Nơi đó thật vắng vẻ và âm u. Tiếng nước chảy róc rách nghe như tiếng khóc. Họ dùng dây thừng quấn những hòn đá to vào thân thể cứng đờ của Ngô Hữu Lộ. Mỗi vòng quấn nghe như một lời niệm phục cuối cùng. Rồi với một tiếng "ùm" đục ngắt, dòng sông đen ngòm đã mở ra rồi khép lại, nhận lấy tất cả. Tôi nhìn theo, lòng trống rỗng, biết rằng có lẽ số phận của tôi cũng sẽ chẳng khác là mấy.
Chiếc rơi xuống nước với một tiếng ầm đục ngầu, kéo theo tất cả dấu vết cuối cùng về một buổi chiều định mệnh ở Khe Mỏ Ưng. Tôi nhìn thấy cảnh ấy trong giấc mơ, lặp đi lặp lại, như một thước phim đầy ám ảnh. Khi tỉnh dậy, mồ hôi lạnh toát đầy lưng, tôi chỉ biết ngồi thừ người ra, lắng nghe tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực trống rỗng.
\n\n Họ trở về làặng, mỗi người ôm một nỗi sợ mơ hồ nhưng to lớn. Số tiền thêm được nhét trong túi áo mà nặng trĩu, tựa như đang đè lấy lương tâm. Ngô Hữu Tài, kẻ chủ mưu, lúc chia tiền còn cố tỏ ra bình tĩnh, giọng nói khàn đặc: "Cứ coi như chuyện chưa từng xảy ra. Chỗ ấy kín như bưng, trời cao đất dày cũng khó lòng thấu tỏ."
Lời nói của hắn vang lên trong căn phòng tối, không phải để trấn an, mà giống như một câu thần chú tự huyễn hoặc chính mình. Tôi biết, sâu trong đáy mắt mỗi kẻ ấy, bóng ma của cô Lưu đã bắt đầu hiện hình, quấn lấy cổ họng họ từng đêm.
\n\n Chỉ vài ngày ngắn ngủi, cái chết đã lần theo dấu chân họ mà về. Tin lão độc thân chết bất đắc kỳ tử lan truyền với tốc độ chóng mặt, rồi ngay sau đó, chính Ngô Hữu Tài cũng tắt thở trong tư thế khó hiểu. Không khí trong làng bỗng chốc đặc quánh lại bởi nỗi kinh hoàng và những lời thì thầm đầy ám chỉ. Sự sợ hãi, thứ cảm xúc họ từng cố nhét xuống đáy lòng, giờ bùng lên dữ dội, biến thành những cơn run rẩy không thể kiểm soát.
\n\n "Hẳn là oan hồn hiện về đòi mạng rồi! Ngô Hữu Lộ với cô Lưu kia… họ không thể nào tha thứ cho bọn mình đâu!"
Một giọng nói the thé, đầy hoảng loạn, cất lên giữa đám đông im lặng. Lưu Mãn Chí, gã đàn ông ấy nào, giờ co rúm người lại, mắt nhìn trừng trừng vào khoảng không, miệng không ngừng lẩm bẩm những điều vô nghĩa. Hắn như đang nhìn thấy thứ gì đó mà người khác không thấy, khuôn mặt tái nhợt dưới ánh đèn dầu leo lét.
\n\n Ông ngoại tôi, người đàn ông cứng cỏi cả đời, đột nhiên bước vội tới. Một âm thanh chát chúa vang lên – bàn tay gầy guộc nhưng đầy sức mạnh của ông quất thẳng vào mặt Lưu Mãn Chí. Cơn thịnh nộ khiến gương mặt ông đỏ ửng, những đường gân trên cổ nổi lên. "Cả cái làng này, sao lại súc sinh như các người!"
Giọng ông run lên, không chỉ vì giận, mà còn vì một nỗi tủi nhục và thất vọng tràn trề. "Các người hành động như thế, chẳng phải là đang tự đào huyệt chôn vùi tương lai của chính mình và con cháu các người hay sao?"
Mỗi lời của ông như nhát dao cứa sâu vào sự hèn nhát của những kẻ đang run rẩy kia.
\n\n Căn phòng nhỏ chìm vào im lặng chết chóc, chỉ còn nghe tiếng thở dốc của ông ngoại tôi. Ông đưên thái dương, nơi những cơn đau nhức đang giật giật theo nhịp tim. "Trời ạ! Chuyện tày đình thế này, bảo ta có thể làm được gì đây?"
Câu nói thốt ra như một tiếng than, chất chứa sự bất lực của một người già trước tội ác đã rồi. Lưu Mãn Chí ngồi phịch xuống nền đất, đầu cúi gằm, toàn thân khẽ run như con chuột nhắt bị dồn vào đường cùng.
\n\n Ngô Toàn Đức, tên đồng phạm khác, cũng không khá hơn. Hai bàn tay hắn run lẩy bẩy đến mức không thể điều khiển. Hắn mò mẫm trong túi áo ngực, lôi ra một bao thuốc lá nhàu nát. Mùi thuốc lá khô và mùi mồ hôi sợ hãi từ người hắn tỏa ra hòa lẫn, tạo thành một thứ khí vị khó chịu. Cuối cùng, hắn cũng rút được một điếu, giơ tay đưa về phía ông ngoại tôi với một cử chỉ vừa kính sợ vừa van nài. Điếu thuốc ấy, giống như sự cứu rỗi cuối cùng mà hắn có thể nghĩ tới.
Mùi khói thuốc lào nồng đặc quyện với hơi thở hổn hển của những kẻ đang run sợ, tạo thành một thứ không khí ngột ngạt đến nghẹt thở trong căn nhà nhỏ của ông ngoại tôi. Tôi nép chặt vào sau lưng ông, bàn tay nhỏ nắm lấy vạt áo bạc màu, cảm nhận rõ từng hơi thở phập phồng của ông. Ngón tay lạnh buốt của Tạ Hoành Quang vẫn như in trên má, một thứ cảm giác ẩm ướt, nhớp nháp chẳng khác nào bị một con sên bò ngang qua.
“Bát gia, dù sao chúng tôi cũng là người sống, có tội ác mấy cũng nên để pháp luật trị chứ…” Giọng nói của ai đó vang lên, đứt quãng, đầy vẻ cầu xin.
Ông ngoại tôi bỗng gạt phăng điếu thuốc đang cháy dở trên tay. Tàn lửa vương vãi xuống nền đất, bắn lên những đốm sáng nhỏ li ti rồi vụt tắt. Ông run lên, không phải vì sợ hãi, mà là vì một cơn phẫn nộ tột cùng đang dâng trào. “Mẹ kiếp!”, giọng ông khàn đặc, “Mày còn dám nhắc đến hai chữ ‘nhân tính’ ư? Trong miệng mày, hai chữ ấy nghe thật buồn cười!”
Tạ Hoành Quang không đáp. Hắn bước vài bước về phía tôi, khuôn mặt gầy gò hiện lên nụ cười gượng gạo. Từ trong túi áo tơi tả, hắn lôi ra mấy viên kẹo bọc giấy đã nhàu nát, đưa về phía tôi. Hành động ấy chẳng có chút thiện ý nào, nó giống như một sự mua chuộc vụng về, hay một cách để hắn tự trấn an mình. Hắn rút điếu thuốc, châm lửa, hít hai hơi thật sâu, làn khói trắng xóa phả ra từ lỗ mũi rộng. Rồi hắn vươn tay ra, kéo tôi về phía trước. Bàn tay hắn thô ráp, lực kéo mạnh khiến tôi suýt ngã.
“Bát gia,” giọng hắn trở nên nhỏ hơn nhưng đầy vẻ nguy hiểm, “chuyện làng trên xóm dưới thế này, chỉ có ông mới đủ tầm xử lý được thôi. Ông… ông nỡ lòng nào đứng nhìn chúng tôi chết sao?”
Trong khi nói, hắn lại đưa tay véo má tôi. Cái véo ấy không nhẹ, mang theo một sự khiêu khích kỳ quặc. “Cháu bé, cháu nói ông ngoại cháu giúp bác đi, có phải không?”
Tôi cảm thấy buồn nôn. Cái cảm giác lạnh lẽo, dơ bẩn từ ngón tay hắn như thấm vào da thịt. Tôi vùng vẫy, giật mạnh tay ra, rồi lập tức chui hẳn vào sau lưng ông ngoại, mặt úp vào lớp vải áo thô mộc, hít lấy mùi thuốc lào quen thuộc pha lẫn mùi mồ hôi của ông để xua đi sự khó chịu.
Có lẽ thấy tôi sợ hãi, sắc mặt nghiêm nghị của ông ngoại bỗng dịu xuống một chút. Ông đưa tay nhận lấy điếu thuốc Ngô Toàn Đức mà ai đó đưa qua. Ngọn lửa bật lên từ que diêm, chiếu sáng một góc khuôn mặt khắc khổ của ông trong tích tắc. Ông châm thuốc, hít một hơi thật dài, rồi từ từ nhả làn khói xám ra. Khói thuốc tỏa mờ, che đi đôi mắt sắc lạnh của ông, khiến tôi không thể đoán được ông đang nghĩ gì.
“Nó đã nhắm vào các người rồi,” giọng ông trầm xuống, chậm rãi, từng tiếng một, “tao có thể vẽ cho mỗi đứa một tấm bùa hộ mệnh. Nhưng có cầm cự được hay không, còn phải xem trời đất có thương, và xem… đêm nay.”
Một tiếng thụt thẫm, Lưu Mãn Chí, kẻ đứng cạnh đó, đã mất hết sức lực, ngồi phịch xuống nền đất. Mặt hắn tái nhợt, nước mắt và nước mũi chảy lênh láng, trộn lẫn với nhau thành một thứ hỗn độn nhớp nháp trên khuôn mặt. “Bát Gia… cứu chúng cháu…”, hắn nức nở, giọng đầy hối hận thật giả khó phân, “chúng cháu thề sẽ không bao giờ dám tái phạm nữa… không bao giờ…”
Tạ Hoàậy, mắt lóe lên một tia liều lĩnh tuyệt vọng. Hắn rút từ sau lưng ra một con lợn, lưỡi dao dài và sắc lạnh lóe sáng dưới ánh đèn dầu leo lét. Hắn bước về phía cửa, hung hăng nhìn ra khoảng sân tối đen như mực, gào lên: “Giỏi thì mày vào đây! Hồi sống tao có sợ mày đâu? Huống hồ bây giờ mày chỉ là một bóng ma!” Tiếng gào của hắn to nhưng rỗng tuếch, vang lên trong đêm tĩnh mịch rồi tan biến, chẳng khác nào một hòn đá ném xuống vực sâu, không một hồi âm.
Tôi co rúm người sau lưng ông ngoại, đôi mắt dán chặt vào cánh cửa gỗ đang rung lên từng hồi. Tiếng đập cửa như trời long đất lở ấy chưa dứt thì một tiếng thét chói tai vọng vào, theo sau là âm thanh gỗ nứt toang. Cánh cửa bật mở, để lộ một màn đêm đặc quánh, dù đang là giữa tháng sáu nóng nực. Luồng khí lạnh buốt giá ùa vào, len qua từng kẽ vải, chạm đến tận tủy xương, khiến răng tôi đánh vào nhau lập cập.
Ông ngoại tôi bỗng bước tới, tay nắm chặt thành ghế, những đường gân xanh trên tay ông nổi lên như những con giun đang giãy giụa. Giọng ông trầm đục, nén giận: “Mày muốn chết sớm hơn sao mà còn dám trêu ngươi nó vào lúc này? Đồ não đã mục nát!” Mỗi từ ông thốt ra như một nhát búa đóng vào không khí ngột ngạt.