Con vật quay lưng về phía tôi, bộ lông đen tuyền dựng đứng lên, thân hình cong thành một đường căng thẳng như sợi dây đàn sắp đứt. Nó gầm gừ, âm thanh trầm đục phát ra từ sâu trong cổ họng, đôi mắt lại nhìn chằm chằm ra phía cửa sổ đen kịt. Nó trông như đang đối mặt với một thứ gì đó khiến nó khiếp sợ tột cùng. Một cảm giác lạnh sống lưng chợt luồn qua tôi. Con mèo này vốn dạn dĩ, điều gì có thể làm nó như vậy?
Tôi đưa mắt nhìn theo ánh mắt của nó, hướng về ô cửa sổ nơi chỉ có bóng đêm dày đặc. Trong lòng tôi, thật kỳ lạ, lại không dấy lên một nỗi sợ hãi rõ rệt nào. Có lẽ bởi tôi biết ngôi nhà ông ngoại này có Tiểu Bạch. Sự hiện diện của nó như một tấm bùa hộ mệnh vô hình, khiến những thường khách chẳng dám bén mảng đến gần. Tiếng gầm gừ vẫn tiếp tục. Tôi tự nhủ, chắc hẳn lại có một con mèo hoang nào đó lạc vào sân, và chúng sắp sửa lao vào một trận chiến tranh giành lãnh địa. Mùa này là mùa chúng giao phối, những cuộc ẩu đả trong đêm là chuyện tôi đã chứng kiến nhiều lần, chẳng có gì lạ.
Nhưng tiếng kêu của con mèo đen không ngừng biến đổi. Từ gầm gừ, nó chuyển thành những tiếng rên rỉ thê lương, the thé, như có ai bóp nghẹt cổ họng nó. Âm thanh ấy xuyên qua tai, khiến tim tôi thắt lại, khó chịu vô cùng. Tôi đứng dậy, định bước đến phía cửa phòng để xua đuổi kẻ xâm nhập đang làm phiền con vật của mình. Bóng tối trong phòng dường như đặc quánh hơn, mỗi bước chân của tôi chạm sàn đều nghe rõ mồn một.
Tôi vừa đến gần cánh cửa gỗ, chưa kịp đưa tay, thì một âm thanh khác chen vào. Đó không phải tiếng mèo nữa. Là tiếng gõ cửa. *Cốc, cốc, cốc*. Nhịp điệu đều đều, chắc nịch, vang lên giữa đêắng một cách đáng ngờ. Tim tôi đập thình thịch một nhịp. Rồi giọng nói của Lưu Mãn Chí vọng qua lớp gỗ, có vẻ như cố tình làm dịu đi nhưng vẫn không giấu được sự gấp gáp: “Cháu bé ơi, thức rồi à? Mở cửa ra nào! Ông ngoại cháu bảo chú đến đón cháu về với ông đây.”
Ông ngoại! Hai từ ấy như tia sáng xuyên qua màn sương đầu tôi. Lòng tôi bỗng trào lên một niềm vui mừng khôn xiết. Quả nhiên, ông ngoại vẫn nhớ đến tôi. Ông không nỡ để tôi một mình trong căn nhà rộng thênh thang này suốt đêm. Tôi hầu như quên bẵng mọi thứ, bước nhanh về phía cửa, tay đã giơ lên định với lấy then cài.
Đúng lúc ấy, con mèo đen, vốn đang sợ hãi nhìn ra cửa sổ, bỗng quay phắt lại. Nó phóng đến, chặn ngay trước mặt tôi, tiếp tục gầm gừ, nhưng lần này là nhằm thẳng vào tôi. Ánh mắt vàng của nó lóe lên một tia cảnh cáo dữ dội, toàn thân lông lại dựng đứng. Một làn khí lạnh thấu xương bất chợt ùa đến, khiến da thịt tôi nổi đầy gai ốc. Toàn thân tôi rùng mình.
Cơn rùng mình ấy như một tia chớp, kéo theo một ký ức chợt lóe sáng. Lời dặn dò nghiêm khắc của ông ngoại vang vỡ, rõ ràng như thể ông đang đứng ngay cạnh: *Cháu nhớ, tuyệt đối cấm được lại gần cửa khi trời tối! Cấm mở cửa cho bất kỳ ai, bất kể là ai, nghe chưa!* Giọng ông trầm đục, đầy sự nặng nề mà lúc đó tôi chưa hiểu hết.
Và rồi, một mảnh ký ức khác hiện về. Chiếc điện thoại để bàn, ông ngoại gọi về từ nơi xa, giọng ông qua đường dây nghe có phần khẩn trương. Ông dặn đi dặn lại, bảo tôi nhất định không được bước chân ra khỏi nhà. Tôi chợt tỉnh táo hẳn. Một câu hỏi nhức nhối nảy ra trong đầu: Nếu ông ngoại đã dặn như vậy, sao ông lại cử Lưu Mãn Chí đến đón tôi? Và tại sao hắn ta lại đến vào đúng lúc nửa đêm thanh vắng như thế này, trong khi ông ngoại thì vắng nhà? Sự trùng hợp ấy bỗng phủ lên mọi thứ một lớp sương mù nghi ngờ dày đặc. Bàn tay đang giơ lên của tôi khựng lại, rồi từ từ rút về.
Tôi hét lên, giọng vỡ vụn trong cổ họng, trước căn phòng phía trong. "Cháu…cháu không có nhà! Ở nhà chẳng có ai cả!"
Câu nói dối tuôn ra như một phản xạ sinh tồn, mùi vị của nó chua loét nơi đầu lưỡi. Trong đầu tôi chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: trốn đi. Phải trốn ngay lập tức.
Căn nhà của chúng tôi trong làng được xây theo kiểu cũ, phòng khách rộng rãi dẫn vào những căn buồng nhỏ hơn, mỗi phòng đều có một gác xép bằng gỗ. Dưới thì để ngủ nghỉ, trên chất đầy những bó củi khô giòn và mùi mộc thơm phảng phất. Tôi chui vào phòng trong, tim đập thình thịch như muốn xé toang lồng ngực. Không đủ. Chỗ này không đủ an toàn. Ánh mắt tôi liếc về phía chiếc tủ gỗ mun cũ kỹ đặt sát tường. Tôi đạp chân lên đó, tay với lấy sợi dây thừng thô ráp đã bóng nhẫy vì quen tay, bắt đầu trèo lên gác xép tối om. Các thanh gỗ dưới chân kẽo kẹt, mỗi tiếng động nhỏ giờ đây vang lên như một hồi chuông báo tử.
Thì đúng lúc ấy, một bóng trắng bạc như tuyết đầu mùa phất qua mặt tôi. Là cái đuôi dày lông, mềm mại và ấm áp của Tiểu Bạch. Bản năng khiến tôi nắm chặt lấy nó. Một lực kéo nhẹ nhàng nhưng vững chắc từ trên cao giúp tôi được nhấc bổng lên, qua miệng hố tối, đặt chân xuống sàn gác đầy bụi. Tôi thở hắt ra, cảm giác an toàn mơ hồ len lỏi vào tâm can. Có Tiểu Bạch ở đây, con hồ ly trắng đã nhiều lần cứu mạng tôi, thì dù có là yêu quỷ gì ngoài kia, tôi cũng thấy mình có chỗ dựa.
Ngay khi tôi vừa ổn định thân hình, nép mình vào đống củi khô, một âm thanh chói tai xé toang sự tĩnh lặng bên dưới. *Cạch!* Cánh cửa phòng ngoài bị phá tung. Không phải tiếng mở, mà là tiếng gỗ nứt toác dưới một lực đẩy kinh khủng. Tim tôi thót lại. Tiếng bước chân nặng nề, khô khốc vang lên, *thịch... thịch... thịch*, mỗi nhịp như giẫm đạp lên ngực tôi, ép khí quản khiến tôi suýt nghẹt thở. Con mèo đen nhà hàng xóm, vốn dĩ nằm cuộn tròn trên ghế, đã biến mất tự lúc nào, để lại một khoảng trống lạnh lẽo.
Bóng tối trong phòng dường như càng đặc quánh hơn. Rồi cửa phòng trong, nơi tôi vừa chạy vào, cũng bị đẩy mở. Một luồng khí lạnh lẽo, nồng nặc mùi tanh tưởi của máu tươi và thứ gì đó đã thối rữa, ùa vào không gian chật hẹp. Tôi nhắm nghiền mắt lại, nhưng mùi hương kinh dị ấy vẫn xông thẳng vào óc. Tiếp theo là âm thanh lạch cạch, lạo xạo, như những chiếc răng bằng sắt đang cọ vào nhau, nghiến nát thứ gì đó dai dai.
Hắn đã vào trong rồi. Chắc chắn.
"Cháu bé… khẹc khẹc… cháu đi đâu rồi!"
Giọng nói khàn đặc, đứt quãng, pha lẫn tiếng thở rít như bễ lò. "Đi theo chú… tìm ông ngoại nào!"
Lời mời gọi nghe thật mỉa mai và đáng sợ. Ông ngoại tôi? Ông đã mất từ ba năm trước. Tôi siết chặt tay, móng tay cắn sâu vào lòng bàn tay, cố dùng nỗi đau nhỏ bé ấy để trấn an bản thân. Tôi nép sâu hơn vào bóng tối, không dám thở mạnh, càng không dám lên tiếng.
Đột nhiên, *cộc... cộc... cộc*. Tiếng động không còn đến từ dưới sàn nữa. Nó vang lên từ chính chiếc tủ gỗ tôi vừa dùng để trèo lên. Vì là tủ rỗng ruột, mỗi tiếng gõ hay bước chân đều vang vọng, khuếch đại, trở nên rành rành không thể chối cãi. Hắn đã leo lên tủ. Hắn đang đứng ngay dưới miệng hố dẫn lên gác xép này.
"Khẹc khẹc… bé con, cháu trốn trên đó làm gì thế?"
Giọng nói như được thét vào tai tôi, mùi tanh hôi bốc lên nồng nặc. "Mau xuống đây... khẹc khẹc... Đi theo chú... tìm ông ngoại... của cháu."
Mỗi từ được nhấn nháy, kéo dài, như một lời nguyền chậm rãi xiết chặt lấy cổ. Tôi nhìn về phía đôi mắt phát sáng màu xanh lục nhàn nhạt của Tiểu Bạch trong bóng tối, cố tìm chút dũng khí cuối cùng.
Tôi hắt hơi một cái, không kìm được. Cái lạnh thấu xương từ đâu ùa tới, quấn lấy người tôi, kèm theo một mùi hôi thối nồng nặc, tựa như thịt rữa lẫn với máu khô đã lâu ngày. Mùi ấy bám đầy cuống họng, khiến dạ dày tôi quặn lên.
Giọng nói của hắn chưa dứt, một bóng trắng như tia chớp từ đống củi phía sau lưng tôi phóng ra. Nó không lao thẳng mà vồ một cái xiên góc, hất người đàn ông kia ngã vật xuống nền đất ẩm ướt rồi cuốn chặt lấy thân hình hắn. Tiếng xương răng rắc vang lên trong đêm tối.
Cả căn phòng chìm vào hỗn loạn. Tiếng đồ đạc đổ vỡ loảng xoảng, tiếng gốm sứ vỡ tan tành hòa lẫn với những âm thanh gầm gừ, vật lộn kỳ quái. Tôi co rúm người trong góc, nép sâu hơn vào đống củi khô. Mùi mục nát của gỗ và bụi bặm xộc vào mũi. Từng mảnh vỏ cây sắc bén cứa nhẹ vào da thịt, nhưng nỗi sợ hãi đã làm tê liệt mọi cảm giác đau đớn nhỏ nhặt ấy.
Chỉ khi một vệt sáng vàng lắc lư xuyên qua cửa sổ vỡ, rọi vào bên trong, tôi mới thực sự nhìn thấy rõ mồn một cảnh tượng kinh hoàng đang diễn ra. Con bạch xà khổng lồ, trên đầu nổi lên hai cục u nhọn hoắt như sừng non, đang siết chặt lấy một thứ hình người mà chẳng còn giống người. Đó là Lưu Mãn Chí, hay đúng hơn là một cái gì đó đã mượn xác hắn. Bụng hắn phình to một cách dị dạng, da căng bóng, lốm đốm những vết thâm tím. Con bạch xà ngoạm một cái thật mạnh, hàm răng sắc nhọn cắm sâu vào hốc mắt đang trợn trừng của hắn.
Ông ngoại dẫn đầu, xông vào phòng cùng với mấy bóng người mặc đồng phục. Ánh đèắp nơi. Giọng ông vang vọng, đầy phẫn nộ và một chút không tin nổi: “Lưu Mãn Chí! Mày đang làm cái quái gì trong nhà của tao thế hả?”
Từ cái miệng méo mó, đầy máu tươi và máu đen của Lưu Mãn Chí, một thứ âm thanh không phải của con người phát ra. Hắn vẫn đang cố gắng nghiến chặt hàm răng vào thân thể phủ vảy trắng của con mãng xà, tiếng nói như bị trộn lẫn với tiếng rít của rắn: “Ông… khè khè… ông mới là kẻ độc ác… tấm bùa ấy… rõ ràng là để gọi chúng nó về…”
Hắn ngừng lại, một dòng nước đặc sệt màu đen chảy từ khóe miệng. “Chúng nó… sợ ông… nên mới tìm đến tôi! Tôi! Ông biết không?”