắng bất an, vì ta rõ ràng hiểu được thân phận mình, cũng hiểu rằng mọi thứ, kể cả sinh mạng của ta, đều phụ thuộc vào lòng nhân từ của Thái hậu.
Ta giữ gìn bổn phận, ngoài những lúc Thái hậu triệu kiến, ta khó khi bước ra khỏi tây điện.
Ta yên tĩnh ở lại trong thôn điện riêng của mình, ngoài việc chép các bài thơ văn, phần lớn thời gian ta đều dành để chép kinh Phật, cầu nguyện cho Thái hậu được bình an.
Thời gian như nước trôi, đã mười năm qua như vậy.
Một hôm nọ, ta đang ngồi chép kinh phía dưới cửa sổ, lúc ấy vài cánh hoa theo gió bay tơ tả, rơi xuống trên giấy tuyên trắng trước bàn, rồi bên ngoài điện bỗng vang lên tiếng ồn ào: "
Điện hạ, ngài không thể tùy tiện xông vào."
Một giọng nói kiêu kỳ vang dậy: "
Tiểu quận chúa gì chứ, ta phải xem hoàng bà bà rốt cuộc đang nuôi ai trong cung!"
Theo dõi tiếng nói đó, ta ngẩng đầu lên, ngoài cửa sổ hoa mơ lâu đẫm, một thiếu niên tuấn tú với trang phục hoa lệ đứng dưới tán cây mơ, lúc mắt hắn nhìn qua khung cửa sổ, hắn tạm dừng bước.
Ta vội cúi đầu xuống, hoảng sợ khát muốn khép cửa sổ lại.
Nhưng hắn đã nhanh chóng bước tới, nhảy vào vị trí ngoài cửa sổ, ngăn chặn động tác của ta.
Vào cung đã bảy năm, ngoài Thái hậu và những người trong Tây điện, ta chưa từng gặp người khác. Lúc này, những người hầu bên ngoài cung chạy vào: "
Thái tử điện hạ, ngài hãy mau ra ngoài, nếu để Thái hậu nương nương biết được, e là không tốt đâu."
Thiếu niên đứng trước mặt ta lại không có vẻ lo lắng, thay vào đó cười tươi rạng rỡ: "
Hoàng bà bà hiền từ nhất, sao có thể giận?"
Nói xong, hắn quay sang nhìn ta với ánh mắt đầy ý nghĩa: "
Ngươi kia? Tiểu quận chúa, ngươi tên là gì?"
Ta lặng im, cúi mắt xuống mà không trả lời.
Hắn nâng tay lên, tự tại ngồi trên bệ cửa sổ, sau đó cúi xuống để xem các tài liệu trên án thư, vô tư rút ra một tờ giấy, làm bay rơi vài cánh hoa mơ.
"
Tiểu quận chúa, chữ ngươi viết đẹp thật đấy, phụ hoàng cứ nói chữ ta xấu, không bằng, ngươi dạy ta đi."
Hắn dịch người sát lại gần ta, ta ngẩng đầu lên, gặp ánh mắt cười tươi sáng của hắn, một lúc không biết phải nói gì.
Cho đến lúc ấy, A Oản, cung nữ luôn chăm sóc ta, mới vội vã kéo ta quỳ xuống: "
Đây là Thái tử điện hạ, quận chúa nên hành lễ với Thái tử điện hạ."
Ta quỳ xuống trên mặt đất, hắn này mới nhảy xuống từ bệ cửa sổ: "
Đứng lên đi, không cần đa lễ."
Sau khi ta đứng dậy, hắn cười tươi nói: "
Tiểu quận chúa, lần sau gặp lại."
Nói xong, hắn lại rút thêm vài tờ giấy từ trên án thư, ném cho tùy tùng bên cạnh: "
Cái này, coi như là quà gặp mặt, A Thất, giữ giúp ta."
Người tùy tùng tên A Thất đứng bên Thái tử, da của thiếu niên hơi sạm nhưng sở hữu đôi mắt sáng và đẹp.
Những tờ giấy tuyên được cậu ta cất vào trong ngực, ta nhìn về phía đôi mắt của thiếu niên, cảm giác có chút gì đó quen thuộc.